Прямо впереди тропа вырывалась из леса и все ныряла и ныряла вниз по крутому склону к чистым лугам у заболоченного ручья. Как раз в тот момент, когда Мартина собиралась съехать c края, Вил резко остановился. — Давай отдохнем здесь хоть минутку, — настоятельно предложил он. Яростно настроенный соответствовать темпу Арфистки, Крот выдыхал дрожащие клубы пара от напряжения.
Мартина стояла на краю спуска, расстроенная задержкой. Чем дольше она стояла, тем меньше раздражалась, когда наконец почувствовала эффект своего темпа. Пот от напряжения быстро остывал на резком ветру, который поднимался по склону, отводя тепло от ее разгоряченной кожи.
— «Успокойся», — убеждала она себя. — «Ты не можешь изнурять себя здесь. Еще слишком многое предстоит сделать».
Пока она стояла, собираясь с силами, Вил прищурил глаза, чтобы осмотреть склон в поисках наилучшего пути вниз. — Это странно, — внезапно пробормотал он. — Что ты об этом думаешь?
Рукой в перчатке воин указал на густое серовато-белое облако, которое опустилось над лабиринтом менее чем в миле впереди. Извивающиеся ответвления снега поднимались вверх по спиралям ветра только для того, чтобы упасть обратно на землю. Это было похоже на бурю, только что спустившуюся с гор, но в остальных местах небо было ясным. На глазах у них серая масса закружилась и распространилась, поглотив соседние деревья в своих белых глубинах.
— Кажется, все это распространяется по кругу, — с чувством ужаса отметила Арфистка.
— У твоего друга есть какая-нибудь погодная магия в его распоряжении? Вопрос застал женщину врасплох.
— У Джазрака? Я не знаю.
— Это точно неестественно.
Крот фыркнул. — Бури — это порождение холода.
— Вресар! Ты же не думаешь...?
Вил кивнул, плотно сжав губы под покрытыми коркой льда усами. — Вресар — элементаль. Он просто мог бы вызвать такую бурю, как эта.
— Двигаемся! Мартина бросилась вниз по крутому склону. Камни и деревья проносились мимо, когда она летела по обледенелому снегу. Арфистка катилась на лыжах почти вслепую, едва удерживаясь на ногах. Внезапно склон закончился, и Арфистка скатилась на ровный луг, все еще стоя на ногах. Резко остановившись, она едва увернулась от Вила, когда мужчина пронесся мимо. Прямо за ним шел Крот. Мартина быстро выхватила свой меч и двинулась к шаману.
— Я должен пойти с вами или замерзну, — прорычал человек-собака, пытаясь встать ниже ее. — Если ты убьешь меня сейчас, от Паленого Меха не будет мира.
Арфистка едва расслышала его угрозу. Схватив его за руку, она подтолкнула его к Вилу, а затем направилась через замерзшее болото. Ругаясь, гнолл медлил, пока Вил не подтолкнул его к шаркающему спринту — самому быстрому темпу, который мог поддерживать гнолл.
Лес перед ними резко изменился. Вздымающаяся серо-белая стена поглощала лес дерево за деревом. Кружащийся вихрь, казалось, протягивал похожие на облака руки и обнимал каждое дерево, прежде чем утащить свою жертву в свои темные глубины.
Они остановились, не зная, стоит ли им нырять в кружащуюся массу. Граница между солнечным светом и бурей была четко различимой. — Как ты думаешь, что происходит внутри? — спросил Вил.
Мартина вглядывалась во мрак, откинув толстый капюшон своей парки и поправляя боевой шлем. Шторм, обрушившийся на них, представлял собой серую стену, которая поглотила лес всего в нескольких футах от них. — Я не знаю, — прокричала она сквозь вой ветра, — но мне это не нравится. Этот ублюдок Вресар что-то замышляет.
— Если мы войдем туда, нам придется двигаться вслепую.
— Так что же нам делать? Просто стоять здесь? — раздраженно спросила Арфистка. — Помоги мне связать его. Она кивнула на Крота. Безоружный, Крот мог только подчиниться. Вил использовал кусок веревки в качестве поводка, чтобы не дать гноллу исчезнуть, как только они окажутся внутри штормового облака. Гнолл повернулся к воину с горькой улыбкой. — Вресар планирует атаку. В конце концов, моим людям, возможно, будет тепло сегодня ночью в вашем лабиринте.
