— «Я только что вышла замуж!» — внезапно поняла она.
Осознание этого ошеломило ее как самим поступком, так и поспешностью, с которой он был совершен. Замуж за гнолла! К счастью, слабость и страх вытеснили любые мысли о том, в чем могут заключаться ее новые обязанности, оставив только смутное осознание безнадежности ее положения. Чернота заволокла ее взор, оставив только двоих — вождя и шамана, перед ней в свете костра.
— «Ворд Мейкер»! — рявкнул ее новый муж, перекрывая нарастающий хор. — Самка не должна умереть. Исцели ее или будешь страдать от последствий.
Другой гнолл инстинктивно ощетинился при этой команде, слегка скривив губы, обнажая желтые клыки. Затем, так же быстро, к «Ворд Мейкеру» вернулось самообладание. — Я сделаю это, — проворчал он, кивнув в сторону вождя.
— Отведи ее в дом духов.
Кто-то схватил Мартину под мышки, разорвав полузамерзшую повязку на ее плече. Сквозь кристаллы сочилась свежая кровь. Мартина попыталась встать, но ноги подкосились, когда новая волна боли пронзила ее тело. Она едва чувствовала землю под ногами, когда, пошатываясь, брела вперед, наполовину волочась за своими похитителями.
Даже пронизывающий холод снаружи мало смог оживить Арфистку. Утрамбованный снег хрустел, когда похитители вели ее через поляну, дергая ее вверх каждый раз, когда она спотыкалась о неровную землю. В тусклом свете поздно взошедшей луны они подошли к маленькой хижине из кожи и бересты — круглой серой фигуре на фоне более темной границы деревьев. Через мгновение она оказалась внутри ее парного тепла. С не по-джентльменски грациозным движением похитители опустили ее на кучу засаленных мехов. Мартине искусанные блохами шкурки показались пухом.
— Уходите сейчас же, — рявкнул голос шамана. Раздался шорох закрывающегося полога, и последний из холодных порывов закончился, рейнджер уже скользила в темноту и облегчение, когда жестокая боль рывком вернула ее к бодрствованию. Раскрыв глаза, она уставилась в звериное лицо «Ворд Мейкера», когда он присел над ней на корточки. В одной когтистой руке он держал нож, в другой — окровавленные полоски одежды. Раздался резкий рвущийся звук и еще больше боли, когда он срезал замерзшие лоскутки с ее парки.
В считанные мгновения ее руки, плечи и пальцы ног горели как в огне, когда тепло хижины проникло в ее обмороженную кожу. Мышцы Мартины неудержимо дрожали. Гнолл уперся костлявым коленом ей в живот и прорычал: — Лежи спокойно, человек. Я не позволю тебе умереть. В этих словах было больше угрозы, чем обещания.
Наконец шаман закончил освобождать свою пациентку от одежды, оставив открытым ее порезанное плечо. Острым когтем он соскреб замерзшую кровь и грязь с каждой царапины, выпуская новые струйки крови, которые стекали по ее коже. С каждой царапиной рейнджер чувствовала горячие струи боли. Наконец шаман сел ей на торс, чтобы прижать ее к земле. Мартина стиснула зубы в тщетной попытке удержаться от крика. От реального мира не осталось ничего, кроме ухмыляющегося лица гнолла и ее собственной агонии, пока, наконец, боль не стала настолько сильной, что больше не имела значения.
Наконец гнолл остановился, и спазмы утихли. Рейнджер смутно видела, как он держит незнакомый амулет, обводя им ее раны. — Кости срастаются. Кожа зарастает. Шаман повторял свою монотонную молитву снова и снова, потирая одной рукой ее раненое плечо.
Почти сразу же боль в ранах Мартины приобрела новое измерение. Вялость перенапряженных нервов трансформировалась по мере того, как новые боли вызывали тревогу. Сухожилия и мышцы напряглись под покалывающим огнем, исходящим от ладони гнолла. Вся ее рука судорожно дернулась, когда странные сигналы пробудили ее дремлющие мышцы. Не прекращая молитвы, шаман провел рукой по телу женщины, позволяя силе своего заклинания проникнуть внутрь. Глубоко в груди Мартина почувствовала, как ее ребра сжались, а затем погрузились в успокаивающее оцепенение. Обмороженный огонь разгорелся в ее конечностях.
