— Варка, уведи человека, — рявкнул шаман воину, спешащему мимо с мечом и щитом в руках. Варка, низенькое, шелудивое создание, по-волчьи ухмыльнулся и резким тычком меча заставил Мартину повиноваться. Поняв, что ее шанс сбежать упущен, она угрюмо притворилась сдающейся, все еще надеясь на шанс вырваться на свободу еще раз.
— Женщина, что это за существо? — прохрипел Крот, когда они поспешили туда, где воины Хакка неловко столкнулись с незваным гостем. До сих пор ни гноллы, ни демон не делали ничего большего, чем сердито смотреть друг на друга.
— Я не знаю. Это — то самое существо, которое захватило меня на леднике. Ее близкий побег и неудача сломили сопротивление Арфистки.
Крот начал говорить что-то еще, но его слова были заглушены теплым жужжанием, когда демон заговорил.
— Теплые штучки, — медленно бубнил демон, оглядывая их всех, говоря так, как, будто они не имели значения. — Много теплых штучек. Хорошо. Вы будете моими рабами. Я ваш хозяин.
Для ушей Мартины это утверждение было бы нелепым, если бы не монотонная уверенность, с которой говорило существо. Это было нечто не от мира сего, и не было надежного способа сказать, на что оно способно. Рядом с ней Крот с рычащим шипением втянул холодный воздух.
На племя опустилась жуткая тишина. Мартина ожидала возмущения или, по крайней мере, еще большей дикой суматохи, которая возвестила о прибытии дьявола, но вместо этого гноллы, казалось, онемели. Воины, стоявшие полукругом вокруг демона, дрогнули. Мартина посчитала это трусостью, пока не поняла, чего они ждут. Взгляды воинов, да и всей толпы, обратились к их вождю Хакку — Убийце Лосей.
— Чего же вы ждете? Твое племя может убить его, — Арфистка обнаружила, что убеждает «Ворд Мейкера». Хотя она все еще была пленницей гноллов, она боялась дьявола больше, чем гноллов.
— Спокойно, — прошептал Крот. — Существо бросает вызов Убийце Лосей. Он должен сражаться, чтобы остаться вождем.
— Что? Против этой штуки? Что это за вызов такой? Не в силах сдержать свое недоверие, Мартина кивнула в сторону элементаля.
— Тихо! Это то, как всегда делается.
Мартине показалось, что демон был так же смущен, как и она, внезапным молчанием гноллов, потому что он раскачивался из стороны в сторону, свирепо поглядывая то в одну, то в другую сторону, ожидая нападения. Монотонный гул его голоса стал выше, возможно, от удовольствия, когда он снова заговорил. — Никакой битвы? Хорошие рабы...
— «Паленый Мех» — не рабы, — наконец прорычал Хакк. Еще до того, как первое слабое эхо отразилось от густого леса, вождь прыгнул вперед, двумя руками взмахнув сучковатой дубиной над головой.
Хрясь! Оглушительный треск дерева, ударившегося о кость, разрушил чары, царившие над толпой. Элементаль пошатнулся от удара, розовато-прозрачная кровь сочилась из трещины в гладком панцире его ноги. Племя взревело, одобряя нападение Хакка, и вождь нанес еще один удар, пока существо все еще шаталось. Гнолл побежал прямо на демона, его дубина была направлена в грудь скелета, как таран, бьющий в городские ворота.
Как раз перед тем, как деревянная дубинка попала в цель, дьявол дернулся вбок и позволил вождю проскочить мимо. Мелькнули длинные, похожие на сосульки когти, и внезапно грязно-белый снег был забрызган красным. Хакк пошатнулся, а затем упал на колени, вцепившись пальцами в бок в тщетной попытке остановить поток крови. Массивная грудь гнолла поднималась и опускалась в отчаянных судорогах. Он выронил дубину и, упрямо пошатываясь, поднялся на ноги с мечом в руке.
Демон, казалось, никуда не спешил. Он насмешливо помахал своими окровавленными когтями, разбрызгивая маленькие капли крови на зрителей. Гноллы беспокойно переминались с ноги на ногу, но никто не сделал попытки вмешаться. Рука Крота, крепко лежавшая на плече Мартины, удерживала ее от бегства.
— Я убью тебя, — прохрипел Хакк, продвигаясь вперед, теперь более осторожно, завоевав новое уважение к своему врагу.