— Нет, если я смогу упредить это, — пообещал Вил. — А если они это сделают, где же ты сам будешь спать, изгой?
Гнолл зарычал на эти слова, но последовал за Мартиной, когда она переступила черту между солнечным светом и бурей.
Пронизывающая метель жадно поглотила всех троих, заключив их в свои объятия. Едва они прошли десять футов, как весь солнечный свет исчез, оставив только жгучий белый блеск, в котором все растворилось. Густой лес исчез и сменился отдельными стволами, которые исчезали по мере того, как группа проходила мимо.
За свой ограниченный опыт общения с зимой Мартина никогда раньше не попадала в снежную бурю, тем более вызванную магической силой. Почти мгновенно она отшатнулась назад, подгоняемая жгучим порывом ветра. Подхваченный ветром снег хлестал ее по лицу до тех пор, пока ей не пришлось сжать глаза до щелочек, и слезы, которые образовались, едва начали стекать по ее щекам, прежде чем замерзали. Толчок Вила, согнувшегося пополам от шторма, заставил ее двигаться вперед.
— Что теперь? — крикнула она, и ветер сорвал ее слова с губ.
Вил придвинулся ближе, увлекая шамана за собой, и прижался своим закрытым шлемом лбом к ее лбу. — Продолжаем двигаться вперед. Следи за всем, что покажется знакомым, — посоветовал он, лед и снег потрескивали на его бороде, когда он шевелил губами. Несмотря на то, что он кричал ей в лицо, она едва могла расслышать его из-за рева. Она махнула рукой в знак понимания и снова стала перебирать ногами.
— «Но в каком направлении?» Она уже понятия не имела, погружается ли она глубже внутрь или возвращается к внешнему краю снежной бури. Тропа почти исчезла, оставив только сводящие с ума следы, которые, казалось, никогда не вели в тех направлениях, которые ожидала рейнджер. Наконец она заметила дерево, которое показалось ей знакомым. Трудно было быть уверенным, потому что, казалось, во время бури все изменилось. Она решила направиться к сосне, которую, как ей показалось, она узнала. Оттуда она нацелилась на слабые очертания другого дерева не более чем в десяти футах впереди.
Устремленная к своей цели, Мартина наткнулась на кочку, лежащую поперек ее пути. Как только она это сделала, ее лыжи резко остановились, и рейнджер рухнула вперед на насыпь.
Она ударилась обо что-то твердое, а не о мягкий снег. — «Должно быть, это бревно», — подумала она, пока не увидела красный лед под летящим снегом. — Вил! — закричала она, лихорадочно соскребая снежный налет. Под ним, уже остывший и начинающий бледнеть, был гном. Его шлем был расколот, лицо разбито мощным ударом, который не оставил ему надежды на выживание.
— Кто... кто он? — запинаясь, спросила Арфистка.
— Я не знаю. Один из гномов из вчерашнего рейда?
Мартина сняла варежку и прижала ладонь к щеке гнома. — Нет. Он все еще немного теплый, — крикнула она. — Разведчик, наверное. А что с остальными?
Внезапно на ветру раздался навязчивый вой. Гнолл? Мартина не могла сказать. Рейнджер быстро взглянула на «Ворд Мейкера», чтобы убедиться, что человек-собака не ответит. Выражение лица Крота было пустым.
Она решила направиться в сторону звуков. Любая цель была предпочтительнее бесцельного блуждания. — Оставь гнома здесь. Он мертв, — крикнула рейнджер, с трудом поднимаясь на ноги против ветра. Вил задержался на несколько мгновений, бормоча короткую молитву. Она не стала ждать и бросилась вперед.
С каждым деревом, которое вырисовывалось из снежной дымки, с каждым бугорком и тупиком, Мартина ожидала столкнуться с рычащим натиском воинов — гноллов. Не было никакого способа определить, был ли враг близко или далеко, или вообще присутствовал, хотя Арфистка уже была уверена, что Вресар не отправил людей по кратчайшему пути.