Обжигающее пламя вырвалось наружу, охватив своим огненным потоком нескольких гноллов. Мех и ткань, нагретые до температуры возгорания, вспыхнули огнем, и кричащие существа беспомощно замахали руками, как жуткие факелы. Затем, так же внезапно, как и появился, огонь угас, оставив на земле только круглое оплавленное пятно.
Как раз в тот момент, когда волшебник готовился произнести еще одно заклинание, Мартина мельком заметила серебристо-белое движение среди деревьев слева. В безумии она оставила гномов и бросилась через снег, пытаясь проскочить между Джазраком и ледяной белой фигурой, которая, как она поняла, была Вресаром.
— Джазрак! Берегитесь!
Мартина едва успела увидеть, как элементаль поднял руки, прежде чем бело-голубая искра сорвалась с его пальцев прямо на нее. Арфистка, не раздумывая, уклонилась вправо, и воздух громко затрещал, когда пучок жестокого мороза с треском пересек промежуток между ними. Сильный холод пробежал, как гальванизирующий огонь, по ее конечностям и пронзил суставы, пока ее тело не скрючилось, и не забилось в судорогах. Сразу же последовала сильная ударная волна и оглушительный раскат грома, воздух раскололся от резкого падения температуры. Арфистка рухнула в снег, ее тело было парализовано, в ушах стоял грохот от отзвуков взрыва.
Уклонившись от ледяной полосы на снежном поле, элементаль повернулся к Джазраку. Волшебник прорычал что-то неразборчивое для звенящих ушей Мартины, и еще одна серия огненных искр вылетела из его руки прямо в демона. Гул смеха существа наполнил лес, когда ослепительные искры исчезли, не достигнув своей цели.
— Твоя магия бесполезна против меня, человек, — злобно прожужжал элементаль.
Эти слова, как будто послужили сигналом, потому что из леса выдвинулась шеренга гноллов. Их одежда состояла из рваных мехов. На некоторых были конические шапки с болтающимися ушами; у немногих счастливчиков были шлемы: разинув пасти и тяжело дыша парным воздухом, они приближались, чтобы убивать.
Мартина тяжело поднялась на ноги и выхватила меч. Она все еще чувствовала себя слабой и выбитой из колеи после ледяного удара, которого едва избежала. Она знала, что не может позволить себе получить еще один такой удар, но это не имело значения. Все, что имело значение, это то, что Джазрак нуждался в ее помощи. Она, пошатываясь, направилась к нему.
Два гнолла приблизились к ней, надеясь зажать Арфистку между собой. Но гноллы быстро обнаружили, что просчитались. Несмотря на то, что ее нервы все еще были напряжены, Мартина легко уклонялась от их неумелых ударов, хотя и не могла помешать им обойти ее с двух сторон. Даже тогда ей удавалось сдерживать их, чередуя молниеносные выпады с одной стороны на другую. Быстрый выпад рассек руку одного из них, заставив его отшатнуться назад. Этот перерыв дал ей возможность оглянуться на Джазрака. Преследующая шеренга гноллов начала атаку, прыгая через снежные сугробы с пронзительными криками. Вресар сдерживался, очевидно, предпочитая позволить гноллам сражаться самим. Люди-собаки видели свою добычу и стремились сократить дистанцию, чтобы их мечи имели преимущество перед заклинаниями мага.
— Джазрак, берегитесь! — взвизгнула Мартина.
Волшебник поднял глаза, а затем предостерегающе ткнул пальцем влево от нее. Обеспокоенная положением Джазрака, она проигнорировала свою собственную затруднительную ситуацию. Невредимый гнолл пробирался через снег глубиной по колено, замахнувшись топором в сторону, как боец, готовый нанести удар двумя кулаками с разворота. Арфист упала на одно колено, когда острие топора просвистело над ее головой, взлохмачивая волосы. Быстрым движением она повернула свой меч и наотмашь вонзила его в живот гнолла. Лезвие вошло практически без сопротивления, пока не уперлось в кости.
