– Подожди, дура, – прервал его Коля. – Да ты понимаешь, что говоришь? Ну, придешь ты, ну, расскажешь… И что? Своих не спасешь, а сам погибнешь… Тут надо придумать, чтоб немца обмануть и самому в живых остаться.
– А что, если сказать, нас, мол, партизаны схватили? – сказал Андрей. – Троих забрали, а один убежал… А ну, как поверят?!
На том и порешили… Миша отдал Андрею свой обрез, шапку. Для вящего правдоподобия ему прострелили пиджак.
– Вот теперь иди… Да не забудь, что говорить надо!
Миша, не отвечая, пожал товарищам руки и зашагал прочь…
Много позже, уже когда Андрей попал в отряд, он узнал: хитрость удалась, немцы поверили, что партизаны их увели силой, и выпустили родных…
К вечеру седьмого дня скитаний трое усталых, изголодавшихся мальчишек прибрели в лесной поселок Воронова Гута. Сидя на завалинке хаты, они ели хлеб, вынесенный сердобольной хозяйкой, и запивали его молоком из глиняного глечика. Вздыхали. В голову лезли грустные мысли: «Что же делать дальше? Сколько еще придется скитаться, пока найдешь партизан? Да и найдешь ли их?»
Андрей первым заметил трех верховых, которые шагом выехали из лесу. На шапках мелькнули знакомые красные лычки.
– Партизаны!
Это были разведчики нашего отряда…
Конечно, не всем так повезло, как Андрею Григорьеву и его товарищам. Одних на пути к партизанам перехватили каратели. Других выдали провокаторы, сеть которых гитлеровская служба безопасности СД усиленно раскидывала во всех селах, местечках и городах. Да и отрядов в те первые месяцы партизанской войны было еще негусто. Найти дорожку к партизанам удавалось далеко не всякому.
Но, что бы там ни было, Злынковский отряд рос, набирал силу. Теперь засады на лесных дорогах перестали быть редкостью. Не раз Марков водил своих партизан и в налеты на полицию и на немецких фуражиров, приехавших пограбить окрестные села.
Но Марков мечтал о большем. Его мысли занимали железные дороги, по которым гитлеровцы только что открыли движение, перешив линии на западноевропейскую колею.
Марков понимал: «железка» самое уязвимое место вражеского тыла. Перервать, пусть даже ненадолго, стальную жилу, по которой враг день и ночь гонит эшелоны с войсками и боевой техникой – все равно, что выиграть бой на фронте.
Но как подступиться к этой ахиллесовой пяте врага? Ни у злынковцев, ни в соседних отрядах – Климовском и Новозыбковском, с которыми Марков установил связь, не было ни мин, ни взрывчатки, ни опытных разведчиков-подрывников. А ведь каждый поход партизанской группы к железной дороге был долгим, сложным и опасным предприятием – с тех пор, как началось регулярное движение поездов, гитлеровцы усилили охрану. Грозные приказы, развешанные повсюду, сулили расстрел каждому, кто приблизится к железнодорожному полотну.
И все-таки разведка и подпольщики доносили командиру отряда: на железных дорогах нет-нет, да раздастся взрыв, под откос свалится вражеский эшелон. И делают это разведчики крупного партизанского отряда, что действует в соседней Черниговской области. Командует черниговцами первый секретарь обкома партии депутат Верховного Совета СССР, член Центрального Комитета партии Алексей Федорович Федоров…
У украинцев дело было поставлено, что называется, на широкую ногу. На северо-востоке Черниговщины, где располагался отряд, гремели непрерывные бои. Партизаны Федорова наносили врагу чувствительные удары. Чего стоил один только бой 2 декабря, в котором черниговцы уничтожили целый вражеский батальон, расположившийся в селе Погорельцы. Целый батальон регулярных войск, с приданной артиллерийской и минометной батареей, был истреблен до последнего человека! Эта весть бурей пронеслась по всей округе и, конечно, дошла до Маркова. А гитлеровское командование, взбешенное подобной дерзостью, бросило против Федорова все оказавшиеся под рукой силы, чем значительно облегчилось положение Злынковского отряда. «Вот с кем установить бы связь! – думал Марков. – С Федоровым!»
Случай связаться с Алексеем Федоровичем вскоре представился. В родном селе Маркова – Софиевке появилась разведка черниговцев, – молодые, рослые хлопцы, с ног до головы увешанные оружием.
Вместе с разведчиками Марков отправился к соседям, которые после долгих боев на Черниговщине вырвались из окружения и стояли сравнительно недалеко – в Елинских лесах, что раскинулись в том месте, где тогдашняя Орловская область граничила с Украиной.
Здесь и состоялась встреча Маркова с первым секретарем теперь уже подпольного Черниговского обкома. В небольшом, наспех сработанном из корья и веток шалаше, у раскаленной докрасна самодельной железной печки Марков увидел невысокого, кряжистого человека с крутым подбородком, густыми украинскими усами и высоким лбом, на котором выделялся похожий на запятую шрам.