Annotation
Порой, такое случается в любых мирах. Война, война на истребление. Грифоны по каким-то причинам набросились на мирную Эквестрию и пони придется сплотиться, что бы выжить и прогнать захватчиков со своих земель. Однако, в этой войне они не одиноки, кое-кто, о ком раньше не знали ни пони, ни грифоны примут непосредственное участие в этом столкновении. Заметки к рассказу: Рассказ является кроссовером мира MLP:FiM и игры "Шторм: Солдаты неба" [https://ponyfiction.org/story/1714/]
Shadowmere
Shadowmere
Солдаты неба
Эквестрия. День пятнадцатый, вечер.
Пылающий диск солнца почти скрылся за горизонтом, и небо окрасилось алым. На его фоне нависали облака - чернильными кляксами на полотне неуклюжего художника. Ночь готовилась укрыть мир покрывалом темноты, она провожала небесное светило, которое весь день делилось теплом и светом, и потихоньку зажигала в небе звезды. В такие моменты ненадолго останавливается время, чтобы можно было обернуться на прожитый день, вспомнить каждую его минуту, и дать оценку пройденному пути. Закат успокаивает и расслабляет, хочется почувствовать тот переход, когда с лица пропадают последние лучики солнца, и ощущается первое дуновение ночной прохлады. Покой нарушали только два крупных силуэта, которые рассекали вечерний воздух мощными крыльями. Совсем недавно их окрасом можно было бы восхититься, так идеально он гармонировал с голубым небом, но с закатом он превратился в унылую, серую мазню.
Хищные силуэты перехватчиков напоминали крылатые иглы, сходство портило лишь утолщение на брюхе и пара реактивных двигателей. Словно какой-то шутник приделал крылья к только что отобедавшей змее, и запустил ее в воздух. Под крыльями, кончики которых подмигивали зелеными или красными лампочками, крепились большие ракеты, а на одной из них кто-то остроумный намалевал белой краской улыбающуюся рожицу с подписью "Сюрприз". Летающие машины были чужими этому миру, совсем недавно его обитатели и вообразить не могли, что такие чудеса существуют.
- Оскар, это Эхо-1, вышел в заданный район. Координаты: сектор 07.14.4.
- Принято, Эхо-1.
Пилот мельком взглянул на приборы, затем перевел взгляд на ведомого.
- Проверить все системы, и доклад о готовности.
- Да в норме все - отозвался коллега - Пока...
- Подходим к точке разворота, мощность - 80%. Начало маневра через семьдесят секунд.
- Есть!
Командир звена перехватчиков поколдовал с настройками сенсора, масштаб карты увеличился, и сразу стало понятно сколько осталось лететь.
- С этими малышками под крыльями мы жрем энергию как на форсаже - услышал он голос ведомого.
- Да-а, машина послушна как беременный бегемот.
Тяжелые ракеты не позволяли перехватчикам разогнаться в полную силу, да и торопиться было некуда. Когда второй пилот заметил на радаре три точки, то совсем этому не удивился, рано или поздно их заметили бы в любом случае.
- Это Эхо-2, три объекта на шесть часов.
Командир звена взглянул на собственный радар - действительно, он попытался разглядеть преследователей в зеркала. Позади мелькали знакомые фигурки.
- Да и черт с ними, все равно они ничего не подозревают.
Пегасы отлично чувствовали себя в воздухе и очень быстро летали, но угнаться за самолетами было трудно даже для них. Пилот разглядывал их в зеркала и не смог сдержать смешка, когда увидел старую знакомую - пегаса, цвета чистого неба, с гривой и хвостом всех цветов радуги.
- Эхо, это флот "Оскар", вы в точке разворота.
- Правый семьдесят, курс сто десять - пилот потянул штурвал, и перехватчик послушно лег на правое крыло.
- Понял, выполняю! - отозвался ведомый.
Пегасы не ожидали этого маневра и остались далеко позади, лишь один, а точнее, одна из них смогла угнаться следом. Человек посмотрел на приборную панель и присвистнул, почти восемьсот километров в час, и это на высоте чуть более двух километров. Он уже не удивлялся такой проворности, но до конца все-таки принять этого не мог.
- Вот настырная - заметил ведомый.
