Положение подуваровцев было отчаянное. Они несколько часов простояли на ногах и промокли до нитки.
Когда гроза стихла, Анастасия Фёдоровна и Ульяна вышли из палатки. Мужики суетились возле огневища, пытаясь развести костёр.
— Ну как, два Петра и один Кондрат, переночевали? — лукаво переглядываясь с Ульяной, спросила Анастасия Фёдоровна.
Два Петра уныло промолчали, а Кондрат отбросил топор, выпрямился, сердито сказал:
— Шестьдесят седьмой год живу, а ужасти такой не видел! Всё наскрозь промокло. Вон бревно тешу, тешу, а вода так и брызжет!
— Вот что, два Петра и один Кондрат, — строго сказала Анастасия Фёдоровна, — сегодня же сделайте себе землянку или шалаш. Терпеть больше вашего самоуправства не буду!
И тут два Петра заговорили, перебивая друг друга:
— Беспременно, товарищ начальница!
— Вишь, ослушались вас и попали в конфуз. Покорно просим — извиняйте.
2
Анастасия Фёдоровна умела ценить время, как никто другой. Она поднималась на восходе солнца и сразу бралась за работу. Ульяна и мужики ещё спали, а на костре уже пыхтел кипящий чайник. Когда к завтраку всё было готово, Анастасия Фёдоровна будила Ульяну.
Под утро Ульяна спала особенно крепко и безмятежно. Так спится только в юности, когда физические недуги и психические изломы не терзают человека. Но как бы ни был крепок сон Ульяны, она просыпалась от первого прикосновения. Ей мучительно хотелось спать. Открыв глаза, она одаривала Анастасию Фёдоровну сиянием своих глаз и кроткой улыбкой и вполне серьёзно просила:
— Ещё десять минуточек, сон хочу досмотреть.
Анастасия Фёдоровна уступала:
— Ну и усни, Уленька.
Девушка закрывала глаза и в то же мгновение засыпала. Вторично будить её не приходилось. Минут через десять — пятнадцать Ульяна быстро вскакивала и бралась за гребень. Самое трудное в её утренних сборах было причёсывать волосы. Она расчёсывала их долго и тщательно, потом заплетала в косу. Остальное — умывание и уборка постели — отнимало секунды, и голос Ульяны звенел над Синим озером, отзываясь то там, то здесь гулким протяжным эхом.
Прежде чем сесть завтракать, Ульяна кормила Находку: заводила в котелочке болтушку из ржаной муки и мелко раскрошенного хлеба и, перемешав всё это лопаточкой, выливала в корытце, вытесанное топором самой же Ульяной из крупного кедрового сутунка.
Её забота о собаке умиляла Анастасию Фёдоровну, и та с усмешкой говорила:
— Ты, Уля, скоро будешь кофе подавать Находке в постель.
Ульяна заливалась звонким смехом, ласково трепала собаку, потом, став серьёзной, рассказывала:
— Тятя меня к этому приучил. «Сама не поешь, а собаку накорми, собака для охотника всё равно что конь для хлебороба», — повторял он мне тысячу раз. Да я и сама не бездумная, знаю, что без собаки как без рук. А уж какие они милые, собаки эти! Умницы, только что не говорят, а понимать — всё понимают! Вот взгляните, Анастасия Фёдоровна, Находке в глаза. Видите, она смеётся и довольнёхонька, что мы о ней разговариваем.
— Скажешь ещё, что и плакать она умеет! Выдумщица же ты, Уля! — засмеялась Анастасия Фёдоровна.
— Плакать? Конечно, умеет! — с воодушевлением воскликнула Ульяна. — Был у меня такой случай: как-то раз обидел меня Алексей Корнеич. Тошно мне стало. Бросилась я под кедр и давай реветь. Находка — тут как тут, уткнулась мордой мне в бок, повизгивает, руки горячим языком лижет. Смотрю я, а в глазах у неё слёзы, крупные-прекрупные…
— А ты что ж позволяешь, чтобы тебя обижали? — Анастасия Фёдоровна с осуждением взглянула на девушку.
Ульяна вспыхнула, потупила взор.
— А я и не позволяла! Скорее всего сама на себя обиделась. Алексей Корнеич в этом ни капельки не виноват.
— Ишь ты, как его сразу под защиту берёшь. Значит, сердечко твоё сильно к нему расположено. Ну, твоё дело — сама смотри, а только учти один совет: будь к своей чести щепетильной, не поступайся гордостью. Потом пожалеешь, да поздно будет.
Ульяна посмотрела на Анастасию Фёдоровну и промолчала.
С того самого памятного дня, когда девушка встретила на стане невесть откуда появившуюся докторшу, Ульяне хотелось поговорить с ней о самом сокровенном, но, как только возникал повод к такому разговору, она робела, прятала под густыми длинными ресницами беспокойный взгляд и замыкала свои чувства в собственном сердце, как замыкают до поры до времени невестино добро в лиственничном сундуке.
Анастасия Фёдоровна отлично понимала, по ком тоскует ретивое Ульяны, по, видя её смятение, всякий раз, как только они заговаривали о Краюхине, останавливала себя, зная, что в таких делах надо быть осторожной. И как-то так случалось, что эти разговоры-перемолвки происходили у них утром, когда впереди был хлопотный день, полный забот и труда.
После завтрака они спешили к ручьям. Работа, которую они выполняли, была довольно однообразной, но по-своему интересной. Им предстояло отыскать, взять на учёт и дать краткое описание всех ручьёв и выходов тёплой грязи по побережью Синего озера. Но главное их желание состояло в том, чтобы найти источник — путь к «основному резервуару», который поставлял с неведомых земных глубин целебные воды и тепло. Для этого приходилось то там, то здесь пробивать шурфы, канавы, вскрывать бугры. Этим занимались землекопы — «два Петра и один Кондрат». Самой Анастасии Фёдоровне и Ульяне хватало другой работы. Босые, с подобранными выше колен юбками, с измазанными в иле лицами, с лопатами в руках, они бродили по берегу озера, стараясь не пропустить ни одного метра земли. То и дело им приходилось вытаскивать из портфеля Анастасии Фёдоровны, в котором она обычно носила медицинские инструменты, толстую книгу и записывать новые данные. Между собой в шутку они называли эту книгу гроссбухом.
Изредка они перебрасывались фразами, которые посторонним могли показаться непонятными и просто смешными:
— Смотри, Уля, клубится ручеёк!
— Дешёвка, дождевой!
— А вдруг нет?
— По цвету воды вижу.
— Подожди, возьму на язык… О, безвкусица! Пошли дальше.
И они медленно-медленно, вглядываясь в грязь, в траву, в обвалы берега, шли и шли, хлюпая ногами по грязи и воде и отбиваясь от комаров, которые преследовали их на каждом шагу, особенно в тихие, безветренные дни.