Дьявол схватил ее рюкзак и встряхнул его, и когда ничего не выпало, он разорвал кожаную сумку когтями и зубами, все время, рыча от нечленораздельной ярости. Куски разорванной кожи дождем посыпались на голую землю. Металлические пряжки зазвенели, когда Вресар швырнул их через весь вигвам.
— Здесь нет ключа. Где ее другие вещи? Колючий демон шагнул обратно к Кроту, конвульсивно сжимая когти. Увидев, что ледяное тело с иглообразными зубами приближается к ним, гноллы попятились назад.
— А как насчет малышей? Может быть, он есть у них, — пролаял дрожащий голос глубоко в толпе. Это предложение было быстро подхвачено другими гноллами в вигваме. Вера или истина имели мало общего с их согласием; все, что имело значение, — это отвлечь дьявола.
— Малыши? Объясни, шаман.
— Гномы, великий вождь. Они живут на юге, за пределами наших земель.
— Их земля теплая или холодная?
Вопрос ошеломил гнолла. — Такой же снег, как и здесь, но в их долине нет такого высокого льда.
— Значит, теплая, — подсчитал Вресар, его ледяные брови звякнули, когда они сошлись. — И они помогали человеку?
— Возможно. Не обладая лучшими знаниями, «Ворд Мейкер» не собирался связывать себя теми или иными обязательствами. Мартине не понравилось, как прозвучали эти вопросы, и она проклинала себя за беспомощность.
— Эти гномы могущественны?
Крот недоуменно пожал плечами в ответ на вопрос Вресара. — Я не знаю. Они маленькие люди и не совершают набегов на нашу землю. Некоторые думают, что они выращивают только какие-то травы и не знают, как охотиться.
— Тогда они слабые.
Крот решительно покачал головой. — Истории «Паленого Меха» говорят, что маленький народ силен в магии. Если эти истории правдивы, то они очень сильны.
Вресар захихикал, его смех был подобен трескающимся сосулькам. — Я сам и есть магия. Я могущественен. Маленькие снежные люди — ничто, как дрянной миф, как «Айси-Уайт». Если это все, что у них есть, их будет легко уничтожить. Мы нападем на них. Демон свирепо посмотрел на гноллов, сгрудившихся у кострища, ожидая, что кто-нибудь выскажется против его плана. Взгляд ледяного существа был жестоким вызовом, который никто из людей-собак не осмелился принять, и их молчание означало их согласие.
— «Это всего лишь хвастовство», — подумала Мартина, услышав заявление Вресара. Это было бы плохо — позволить дьяволу уйти из разлома. Нападение на гномов Вани стало бы еще одним черным пятном против нее в глазах Арфистов. Если только одно из этих существ смогло создать такой хаос, как поняла Мартина, она никогда не позволила бы ордам сородичей Вресара войти в этот мир. Пока демон разглагольствовал о своих угрозах и планах, Арфистка украдкой скользила по полу, крошечными шажками приближаясь к драгоценному камню Джазрака.
Уши Крота вспыхнули от заявления Вресара, его глаза внезапно потемнели. Встав во весь рост, пока он почти не посмотрел демону в глаза, шаман в одиночку принял вызов, брошенный словами Вресара. — Вождь, мы — одно племя. Если мы будем сражаться с народом снега, многие из наших воинов погибнут, даже если ты поведешь нас. У маленького народа крепкие дома, вырытые в грунте, как логова лисы. В старых песнях их называли свирепыми, как барсук.
— Кто есть барсук? Точка зрения шамана не интересовала потустороннее существо.
— Демон леса, — объяснил Крот. — Барсук маленький, но никого не боится, даже медведей. Говорят, что в жилах южных гномов течет барсучья кровь.
— Ни одно существо не сражается более яростно, чем Вресар, — прошипел демон.
Крот все еще не был готов смягчиться. — А если Брокку убьют, кто возьмет его пару и найдет дичь для его детенышей? Или Варку? Или Раздвоенное Ухо? Нападем на маленький народ, и многие жены будут оплакивать своих мертвых воинов.
— Это дело женщин, — беззаботно пробубнил дьявол.