- Расслабься, считай это проводами. Когда сделаем дело - обратно полетим одни.
- Не сомневаюсь, шок ей обеспечен.
Тем временем, пегас, каким-то невероятным образом, поравнялась с ведущим самолетом и летела совсем рядом с кабиной. Они встретились глазами, в ее взгляде пилот прочел нескрываемое любопытство, словно она силилась узнать его. Забавные жители необычного мира. Еще неделю назад его подняли бы на смех, заикнись он о стране, где живут летающие пони. Пилот подмигнул, и ее лицо украсила улыбка.
На дисплее зеленоватым свечением была изображена цель - красивый город-крепость, давным давно человек уже видел что-то подобное, единственный раз, когда он посетил Землю, удалось побывать в Гогенцоллерне. До навигационной точки, которая находилась в центре замка, оставалось совсем немного, пора было включать систему наведения, если бортовой компьютер настроен правильно, то ракеты улетят прямо в сердце этого архитектурного шедевра и рванут в воздухе над городом.
- Оскар, это Эхо-1, вышел в зону стрельбы, к пуску готов!
- Эхо-1, это флот "Оскар", пуск разрешаю!
Пилот откинул предохранительный колпачок с кнопки запуска, поднял взгляд: пегас по-прежнему летела рядом, но теперь она просто любовалась видом Кантерлота.
- Залп!
Перехватчик слегка качнуло, когда ракеты отделились от подвесов.
- Йиха-а-а-а! - крикнул ведомый.
Четыре тяжелых снаряда камнем провалились вниз, но через секунду включились двигатели, и ракеты устремились к замку, оставляя за собой дымные следы.
- Обратный курс!
- Есть обратный курс!
- Жахнет что надо!
Два перехватчика заложили крутой вираж и ускорились. Позади осталась Рейнбоу Дэш, ошарашенная пегаска провожала взглядом удаляющиеся ракеты.
Понивилль. День первый, утро.
Тишина в библиотеке стала почти осязаемой, еще немного и Пинки смогла бы ее нарезать ломтиками, словно масло для теста. Пони с тоской смотрела на подруг: единороги сидели неподвижно, будто статуи. Казалось, протяни копыто, и сможешь ощутить твердый камень вместо теплого и мягкого бока. Пинки вздохнула, в голове не было никаких идей, как можно прекратить этот кошмар.
- Ты загнала меня в угол, Твай, неужели нельзя было сделать скидку на то, что я не большая любительница этой игры? - Рэрити аккуратно подвинула вперед ладью.
- Так не интересно - хихикнула Твайлайт - Гораздо быстрее можно научиться, если играешь с сильным соперником - фиолетовый единорог ненадолго задумалась и продолжила атаку. Она переставила ферзя, одновременно нападая на белого короля и ладью - Тебе шах.
- Девочки, я больше не могу - не выдержала Пинки - Неужели вы не могли придумать ничего поинтереснее?
- Иногда полезно размять мозги - ответила Рэрити - Я хоть и вижу шахматы третий раз в жизни, должна признать, в этой игре что-то есть.
- Я знала, что тебе понравится - улыбнулась Твайлайт - Ходи.
На пути черного ферзя Рэрити поставила пешку, затем ей оставалось только обреченно наблюдать, как Твайлайт сняла с доски ладью. Единорог подперла копытом подбородок и задумалась.
- Думай, не думай - юная магичка позволила себе немного зардеться - но ты в тупике.
Неожиданно для всех, Пинки сорвалась с насиженного места и оказалась рядом с Рэрити. Розовая пони что-то шепнула на ушко подруге и заговорщицки подмигнула. Рэрити на мгновение замерла, разглядывая доску, затем ее лицо просияло. Белого слона окутало легкое синее сияние и фигурка медленно поплыла по диагонали, почти через все поле.
- Тебе шах, Твайлайт - Рэрити довольно прищурилась - И, смею тебя заверить, мат!
- Что? Как?! - Твай обескураженно смотрела на доску.
- И все-таки это скукота, лучше я пойду прогуляюсь - сказала Пинки - Загляните вечером в сахарный уголок - с этими словами розовая пони скрылась за дверью.
