Постепенно поисковики сошлись к месту, где Джука лежал животом на снегу у основания большого сугроба. Поиски были закончены, и наступило время нанести удар. Джука тихо отдавал ряд команд, иногда рисуя более подробные инструкции на снегу. Уставшие воины, поджав губы и напрягшись, прислушались, а затем украдкой двинулись вниз по склону; каждый достал свое оружие и направился в лес на назначенный ему пост. Джука положил руку на плечо Мартины, давая знак ей и Вилу оставаться рядом.
— Что я должен делать? — прошептал Джазрак рядом с ней.
— Разве вы не знаете? — прошипела в ответ Мартина, удивленная вопросом. Она предполагала, что волшебник, будучи старше ее и искусный в магии, естественно, был опытен в такого рода делах. Выражение неуверенности в его глазах говорило об обратном.
— Я ненавижу драки, — объяснил он. — Я никогда не был хорош в битвах. Исследования и учеба — вот мои сильные стороны.
Мартина сдержала проклятие, тем более что Джазрак был ее начальником, но она, конечно, хотела бы, чтобы он сказал это раньше. — Тогда отойдите и будьте готовы, — отрезала она, не в силах скрыть нотку презрения в своем голосе. Волшебник напрягся, но, возможно, понимая свое место, принял ее приказ.
Когда воины Джуки заняли позиции, Мартина ожидала, что командир немедленно бросится через сугроб в бой. Вместо этого Джука ждал и прислушивался к любым звукам их врагов. Через несколько минут, когда не было никаких признаков того, что его наступающие воины обнаружены, он отстегнул лыжи, воткнул их вертикально в снег, а затем заскользил вверх по склону. Вил и Мартина быстро последовали его примеру.
На вершине сугроба троица заняла позицию под прикрытием тонкой поросли молодой березы, пробившейся сквозь снег. Они лежали сбоку от нескольких других гномов, присевших на корточки в снегу. Из-за гребня донеслись рычащие голоса.
Гном протянул руку и прорезал небольшую щель в сугробе, чтобы можно было посмотреть, не выдавая себя. — Вот они, — прошептал он. — Эти скоты.
В чаше сугробов приютился лагерь гноллов. Маленькие палатки из темной кожи были разбросаны по земле. Быстро подсчитав, Арфистка поняла, что их было около двадцати. Вдоль основания большого сугроба — напротив них — были проложены туннели, ведущие в снежные пещеры, подобные той, которую делили она и Крот. В лагере находилось около пятнадцати гноллов, закутанных в меха и тряпки, большинство из них сидели на корточках вокруг большого костра в центре поляны. С привычкой, рожденной в бою, Мартина заметила трех часовых, не особенно внимательных, расставленных на большом расстоянии по краям лагеря. Казалось, они больше беспокоились о своих замерзших ногах и пальцах, чем о темном лесе за сугробами.
Осторожно троица скользнула назад чуть ниже вершины сугроба. — Вы видели какие-нибудь признаки Вресара? — тихо спросила рейнджер у двух других, задаваясь вопросом, не пропустила ли она существо. И гном, и человек покачали головами. Отсутствие существа было одновременно разочарованием и облегчением. Мартина надеялась, что они поймают элементаля здесь и покончат со всем этим, но, в, то, же время, когда демон ушел, их шансы были намного выше.
— Каков план? — спросил Вил.
— Мы превосходим их числом, — отметил Джука. — По моему сигналу мы нападем на них со всех сторон. Убьем всех и уничтожим лагерь. Те, кто сейчас не в лагере, могут замерзнуть или умереть с голоду.
— Не очень-то хороший план, — прокомментировала Мартина.
— Мы не армия. Все должно быть просто. — Он прав, Мартина, — согласился Вил.
Мартина выглянула из-за гребня. — Мы должны придержать часть наших сил, на случай, если появится Вресар. Гном покачал головой, шипы его брони дрогнули, когда он это сделал. — Нет. Мы не можем ослабить атаку, а других воинов, все равно, было бы недостаточно против этого существа. Если монстр появится, мы и ваш волшебник сразимся с ним.
Арфистке не понравилась расплывчатость идеи, но, поразмыслив, она поняла, что Джука был прав. Даже всего рейдового отряда может оказаться недостаточно против элементаля. Она обнажила меч, чтобы показать, что готова.
Джука посмотрел по обе стороны линии, подавая сигнал своим воинам приготовиться. Когда безмолвный сигнал передался от гнома к гному, их лидер надел свой шлем с шипами. Его свирепые глаза сияли из-за причудливой гладкости черной маски.
