— Сукин сын! — закричала она в сторону элементаля. Ее обзор демона был закрыт деревьями, но это, вероятно, спасало ее до этого момента. Мартина быстро оглядела расстояние до того места, где, как ей показалось, она видела Вресара, пытаясь угадать наилучший маршрут, чтобы приблизиться к монстру.
Трах! Трах! Трах! Все мысли об атаке были прерваны быстрой серией трескучих звуков над головой, когда обожженная холодом сосна сорвалась с места. Раздробленный ствол качнулся, отрывая другие ветви, когда он упал. Другое дерево затрещало и застонало, когда его неглубокие корни подломились, не выдержав веса упавшего гиганта. Лес зазвенел от эха трескающегося дерева. Масса темно-зеленого и снежно-белого опустилась в промежуток между двумя противниками, отделив Мартину от трупа Джазрака. Два дерева рухнули на землю в облаке сосновых иголок и снега. Мелкие частицы сломанной коры защипали ей глаза.
— Женщина! Голос Вресара загудел над затихающим ревом. — Я благодарю тебя за камень! Сейчас я оставляю тебя, чтобы привести моих братьев! Издалека она услышала жужжащий смех Вресара, когда элементаль растворился в ночи. — Скажи малышам, что я вернусь!
Глава семнадцатая
— «Все пошло наперекосяк», — с горечью подумала Мартина. — «Джазрак мертв, ключ у Вресара, и я ничего не могу с этим поделать. Мне никогда не следовало приходить сюда. Я не создана для того, чтобы быть Арфистом, и теперь я убила их всех. Гномы, Джазрак, Вил, — все мы либо мертвы, либо почти мертвы».
Мартина сидела на снегу рядом с трупом своего наставника в безмолвном отчаянии. Боль в боку, арктический холод, дни без сна — все это усиливало ее чувство полной безнадежности. Все, что ей нужно было делать, это сидеть здесь, среди сугробов, и медленно погружаться в смерть. Это было бы так просто.
Это были тявкающие крики гноллов, которые встряхнули ее. Она и Джазрак отбили одну их волну, но уже формировалась другая. Скоро они понесутся дальше, следуя по следам беженцев.
— Это неправильно, — сказал ее внутренний голос. — Джазрак умер не просто так. Он умер, сражаясь за свои убеждения. Вставай, женщина. Умри, сражаясь, как Джазрак. Умри так, как и положено умирать Арфисту, — убеждал голос.
Слепо, автоматически, Арфистка вскочила на ноги. Ее руки ощущались так, словно принадлежали какому-то другому существу, а бок покалывало от холода. Чувствуя, что это ее долг, она тщетно попыталась утащить тело волшебника с собой, но его грудь была зажата под веткой упавшей сосны. Тело не сдвинулось и с места. В своем оцепенении рейнджер сумела вспомнить кольцо, с помощью которого Джазрак планировал телепортироваться, но даже оно было похоронено вне пределов ее досягаемости. Ее холодные руки царапали снег, пытаясь дотянуться до безжизненной руки волшебника, но это было бесполезно. Крики гноллов приближались, и Мартина больше не могла ждать.
С мечом в руке Арфистка продиралась сквозь заросли, то игнорируя шипы, которые царапали ее лицо, то проклиная их, когда они цеплялись за ее одежду и замедляли ее движение. Меньшие ростом, чем даже Мартина, гномы выбрали путь, по которому ей было почти невозможно пройти. Не раз она опускалась на четвереньки, чтобы проползти сквозь щель в густых колючках. Ее единственным утешением было то, что маршрут будет еще более трудным для гноллов, которые последуют за ней.
Когда она, наконец, выбралась из заросшего ежевикой ущелья, Арфистке потребовался почти час, чтобы добраться до хижины Вила. Снег, принесенный сильным ночным ветром, помог скрыть ее следы, но этот ветер намертво заморозил ее пропитанную кровью одежду.
— Мартина! Джазрак! — раздался голос впереди нее и немного слева
— Сюда! — попыталась крикнуть в ответ рейнджер, но слова застряли в ее пересохшем от холода горле. Даже говорить было больно ее потрескавшимся от ветра губам.