На улице она ненадолго остановилась, позволяя теплым солнечным лучам согнать библиотечную тоску, после чего поскакала вниз по улице. Это был один из редких дней, когда Пинки было совершенно нечем заняться. Работы в кондитерской не было, а за близнецами ухаживают сами Кейки, поэтому Пинки была предоставлена сама себе. Обычно, она легко находила себе какое-нибудь развлечение, но сегодня словно весь мир сговорился чтобы день тянулся медленно и невыносимо скучно.
Пока она шла по улице, ее настроение слегка улучшилось. Все-таки лучшим средством от уныния до сих пор остается солнечный денек. Что бы не случилось, Пинки всегда радовалась хорошей погоде. Свежий воздух, легкий цветочный запах и ласковые лучи солнышка - вот три слагаемых хорошего настроения. Eще пара шагов, и розовая пони поскакала вслед за своими мыслями, они понесли Пинки куда-то вверх, в небо, к пушистым облакам. Кто сказал, что летать могут только пегасы? Она настолько увлеклась, что у поворота к выезду из Понивилля лоб в лоб столкнулась с ЭпплДжек. ЭйДжей в последний момент попыталась увернуться, но не получилось, и подруги свалились на дорогу.
- Ой, прости, Эпплджек - пони вскочила на ноги и погналась за покатившейся шляпой.
- Ты не поверишь, как я рада тебя видеть - объявила Пинки, когда вернулась.
- Спасибо - ЭйДжей лихо нахлобучила шляпу на свое законное место - Я тоже рада.
- Ты тоже решила прогуляться?
- Если бы - вздохнула Эпплджек - Я иду в школу, Черили попросила зайти. Эпплблум, вместе с этим своим орденом опять что-то натворила - она закатила глаза.
- В школу! - Пинки подпрыгнула - Целую вечность не была в школе! Можно я пойду с тобой?
- Конечно, сахарок, идем.
За легкой беседой время в пути прошло быстро, Пинки не удержалась и пожаловалась подруге на единорогов, и их заумную игру, на что ЭйДжей только рассмеялась. Они вспомнили с Пинки, как совсем недавно Рейнбоу открыла для себя чтение, и сейчас история повторяется. Занятия в школе только что закончились, и когда пони оказались на пороге школы, то их едва не сбило с ног волной жеребят, которые со всех копыт разбегались в разные стороны, каждый спешил по своим делам: кто домой, кто за мороженым, а кто и погонять мяч.
Класс Эпплблум был в дальнем конце коридора, пони дошли бы туда за пару минут, но по пути Пинки то и дело останавливалась возле стендов с рисунками жеребят. ЭйДжей пару раз пробовала поторопить подругу, но бесполезно. Пинки подолгу рассматривала рисунки, словно это были шедевры мирового искусства, готовые поспорить даже с лучшими шедеврами в залах Кантерлота. Хоть сюжеты детских рисунков и не отличались большим разнообразием, а копытцу жеребенка было далеко до признанных гениев, для розовой пони это действительно были шедевры, ведь на каждой было нарисовано счастье, простое, чистое счастье. Улыбки на лицах родителей, заботливые старшие братья и сестры, семейные праздники, любимые домашние животные - на все это Пинки могла смотреть бесконечно.
Наконец, когда галерея творчества учеников была изучена полностью, пони переступили порог класса. Эпплблум сидела за партой в подавленном настроении, а Черили наводила порядок на своем столе и напевала под нос какую-то песенку.
- Привет, Черили!
- Здравствуй Эпплджек, привет Пинки.
- Что она натворила на этот раз? - пони укоризненно посмотрела на младшую сестру, отчего Эпплблум стыдливо опустила глаза на столешницу парты.
- Ничего серьезного, но, м-м-м, по-моему Эпплблум чересчур усердно пытается найти свое призвание.
- Усердие у нас в крови - усмехнулась ЭйДжей - И все-таки?
- На этот раз она решила попробовать свои силы в химии.
В классе повисла пауза, Эпплджек пыталась представить, к чему привели опыты сестренки.
- Не волнуйся - Черили заметила реакцию пони и улыбнулась - Ничего страшного не случилось. Пострадали только гривы двух непосед да несколько колб в лаборатории.
- Ох, мои извинения. Дайте мне полный список испорченного, наша семья возместит ущерб.
