— Я думал, что такую магию можно использовать только на короткое время, — пророкотал бывший паладин. — Мы, вероятно, будем идти весь день.
Волшебник проигнорировал явное раздражение Вила. — Это верно для заклинаний, да, но структура полета гораздо полезнее. Чтобы продемонстрировать это, волшебник сделал движение мимо воина на лыжах, медленно поднимаясь, пока его ноги не оказались на одном уровне с головой мужчины в шлеме.
Совершенно не впечатленный, Вил проворчал: — Я видел летающих волшебников раньше. Лучники называют их летающими подушечками для булавок. Мартина усмехнулась, потому что волшебники, как правило, были довольно бесполезны как бойцы. Именно их заклинания, а не боевая доблесть делали их могущественными.
Должным образом отчитанный, Джазрак продолжил скольжение по снегу, поднимая на ходу тонкое облако ледяных кристаллов. Поравнявшись со своим спутником на лыжах, Мартина не могла не заметить сардоническую улыбку на губах Вила.
После получаса безостановочного движения Джука прошептал команду остановиться. От лютого холода у Мартины пересохло в горле, и она была благодарна за малейшую передышку в их походе. Она хотела сплюнуть, но во рту пересохло от сухого зимнего воздуха. Ее бока горели, а ноги, казалось, были готовы подогнуться, напоминая ей о том, как мало у нее было опыта движения на лыжах. Зная, что гном остановил колонну не только ради нее, Мартина каким-то образом удержалась, чтобы не рухнуть в изнеможенную кучу. Вместо этого она медленно обнажила свой меч, приглушив пальцами скрежет там, где лезвие задевало металлическую кромку ножен. Лезвие меча задело и порезало ее палец. Она проигнорировала острый укол, когда несколько капель крови скатились по ее пальцу и шлепнулись, накладываясь друг на друга, на снег. Белые кристаллы растаяли, а затем растеклись в розовую ареолу у ее ног.
Джука тщательно отдавал приказы — сформировать поисковую линию. Его инструкции были просты — гном понимал, что не может ожидать ничего слишком сложного от своего ополчения. Они должны были выстроиться веером в линию. Если они что-то увидят, то должны замереть и оставаться скрытыми, а затем подать сигнал тем, кто находится слева и справа от них, которые передадут сигнал по цепочке. — И, самое главное, — когда гном сказал это, он многозначительно посмотрел на трех человек, — никто не должен действовать самостоятельно. Никто не должен бросаться в атаку, а ждать, пока не будет дана команда. Чтобы быть уверенным, что они поняли, Джука приказал своим воинам повторить инструкции. Только когда он был полностью удовлетворен тем, что все фермеры и плотники поняли, Джука начал расставлять гномов по местам.
— Ты знаешь, где находятся гноллы? — тихо спросила Мартина Джуку, как только все получили его инструкции. Она задавалась вопросом, был ли гном посвящен в какую-то информацию, возможно, принесенную разведчиком или дальним фермером.
Джука покачал головой из стороны в сторону, затем указал на северо-запад. — Никаких сообщений, но дом Хадни находится в той стороне. Между нами и его фермой есть защищенное место и пресная вода. Вот где я бы разбил лагерь, если бы был на месте гноллов. Сначала мы поищем там.
Поисковая партия образовала длинную неправильную дугу вдоль кромки леса. Мартина держала Джазрака слева от себя, а Джука занял позицию справа от нее, образовав центр линии. Вил был где-то дальше справа, скрытый из виду белыми, как бумага, стволами берез. За ним был Тури. Мартина догадалась, что Джука был осторожен, держа своих самых способных бойцов под рукой. Таким образом, он мог быстро менять направление, когда враг будет замечен.
Гном помахал лыжными палками в обе стороны; Мартина послушно передала этот сигнал дальше по линии. Осторожно, словно ожидая увидеть гнолла за каждым деревом, разведывательная шеренга вошла в лес, как загонщики на королевской охоте.
