— Вставай, — резко приказала она, игнорируя его вопросы. Обнаружение камня и ножа устранило несколько шагов ее плана, но теперь это поставило ее перед новой проблемой. Она не могла оставить «Ворд Мейкера». Шаман уже слишком о многом правильно догадался. Вресар почти наверняка узнал бы правду от гнолла. Мартина также не могла заставить себя убить шамана теперь, когда она поймала его. Практическое решение было слишком хладнокровным, чтобы она могла его переварить.
— «Нравится мне это или нет, но я сама попала в плен», — уныло подумала она.
— Давай, двигайся, — рявкнула рейнджер, взбешенная ситуацией, собой и своим вездесущим чувством правильного и неправильного. Она еще раз развернула направление движения, на этот раз в сторону долины Самек. Таскание с собой Крота в качестве пленника не улучшило ее шансов благополучно добраться до гномов. Она сомневалась, что он будет представлять большую ценность в качестве заложника, и были все шансы, что гнолл предаст ее при первой возможности.
С шаманом во главе они снова пошли по следу гноллов, двигаясь в том же направлении, что и раньше. Это был хороший план. Конечно, любой следопыт был бы сбит с толку, хотя существовал значительный риск, что они могут столкнуться с возвращающимися гноллами. Знание этих вещей ничуть не успокоило ее нервы, которые были такими же напряженными, как у кролика.
Они добрались до гранитного выступа, отмечавшего место, откуда она начала движение назад к деревне. Опустившись на колени, Мартина осмотрела часть тропы, по которой не проходила. С некоторым облегчением она заметила, что следы охотничьей группы продолжались дальше. — «Они не заметили мой обратный путь», — подумала она, довольная собой, хотя и знала, что они могут вернуться в любой момент.
Снова сойдя с тропы, Арфистка повела своего пленника по льду и камням, поднимая темных воронов с их мест. Как и прежде, она использовала твердые поверхности гранита и льда, чтобы скрыть их след, хотя на этот раз она не вернулась к деревне, а вместо этого направилась на юг, к темной седловине хребта, которая была перевалом в долину Самек.
Спустившись со скалистых уступов, Мартина углубилась в самое темное сердце леса. Острием меча она заставляла Крота пробираться через сугробы, которые иногда доходили ему намного выше колен. Теперь их след было не скрыть, если ее преследователи каким-то образом найдут его. Скорость была важнее всего, и гонка была направлена против холода и изнеможения не меньше, чем тех, кто охотился за ней.
Лес здесь был из девственной сосны, которую рубят в других местах ради длинных прямых бревен. Арфистка сомневалась, что какой-либо топор когда-либо касался большей части этого леса, потому что деревья были невероятно высокими и без веток, за исключением нескольких игольчатых сучьев у вершины. Тускло-зеленый полог был покрыт снегом, превращая лесную подстилку в вечный полумрак.
Их движение было нелегким. Снег варьировался от мелкого до глубокого, оседая вокруг стволов. Часто заросли ежевики преграждали путь, а в нескольких местах на их пути были крутые овраги. Массивные завалы, где во время шторма упало несколько деревьев, создавали непроходимые заросли, которые можно было только обойти. Повсюду вокруг этих завалов вырванные с корнем сосны опасно нависали над своими соседями. Лес мягко отзывался на скрип стволов и унылое шипение ветра. Вороны каркали о движении посторонних, и резкие голоса птиц далеко разносились по безмолвному лесу.
Хотя Мартина родилась на природе и хорошо знала ее, этот лес отличался от других, с которыми она была знакома. Бесконечные сосновые заросли не были похожи на дубовые и вязовые леса в Сембии и Долинах. Лес здесь был высоким, глухим и холодным.
Чувство темной настороженности покалывало затылок Мартины, и она знала, что это был дух леса. Другие люди, горожане и фермеры, никогда не чувствовали этого. Это чувство — это знание, которое только истинные лесники знают по тому, как ветер шелестит листьями, в каком направлении течет вода или даже по тому, как кролик оставляет свои следы. Дух этого леса был недоброжелательным и неумолимым. Он был едва терпимым к незваным гостям. Мартина не чувствовала в этих лесах такого тепла, как в лесах ее родины.
Измученная, Арфистка, наконец, остановилась, прислонившись к стволу дерева, обливаясь потом на холоде. Крот сидел на корточках, его челюсть отвисла, язык свисал, когда он тяжело дышал облаками инея, почти такой же измученный, как она, и довольный отдыхом.
