Я… Я прикрыла глаза, чтобы не лишиться чувств от этого головокружительного ощущения. Поэтому не видела, как его губы замерли в дюйме от моего уха, согревая дыханием:
- Но разве кто-то из них сможет позаботиться о вас так же, как это делаю я?
Я вспыхнула. Загорелась. Все нутро стянулось книзу живота, пульсируя чем-то отчаянным и горячим, и я обхватила предплечье Алонзо, чтобы не упасть, но он отстранился. Медленно, мягко. Упиваясь моей реакцией и неспособностью стоять без него.
Он что-то сказал, но я расслышала не сразу.
- ...Поэтому не стоит более мне угрожать. Задавайте свой вопрос, принцесса. Но помните, что я могу выбирать.
Что? Вопрос?… Ах, да… пари… Вопрос…
Глотнув воздуха, быстро заморгала, пытаясь вернуть себя в чувство. Пытаясь бороться с этим тянущим ощущением, что велело броситься к Алонзо на шею, а не стыдливо отходить, огибая стол.
Вопрос… Я же так многое хотела спросить…
- Почему вы решили отправиться на флот?
- М… — Он прищурился. - Следующий вопрос.
Я скопировала его выражение лица, точно так же прищуриваясь. Я все равно узнаю правду.
- Хорошо. Почему у вас не было братьев или сестер?
- И от этого откажусь. Следующий.
Я едва не топнула ножкой от возмущения, но решила предаться гневу позже. Будто специально смутил меня, чтобы все дельные мысли по углам разогнать! С минуту кусая щеку в раздумьях, наконец подняла на него взгляд.
- Кто такой капитан Алато?
Брови Алонзо взмахнули вверх в удивлении лишь на миг, прежде чем нахмуренно сойтись на переносице.
- Значит, страшилки уже и до вас дошли. Услышали на балу?
- Да. Ответите мне?
- Отвечу. - Он опустил взгляд на Кошку, что влюбленно глядела на него своими разноцветными глазами. - Это местная страшная история, жуткий и ужасный король пиратов, который топит корабли и не оставляет живых.
От упоминания пиратов страх захолодил затылок. Если морские головорезы не чураются беспощадных расправ, что уж говорить об их короле?!
- Это лишь мифический образ, или он правда существует?
- Правда.
- Вы… Вы встречались с ним в плаванье?
- Нет. Я же еще жив. - Натянуто улыбнулся он.
- Этот Алато, он… Он может быть причастен к отравлению Фелуччи?
- Я не знаю. Могу предположить возможные мотивы, но пока судить сложно. В синьории не все были согласны с мессиром Фелуччи… У него есть и более явные недоброжелатели.
«Капитан Алато. Капитан… Найди его. Пока он не нашел тебя…» — смахнула дымку кошмарного сна, не дав ей завладеть мной, но тревога все же завязалась в груди тугим узлом.
- «Алато» значит «крылатый»… Почему его зовут так?
- Ну все, достаточно, принцесса. - Алонзо почесал Кошку за ухом, после чего захлопнул книгу и широким шагом направился к шкафу. - Я уже говорил, что Флоренции не страшны пираты, а значит, переживать вам не о чем. Да и я уже ответил не на один, а на несколько вопросов, стало быть, пари исчерпано. - Книга заняла свое положение на деревянной полке, после чего дядя обернулся ко мне. - Но, если вы ищите повод для переживаний, с удовольствием вам его предоставлю.
Через мгновение в моих руках оказался исписанный лист, который дядя выудил из-под Кошки, чем явно ее рассердил.
- Список женихов, с которыми вы познакомились на балу, и еще пара юношей, которых я рекомендую рассмотреть.
Глаза испуганно забегали по косым строкам — все мысли о крылатом короле пиратов испарились. Рука невольно сжала братский крест, от чего-то подрагивая.
Это взаправду. По-настоящему. Кто-то из них вот-вот станет моим мужем.
Я так жаждала, чтобы этот вопрос был скорее решен, но теперь, когда пальцы сжимали короткий список претендентов из десяти человек, мне почему-то хотелось сбежать. Спрятаться средь лабиринтов виноградников, и никогда более не показываться свету.
Я сглотнула это болезненное желание, прежде чем тоненько ответить:
- Спасибо.
- Пожалуйста. После обеда можем пройтись по списку, я напомню, кто есть кто, а к завтрашнему утру могу разослать всем приглашение к официальному знакомству.
К завтрашнему утру?! Так скоро?!
- И было бы совсем славно, если вы определитесь в ближайшие пару недель.
- П… — Глотнула воздуха. - Почему?..
- Я уплываю. - Просто сказал он. А я сжала крест так сильно, что ладонь порезало болью.
- Надолго?..
- Нет, на месяц. Если выберете жениха до отплытия, сможем договориться обо всех формальностях, а как вернусь, сыграем свадьбу, и ваши мучения во Флоренции закончатся.