Пробравшись через заросшую чащобой опушку леса, что было нелегко на лыжах, Арфистка огляделась в поисках своих фланкеров. Джазрак был рядом с ней, примерно в десяти футах от земли, легко скользя по последней стене ежевики, через которую она только что пробралась. Будучи более опытным лыжником, Джука уже значительно опередил ее. — Черт возьми! — прошипела Мартина себе под нос, неуклюже барахтаясь на лыжах, твердо решив не показывать это Джуке.
Теперь движение стало значительно сложнее, чем раньше. Не было никакой лыжни, проторенной другими, по которой она могла бы следовать. Поиски не продвигались по каким-либо легким путям, таким как охотничьи тропы, поэтому ее маршруту постоянно мешали заросли и тупики, которые вынуждали их медленно обходить. Что еще хуже, где-то за последние день или два кратковременная оттепель превратила то, что было мягкой пудрой, в глазированный пласт льда, который скользил под ее лыжами, как смазанный жиром поросенок. То одна, то другая лыжа неожиданно устремлялась вперед только для того, чтобы пробить корку и полностью исчезнуть в мягком снегу под ней. Прошло совсем немного времени, как она вспотела.
В конце концов, заросли поредели, и лесная подстилка стала более открытой по мере того, как поисковики углублялись в древний лес. Держась своей позиции, Мартина продолжила осматривать лес впереди в поисках признаков их врага.
Поисковики двигались в течение нескольких часов, в основном, со смертельной медлительностью. Иногда переплетенные сосновые ветви сменялись голыми осинами, и Мартина могла видеть солнце, висящее над самой высокой вершиной горной стены, заставляя лед и голые скалы ослепительно блестеть. Потоки подхваченного ветром снега срывались с неровных склонов и заставляли далекое небо сверкать, как волшебный звездный дождь. Такие проблески были краткими, потому что, как только они прошли прогалины, лес снова сомкнулся вокруг них.
В другой день дикая красота зимнего леса, несомненно, привела бы рейнджера в восторг. Однако сегодня такого удовольствия не было. Мартина была слишком сосредоточена на темных пространствах, которые скрывались между скрипящими деревьями. Птичьи крики, кроличьи следы, поваленные ветром деревья и пятна крови от добычи рыси — все это приобретало, а затем теряло зловещий смысл. Жуткое молчание других искателей нервировало ее.
Прозвучавший шепотом сигнал остановил линию. Пока все остальные ждали, Джука бесшумно исчез в конце их цепи, чтобы разобраться. Мартина была впечатлена скрытностью гнома.
Ей быстро стало трудно оставаться неподвижной. Любопытство и сильный холод заставляли ее продолжать движение.
Наконец маленькая фигурка вернулась. Гном проехал на лыжах мимо своей позиции, чтобы посовещаться с ней. — Мы нашли следы, ведущие на северо-запад. Передай сообщение по цепи. Больше никаких объяснений не требовалось.
С этого момента лыжники двигались с еще большей скрытностью. Хотя долина, безусловно, была хорошо известна гномам, теперь они, по сути, вступали в неизвестный регион, населенный скрытыми ужасами. В то время, как все они утром были спокойны, хотя и мрачны, сейчас они были напряжены. Джука двигался на лыжах с мечом и палками в руках — техника, которой Мартина не была готова овладеть.
Только когда солнце начало свой долгий спуск к верхушкам деревьев на западе, поисковики остановились. Короткое слово пробежало по линии. — Мы нашли их, женщина. Пойдем, — Джука скользнул к ней, чтобы сказать это. С этими словами он углубился в лес. Арфистка подала знак волшебнику позади нее. Она подождала ровно столько, чтобы Джазрак подтвердил ее жесты, прежде чем покинуть позицию и пойти по следу Джуки.
Темп теперь стал необычайно медленным, поскольку их командир осматривал каждый дюйм в поисках признаков врага. Вслед за ней двигались тени остальных, мелькая среди сосен, зарослей и снежных кочек. Эти фермеры были лучше, чем она думала, двигаясь так, будто они выслеживали нервных белок.