— Ты можешь помочь мне с этой застежкой, — проворчал Вил. Воин почти закончил застегивать свой старый потрепанный нагрудник, последнюю часть своих доспехов, непревзойденную коллекцию из кожи, цепей и металлических пластин. Это был старый костюм, и он хорошо подходил владельцу, доспехи с годами приспосабливались к его телу. Крупный мужчина двигался в нем легко, и без иногда раздражающих скрипов и лязга плохо сделанной пластинчатой кольчуги. Меч и кинжал были в его руках, и он кивнул, что готов идти.
Джазрак ждал в холле. Позаимствовав одно из старых одеял, он завернулся в него так, что его лицо едва выглядывало через небольшую щель наверху. — Я все еще думаю, что нам нужно больше информации, — пожаловался волшебник, даже когда они начали двигаться по коридору.
Как только все трое приблизились к восточным воротам, фантастическая фигура, с головы до ног закованная в железный костюм с торчащими шипами, неторопливо вышла из-за угла и чуть не врезалась в Мартину. Арфистка с трудом узнала мрачного Джуку под причудливыми доспехами. Черная борода гнома была перевязана лентами и заправлена за шею, чтобы не зацепляться за шипы, торчащие из его нагрудника. Его доспехи состояли из трех кусков черного железа, соединенных на груди в соответствии с изгибом мышц. Железо, изогнутое по формам, покрывало его руки, бедра и икры.
Само по себе это сделало бы доспехи более чем пригодными для войны, но пластины Джуки были утыканы толстыми, ржавеющими железными шипами, которые выглядели так, будто их протыкали изнутри, так, что острые кончики опасно колебались при каждом движении владельца. Костюм состоял из перчаток, утыканных гвоздями, рук, покрытых шипами, и даже металлического шлема с полной лицевой маской из кованого железа, осторожно зажатой под мышкой. Маска шлема щеголяла чертами гладкой анонимности, с едва заметными очертаниями рта, носа и подбородка. Все это было покрыто острыми, как иглы, концами, которые выступали на ровную длину вокруг черепа, как маска какого-то странного сектанта.
— Что это? Вопрос, полный недоверия, невольно сорвался с губ Мартины.
— Это, человек, мой костюм для борьбы с барсуком, — гордо сказал Джука, почти ударяя колючим кулаком по своей колючей груди.
— Что? Она опустилась на колени, чтобы получше рассмотреть.
— Мой костюм для борьбы с барсуком, — последовал свирепый ответ. — Иногда барсуки забираются в наш лабиринт, и нам приходится их убивать.
— В этом костюме?
— Это старая традиция Вани, Мартина, — пояснил Вил, подходя сзади. — Вани загоняют барсука или росомаху в угол, обычно загоняя их в комнату. Затем один из воинов входит и пытается убить его. По обычаю, удачливый боец вооружен только ножом и этим снаряжением. Мужчина кивнул в сторону доспехов Джуки.
— Вам повезло?
— Это большая честь — убить барсука, — фыркнул Джука. — Я уже убил двух барсуков.
— Именно так их мужчины становятся настоящими воинами, — отметил Вил.
— Но почему такой костюм? — спросила Мартина, осторожно дотрагиваясь до одного из шипов.
— Барсукам не нравятся шипы, человек. Это дает бойцу хороший шанс.
— Шанс? Против барсука?
Джука уставился на нее так, словно она усомнилась в его мужественности. — Ты когда-нибудь дралась с барсуком, женщина? Не делай...
— Вани называют его «туккавааскиво» — маленький подлец, — быстро вмешался Вил. — С этими животными шутки плохи. Я видел, как росомаха сражалась с медведем в двадцать или более, раз больше ее и побеждала, — добавил мужчина.
Гном глубокомысленно кивнул. — Медведь убегает там, где барсук поворачивается и сражается. Вани тоже дерутся, как барсуки. Подойдя к восточным воротам, он оборвал разговор.
