Чем дольше она сидела, тем более странные повороты принимали ее рассуждения. Ее гнев на Джазрака превратился в гнев на саму себя. Она подвела его, несмотря на то, что выполнила задание. Волшебник имел право сердиться на нее.
Ее размышления были прерваны отдаленным ревущим шумом, который глухо разнесся по коридорам. Это был странный звук, один из тех звуков, которые Мартине, несомненно, были знакомы, но она не могла его определить. Она игнорировала его, пока он не повторился снова, доказывая, что это не было просто странным происшествием. Она вышла в коридор, чтобы разобраться.
Ревущая нота зазвучала снова, постепенно затихая, как плачущий ребенок. Она звучала так, будто охотник зовет своих собак, как охотничий…
— Рог! — внезапно выпалила Мартина. — Кто-то снаружи сигналит в рог. Схватив свое снаряжение из комнаты, она побежала по деревянному коридору, пытаясь запомнить дорогу к главному залу. Как раз в тот момент, когда она начала думать, что заблудилась, рейнджер завернула за угол и чуть не споткнулась о Джуку, бросившегося в ее сторону. Инстинктивно они оба отскочили назад, оба потянулись к своим клинкам, прежде чем точно осознали, что происходит. За гномом поспешал Вил, возвышаясь над остальными гномами совета.
Свирепое выражение исчезло с бородатого лица Джуки, когда он узнал человека. — Все к южным дверям! Быстро! Не дожидаясь ответа, Джука пронесся мимо Мартины по коридору.
Арфистка ухватилась за возможность последовать за ним, прежде чем кто-либо успел возразить против ее присутствия. Она знала, что не должна быть частью этого собрания совета, но предположила, что его слова опровергли это ограничение.
Ведомые Джукой, Мартиной и Вилом, гномы поспешили по коридорам, освещенным холодным светом, и прошли через двери, такие низкие, что даже Мартине, едва ли высокой по человеческим меркам, пришлось пригнуть голову. Другие гномы, которых они встретили, пораженные этой странной компанией, выкрикивали вопросы, когда они проходили мимо. Мартина не могла разобрать торопливых ответов. Старейшина Сумало вскоре отстал, его ноги выдавали его возраст. Пока они бежали, к ним присоединились еще люди Вани с копьями и короткими мечами в руках.
Наконец они высыпали в большое фойе у южного входа в лабиринт. Проход был построен без учета людей, и Мартина обнаружила, что стоять прямо невозможно. Низкий потолок заставлял ее чувствовать себя неуютно. Она заметила, что Вил был вынужден скорчиться на полу.
Сумало, сопровождаемый Тури, протиснулся сквозь толпу, чтобы присоединиться к Джуке, шедшему впереди группы. Оглянувшись, Мартина увидела красочную вспышку камзола Джазрака. — Джазрак! — крикнула она, пытаясь дать волшебнику понять, что она здесь.
Изнутри выход из убежища представлял собой элегантное произведение простоты, состоящее из плотно подогнанных панелей из полированной сосны, когда-то светлой, но теперь золотисто-коричневой с возрастом. Глядя на трещины в дверных косяках и истертые половицы, Мартина решила, что они находятся в одной из самых старых частей лабиринта.
К этому времени полдюжины гномов выстроились в неровную линию в ответ на выкрикиваемые Джукой команды. Их оружие представляло собой разномастный набор из того, что было под рукой. Мартина заметила мечи, копья и топоры, а один гном даже размахивал ножом для разделки мяса, оживленно болтая с таким сильным акцентом, что Арфистка не могла его разобрать. Резкие команды Джуки выстроили их в грубую шеренгу, которая заблокировала дверь. Любопытных детей, которые последовали за группой, загнали обратно за линию на случай, если возникнет какая-то опасность.
Пока гномы организовывались, Мартина проскользнула вперед, чтобы воспользоваться возможностью осмотреть поверхность. Опустившись на колени, она приоткрыла маленький глазок в двери. Ослепительный свет ворвался через квадратное отверстие и разлился по истертому полу, отражаясь от золотистой сосны и освещая всю комнату. Морозный сквозняк сопровождал солнечный луч, словно насмехаясь над ее теплом.
