— Ау-у-ук!
— Что... Крик невольно вырвался у Мартины, когда она обнаружила, что находится лицом к лицу с ледяным существом. Оно не могло быть выше ее бедер, хотя сейчас нависало над ней, стоя на глыбе льда, прижимающей ее ноги. Его кожа была жемчужной и гладкой, с бело-голубым отливом, но с твердыми углами и острыми краями, похожими на расколотый лед. Голова была широкой и плоской, глаза блестели под острыми, как бритва, бровями.
Существо отскочило назад, на мгновение, испугавшись так же, как и она. — Только не лед! Нет, нет, нет. Это не лед.
Арфистка проверила свои ноги, пытаясь освободиться. Глыба, которая удерживала ее ноги, покачивалась, но при первом, же толчке существо рванулось вперед, схватив ее за шею одной когтистой рукой. Его хватка была холодной и сильной, его пальцы костляво щелкнули друг о друга, когда он сжал ее горло. — Нет, нет! Теперь ты принадлежишь «Айси-Уайту». Мой приз — мой и только мой, — лепетало существо, его зеркально-острое лицо исказилось от ликования. Похожий на льдинку коготь покачивался в паре от ее выдоха. Внезапно существо испуганно взвизгнуло и отдернуло руку. — Ты горишь, от тебя идет пар! — изумленно защебетало оно, яростно облизывая палец, на который только что подышала Мартина. — Я покажу тебя Вресару, когда он придет, — хитро продолжило оно. — Тогда, черт возьми, я перестану копать.
Прыгая, как обезьяна, существо схватило Арфистку за плечо своими холодными когтями и оттащило ее от ледяных обломков, все время, заботясь о том, чтобы избежать пара от ее дыхания. Его когти впились в ее мех, и из-под них потекла кровь, но Мартина слишком устала, чтобы сопротивляться. Все, что она могла сделать — только слабо оттолкнуть последние куски ледяной корки.
— Теперь ты не будешь сопротивляться, горячая, или «Айси-Уайт» убьет тебя и полакомится твоим холодным мясом, — хихикнуло существо возле ее уха, прежде чем отпустить ее. Его дыхание было леденящим, без намека на тепло — ни в его духе, ни в теле.
Рейнджер не ответила, да и существу было все равно. Пружинистыми прыжками он перепрыгивал с глыбы на глыбу, перепрыгивая через оползень, но никогда не отходил далеко от того места, где лежала Арфистка. Мартина оставалась неподвижной, наблюдая и собираясь с силами. — «Я еще слишком слаба, чтобы убежать», — подсчитала Мартина, отметив проворную скорость существа, когда оно пересекало предательский лабиринт оползней. Она чувствовала настороженность, но не страх, поскольку существо, казалось, не собиралось сразу же убивать ее.
Действительно, на мгновение оно, казалось, забыло о ней, карабкаясь по оползню, тычась туда, принюхиваясь, все время, бормоча что-то себе под нос. Присматриваясь к своему странному похитителю, рейнджер попыталась сопоставить это существо со всеми демонами, которых она когда-либо видела или о которых слышала. Со своими маленькими размерами и мерцающей кожей он был похож на злобного эльфа, вылепленного изо льда. В его форме отсутствовали плавные изгибы, каждый сустав был увенчан маленькими сверкающими выступами. Ничто в этом не соответствовало ни ее опыту, ни рассказам, которые она слышала. Знания о ледниках не были ее сильной стороной.
Пока странное существо скакало в призрачном свете угасающей магии, Мартина осторожно ощупала снег в поисках своего снаряжения, в результате поисков были найдены ее меч и сумка, но не более того. Камешек-уголек Джазрака также был на месте, как с облегчением отметила она, вместе с его кинжалом. Она подумала о том, чтобы воткнуть его в снег в надежде, что Джазрак в этот самый момент может быть у своего хрустального шара, но не смогла. Обратиться к нему за помощью сейчас означало признать свою собственную неудачу, и она все еще надеялась на успех. Все, что ей было нужно — это немного времени, чтобы уйти.
— Кто ты? — окликнула она озорное существо. Этот вопрос был отчасти уловкой, а отчасти любопытством.
— Ты говоришь — ты снова говоришь! Скользя и подпрыгивая, ледяной эльф покатился вниз по склону и приземлился недалеко от ее ног. За ним с грохотом обрушился поток сбитого льда и снега.