- Спасибо, не надо. Это всего лишь стекляшки. Просто поговори с Эпплблум, надеюсь, у тебя получится немного охладить ее пыл.
- Конечно, Черили. Еще раз прошу прощения.
- Ничего, все бывает - пони едва заметно улыбнулась чему-то своему - Удачного дня.
- И тебе. На выход, юная леди - Эпплджек строго посмотрела на сестру.
Разговор с Эпплблум вышел неприятный. ЭйДжей закрывала глаза на проделки этой троицы до тех пор, пока они не причиняли неприятностей другим, но их последние затеи - явный перебор. И случай в школьной лаборатории был тому хорошим примером, слава Селестии, что опасные реактивы надежно спрятаны от шаловливых копыт. ЭйДжей понимала, как важна метка для ее сестры, но если так пойдет дальше, то кто-нибудь может пострадать.
Все это время Пинки тактично молчала и глазела по сторонам, поэтому она первая заметила странную суматоху в городе. Мимо пробежали несколько напуганных пони, на обычную дневную суету это было похоже мало. Они были очень взволнованы и сильно торопились.
- Э-эм, Эпплджек, тебе не кажется, что что-то не так?
Пони посмотрела по сторонам: действительно, многие куда-то бежали, издали был слышен взволнованный гул и цоканье копыт по брусчатке.
- Что-то случилось, надо проверить.
Идти оказалось близко, и вскоре друзья увидели множество пони, казалось, что здесь собралось полгорода. Пони тихо переговаривались и тревожно смотрели в одну сторону.
С севера в Понивилль прибывала большая группа пони, большей частью с обозами, куда беспорядочно было напихано самое необходимое для долгого путешествия. Эпплджек рассматривала гостей и понимала, что это не было переселением или странствием по свету, это было бегство. Грязные, исхудавшие, напуганные и отчаявшиеся, в побитых повозках хныкали дети и кутались в одеяла старики.
- Ничего себе... Что тут происходит?
Один из этих пони ее услышал и подошел поближе, это был молодой жеребец, и, глядя на него, ЭйДжей невольно отступила назад. Голову и половину лица закрывала бурая повязка, шерсть и грива были в ужасном состоянии, по дороге он наверняка несколько раз попадал под дождь.
- Нападение, вот что происходит! - хрипло произнес он - Мы шли сюда от самых северных гор. Нам срочно нужно увидеть принцесс, кто-то должен им все рассказать!
Рокада-4, сектор 17.11, 07.06.2354, полдень.
Четыре транспортника пошли на посадку, за этим сверху внимательно наблюдал пилот, наматывая круги над форпостом. Настроение было отличным: ему удалось защитить конвой от нападения, ни один из транспортов не пострадал.
- Квебек, это Эхо-1, мягкой посадки. Зовите, если что.
- Спасибо, Финч, береги себя - отозвалась пилот транспортника.
Он переложил свою стальную птицу на левый борт, пора было возвращаться.
- База, это Эхо, грузовики, в целости и сохранности, доведены до пункта назначения.
- Это база "Ромэо", молодцы парни, курс домой.
- Принято.
- Только не вздумайте лететь короткой дорогой, герои, в секторе 17.10.7 вам надерут задницы!
- Кишка у них тонковата, сэр.
- Это кто там такой хорохористый?! Финч, займись личным составом, или это сделаю я. Ваша контрольная точка - база 18.09.7, и не дай Бог вас там не увидят. Я вас, орлов, в курятник переведу! Конец связи!
Финч выстроил звено в колонну и начал набирать высоту. По заданному маршруту сюрпризов не ожидалось. Можно было забраться повыше и насладиться видом из кабины. Когда истребители набрали максимальную скорость, Финч позволил себе расслабиться. Сопровождение выдалось немного нервное, он ожидал, что враг попытается перехватить транспортники, велианцы вообще любили подлости, вроде атак на беззащитные грузовики. Но сегодня враги просто озверели, Кайл до сих пор удивлялся, отчего столько внимания обычному конвою? К счастью, велианцев заметили издалека, и звено связало их боем, не подпустив к транспортникам. И большое спасибо перехватчикам, ребята оказались рядом очень вовремя, если бы не они, то велианцы задавили бы числом, и Финч имел все шансы оказаться погребенным под останками своей же птички. К сожалению, везение на этом закончилось, в этом бою звено "Эхо" лишилось одной машины и отличного пилота.
