— Урод-дливый… — Обращалась я к чудовищу, что вовсе меня не слышал. — Но внешность обманчива, если… Если божественный ликом таит столько ненависти, что таится в т-тебе?..
«…Кошка. Мало того, что проклятая, теперь еще и устрашающая. Прямо как чудовищный король пиратов… Хм… И он тоже в море за добычей идет…»
— К-кошка… Знает все, все з-знает… По земле ходит, зла не д-делает… На земле не делает… На земле… А в море?.. — Я вспомнила окровавленные потроха, вываливающиеся из разодранной рыбы. — … А в море уб-бивает.
Эхом мысли нырнули куда-то вглубь, побежали вниз по шее, пока не достигли груди.
Стало тихо. Так тихо, что мой испуганной вздох, казалось, расколол пополам небо.
Внезапное осознание нахлынуло на меня быстро — будто ударом сбило, дрожащей волной прокатилось от макушки до пальцев ног, едва не повалило вниз. На приоткрытые в ужасе губы капали брызги волн.
Господи… Не может этого быть…
Я вспомнила нашу встречу в аббатстве. Вспомнила, как обернулась через правое плечо его бесплотная тень, как увидела я в черном глазу свою погибель.
И все встало на свои места.
— Проклята… Кошка проклята. — Лихорадочное напряжение спало. Я перестала всматриваться в чернеющую тень капитана. — Так же проклята, как и ты.
Спокойно стало под ударами хлесткого ветра. Отступил страх и успокоилась дрожь. Все растворилось. Исчезло. Замерло. Все, кроме чудовища, что тянул со своего корабля ко мне руку. Но теперь я его не боялась.
Выбирать.
Мокрый трос оцарапал ладонь жестким плетением. Боязливо лязгнул металл крепления, когда я его потянула — крепкий.
Бросила взгляд вниз — зияющая пасть черных глубин пенилась жаждой крови. Волны наотмашь корабль хлестали, взмывали вверх, тянули соленые щупальца — тянули, но, не доставая, разбивались о борт мириадами ледяных брызг.
Сердце, очнувшись, решительно застучало, толкая меня вперед.
Верный выбор.
Стиснув зубы, перенесла вес на руки, и увидела, как подгоняемая ветром ступает на борт сначала одна туфля, затем — вторая.
Что есть силы вцепилась в трос, рвано дыша, распахнув глаза.
Стою, я… Я стою. Стою! Теперь так же, как он!
Подняла взгляд лишь на миг — черный силуэт отбросил шляпу, и снующие вокруг нее тени подали веревку, обернули вокруг его торса, затянули.
Да, да! Понял, все понял… вытащит… О, Боже… Как страшно… Как решиться?..
— … далеко не уходили, как ты и просил! — Вопли капитана прорезались сквозь мысленный гул. — Откуда мне знать, что он здесь забыл?! О, то все из-за девки, из-за безумной девки твоей, о-о-о, гнить нашим шкурам в море!
— Он прав. — Отозвалась я. Вспышка молнии полоснула Фабио по лицу, что тот обратил ко мне. — Из-за меня пришел.
— Клариче?.. — Изумился диакон. — Что ты творишь?! Совсем из ума выжила?! Слезай сейчас же!
— Монахиня. Кто еще знал о ней, кроме кардинала?
— Ты… Что? Клариче… — Смотрел на меня, как на душевнобольную. — Ты умрешь. Ясно? Упадешь в воду, которой так боишься, и умрешь! Чтобы этого не случилось, прошу тебя… — Он сделал несколько шагов, придерживаясь за борт. — Умоляю тебя, спускайся.
Протянутая рука диакона заблестела в рассыпающихся брызгах.
Выбирать.
— К черту. Я и так знаю. И так все знаю!
— Клариче, ты… Ты и в прям безумна. От страха лишилась разума! Упадешь — никто тебя доставать не будет! — Он дернул за подол платья так сильно, что я едва не повалилась назад — звезды на миг сверкнули перед глазами, и я что есть силы схватилась за трос.
Ладони вспыхнули болью и плечи свело судорогой.
— Нет! — Прорычала сквозь ветер. — Оставь! Не трогай!
— Не трогать?! Ты умрешь, Клариче! Умрешь, понимаешь ты это?!
— Так прав я был?! — Оскалился капитан. — Из-за девки дьявол настиг?! Эй! Э-э-эй! Все сюда! Заряжать мушкеты! Не дайте сбежать! Пока баба здесь, он стрелять не будет! Сюда-а-а!
Вопль его потонул в моем ужасе. Десятки мужиков замельтешили по ожившей палубе, и волны взмывали в воздух за их спинами, и блестели во вспышках молний клубки грязных рук, что ко мне тянулись.
Пора! Пора! — Зажмурила глаза, готовясь сгинуть во мгле. — Боже, как страшно…
— Клариче! Одумайся, у тебя нет выбора! — Молния сверкнула над его протянутой ладонью.
— Ошибаешься, Фабио. Выбор есть всегда.
Бросив последний взгляд на чернеющую фигуру, я набрала в грудь воздуха и под свист пролетающей пули отпустила трос.