Ворчание Крота испортило настроение. Выведенная из задумчивости, Арфистка оцепенело, заползла внутрь, стараясь держать меч наготове. Теперь пришло время, когда у нее не было другого выбора, кроме как довериться шаману. Доверие по необходимости давалось нелегко.
В почти полной темноте «Ворд Мейкер» крутился и извивался на своей грубой постели поближе к покрытой льдом стене, дистанцируясь от пространства Мартины. Несмотря на это, они двое — женщина и гнолл, все еще были крепко прижаты друг к другу. Мартина положила обнаженный меч вдоль стены, на всякий случай. Только усталость могла дать ей хоть какой-то отдых этой ночью.
Когда она лежала в темноте, холод земли проникал сквозь слои ее кожаной парки, в ее пропитанную потом меховую подкладку, сквозь порванную и испачканную одежду, сквозь кожу, пока не добрался до мышц и костей. Мартина почувствовала, как он пробежал по ее телу. Холод хотел убить ее, подкрасться к теплу внутри нее и впитывать его в снег, пока от нее не останется покрытая льдом оболочка. В почти полной темноте эти мысли овладели женщиной. Она столько же ночевала в лесу, сколько жила в закрытом помещении, но никогда не могла припомнить такой враждебной ночи.
— Боги, я замерзаю, — тихо пробормотала она.
— Я тоже, — неожиданно ответил ее спутник из темноты.
Неуверенно пара придвинулась ближе друг к другу. Ни один из них не хотел быть ближе к другому, но они нуждались в тепле друг друга. Наконец, их тела прижались друг к другу. Гнолл вонял, и там, где его мех пробивался, он царапал ее, но контакт сдерживал холод. Наконец Арфистка погрузилась в смутное подобие сна.
Когда стены пещеры начали светиться осенним золотом, Мартина сначала отнеслась к этому как к очередному сну наяву. Свет сохранялся, пока она, наконец, не поняла, что это не фантазия. Протиснувшись через узкий вход, она с благодарностью вдохнула полную грудь чистого утреннего воздуха. Привыкнув к логову, она забыла, насколько густой, вонючей и влажной была снежная пещера, пока не оказалась за ее пределами.
Снаружи было невероятно светло, такая яркость возникает, когда вся влага в воздухе вымерзает, позволяя солнечным лучам беспрепятственно падать на покрытую льдом землю, где солнечный свет отражается обратно и на короткое мгновение пересекается, усиливая блики. Таким утром кажется, что весь мир восстал из океана света.
Подобрав свой меч, Арфистка потянула «Ворд Мейкера» за сапог, пока гнолл, наконец, не проснулся. Она ожидала, что шаман проснется быстро и настороженно, что соответствовало репутации диких гноллов, но Крот, похоже, был ужасным лентяем. Только после изрядного количества рычания она смогла вывести гнолла на улицу.
— Зачем вставать? В пещере было тепло, — проворчал шаман, подавляя зевок.
— Я хочу пересечь перевал до полудня. Как только мы окажемся в долине Самек, мы сможем найти ферму или что-то в этом роде. Мартина уже готовила свой узел в дорогу.
— А что будет со мной? Маленькие люди не очень дружелюбны. Говоря это, Крот поднял свои запястья вверх, прося, чтобы их развязали. Поймав подозрительный взгляд в ее глазах, он добавил со злым рычанием: — Запястья болят, хотя я и так мог бы убить тебя в пещере.
Мартина вытащила нож с костяной ручкой и рассеянно погладила лезвие, обдумывая просьбу гнолла. — Клянись, шаман. Я освобождаю тебя, и ты идешь со мной. Никаких фокусов.
— Так ты отдаешь меня маленькому народу? — фыркнул он.
— Ты мой пленник. Вани не причинят тебе вреда.
— Твоя клятва, человек?
— Клянусь кровью моей семьи.
— Хорошо. Я даю тебе свою клятву, человек, но только до тех пор, пока мы не достигнем твоей долины.
— Только если ты поклянешься Горелликом, своим богом. Мартина прикусила губу.