С громким боевым кличем гном вскочил на ноги и бросился на ничего не подозревающих гноллов, с ужасающей самоотверженностью пробираясь по пояс в снегу. Его товарищи-гномы подхватили сигнал и бросились на врага, прыгая и перепрыгивая через сугробы так быстро, как только могли нести их короткие ноги. Некоторые крутили мечами над головами, в то время как другие колотили клинками по деревянным щитам. Воздух был наполнен ужасным грохотом, замысловатым призывом жажды крови, сопровождаемым смертоносным гулом и лязгом стали.
Ничего не подозревающие гноллы в замешательстве застыли возле кострища, их дикие глаза смотрели с шоком. Один быстро пришел в себя, отделившись от своих ошеломленных собратьев, чтобы отчаянно карабкаться за воткнутым в снег мечом. Остальные сидели, уставившись, не в силах пошевелиться в течение решающего мгновения, когда гномы обрушились на них.
Почти так же удивленная, как и гноллы, Мартина вскочила на ноги всего через несколько мгновений после того, как Джука возглавил атаку, но даже с ее более длинными ногами она не могла поспевать за разъяренным гномом. Затем внезапно Мартина упала, когда ее ноги наткнулись на участок скрытого льда, и она крепко ударилась о землю.
Ближайший часовой гноллов застыл в изумлении. Когда он, наконец, осознал ситуацию, все, что он мог сделать, это тщетно швырнуть пригоршню снега, прежде чем попытаться убежать. Прыгнув вниз по склону с необычайной скоростью, Джука взмахнул мечом над головой и со всей силы ударил убегающего гнолла по шее. Мясистый звук лезвия, рассекающего мышцы и кости, перекрыл кровожадный гул его собратьев. Свежая кровь хлынула по дуге, когда удар аккуратно отсек шею гнолла, его покрытая чесоткой голова мягко шлепнулась в снег. Обезглавленное тело гнолла, пошатываясь, сделало два безжизненных шага вперед, руки судорожно дергались в воздухе. Затем, хотя его ноги больше не двигались, инерция швырнула тело вперед, разбрызгивая теплую кровь по нетронутому снегу.
Второй гнолл, покрытый боевыми шрамами ветеран, отличавшийся отрубленным ухом, не собирался сдаваться так легко. С хитрой энергией он бросился на ближайшего атакующего гнома и вонзил свои клыки в руку Вани с мечом. Воин взвизгнул, его клинок выскользнул из рук, и гнолл безжалостно отшвырнул его в сторону и бросился за оружием. Оказавшись на мгновение вне досягаемости своих врагов, гнолл напрягся, готовясь к бою, лохмотья, которые он носил, дико развевались вокруг него.
И все же, даже когда гнолл сражался, приняв боевую стойку, Вани рубили его собратьев. Едва сбавив шаг, Джука пронзительно выкрикнул серию приказов, которые его товарищи-гномы быстро выполнили. Кольцо быстро сомкнулось вокруг гноллов, оказавшихся в ловушке, у кострища, отрезанные от своего оружия. Когда они двинулись вперед, гномы отступили, в то время как их братья, зашедшие с тыла, ударили гноллов сзади. Один за другим гноллы падали перед превосходящими силами Вани, пока не осталась лишь небольшая кучка, окруженная мертвыми и слепо мечущимися ранеными.
Сковав основные силы, Мартина и Вил оказались лицом к лицу с ветераном. Он был быстр и хитер, постоянно поворачиваясь, чтобы помериться силами то с одним, то с другим. Лицо существа было искажено, его черные губы растянулись в тугой, как у скелета, гримасе. Мартина слышала, как его дыхание стало хриплым, а ноги подкашивались от усталости, но первобытный блеск в глазах гнолла свидетельствовал о его решимости не сдаваться. Танец между охотником и добычей, постоянно меняющий роли между гноллом и человеком, медленно приближался к своему неизбежному завершению.
Пыхтя от усилий пробиться сквозь снег, Вил проворчал: — Я, должно быть, старею. Я больше не могу так продолжать. Тем не менее, он снова сделал выпад, и острие его клинка вонзилось в бок гнолла. Существо взмахнуло мечом в безуспешной попытке парировать удар, и в это мгновение Мартина рубанула по бреши, которую существо оставило в своей защите. Ее клинок попал зверю в живот. С яростью, движимый болью, гнолл парировал второй выпад Вила со злобным лязгом металла и развернулся лицом к Арфистке, отбросив ее назад безумной серией ударов. Когда она, спотыкаясь, вышла за пределы досягаемости, существо, пошатываясь, остановилось. Женщина и зверь стояли, уставившись друг на друга, оба слишком сосредоточенные на своем враге, чтобы чувствовать страх.