- Эхо-2, ты не в курсе, у Уитфилда есть семья?
Уйтфилд был третьим номером в звене, он чуть-чуть не дотянул до конца боя. Велианец прижал беднягу к земле, и ему ничего не оставалось кроме как выбирать: сбрить несколько макушек деревьев, или подставиться под выстрелы. Эхо-3 попытался выкрутиться и набрать высоту, но не повезло, помощь опоздала на каких-то пару секунд.
- Нет, сэр, он не успел остепениться.
- Что ж... Хоть объяснять не придется.
- Сегодня вечером помянем.
- Обязательно.
Финч покосился на сенсор, только что миновали границу секторов, крюк получался приличный, но командир был прав: незачем лишний раз рисковать если задача выполнена. До конца войны еще далеко, и шансов подставить голову будет предостаточно. Вернуться живыми, сберечь технику, потом душ, еда, бар и спать, беспробудно спать до пяти утра.
Истребители миновали горный хребет, за которым речка пыталась штурмовать скалы и пробить себе дорогу к морю, но на это ей не хватило сил, и вода сдалась. Вместо слияния с морем речка согласилась оставить живописное озеро, берега которого заросли кустами. Финч отдал команду на поворот, теперь по прямой до контрольной отметки, а затем домой.
В наушниках раздался писк, пилот взглянул на сенсор, где светилась красная отметка, миг - и она исчезла.
- Какого?...
Точка вновь вспыхнула и тотчас погалса, словно дразнилась.
- Внимание! Сектор 18.10.8, неустойчивый контакт - предупредил диспетчер.
- Это база "Ромэо", опять этот прыщ выскочил, Эхо, приказываю поймать и наказать!
- Будет сделано - ответил Кайл - Эхо-2, к бою!
Машины легли на левый борт и ускорились. Отметка на сенсоре снова подмигнула, пилот немного удивился, что она не двигается с места. Еще более странно было то, что в этом месте не было никаких укрытий, где можно было бы спрятаться от сенсоров. В следующий раз цель светилась немного дольше, бортовой компьютер смог даже обозначить ее на тактическом экране: "ATr", и если он не врал, то враг был всего в километре прямо по курсу. Самое необычное было то, что цель была либо на земле, либо держалась очень-очень низко.
Кайл сбавил обороты и начал снижаться, отметка не спешила давать очередную подсказку, но Финч уже примерно знал где искать.
- Эхо-2, оставаться на высоте, смотри в оба, вдруг это приманка.
- Понял, выполняю.
До земли оставалось совсем чуть-чуть, когда сенсоры снова засекли цель, Финч немного довернул влево и увидел ее.
- База, это Эхо, в секторе 18.10.8 валяется велианский транспортник.
- Это база "Ромэо", что ты несешь? Откуда ему там взяться?
- Не знаю, сэр - Финч осторожно подлетел поближе и завис прямо над целью - Однако, он тут, лежит себе тихонечко...
- Я не понял, он сбит?
- Так точно. Его обстреляли, вижу много пробоин, особенно сильно пострадали двигатели. Пилоты наверняка хотели спастись, маневрировали, и перехитрили сами себя, транспортник пробил насквозь один из домов эвакуированного поселка. Кабина в мясо, грузовая платформа тоже пострадала, но не сильно. Не понимаю, почему его не разорвало на части?
- Понял тебя, Эхо-1, оставайся на месте.
Дальнейших указаний не было очень долго, Финч уже сбился со счета кругов, которые он намотал над местом крушения. Когда Кайл уже решил, что про него забыли, и собирался связаться с базой еще раз, наушники вновь ожили.
- Это база "Ромэо", Эхо, слушай внимательно: с базы 18.09.7 минут через двадцать взлетит транспортник с техниками на борту. Им приказано обследовать останки этого корыта и выколупать оттуда все, что смогут. К делу, оказывается, имеет отношение еще и разведка. Короче, патрулировать район, ждать транспортник и обеспечить безопасность группы. Затем, нежнейшим образом ведешь их обратно.
- Эхо-1 принял - с кислой миной ответил Кайл.