— Человек, убирайся оттуда! — рявкнул Джука. Помня, что она всего лишь гостья, но все еще испытывающая любопытство, Мартина начала закрывать створку, но не отрывала глаз от глазка. Прищурившись, чтобы разглядеть что-нибудь отчетливо, она увидела залитый солнцем снег. Морозная утренняя дымка висела над ягодными кустами на краю луга.
Мартина слышала, как ворчание Джуки с каждой секундой становилось все громче, и уже собиралась сдаться, когда заметила движение среди веток. — Джука, посмотри туда, — нетерпеливо прошептала она, отступая в сторону. — У той вырванной с корнем сосны.
Гном прижал глаз к щели. — Я не понимаю, ты имеешь в виду большую белую штуку?
Рейнджер кивнула. — Это Вресар.
Скрипучий рог протрубил снова, звуча громче через отверстие. Рядом с элементалем стоял гнолл, трубивший в изогнутый рог. Зимний ветер трепал рваную одежду гнолла.
— Он пришел сюда за тобой! — Джука обвинил Мартину, когда старейшина Сумало вышел вперед, чтобы посмотреть.
— Не за мной, — ответила Мартина, покачав головой. — Я никогда не пользовалась этим входом. Возможно…
Джука хмыкнул, не желая перекладывать вину на других. — Ты привела их в эту долину, — настаивал он.
Арфист не могла этого отрицать. Обвинение напомнило ей о словах Джазрака прошлой ночью. Решая одну проблему для Арфистов, она создала другую, и решать ее было в такой же степени ее долгом.
— Мы должны услышать, что скажет Вресар, — сказала женщина, когда Джука не стал отдавать приказ открыть вход.
Суровый маленький человечек фыркнул. — Не о чем говорить. Мы просто убьем его, когда он подойдет ближе
Первой реакцией Мартины на предложение гнома было то, что это решит проблему, и в тот момент, когда слова опережают мысль, она почти согласилась вслух. Однако за этим последовали другие мысли, и она отшатнулась от того, что чуть не сделала.
— Нет, Джука. Женщина говорит мудро. Мы должны выслушать это существо, — неодобрительно сказал старейшина Сумало. — Хейкко, открой дверь.
Златобородый воин кивнул и выдернул массивный засов двери. Мартина, Джука и Сумало отступили в ряды гномов, когда дверь распахнулась внутрь, выпустив дождь ледяных осколков с насыпи над головой. Затвердевший снег осыпался на деревянный пол и лежал там, потрескивая под ногами. Тепло разлилось по коридору, развевая длинные бороды маленьких воинов, приготовившихся к атаке.
На другом конце снежного поля, на опушке леса стоял элементаль, сгорбившись и неподвижно. Позади него, группами по два-три человека, в дымке среди ежевики и деревьев, Мартина увидела призраки воинов Паленого Меха. Как и элементаль, они не двигались.
— Люди грязи! — прохрипел элементаль со своим особым жужжащим акцентом. — Я Вресар, принц льда и повелитель Паленого Меха. Кто будет говорить от имени маленького грязного народа?
Без колебаний старейшина Сумало вышел из шеренги ополченцев и направился к дверному проему. — Я старейшина Сумало. Я говорю от имени Вани. Обычно тонкий голос старого гнома властно разнесся по поляне.
Покрытый льдом лоб элементаля вспыхнул в солнечном свете, и он склонил голову набок, чтобы рассмотреть маленькую фигурку, стоящую перед ним. — Су-ма-ло, — с трудом произнесло существо, выговаривая мягкие слоги своими жесткими губами. — Су-ма-ло, — повторил он, шагая по снегу. — Выходи, и мы поговорим.
— Следите за любыми признаками коварства, — тихо сказал священник Джуке. Воин кивнул, затем жестом подозвал нескольких копейщиков к краю двери, откуда им открывался хороший обзор.
Старый жрец пробрался по занесенной снегом тропинке к центру небольшого поля между лабиринтом и лесом, где уже стоял элементаль. Едва они встретились, как элементаль указал на вход. — Пусть женщина тоже идет, — пронзительно пропищал он. Мартина поняла, что его ледяной палец направлен на нее. Джука мрачно посмотрел на нее, подозревая связь между женщиной и дьяволом.
Отстегнув свой меч, Мартина присоединилась к Сумало на замерзшем лугу. Вдали от укрытия дверей ветер обдувал ее щеки и проникал сквозь легкую одежду, которая на ней была.