В холодном зале гномы собрались в непринужденные компании. Ополченцы разомкнули ряды в ту минуту, когда Джука и остальные вошли в зал, и осадили «остроконечного» гнома вопросами, требованиями и предложениями. В тесном помещении Вил и Джазрак возвышались над сгрудившимися вокруг них гномами. Маленькие воины ощетинились разнообразным оружием, в основном короткими копьями. Короткие мечи, рукояти которых были изрядно потерты от использования, висели в некрашеных ножнах многих других. Под бесформенными слоями их грязно-белых парок угадывалась броня. Среди них покачивались доспехи, шлемы-горшки, ермолки и другие удивительно неуместные головные уборы. В воздухе пахло гномьим потом, маслом и выдохшимся пивом, последнее, без сомнения, было выпито для подкрепления сил перед отправлением в путь.
Когда все голоса заговорили одновременно, Мартина изо всех сил старалась прислушаться, но шум представлял собой смесь криков с таким сильным акцентом, что Арфистка потеряла всякую надежду на понимание.
Наконец Джука, который должен был выполнять функции командира рейда, установил порядок. Организовавшись в отделения, гномы стояли в напряженном ожидании, пока Джука общался со своими избранными капитанами.
— Я не думала, что у гномов так много воинов, — сказала Мартина Вилу. В маленьком зале собралось около сорока Вани. — Они не воины, — мягко ответил Вил. — Ты не можешь считать большинство этих парней воинами. Большинство из них — фермеры. Есть несколько охотников, которые хорошо знают долину, но таких бойцов, как Джука, очень мало.
Вышеупомянутый гном, стоявший среди своих капитанов, кивнул в сторону людей. — Люди тоже с нами. Мастер Вил, которого вы знаете. Женщина тоже может пользоваться мечом. Послышался удивленный ропот со стороны некоторых более традиционных фермеров. — Худой человек — волшебник... по крайней мере, он так утверждает.
Мартине показалось, что представление Джуки было несколько натянутым, будто он не желал признавать их мастерство. Однако, наконец, гном добавил: — Они знают, как сражаться, братья, и каждый меч поможет нам. Они пойдут со мной. Таким образом, они не смогут заблудиться. Слабый смешок вырвался у гномов на их счет.
— Старейшина Сумало уже не так молод, как когда-то, — продолжил Джука, — поэтому у нас не будет священника. Если ваши братья пострадают, вам придется вернуть их в лабиринт для исцеления. Сумало будет готов для этого. Мой брат Тури и волшебник-человек — наши единственные маги.
— Тури хороший маг? — прошептала Мартина Вилу.
Воин пожал плечами. — Достаточно хороший, если вам нужны иллюзии, фокусы света и тени, фантомы и тому подобное. Лучше приготовься к выходу, — добавил Вил, едва заметно кивнув в сторону Джазрака. — Ему нужны лыжи? Джука уже выводил своих болтающих товарищей на улицу, когда Вил снял лыжи с колышков.
— Вовсе нет, — весело ответил Джазрак, услышав вопрос.
Притопывая обутыми в лыжи ногами, чтобы согреться от холода, гномы нетерпеливо ждали людей снаружи. В утренней прохладе их морозное дыхание застревало в бородах и усах, покрывая их белоснежной глазурью. Ожидающие гномы говорили мало, их взгляды были мрачно устремлены на лес. В их старых глазах не было страха, только решимость выполнить стоящую перед ними миссию.
Джука дал сигнал выдвигаться. Наружные двери раздвинулись. — Идем! — рявкнул Джука, едва дождавшись людей. Опытные лыжники, Вани задали быстрый темп, следуя по следу гнома, идущего впереди. Мартина была удивлена тем, как быстро коротконогие люди могли нестись по снегу, пока они с Вилом старались не отставать. Только Джазрак двигался без длинных досок, вместо этого дрейфуя по поверхности снега, удерживаемый волшебным образом в воздухе, плывя рядом с Мартиной и Вилом.