Задержаться пришлось на несколько часов, мечты об отдыхе пришлось немного приглушить, правду говорят в поговорке про инициативу...
Одно радовало: никаких неприятностей не случилось, велианцы либо не видели всей этой возни, либо им не было до нее дела.
Кантерлот. День первый, вечер.
Рассказ беженцев с севера потряс Селестию до глубины души, она просто не могла поверить собственным ушам. Такое нельзя было представить даже в самом страшном кошмаре. Каждое слово этих бедняг, каждая подробность произошедшего несчастья была словно ударом молота, который заколачивал в сердце принцессы раскаленный гвоздь.
Когда пони замолчал, аликорн глубоко вздохнула и подавила предательскую дрожь. Сейчас нет на это времени, скорбь подождет.
- Сколько там осталось пони?
- Не меньше трети - ответил жеребец с перевязанной головой.
- И что с ними будет?
- Не знаю - вздохнул он - Мы пытались помешать им, но ничего не получилось. Их было больше нас, да и драться мы не умеем...
Несколько дней назад, на рассвете, в Эквестрию вторглись грифоны. Один из небольших приграничных городков был захвачен всего за час. Армия пернатых окружила поселение, наводнила улицы, захватила господство в воздухе и огорошила пони заявлением, что этот город теперь принадлежит Королевству Грифонов. Командир захватчиков объявил, что часть жителей останется работать для нужд войск, а у остальных есть время до полудня, чтобы покинуть эту землю. А затем начался настоящий кошмар: солдаты прокатились по улицам, словно ураган, они врывались в дома, громили магазины и отлавливали тех, кого можно было использовать в качестве рабочей силы. Пони пытались сопротивляться. Хоть они и привыкли к мирному образу жизни, остановить этот ужас было просто необходимо, и они проиграли. Неожиданность нападения сыграла ключевую роль, пони просто не дали возможности хоть как-то организоваться, они собирались в небольшие группы и дрались как умели. Грифонов такой поворот событий ничуть не смутил, наоборот, со стороны могло показаться, что они очень обрадовались этой попытке защититься. Пернатых солдат было больше и они были куда лучше обучены, так что сопротивление было очень быстро сломлено, а чтобы больше ни у кого не возникло мысли идти против них, грифоны демонстративно подняли несколько самых храбрых жеребцов повыше и сбросили их вниз, прямо на глазах остальных. От этих подробностей у Селестии зашевелилась шёрстка на загривке.
- Мы подвели их - закончил жеребец - И вас тоже. Простите, принцесса.
- Вы сделали что могли, и самое главное - вы добрались сюда, чтобы обо этом рассказать, я благодарна вам за это. Ступай, я распоряжусь, чтобы вам оказали любую возможную помощь.
- Вам следует знать кое-что еще. Они истребляют всех пегасов, кому удалось удрать. Они смогли бы добраться сюда гораздо быстрее нас, но охотники грифонов не оставили им ни единого шанса.
Селестия промолчала, где-то внутри ее души шевельнулось нечто, что нельзя было показывать ни единому ее подданному.
- И последнее. Заодно с грифонами еще кое-кто.
- Кто же? - спросила она.
- Не знаю, мне не удалось их подробно рассмотреть. Это какие-то нелепые птицы, на наших глазах двое таких прикончили пегаса, он просто не смог оторваться, настолько были они быстрые. А когда они пролетели над нашими головами, у нас заложило уши от чудовищного рева.
Жеребец не стал дожидаться реакции, молча поклонился и пошел к выходу. Как только за ним закрылись двери тронного зала, за спиной Селестии раздался тихий перестук копыт.
- Тия, неужели это правда?
- Он не лгал, это я точно знаю.
- Я знаю, по своей сути, грифоны - воины, но они никогда не были такими жестокими.
Выражение лица Селестии неуловимо изменилось, первый шок прошел и она пообещала себе остановить это безумие.
- Разыщите командующего!
Белый пегас кивнул и в два счета скрылся за дверью.
- Значит, будем воевать?
- Я бы очень хотела этого избежать, но другого выхода нет.
- Тия, могу я попросить тебя об одолжении?
Селестия подозрительно взглянула на сестру.
- Ты же не собираешься...?