Однако они, должно быть, услышали ее, потому что через несколько мгновений высокий Вильхейм в сопровождении пары миниатюрных гномов ворвался в ее поле зрения, держа оружие наготове. Заметив Арфистку, пробирающуюся по снегу, мужчина бросился к ней, в то время как гномы рассыпались веером в обоих направлениях. — Что случилось? — потребовал он, в его голосе была смесь облегчения и беспокойства. — Где волшебник?
— Джазрак мертв, — пробормотала она. — Что ты здесь делаешь?
— Разведываю.
Волчий вой эхом разнесся по лесу.
Один из двух гномов остановился на лыжах рядом с людьми. — Они приближаются, Мастер Вильхейм. Страх наполнил его голос.
— Обопрись на меня, Мартина. Воин перекинул руку женщины через свое плечо, удерживая ее одной рукой, в то время как другой он обхватил ее за талию. Он был на лыжах, и она была удивлена, что он мог сохранять равновесие, так как ее вес смещал его с центра. Тем не менее, Вилу удалось потащить ее за собой.
Когда в поле зрения появилась хижина — тусклый проблеск света в темноте леса, Мартина с облегчением увидела, что гноллы еще не обнаружили это место. Там, в мерцании света факелов раскачивались — взад-вперед головы. Женщине показалось, что поляна вокруг дома стала немного больше, чем была раньше, но она не могла понять почему. Когда они приблизились, Мартина заметила большую активность снаружи, а затем поняла, что изменилось. Грубая баррикада занимала центр поляны, окружая хижину. Она была построена из тонкоствольных деревьев, срубленных с края поляны и водруженных в баррикаду. По краю поляны подлесок был вырублен или вытоптан на несколько ярдов вглубь леса. За короткое время, прошедшее с момента их прибытия, гномы проявили особое усердие.
Тяжело дыша, группа добралась до прочных бревен баррикады и начала карабкаться через нее. Теперь вой преследования был слышен отчетливо, и Арфистка могла уловить проблески движения среди деревьев. Она поняла, что очерченные светом из окон хижины и факелов, они были легкой мишенью. Шипение и стук стрелы, вонзившейся в одно из бревен, подтвердили ее опасения. Две, потом еще три стрелы со свистом вылетели из ночи. Один из Вани закричал, когда стрела попала ему прямо в плечо. Маленький человечек рухнул на огороженной территории.
— Возьмите его! — прохрипела Арфистка гномам, охранявшим периметр, указывая на раненого гнома, который ошеломленно сидел на снегу у основания баррикады. — Вил, здесь есть лучники?
— Недостаточно. Заметив, что у Арфистки нет с собой лука, мужчина сунул ей в руки свой деревянный длинный лук. — Возьми мой. Ты, наверное, стреляешь лучше.
Дерево было прохладным и гладким под ее пальцами. Инстинктивно Мартина проверила его, пропустив тетиву между пальцами, проверяя крепления сверху и снизу. Лук был гибким, с немного перетянутой тетивой, но вполне пригодным. Вил встал позади нее и схватил ее за плечи своими узловатыми руками, направляя ее взгляд к деревьям. — Видишь те тени у наклонившейся сосны? — прошептал он, будто гноллы могли его услышать. Его шершавая щека прижалась к ее шее, когда он посмотрел на ее висок.
Сосредоточив свое внимание на указанном Вилом месте, Мартина, наконец, увидела темную фигуру, высокую и дикую, затем две, затем три, которые, крадучись, вышли из-под деревьев в лунный свет. Мартина оценила расстояние и освещенность.
— Я вижу их.
— Тогда пошли им этот подарок. Если мы убьем нескольких, это должно побудить остальных гноллов — держаться вне досягаемости. Воин вложил ей в руку тонкое древко. С опытной точностью рейнджер наложила стрелу на тетиву и, не глядя, отвела ее назад. Когда она поднесла тетиву к щеке, то заметила, что наконечник с листовидной головкой светился серебристо-голубым блеском, излучая свой собственный свет. Она сделала паузу; кончик дрогнул.
— Да, он волшебный, — заверил ее Вил, прочитав ее мысли. — Я берег их, но думаю, сейчас самое время пустить их в ход. Мартина сосредоточилась на цели. Позади нее Вил скользнул в сторону, чтобы руководить стрельбой остальных — как мастер лучников, направляющий свое подразделение на учения.