— Тебе не нужно угрожать мне мечом. Я не сбегу, — наконец прорычал шаман, стряхивая снег со своих грязных повязок.
Мартине показалось, что она услышала нотки горького раздражения в его голосе. — Почему не сбежишь? — спросила она с сомнением.
— Я не могу вернуться.
— Почему? Казалось, это все, что она смогла сказать. Губы Крота скривились в усмешке. — Вресар изгнал меня. Если я вернусь, я умру.
— Я слышала, как он выгнал тебя из своего вигвама. Это не изгнание, — Мартина ткнула мечом в сугроб, вырезая маленькие дырочки рядом с гноллом.
— Вигвам и племя едины.
— Почему он не убил тебя? Он убил Хакка и того другого гнолла.
Крот повел ухом в ответ на ее слова. — Ты видела это, человек? Я живу, потому что даже Вресар боится богов. Крот позвенел амулетом, который висел у него на шее. — Убей меня, и ты разгневаешь Гореллика, бога моего народа.
Для Мартины этого разговора было достаточно. Ей не понравилась скрытая угроза в словах шамана, и поэтому грубым толчком ноги она поставила гнолла на ноги.
В течение следующего часа женщина брела молча. Ей потребовались все усилия, чтобы сосредоточиться на дороге, и у нее не было никакого желания говорить обожженным холодом горлом. С наступлением сумерек идти по тропинке стало еще труднее, густые тени скрывали резкие ухабы и ямы. Мышцы ее ног больше не болели, они онемели от непрекращающейся боли. Пот пропитал ее одежду. Несмотря на усиливающийся ночной холод, она вела их дальше при лунном свете. Лунный свет был почти эвфемизмом, серебряная Селуна была только чуть больше четверти полной фазы и едва пробивалась сквозь ветви с черными иглами. Серебряные реки бежали между деревьями, прерываемые черными порогами голых скал и обнажившегося мха.
Мартина понятия не имела, сколько часов или дней прошло с тех пор, как она, наконец, остановила их марш. Крот, тоже измученный, неподвижно стоял среди тускло освещенных деревьев. — Если мы остановимся, то замерзнем, — мрачно предупредил он.
Замораживание показалось Мартине почти привлекательным, но гнолл был прав. Они нуждались в защите от ночного холода.
— Мы выроем укрытие, — сказала она, указывая на большой сугроб у подножия утеса. Она начала пригоршнями зачерпывать снег. Крот не сопротивлялся и не спорил, но, молча, поднял свои связанные руки, чтобы она освободила их.
За короткое время они вдвоем вырыли туннель, скорее, подходящей в качестве гробницы для ледяной королевы, и Мартина чувствовала, что им едва хватает места, чтобы лечь. — Здесь мы спим, — объяснила женщина, снова связывая запястья гнолла. У нее не было достаточно веревки, чтобы связать его лодыжки, поэтому она могла полагаться только на здравый смысл и доверие. — Если ты убежишь, то замерзнешь на холоде. Если ты убьешь меня, ты замерзнешь здесь. Понимаешь?
«Ворд Мейкер» кивнул. — А если ты убьешь меня, человек, то замерзнешь ты. Этой ночью мы нужны друг другу.
Мартина кивнула, ее ноющие плечи кричали даже от этого легкого поворота головы. С помощью трута и ножа Джазрака Мартина разожгла крошечный костер у входа, который едва согревал их
Ужин состоял изо мха и нежной коры — лучшего, что смогла собрать рейнджер на снегу. Обычно она не беспокоилась по этому поводу, но из-за плена она умирала с голоду. Крот не был в таком отчаянии и поэтому только наблюдал, как она ест.
— Давай внутрь, — сказала Мартина после неаппетитной трапезы. Когда гнолл протиснулся через вход, Мартина бросила последний взгляд в небо. Слезы Селуны — облачко звездных пылинок, свисавших с полумесяца маслянистой луны, пробивались сквозь редкие ветви продуваемых ветром сосен вдоль скалы. Небо было ясным и безоблачным. Ночные птицы, притаившиеся в покрытых льдом лесах, взывали к любому слушающему уху, рассказывая друг другу о своей мощи и мудрости. Что-то, ветерок или маленький зверек, шмыгнуло за гранью света. Ночной лес возбуждал ее. Даже здесь это был мир, который она понимала и любила больше, чем робкие города и деревни, которые она поклялась защищать как Арфист.