Я села на стул, Рист же взял с ближайшей полке какой-то свиток и развернул его на весь стол перед нами.
На нем были карандашные наброски. Множество рисунков, с пометками на полях мелким подчерком.
– Здесь изображена история Города. Говорят, этот свиток – последнее творение Коллекционера, – объяснил мужчина, наконец тоже присаживаясь рядом, и снимая шляпу.
Проведя пальцами по шершавой бумаге, я восторженно выдохнула.
– Он кажется таким древним…
Напарник горько хмыкнул.
– Никто не знает, когда именно основали Город теней. Но общее представление как всё началось имеется.
И Рист начал рассказывать, показывая на бумаге то на один набросок, то на другой.
– Коллекционер был молодым ученым. Мечтателем. Некоторые считают, что его звали Леонардо.
– Как Да Винчи? – хмыкнула я.
– Теперь уже трудно отличить реальные факты от сплетен. В общем, он основал свою тайную Ложу, собрав вместе лучшие умы из разных уголков мира. Они устраивали тайные встречи в Доме с красными окнами (точнее, тогда он был просто чьим-то поместьем). Коллекционер хотел создать машину, превращающую мечты в реальность.
– Ого. И чем всё закончилось? – впечатлилась я.
Рист грустно усмехнулся.
– Всё получилось. Но некоторые представители Ложи были слишком алчными. Они заставляли машину работать не переставая. Воспроизводить невероятные фантазии этих людей. Отвечать на непозволительные вопросы. В конце концов что-то пошло не так, и образовался Черный туман. Он делал с этим местом и его жителями нечто странное. Так этот Город захватили тени.
– Это явно не конец истории.
– Верно. Говорят, всё можно исправить. Найти предметы, способные утихомирить машину. Коллекционера не зря так прозвали. Он обожал магические вещи, – Рист пожал плечами. – Скорее всего машина до сих пор в Доме. Он в самом центе Города, но Туман никого к нему не подпускает.
Несколько минут я молчала, переваривая информацию. По этой истории можно сериал снимать, ей Богу. В жанре мистики и ужасов.
– И что теперь делать? Разве это реально: собрать Коллекцию этих магических предметов, найти Дом с красными окнами, в нем машину, и…
Я многозначительно взмахнула руками.
– Спасти мир?! Теперь, когда ты здесь – можно, – как-то по-доброму улыбнулся Рист.
Я почувствовала себя немного неловко (то же мне, избранная!) и задала очередной вопрос.
– Ладно, допустим всё получиться, и каждый житель Города теней сможет выбрать: остаться или уйти… А ты? Почему всё-таки ты считаешь себя своим главным врагом? Тем самым, которого по заданию должен убить?
Мужчина нахмурился, взлохматив свои темные вихри.
– Если я расскажу – ты откажешься продолжать работать со мной.
– Глупости! Неизвестность пугает больше, – возразила я.
– Ладно. Я оказался в Городе, когда во Франции шел тысяча девятьсот тридцать первый год. Меня забросило сюда порталом прямо по среди разборок с одной преступной бандой. Я был им должен… Неважно…
Рист отвернулся. Ему было явно слишком трудно вспоминать эту историю.
– Что случилось? – мягко спросила я, накрывая ладонь напарника своей.
Он удивленно взглянул на наши руки, но свою не отнял. Я почувствовала, как щеки стали гореть, но тоже не стала убирать руку.
– Я просил дать мне отсрочку. Тогда Мюльсон – их главарь – разозлился и достал пистолет. И я достал свой. Пистолет Руби. Мюльсон собирался нажать на курок. Я видел. И опередил его.
После небольшой паузы, я заметила:
– Знаешь, я не одобряю убийства, но… У тебя не было выбора. Он был бандитом. Ты защищал себя.
Рист отчаянно покачал головой.
– Я попал не в Мюльсона. Его закрыл собой его четырнадцатилетний сын. Совсем ещё мальчишка. Я успел увидеть, как его живот покрывается кровью и… Меня унесло сюда, – отрывисто закончил он, сглотнув.