Пичуга — молчок, кот — за печь, будто его метлой шваркнули. Орешек за котом.
Распахнулась дверь, будто её бурей вышибло. Явился в дом хозяин, Верлиока одноглазый.
За спиной Верлиоки — рыбачья сеть, а в сети вперемежку: косули, кабаны, рыба и птица.
Кинул Верлиока добычу у порога, а сам к печи.
— Кто погасил лучину? Кто уронил заслонку?
Дунул на огонь — печь изморозью покрылась. Котёл вытащил и давай жрать всё что ни попадя: с рогами-копытами, с чешуёй, с пером, с шерстью мохнатой.
Котёл языком вылизал, свалил в него добычу и — в печь. Плюнул-дунул — огонь и занялся.
Сел Верлиока на лавку, упёрся глазом в печь и говорит:
— Что мне кирпичи, я сквозь землю на три сажени вижу. А ну, выходи незваный гость.
Орешек упираться не стал, вышел.
— Поиграй со мной, солдат, — говорит Верлиока. — Да смотри, как заскучаю, так и съем тебя, с ружьём, с саблею.
— В догонялки с ним поиграй, — мурлычет кот из-за печи.
— Догонялки игра старая, — говорит солдат. — Я другую знаю: погонялки.
В ту пору, на солдатское счастье, месяц на небо взошёл.
Подставил Орешек бляху, что на ремне, под лунный луч, лунный заяц и скакнул на стену.
— По зубам ли тебе, Верлиока, этакая дичь? — и на потолок зайца посадил.
Верлиока-то как сиганёт — дыру башкой в потолке прошиб, а заяц уж на полу.
Верлиока наструнился, напыжился — шмяк об пол! А заяц у него на носу. Верлиока размахнулся, развернулся да так хватил себя по носу, что и дух вон!
— Эй, ребята! — говорит Орешек коту да птичке — синие пёрышки. — Не повезло с ночёвкой. Ну да солдату весь белый свет — дом родной.
Отворил он клетку, отпустил пичугу на волю. Загасил огонь в печи.
— Отъедайся, Кот-коток, вострый коготок, да и гуляй себе на свободе.
Отворил двери, окна и вышел к другу своему, к Месяцу Месяцевичу.
— Постой, братец, на часах, солдату спать пора. Земля — перина, одеяло — небо, заскорузлый корень — подушка, а сны сладкие.
Спит солдат, а месяц на часах стоит.
Солдат Орешек, Чертовка и Анчутка
Пробудился Орешек, когда птицы уж все песни спели. Поглядел по сторонам: лес — зелёный, небо — синее. Вспомнился вчерашний день, и только головой покачал:
— Хитра нечисть, а всё ж человеку не ровня. На гадости только и хватает ума.
Переобулся солдат. Нет воды — росой умылся. Хлеба нет — щавельку пожевал. И в путь. Ать-два, ать-два — тут и лесу конец.
Лужок в ноги ластится. Речка по лужку — донышко золотое. Вместо моста — дерево с берега на берег. А на дереве этом — человек. Подошёл Орешек поближе, так и есть — человек. Девка!
Платье на ней зелёным огнём отливает. Волосы чёрные, как чёрная мгла, а руки белые. В руках — гребень золотой.
Чешет девка волосы гребнем, а сама с солдата глаз не сводит. И всё смеётся, смеётся. Да и сказала вдруг:
— Орешек, что же ты под ноги себе глядишь? Этак и счастье своё прозевать недолго. Иди ко мне! На брёвнышке посидим.
— Отчего же не посидеть! — сел Орешек на брёвнышко, смотрит на девку. — Вот он я. Чего ещё скажешь?
— Скажу — невежливый ты, солдат. К девушке нужно с ласкою подходить, с пряничком. Тогда и тебя полюбят. Клади мне голову на колени, я тебе волосы золотым моим гребнем расчешу, может, и поумнеешь наконец!
— И то правда! — Снял Орешек кивер да и лёг к девке головой на колени.
Запустила девка солдату гребень в волосы, а сама песенку запела:
Тут Орешек глаза совсем закрыл да как вскочит. Гребень-то и остался у него в волосах.
— Куда же ты? — кричит Чертовка. — Уж я тебя так полюблю, ни одна девка так полюбить не сумеет.
— Недосуг мне, — говорит Орешек. — Заждались меня.
Перешёл речку вброд, да и ать-два, ать-два!
— Гребень отдай! — вопит Чертовка.
А солдат: левой-правой, левой-правой, да и нет его.
Лучшая дорога — которая домой ведёт, а солдату такая дорога во сто крат милей. Пуля-дура его миновала, а врага он и сам обхитрил.
Только примечает солдат Орешек: что ни верста, то в ноги ему — две дороги на выбор. Раз пошёл направо, другой раз — налево.
Солнышко на закат, а жилья человеческого всё нет и нет. С одной стороны озеро ему блеснёт и с другой стороны — озеро. А вот уж и лес по колено в воде стоит, да и дороги не стало.
Забрёл Орешек на болото на ночь глядя. Призадумался.