Гнолл взвизгнул и продолжил атаку, слепой импульс нес его вперед. Мартина отклонилась назад, чтобы избежать столкновения с неуклюжим зверем, яростно вцепившись в рукоять меча, когда существо упало вперед. Она повернула лезвие вбок и поворачивала до тех пор, пока почти полностью не разрезала человека-собаку. Откатившись в снег, она затем уперлась одной ногой в живот гнолла, чуть ниже своего клинка, и ударила ногой. Распотрошенный гнолл отлетел назад, размахивая топором, и ее клинок выскользнул на свободу, горячая кровь дымилась в холодном зимнем воздухе. А гнолл корчился в снегу, бессмысленно воя.
Другой гнолл, напавший на Мартину, вырвался и убежал, схватившись за окровавленную руку, когда она поднялась на ноги, решив больше не связываться с ней.
Каким-то, образом Джазраку, казалось, удавалось держаться, но гноллы сильно давили на него с трех сторон. Внезапно волшебник поднес руки ко рту и издал ужасающий рев, невообразимо громкий. По всему фронту волны звука лед на деревьях раскололся и провалился сквозь ветви. Двое из людей-собак, раненных магическим ударом, схватились за свои окровавленные уши и беспомощно повалились на землю, в то время как другой отшатнулся, ошеломленный.
Ни Мартина, ни волшебник не стали ждать, чтобы оценить результаты. Когда она рванулась вперед, чтобы расправиться с гноллом, которого Джазрак только ошеломил, волшебник резко взлетел — как раз вовремя, чтобы избежать режущих когтей Вресара.
К облегчению Мартины, волшебник взмыл вверх. Теперь, когда Джазрак был вне опасности, она могла сосредоточиться на своих собственных проблемах. Теперь она была одна, лицом к лицу с Вресаром и полудюжиной врагов. Один умирал, один сбежал, а двое были ранены, по крайней мере, на данный момент. Оставался один, шатающейся от последствий магического звукового удара, и другой, где-то слева от нее. Дьявол был самой большой угрозой, но он казался более занятым Джазраком, чем ей.
Зависнув в воздухе, волшебник взмахнул руками, совершая еще одно заклинание. На этот раз в его руках появились пылающие дротики, и он метнул их в элементаля. В отличие от его предыдущих попыток, они не исчезли, а нанесли сильный удар по демону. Ледяное существо завизжало от боли, когда огонь обжег его, и незаконченная магия, которую оно формировало, бесполезно потрескивала в воздухе.
Мартина была похожа на озябшего жнеца, действующего соответствующим образом. Быстрый удар по подколенным сухожилиям пошатнувшегося противника вывел его из боя. Проходя мимо одного из тех, кого волшебник окровавил, Мартина нанесла быстрый удар ногой в челюсть, с удовлетворительным щелчком откинув его голову, когда она столкнулась лицом к лицу с оставшимся невредимым врагом. — Джазрак! — проревела она, ее слух, наконец, начал приходить в норму. — Как у вас дела?
— Держусь сам за себя! Волшебник закружился в воздухе, его рука была поднята, чтобы произнести заклинание, как раз в тот момент, когда Вресар закончил формировать еще одну свою мощную ледяную сферу.
— Джазрак, берегитесь!
Ледяная сфера со свистом устремилась к своей цели и попала парящему волшебнику прямо в грудь. Без якоря, который мог бы удержать его, Джазрак отлетел назад, окруженный синей потрескивающей аурой, оставляя за собой похожие на иней искры, пока не врезался в толстую сосну с тошнотворным стуком. Как раз в тот момент, когда он безвольно срикошетил от ствола, другая сфера вылетела вперед, задела волшебника и отбросила его в кувырке, прежде чем отломить половину толстого ствола дерева. Деревянные и ледяные осколки посыпались в снег, уязвляя Мартину при попадании.
Волшебник рухнул на землю с инертным шлепком, оставляя на обледенелой земле пятна черного пепла и красной крови.
Не обращая внимания на гноллов, не обращая внимания на падающие осколки, не обращая внимания на Вресара, даже не обращая внимания на шатающуюся сосну, опасно раскачивающуюся на своем полуразрушенном стволе, Мартина пробилась сквозь сугробы к упавшему волшебнику. Арфист лежал, свернувшись калачиком, его спина была вывернута совершенно неестественно. Его одежда была белой и покрытой инеем, она стала как бы хрупкой, стеклянной. В воздухе пахло кровью и смертью. Мартина не стала утруждать себя дальнейшими проверками. Она поняла, что в этом нет смысла.