Крот нахмурился. Мартина все лучше разбиралась в выражениях лиц гноллов.
— Гореллик видит все и знает, что Крот дает свое слово. Мы будем путешествовать в мире, Мартина из Сембии.
— Хвала Меликки, — добавила Мартина, прося в своем сердце благословения Владычицы Леса. Это могло означать все, а могло и ничего не значить, но Мартина инстинктивно верила, что клятва «Ворд Мейкера» имеет ценность. Теперь, когда она у нее была, Арфистка с некоторой уверенностью разрезала путы.
И они без промедления начали дневной марш. Нетренированному глазу могло показаться, что они идут по большей части так же, как и вчера — те же серые сосны, та же ослепительная белизна, те же скалы, те же ручьи, но опытному глазу Мартины были видны важные различия. Постепенно сосны уже не росли так высоко, а в ручьях журчало меньше воды — оба явных признака того, что они начали подъем на перевал. Снег тоже был глубже. Крот пробирался через сугробы по пояс — сугробы, гладкие вершины которых достигали груди низкорослой рейнджер. Стрекот дятлов эхом разносился по лесу, в то время как крики воронов становились все реже. Над головой, над ближайшим лугом, кружил орел, терпеливо поджидая сурка или полевую мышь.
К середине утра надежда Мартины возродилась. Не было никаких сомнений, что сегодня они преодолеют хребет. В худшем случае пройдет еще один, возможно, два дня, прежде чем они доберутся до лабиринта Вани. Перспектива отдыха и горячей еды вернула ей иссякающую энергию.
Охотница ждала, нетерпеливо притопывая ногами, пока Крот перебирался через поваленное дерево, перекинутое через замерзший ручей. Как раз, когда гнолл был на полпути, из зарослей, окаймлявших дальний берег, вышли шесть маленьких теней. Их копья были наготове, луки натянуты. Безоружный и незащищенный, Крот застыл на бревенчатом мосту, его морда вспыхнула, а уши напряглись, готовясь к бою.
Шесть маленьких теней были низкорослыми и коренастыми — гномы Вани. На их лицах заиграли ухмылки от успешной засады.
— Не трогайте его! — крикнула Мартина, когда они запрыгнули на скользкое бревно. — Он мой пленник!
Глава девятая
— Стойте! Не причиняйте ему вреда! — раздался басовитый голос Вила из леса.
Мартина вздрогнула с неопределенным облегчением. — «Неужели я спасена? Могу ли я перестать бороться и уснуть?» Ее измученный разум был слишком одурманен, чтобы делать что-то большее, чем смутно представлять себе реальность происходящего. Она боролась с внезапным приливом усталости, который пришел вместе с попыткой понять это.
Арфистка тупо оглядела своих спасителей, уставившись на них, как на миражи. Ей показалось, что она узнала воинственный взгляд Джука Тункело, хотя ей было трудно разглядеть его достаточно ясно. Вокруг ее глаз образовалась ледяная корка, а зрачки горели от длительного времени, проведенного на сверкающем снегу. Расплывчатые лица гномов выглядели не более чем толстые чулки с черными щетинистыми бородами и очками из бересты с прорезями, которые закрывали глаза от яркого снега.
— Четыре дня… Я же говорил тебе, Мартина. Заросли зашуршали и затрещали, когда Вил прошел через центр линии гномов Вани. Увидев ее, он резко остановился. — Клянусь Тормом, что случилось?
— Лавина… Вресар... гноллы… холод. Отрывистые слова были ей понятны, ее воспоминания заполняли промежутки между ними. Вид ее спасителей избавил ее от инстинктивного страха, который не давал ей покоя последние несколько дней. Внезапно, после нескольких дней тяжелых испытаний, женщина почувствовала усталость, сырость, замерзание, жажду, голод и многое другое, что ее оцепеневший разум не мог постичь. — Я... жива, — прохрипела она, покачиваясь.
— Не причиняйте вреда Кроту. Я дала ему слово. Как будто ее воля удерживала ее на ногах достаточно долго, чтобы сказать это, ноги подкосились под ней, и сознание соскользнуло в сон.