— Кто ты? — повторила она.
— Я? Я? Существо прыгало в ликовании, все время, ухмыляясь с холодной, ложной скромностью. — «Горячее дыхание», тебя захватил «Айси-Уайт», Умный «Айси-Уайт», Быстрый...
— Величайший из... Это был тонкий трюк, но Мартина рассчитывала на простодушное тщеславие твари, чтобы закончить фразу.
— Да, да. Величайший из детей Орила, величайший из мефитов. Я — умный воин, захватил тебя в плен. Вресар будет очень впечатлен мной.
Орил, мефит, Вресар… Мартина ухватилась за три подсказки, даже когда кивнула с притворным благоговением. Орил была Ледяной Девой, богиней холода, и предположительно ей поклонялись жители крайнего севера, хотя Арфистка никогда не видела ни одного из этих так называемых ледяных жрецов. О мефитах она знала еще меньше, как о каком-то типе стихийного беса или исчадия ада. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы подтвердить ее подозрения. Придвинувшись ближе к своему мечу, она все равно спросила.
— Здесь твой дом, не так ли?
Мефит остановился и огляделся по сторонам, мотая головой из стороны в сторону в нервных тиках. — Дом? О, нет. О, нет. Это место слишком теплое. Но Вресар нашел путь и захотел исследовать его. Потащил меня с собой, да, он это сделал. Заставил меня идти.
Ее догадка была верна; что-то прошло через разлом. Но сколько их, и насколько они опасны? Ей нужно было узнать это — не опоздала ли вся ее работа по закупорке разлома. — Вресар?
— Вресар — злыдень, командует мной повсюду, думает, что может указывать «Айси-Уайту», что ему делать, но теперь посмотрим, кто поймал «Горячее Дыхание». Теперь Вресар просто... Взгляд мефита скользнул вверх, глядя на что-то позади Мартины, и когда он это сделал, смелые слова в его горле застряли в чахлом бульканье. — Вресар очень умен и спокоен, — заключил «Айси-Уайт» писклявым шепотом.
Мефит едва успел заговорить, как Мартина, к которой вернулись ее боевые чувства, отодвинулась в сторону, чтобы видеть и мефита, и то, куда он смотрел, прижимаясь спиной к перевернутой ледяной глыбе
Возвышаясь над ними обоими, на добрых два фута выше, чем пятифутовая фигура Мартины, стояла переросшая версия мефита, который пленил ее. У существа была такая же блестящая, как броня, шкура, плавно ниспадающая по телу и переходящая в острые окончания. Ледяной панцирь делал существо похожим на насекомое, хотя оно и стояло как человек. Внешний вид еще больше усиливался тем фактом, что его тело было чрезмерно тонким и удлиненным, но эта худоба делала угрожающе мощными твердые полосы мышц, которые вздувались, как шланги, по всему телу. Мартина представила, что такого эффекта можно было бы добиться, если бы у нормального существа были удалены все мягкие части, не оставив ничего, кроме твердых масс.
Голова существа была треугольной, сужающейся к подбородку — в бороду, состоящую из сосулек. Колючий гребень его лба был покрыт такой же коркой, скрывающей глубокие впадины глаз. Рот, маленький и аккуратный, расположенный под двумя узкими щелями, которые были его носом, был жадно разинут, обнажив внушительный ряд похожих на шипы зубов.
— Что это? — прожужжало существо на одном быстром выдохе. Оно уставилось на Мартину, повернув голову на практически несуществующей шее: — Что ты нашел?
— Вресар, я поймал его, — похвастался мефит с пронзительным визгом. Ледяной постреленок прыгнул вперед, чтобы продемонстрировать свое завоевание, оставаясь вне досягаемости Мартины. — Он дышит дымом и паром, достаточно горячим, чтобы обжечь меня, но я поймал его. С этими словами мефит триумфально заплясал, размахивая длинными когтями над головой. — Я поймал «Горячее Дыхание»! Я!
— Простофиля! Это человек! Жужжащее рычание существа разнеслось в холодном воздухе, как скрежет точильного камня. Плавно потянувшись на своих угловатых ногах, существо сошло со склона и встало перед Арфисткой, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, разглядывая ее. — Тебя нашел этот малыш?