— Ха-ха-ха, — промолвила я, подражая его бесстрастному тону.
— Как все прошло? — спросил он.
— Они хотят, чтобы я присоединилась к Дому. Озадачены тем, что я не могу просто присоединиться к Кадогану. И это еще не все.
Он притянул меня к себе и обнял. Я опустила щиты, которые, сама того не осознавая, воздвигла вокруг себя, вокруг монстра, и прижалась к нему. И почувствовала острую, как нож, боль в плече. Я поморщилась, привыкая.
— Все еще болит?
— Только если я беспокою его. Или прикасаюсь. Или думаю о нем. Завтра я буду в порядке. — Я надеялась. Потому что устала от боли.
— Так что еще? — спросил он.
— По-видимому, ААМ уже давно интересовались мной. Они приезжали в Дом Кадогана, когда я была ребенком. Уже тогда хотели, чтобы я прошла Тестирование.
Он замер, как будто его тело было готово противостоять собственной растущей ярости.
— Когда ты еще жила в Доме? Ты мне не рассказывала.
— Я не знала, по крайней мере, не все. Только то, что нас посетили вампиры. Очевидно, они пытались уговорить моих родителей согласиться на их Тестирование.
Он фыркнул и немного расслабился.
— Полагаю, у твоего отца нашлись подходящие слова. А твоя мама показала им свой меч. И, должно быть, это сработало. После этого ААМ не связывалась с тобой напрямую?
— Нет, до сегодняшнего дня.
Воцарилась тишина, и Коннор погладил меня по спине, вверх-вниз, вверх-вниз, и часть напряжения, которое я сдерживала, растаяло.
— Тебе следует подумать о том, чтобы рассказать родителям о... твоем... монстре, — произнес Коннор. — Не потому, что ты им что-то должна, — добавил он, заметив мое резкое движение, — а потому, что нет ничего плохого в том, кто ты есть.
— Я не уверена, что они так это воспримут, — сказала я. — И я еще не готова. Я хочу... контролировать — неподходящее слово, но, может быть, лучше договориться с монстром, прежде чем я это сделаю.
То, что я почувствовала его легкое раздражение при мысли о том, что я его контролирую, только подтвердило мою точку зрения.
— Хорошо, — произнес он. — Но я хочу, чтобы ты была готова, если они — если все — узнают раньше, чем ты подготовишься.
— Из-за AAM, — тихо промолвила я.
— Да. Может быть, случайно, но да. — Он поцеловал меня в лоб. — Они будут продолжать давить на тебя, потому что хотят либо заставить тебя сдаться, либо спровоцировать на что-то. Я знал многих таких, как Клайв. Он из тех, кто любит подраться. И если до драки дело не доходит, он с радостью ее затевает.
— И заставляет других сделать первый шаг.
— Точно. Задиры обычно трусы.
Нас окутала тишина, мягкая и успокаивающая, как одеяло.
— Если бы ты был на моем месте, — наконец произнесла я, нарушая тишину, — что бы ты сделал?
Ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить, и я оценила, что он на самом деле обдумывает этот вопрос.
— Я оборотень. Я всегда выбираю свободу.
Я выдохнула и закрыла глаза, почувствовав себя хорошо и по-настоящему понятой.
— Спасибо.
— За что?
— За то, что ты — это ты. И за то, что позволяешь мне... быть собой.
Его сильные руки были стеной, защищавшей от всего мира.
— Если ты не можешь быть собой — и если мы не можем быть самими собой — в чем смысл?
— Не могу не согласиться, — произнесла я, тем более, что он был единственным, кто знал обо мне правду. Единственным, рядом с кем я могла снять свою броню.
Он приподнял мой подбородок и поцеловал с нежностью, которая меня удивила. Я запустила пальцы в его волосы и притянула ближе, почувствовав стук его сердца.
Мое сердце забилось как барабан, а кровь превратилась в симфонию желания. У нас еще не было секса, и мы снова танцевали на краю пропасти. Мы много флиртовали и восхитительно целовались, но из-за того, что почти всегда вмешивались сверхъестественные драмы, у нас еще не было времени или пространства, чтобы физически сблизиться.
Я прикусила его нижнюю губу, и его пальцы прочертили линии по моей спине, прижимая мое тело к своему. Я чувствовала желание Коннора, напряжение его крепких мышц, когда он боролся с желанием и контролем.
А потом он зарычал, и я услышала сожаление. Он отстранился.
Я подняла на него глаза.
— Что?
— Пока нет, — выдавил он. — Не сегодня. Ты все еще ранена, а секс с оборотнями обычно... активный.
Это не замедлило биения моего сердца.
— Мне бы не помешала такая активность.
Улыбка Коннора была широкой и довольной.
— И ты ее получишь. Но в наш первый раз я не хочу, чтобы было больно. Только радость, только я и ты. Не ААМ, не страх. — Он провел кончиком пальца по моим губам. — Только мы, Лиз.