Затем внезапно боль, вся она, старая и новая, внезапно прекратилась. Отсутствие каких-либо чувств было почти таким же мучительным, как и сама боль. Мартина смутно осознала, что лежит мокрая от пота, ее челюсти сжаты так сильно, что она подумала, что они заперты на замок.
Все было закончено. «Ворд Мейкер» убрал руку и закончил молитву последним суровым благословением, затем ощупал Мартину, разглядывая дело своих рук. — Гореллик благоволил мне, чужак, — заметил шаман, убирая свой амулет. — Он явил свое благословение человеку и позволил нам обоим жить. Твои раны зажили.
Мартина едва слышала гнолла, настолько она ошеломлена была пустотой, сменившей ее боль. — Поблагодари его, — сказал тихий голос внутри нее.
— Спасибо, спасибо вам, — прерывисто пробормотала Арфистка. На языке, которым она редко пользовалась, ее слова прозвучали жестко. Холод, сражения и исцеление истощили ее до такой степени, что даже речь давалась с огромным трудом. Она попыталась поднять руку, но ее мышцы были вялыми и беспомощными после перенесенного испытания.
«Ворд Мейкер» заметил ее усилия и фыркнул, вставая и набрасывая грязную мантию на свои острые плечи. — Я иду рассказать Убийце Лосей о своем успехе. Я оставляю тебя здесь несвязанной. Если ты попытаешься сбежать, ты только замерзнешь в снегу, — не сказав больше ни слова, он проскользнул мимо дверных створок и вышел в ночь.
— «Это точное предсказание, даже если бы я могла выбраться наружу», — подумала Арфистка, — «но я не беспомощна. Если бы только я могла передать сообщение Джазраку... письмо. Он мог бы прозреть и увидеть его, даже без кинжала».
Эта слабая надежда удерживала Мартину от краха, пока она медленно собирала простые материалы для выполнения этой задачи. Наполовину обгоревшая палочка, вытащенная из небольшого очага в вигваме, стала ручкой, завиток бересты — ее бумагой.
Приготовившись писать, Мартина сделала паузу. — «Я слишком остро реагирую. Я прошла через худшее», — упрекнула она себя. — «Если я сейчас позову на помощь, это будет признаком слабости. Я должна доказать Джазраку, что могу быть Арфистом. Я могу это сделать. Я знаю, что могу».
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить руку, рейнджер медленно нацарапала печатные буквы на внутренней стороне коры.
«Пролом запечатан. В гостях у гноллов. Сбегу. Не волнуйтесь. Не ранена. M».
Закончив, рейнджер посмотрела на сообщение с затуманенной уверенностью усталости. — Я смогу это сделать. Все, что мне нужно, это нож Джазрака, — сказала она себе, аккуратно сворачивая кору в трубочку и пряча ее с глаз долой.
Не обращая внимания на блох и вшей, Мартина завернулась в меха и легла на спину, ожидая, когда ее сморит сон. Над головой свистящие порывы ветра сотрясали плетеный каркас хижины, пока ожерелья, свисающие с ее перекладин, не начали мягко вибрировать, рассказывая свои истории. Как раз в тот момент, когда она собиралась погрузиться в сон, она услышала шипящий вопль откуда-то из холодной ночи. Это был холодный голос, который сотрясал небо своей дьявольской яростью, и Мартина поняла, что на леднике охотилось какое-то существо.
Успокаивающий сон так и не пришел.
Глава шестая
Мартина снова проснулась, когда дневной свет просочился сквозь щели в дверях хижины. Женщина не почувствовала ни малейшего облегчения, которое обычно приносил отдых, только расплывчатую дымку страха и замешательства. Она даже не могла вспомнить — спала ли она. Возможно, спала, но только для того, чтобы страдать от снов, ничем не отличающихся от ее страхов наяву.
Благодаря магическому исцелению и тому небольшому отдыху, который она, возможно, украла, рейнджер действительно почувствовала себя немного сильнее, хотя еще не полностью пришла в себя. Мартина осторожно коснулась все еще незаживших ран на своем плече. Порезы беса были меньше, покрыты коркой и без инфекции, но кожа все еще была жесткой, и каждое движение рисковало открыть раны. Очевидно, повреждения были больше, чем могло исправить одно заклинание гнолла.