В лесу неподалёку от Академии, всего в дне пути на юг, появились подозрения на появление ревенанта. Эти твари, ведомые инстинктом и голодом, редко задерживались надолго на одном месте, но случались и исключения. Лес почти со всех сторон окружали поля с лавандой, что, возможно, и было причиной, по которой тварь не покидала этих границ.
Согласно добытой информации, в лесу жил сумасшедший одинокий старик, который кормился охотой да кореньями с ягодами.
Конечно, был ли человек сумасшедшим – большой вопрос. Но факт оставался фактом: его давно никто не видел, а случайные путники стали слышать пугающие звуки, когда проезжали по дороге ночью. Благо с каждым днём смельчаков становилось всё меньше, и многие предпочитали отправиться в объезд.
– Пойдёмте? – спросил Люций, делая первый шаг в гущу деревьев.
С кончиков его пальцев сорвалась теневая птица и растворилась в окружающей темноте.
В их отряде было несколько одарённых сомниумов, мортем и скард – недоставало только талантливого эмпата. Но этой ночью не предполагалось, что им предстоит кого-то вытаскивать из объятий тьмы.
В их задаче на этой охоте были свои нюансы. Если бы им попался ревенант, то его следовало схватить и доставить в Академию Снов для тренировок даэвов с первого года обучения. И только в случае угрозы их жизням – убить тварь. Всё это время наставник должен был наблюдать за ситуацией со стороны. Дантал Жевре находился от них в получасе езды – Люций сумел прикрепить к нему простенькую печать, которая, впрочем, действовала всего несколько часов, но позволяла понять, насколько далеко носитель. На третьем году обучения они уже больше походили на настоящий отряд даэвов.
Рафаиль аккуратно перешагивал через валежник. В лесах вблизи городов и поселений весь хворост и поваленные деревья собирали местные, но там, где до людей было далеко, ходить становилось тяжело из-за обилия веток, брёвен и перегнивающей зелени. Приходилось перепрыгивать с одного сухого ствола на другой и следить, чтобы не провалиться в узкие щели между ними.
Рафаиль в одиночку нёс на плече длинную, сложенную в несколько раз сеть – она была создана из сплава с небольшим добавлением магического металла. Если использовать её и печати, то этого должно было хватить, чтобы некоторое время удерживать ревенанта, пока они не дотащат тварь до клетки.
– Раньше, когда старшие притаскивали ревенантов для тренировок, я не задумывалась, что скоро и нам предстоит этим заняться, – заметила Айвен, сосредоточенно глядя себе под ноги.
– Ну, не сказал бы, что ты раньше вообще о чём-то думала, – едко заметил Коэн, за что удостоился нескольких взглядов с немым вопросом: «Да что с тобой такое?» Заметив всеобщее внимание, даэв покачал головой и ухмыльнулся: – Чего вы неженки такие? Расслабьтесь, я пошутил. Айвен, – он повернулся к Ларак, – я не имел в виду ничего плохого. В какой-то степени я тебя даже похвалил. Разве не так? – Не дожидаясь ответа, Коэн отвернулся, всем видом показывая, что считает тему закрытой. Но уже в следующую секунду он продолжил: – А если твари не окажется возле жилища старика и сам он будет в порядке? Не исключено, что он просто кони двинул. Умер без помощи энергии Серого мира.
– Будем смотреть по ситуации, – мило улыбнулась Сильфа. – Но ты можешь попытаться блеснуть умом и предложить варианты действий. Хотя я сомневаюсь в полезности этих предложений. Эй, подожди, не надо обижаться! – глядя на искривлённое злобой лицо Коэна, светлая дэва насмешливо добавила: – Я же пошутила.
Коэн даже заскрипел зубами, но, сплюнув под ноги, ничего не ответил. Ускорив шаг, он поравнялся с Рафаилем и молча пошёл рядом с ним.
Минул, по крайней мере, час, прежде чем они нашли дом старика. Помогли едва заметные засечки на деревьях – может, их оставил сам человек или его редкие гости. Лес был тих, и дело заключалось вовсе не в ночном времени суток. Всё вокруг будто замерло в тревожном ожидании.
Порой ревенанты привязывались к месту своего обращения. Именно поэтому отряд в первую очередь направился к дому – невысокий и бревенчатый, он располагался прямо на опушке. Неподалёку виднелись маленький огородик и колодец с высокими каменными бортами, возле которого валялось опрокинутое ведро. Входная дверь оказалась полуоткрыта и, под порывами сквозняка медленно болтаясь туда-сюда, издавала высокий протяжный скрип.
– Похоже, нам повезло, – заметил Рафаиль, кивнув на одну из стен, на которой виднелись несколько глубоких борозд на толстых брёвнах, похожих на следы когтей. Такие следы не могли оставить ни человек, ни даэв. Только монстр.