Группу курсантов провели по центральному коридору, пару раз поднявшись вверх, пока они не достигли места, где коридор «подводной лодки» сменился коридором, скорее смахивающем на проход в купейном вагоне. По обеим сторонам прохода находились овальной формы двери, высотой в человеческий рост. Сопровождающий партии курсантов ввел код на панели одной из дверей, и та открылась, обнаружив за собой помещение, так же сильно напоминающее купе поезда но только, естественно, без окна и более широкое и длинное. По сторонам стояли две двухъярусных кровати с тонюсенькими матрацами и ремнями, стол, узкие шкафы между дверью и спальными местами.
– Занимайте места, кому как нравиться. Четыре человека на одну каюту. Теперь это ваш дом,– сказал сопровождающий.
После почти суток без еды и многочасового выматывающего полета на орбиту Илья не знал, что ему больше хочется – спать или есть. Не в лучшем состоянии были и остальные бойцы первого взвода. Поэтому, получив пайки в виде саморазогревающихся пакетов с однородным мясо – картофельным пюре и тюбиков с каким-то бульоном, рыбным на вкус, курсанты, наскоро поев, тут же легли спать в своих ячейках, быстро поделив места.. Койки были жесткими, с тонкими матрасами и блинообразными маленькими подушками, но низкая гравитация – лучшая перина.
Время осмысления случившегося и ответов на вопросы пришло только утром на следующие сутки по корабельному времени.
Курсантов вместе с Липатовым и Ваниным (занявших на правах командиров одну четырехместную каюту на двоих) пригласили в столовую, где инструктор показывал, как правильно принимать пишу из тарелок в условиях низкой гравитации. В общем-то, кушать следовало так же как и на Земле, но очень медленно и осторожно.
– Представьте что Вы голые, а у вас в руке не ложка с кашей, а ложка с концентрированной серной кислотой, – наставлял их официант – инструктор. – И если прольете – получите ожог. Теперь медленно, очень медленно подносим кашу ко рту. Жуем, жуем, ротики не раскрываем. Не хохотать млять! Запачкаете – убирать столовую будет веселей, чем сейчас жрать, гарантирую! Так молодцы, кушайте кашку, учитесь, пока материал не сложный. В обед будем съедение борща осваивать, – вот где вам потребуется вся ваша выдержка и истинный профессионализм! Борщ – это серьезно.
В общем, худо-бедно, но в течение часа позавтракать удалось. А потом началась лекция. Столы убрали, а в столовую двое космонавтов в виденных уже Ильей синих комбинезонах с непонятными знаками различия на погонах, внесли проектор и компьютер. Следом вошел немолодой мужчина, с благородной сединой, проблескивающей в коротком «ежике» стрижки и сильным, мускулистым телом бывшего тяжелоатлета. Он представился капитаном первого ранга Пищалиным, заместителем капитана корабля, адмирала международных вооруженных космических сил Сабуро. Этот капитан и вел лекцию.
– Здравствуйте товарищи офицеры! Да, именно офицеры, приказ в Минобороны уже подписан. Но, об этом позже…. Начну, пожалуй, с главного – добро пожаловать на борт первого в истории земной цивилизации боевого межпланетного космического корабля! Именно так, без преувеличения и дурного пафоса. Ямато – первый в истории человеческой цивилизации пилотируемый космический корабль, целиком и полностью проектируемый как военный и созданный, прежде всего, для военных целей. Я думаю, вам известно, что он строился усилиями как России, так и почти всех развитых стран мира. Поэтому и экипаж корабля интернациональный, рабочий язык на борту – английский, система званий и знаки различия у экипажа – международные, созданные специально для этого случая. Вам дадут ознакомиться с ними позже, в целом они повторяют привычные армейские и флотские звания в Российской Федерации, с некоторыми изменениями.
Однако, прежде всего следует рассказать предысторию. Я думаю, вы все помните про гибель Геркулеса. Крупнейший научно-исследовательский корабль, созданный при сотрудничестве Роскосмоса, Nasa и Европейского космического агентства, погиб от взрыва реактора в сорока миллионах километров от Земли. Полагаю, все присутствующие здесь помнят об этой истории. Ужасная случайность, произошедшая вследствие ошибки в проектировании ядерной силовой установки. Такова официальная версия. А теперь посмотрите на экран.
– Проектор заработал, и на пластиковом белом экране показалась картинка. Сначала ничего не было понятно – какой-то ненастный день, похоже, в тундре, странное, невиданное никогда Ильей бело-мутное небо без солнца и бескрайнее белое снежное поле, снятое откуда-то сверху. Вдали, на границе горизонта, видны какие-то черные точки. Снято с небольшой высоты, около пятидесяти метров. Потом камера стала приближаться к горизонту, и Илья увидел «Геркулес», конусообразный профиль которого видел всякий, кто смотрел новости или интересовался космонавтикой. С первого взгляда было ясно, что с кораблем не все в порядке. Заметенный снегом, немного покосившийся, в левом борту по центру корпуса большая рваная дыра, ниже две дыры поменьше. Камера приблизилась совсем близко и показала потеки металла на корпусе корабля, полузасыпанный снегом остов какой-то сгоревшей машины неподалеку и светло-синий купол какого-то странного сферообразного строения с чем-то вроде антенн и овальных иллюминаторов на крыше, метрах в пятидесяти от корабля. Камера приближается к этому строению, и вдруг экран на долю секунды вспыхивает ярко-белым, и съемка прекращается.
– Атмосферный зонд уничтожен лазерным излучением, – прокомментировал показанное на экране капитан. – Зонд был запущен звездолетом «Марафонец» и снимал останки уничтоженного «Геркулеса» на планете Элия-1, одноименной звездной системы. На самом деле, истинная цель полета Геркулеса была в изучении этой звездной системы и прежде всего планеты Элия-1. Где он и нашел свою гибель. Через несколько часов сам «Марафонец» был атакован на орбите ракетами с инопланетного корабля, который, очевидно, взлетел с Элии-1. На свое и наше счастье капитан «Марафонца» быстро распознал атаку и смог уйти, хотя и не без потерь. Эти кадры – то, что ему удалось доставить на Землю. Вот то, что произошло на самом деле, в отличие от того, что дали в новостях.
-Капитан помолчал, немного, дав время переварить информацию.
– Однако, ситуация требует от меня еще одной интерлюдии…в общем так, – Пищалин немножко замялся, собираясь с мыслями.
– Дело в том, господа офицеры, что пространственные туннели естественного происхождения, позволяющие быстро путешествовать между звездными системами существуют. Оказалось что то, о чем писали фантасты и от чего лениво отмахивались серьезные ученые, действительно есть. Вы узнаете об этом подробнее потом, будут еще занятия…. По ряду причин, эта информация пока не стала достоянием мировой общественности. И уже можно с близкой к ста процентам вероятностью утверждать, что в Солнечной системе существует лишь один единственный подобный туннель, ведущий в новую звездную систему, которую назвали Элией и которую должен был изучать погибший «Геркулес». А вот в окрестностях Элии таких туннелей четыре, один ведет в солнечную систему, а три других куда-то еще.