И тогда Илья стал молиться. В церковь он никогда не ходил, однако был в детстве крещен и пару молитв помнил. Сейчас они оказались весьма уместными. Страх отпустил, стало легче. «Не бывает атеистов в окопах», — думал Илья, одновременно в сотый раз мысленно повторяя немудреные слова «отче наш». Так, в молитве, он и встретил отбой боевой тревоги. Облегчение, испытанное при сигнале отбоя, было огромным. Настолько большим, что даже объявление по интеркому о том, что «Ямато» был атакован инопланетным кораблем, получил повреждения и в свою очередь уничтожил противника, Илья выслушал почти равнодушно. Тем более что подробную информацию о ходе боя давать десантникам посчитали излишним.
К ремонту десантников не привлекали, однако и занятий в первые сутки после боя у парней не было.
Получился некий импровизированный выходной, так как постоянному экипажу было не до гостей и за пределы жилого отсека их не выпускали. Даже еду раздали в виде тюбиков с пюре, отменив обычный обед в столовой. Ремонтные работы потребовали от экипажа значительных сил. Но уже на вторые сутки занятия возобновились. Кроме того, дисплей в каюте стал показывать приближающуюся Элию-1 так же, как ранее транслировал изображение удаляющейся Земли. Элия была не похожа на нее. Земля выглядела зеленой, уютной, переменчивой из-за облаков и игры света на поверхности океанов и континентов. Элия — иссине-голубая сфера, сверкающая всеми оттенками синего цвета, холодная и строгая на вид — была подобна бриллианту из дорогой коллекции. Даже на седьмые сутки после сражения, когда «Ямато» вышел на орбиту и Элия заняла почти все пространство монитора и стала видна в деталях, ощущение чужеродности этой планеты не только не ушло, но даже усилилось. Элия казалась красивой. Но это была чужая, неземная красота.
Физическая нагрузка на бойцов в тренажерном зале резко увеличилась в ущерб остальным занятиям. Стало ясно, что вот оно — час «икс» для парней из первого взвода скоро наступит. Бойцы ходили нервные, возбужденные предчувствием надвигающихся событий. На всех была одна общая мысль — скорее бы. Будь что будет, лишь бы скорее, ожидание хуже всего. И утром третьих суток после выхода «Ямато» на орбиту ожидание закончилось.
После завтрака взвод оставили в столовой. Как и в памятный день перед стартом с Земли, вошел Пищалин на пару с каким-то корабельным офицером, они развернули проектор, подключили его к компьютеру. Бойцы сидели в полной тишине и ждали, лишь Липатов, сидевший рядом с Ваниным, с отстраненным видом отбивал какой-то мотивчик кончиками пальцев по столешнице.
— Начнем, пожалуй, — негромко сказал Пищалин. — Итак, товарищи офицеры, настало наше время, наш звездный час. — Илья заметил, как при слове «наш» Липатов криво усмехнулся. Пищалин продолжал: — За двое суток на орбите проведена разведка планеты средствами обнаружения с «Ямато». Насколько возможно глубокая разведка… Взгляните. — На экране проектора возникла картина стоящего в снежном поле изуродованного «Геркулеса», но с некоторыми отличиями от того, что видел Илья при трансляции старых кадров. Вокруг «Геркулеса» стояли уже пять инопланетных куполообразных сооружений разного размера, в отличие от единственного здания, виденного раньше. — Как вы видите, наши «друзья» потихоньку строятся, — комментировал кадры Пищалин. — И не только здесь. — Проектор показал другие кадры с аналогичными куполообразными сооружениями и какой-то ажурной, металлической на вид вышкой между ними, потом, на другом кадре, снова купола, соединенные друг с другом сооружениями поменьше, напоминающими крытые переходы от одного купола к другому. У каждого сооружения были хорошо заметны различной высоты вертикальные шесты, удерживающие конструкции, очень похожие на антенны. — Всего обнаружено семь таких инопланетных «поселков», — подытожил показанные кадры капитан первого ранга. — Один, как вы видите, у «Геркулеса», три других тоже неподалеку, на расстоянии от тридцати до сорока километров от него. А вот остальные три гораздо дальше, в ста восьмидесяти — двухстах километрах от «Геркулеса». Наглядно расположение инопланетных поселков можно представить в виде английской заглавной буквы Y, где центром сходящихся трех линий является поселок рядом с «Геркулесом», ближние поселки расположены вокруг него, а три дальние группы сооружений на концах прямых линий, составляющих эту букву. И нам, товарищи бойцы, предстоит так или иначе со всем этим хозяйством разобраться. А то стоит, понимаешь, бесхозное добро, — попытался пошутить Пищалин.
— Ага, колхозное — значит, ничье. Нашли, понимаешь, экспроприаторов, — тихо сказал Липатов, однако его все услышали.