Естественно бронированный демон ответил пронзительным жужжанием, которое Мартина приняла за смех. Это был болезненный и бессердечный юмор, который дьявол подчеркивал щелканьем своей сверкающей челюсти. — Тогда иди и убей меня, — нараспев произнес он.
Хакка было не так-то легко раззадорить, и они закружились друг вокруг друга. Племя образовало кольцо, окружающее дуэлянтов, впереди были воины с копьями и мечами наготове. Крот вытолкнул Мартину, которую он все еще крепко держал, на передний план. Сам шаман перебирал пальцами свои амулеты, его губы беззвучно шевелились. Мартине стало интересно — была ли это молитва, и если да, то о чем молился шаман.
Внезапно демон пошатнулся, когда его раненая нога подогнулась под ним. Одна когтистая рука упала на снег, когда он восстановил равновесие, и в это короткое мгновение Хакк прыгнул вперед с диким воем.
Размытым движением демон нанес удар, и Мартина мгновенно поняла, что его очевидная слабость была ловушкой. Когда покрытое золотистым мехом тело вождя нырнуло под намеренно неуклюжий взмах демона, Хакк самоуверенно оставил свой бок незащищенным. Как раз в тот момент, когда меч Хакка взметнулся вверх, чтобы нанести смертельный удар, голова демона опустилась вниз, нанося удар быстрее, чем Мартина могла себе представить. Сдавленный крик Хакка смешался с чавкающим хрустом, когда острые, как бритва, зубы дьявола сомкнулись на шее гнолла. Удар Убийцы Лосей так и не был завершен — нервы, связывающие мысль с действием, были разорваны. Пара рухнула на снег. А воздух наполнился жужжащим ревом, когда демон набросился на судорожно дергающегося гнолла, как терьер на крысу. Кровь забрызгала снег. Гноллы отпрянули от ужасной сцены, расширяя круг вокруг кровавой бойни.
Конец наступал с мучительной медлительностью. Несмотря на то, что судороги давно прекратились, существо все еще склонялось над телом, свирепо вгрызаясь в шею гнолла. Племя застыло в шокированном удивлении, первые вопли страха раздались по краям толпы. Мартина могла только беспомощно смотреть, не веря своим глазам, внезапно испугавшись того, как легко будет выделить ее из толпы. Она осторожно попыталась отодвинуться назад, чтобы скрыться за телами гноллов. Шаман заметил ее движение, и, казалось, заговорщически кивнул. В любом случае, хотя он и не позволил ей выскользнуть, гнолл оттащил ее на шаг назад в толпу.
Словно по сигналу, от передних гноллов донесся вой. Боль и страх, стоящие за их голосами, были безошибочны. В центре дуэльной площадки, среди пропитанного багрянцем снега, дьявол поднялся во весь рост. Красные полосы покрывали броню цвета слоновой кости на его теле, и кровь блестела на его дрожащем остром подбородке. Одна, похожая на кость рука, протянулась над его головой, и в этих когтях была зажата оторванная голова Хакка — Убийцы Лосей, его мертвые глаза, казалось, смотрели на его племя.
— Теплые штучки! — пронзительно крикнуло существо ошеломленным гноллам, разворачиваясь лицом ко всем. — Теперь я ваш вождь. Вы — мои рабы!
Гноллы колебались, разрываясь между страхом и своими собственными традициями. Те, кто был ближе всего к шаману, обратились к нему за советом, но у «Ворд Мейкера» не было ответа.
Пока они колебались, демон швырнул еще теплую голову в собравшихся воинов и прыгнул на ближайшего гнолла. Схватив перепуганного члена стаи своими длинными когтями, демон пронзительно закричал: — Я твой хозяин! Вресар — твой хозяин! Каждое заявление сопровождалось жестокой встряской.
— Т-Т-Ты... наш… вождь, — пробормотал гнолл, заикаясь. Постепенно песнопение подхватили те, кто был поблизости, пока оно не переросло в исполненный страха хор подтверждения.
Вресар легким движением отшвырнул дрожащего гнолла в сторону и торжествующе повернулся, чтобы осмотреть своих новых подданных. Внезапно он остановился и начал прокладывать себе путь через быстро расступающееся море гноллов.
Мартина внезапно почувствовала на себе обжигающий взгляд глаз дьявола. Его отвратительный голос загудел у нее в ушах.