Мартина застыла, когда элементаль повернулся, чтобы занять свое место на помосте. Она могла, только молча молиться, чтобы он не заметил, что она подползла полпути к стене, а если и заметил, то не придал этому значения.
— Великий вождь, нашим воинам потребуется много времени, чтобы напасть на людей снега, — поспешно настаивал «Ворд Мейкер», пытаясь еще раз отговорить дьявола от его плана. Мартина почти поверила, что гнолл пытается отвлечь внимание дьявола. Если это было так, то он неплохо преуспел, потому что элементаль развернулся, его ледяные суставы щелкали при движении.
Крот шагнул вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с демоном. Хотя гнолл был худым и высоким, демон был еще выше и худее. Кости и рога, свисавшие с арок, перепутались с похожими на волосы шипами на его голове.
— У нас суровая зима, — настаивал Крот. — В наших домах мало еды. Наши воины должны охотиться, чтобы кормить наших детенышей, иначе они умрут с голоду. Мы должны дождаться, пока не растает снег.
Вресар повернулся к шаману и прошипел: — Ждать? Нет... лед делает воина сильным. Все пойдут сражаться сейчас.
— Но как насчет самок?
— Они тоже будут сражаться или умрут с голоду. Всех самок в бой! Юнцы должны сражаться всеми с ними! — яростно прожужжал демон сквозь стиснутые, похожие на иглы зубы. — Дай женщинам мечи, а юнцам ножи. Все пойдут. Весь «Паленый Мех» должен сражаться!
По собравшимся гноллам пробежал ропот. Голоса повышались как от нетерпения, так и от страха. Хотя Мартине и не хотелось признавать это, она была впечатлена тем, что шаман стоял на своем, отказываясь уступать дьяволу. Они все еще были отвлечены, и она медленно двинулась вперед.
— Ты погубишь наше племя, — предсказал Крот. Он схватился за икону, которая висела у него на шее. — Это не завещание... Слова Крота закончились щелчком его челюсти, когда элементаль взмахнул одной долговязой рукой в хлестком ударе слева. Голова шамана мотнулась в сторону, когда он отшатнулся назад на три шага, прежде чем его ноги наполовину подогнулись, и он упал на одно колено.
Существо не продолжало атаку, а стояло, наблюдая за гноллом. — Я вождь, а не бесенок идолов, как ты, шаман. Ты бросаешь мне вызов?
Губы Крота раздвинулись, обнажая его боевые клыки, и шаман напрягся для атаки. Как и все остальные в вигваме, Мартина была уверена, что кровопролитие неизбежно. Приплюснутые уши «Ворд Мейкера» нетерпеливо дернулись. Низкое рычание вырвалось из его горла, когда шерсть на шее встала дыбом.
Вигвам ожил с волнообразным жужжанием. — Нападай на меня, — насмехался демон тихим шепотом. Говоря это, существо оставляло длинные борозды в земляном полу.
Затем момент прошел, и Крот медленно опустил голову в знак покорности.
— Хорошо, — выдохнул Вресар, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое разочарование. — Больше никаких проблем. Он отвернулся от гнолла и встал над распростертой Арфисткой. — Ты тоже не убежишь, — сказал он, заметив ее движения, затем пнул ее в бок, чтобы подчеркнуть это. Ее тело рухнуло в грязь, оставив Мартину хвататься за ребра, в то время как ее дыхание вырывалось резкими рывками.
— «Горячее Дыхание», у тебя есть друзья в этой долине маленьких людей? Семья? Ты готова увидеть, как они умрут? Демон присел на корточки рядом с ней, по-совиному наклонив голову, чтобы встретить ее полный слез взгляд.
— Я там никого не знаю, — выдохнула Мартина.
Демон криво ухмыльнулся, опускаясь на колени рядом с ней. — Возможно, ты снова лжешь. Скажи мне, где ключ, или я поведу туда своих людей и убью их всех.
— Здесь нет ключа.
— Ключ всегда есть. У каждой двери есть ключ, — настаивал дьявол, — и ты знаешь, где он находится. Скажи мне. Подумай о своих друзьях, гномах. Я убью их, если ты мне не скажешь.
— У меня нет ключа. Это, по крайней мере, не было ложью.