- Когда в последний раз наши солдаты были в настоящем бою? Одной из нас лучше быть там, с ними.
- Я не могу тебе этого позволить, сестренка.
- Ты ведь понимаешь, что я права - нахмурилась Луна.
Командир стражников появился быстро. Он уже все знал, но без одобрения правительниц Эквестрии не мог принимать никаких решений. Однако, это не мешало ему все взвесить и даже кое-что подготовить. Селестия не стала тратить время на долгие вступления, она приказала отправить на север несколько небольших отрядов пегасов. Стражники должны были собственными глазами увидеть все происходящее, оценить масштабы вторжения, и самое главное - узнать какую участь готовят пленникам.
- Угодно ли будет Вашим Высочествам распорядиться о сборе армии? - спросил командующий.
- Угодно - вздохнула Селестия - К возвращению разведчиков мы должны будем готовы выступить.
- Будет сделано - пегас поклонился и мигом покинул тронный зал.
- Мы вернемся к этому разговору, когда придет время - твердо сказала Селестия.
- Непременно - согласилась Луна - Я напомню.
Эквестрия. Подножье северного горного хребта, недалеко от границы с Королевством Грифонов. День первый, вечер.
Совсем скоро Луна накроет Эквестрию покрывалом ночи, день заканчивался, и в сумерках деревня выглядела особенно жутко. На крышах сидели грифоны, со стороны могло показаться, что это статуи, хотя кому могло придти в голову украшать деревенские домики такими фигурами? Они сидели неподвижно, лишь иногда крутили головами, перекрикивались между собой и парящими сородичами.
Еще одна деревушка прибрана к хищным когтям, еще горстка нечастых отправилась месить дорожную пыль, в поисках спасения. От легкой победы грифоны расслабились, и в их пернатых головах даже не возникло мысли о слежке. Пара внимательных глаз следила за каждым движением захватчиков, их хозяин был одним из многих, кто отважился сопротивляться, но, как и все, он проиграл. Теперь, когда ему осталось только смотреть, он не знал, удача ли то, что он выжил, или наказание?
- Пс-с-ст, Фиддлер.
Пони вздрогнул и пригнулся, затем осторожно отполз назад.
- Кто здесь? Это ты, Дью?
- Да - бледно-синяя голова пегаски показалась из-за листвы - Ты здесь уже несколько часов, может хотя бы поешь?
- Нет, кусок в горло не лезет.
- Что там творится? - она тихо подкралась и устроилась рядом.
Фид невольно сглотнул, он уже давно к ней неровно дышит, но все не решался сделать первый шаг, все ждал чего-то. И теперь вот, при таких обстоятельствах, его мечты начинают сбываться, дождался...
- Ничего особенного, как кружили над домами - так и кружат, как сидели на крышах - так и сидят, а что делается на улицах - отсюда не видно.
Помолчали, Фиддлер опять стал вспоминать бой, и все пытался понять, были ли у них хоть какие-то шансы? Фид тогда не смог спокойно смотреть, как грифоны хватают и утаскивают куда-то пони, а пространное объяснение, что некоторые должны остаться для работ во благо королевской армии, лишь сильнее его рассердило, да и не только его. Почти половина всех жеребцов деревни бросились на выручку пленникам, освободить получилось немногих, а цена этой свободы оказалась непомерно высока.
- Как Саншайн?
- Лучше, но... - голос Дью дрогнул - Летать она уже не сможет.
Им удалось вырваться под конец схватки, грифоны слишком увлеклись забавой с миролюбивыми пони, и сестры не упустили своего шанса, хотя Саншайн чуть не погибла.
- А остальные?
- Скорее всего, Флинти не доживет до завтра, другие вроде ничего. Фид, за что нам все это?
Он повернулся и наткнулся на ее взгляд, Дью держалась на пределе сил, столько переживаний за один день нелегко вынести.
Фиддлер наконец решился, пони обнял пегаску и нежно прижал ее к себе. Удивительное дело, на это потребовалось сил втрое больше, чем кинуться на грифона с твердым намерением раскроить ему голову копытом.
- Понятия не имею, Дью, но я тебе обещаю, скоро это все прекратится.
Солнце почти село, пони и пегас оставались в кустах и наблюдали за грифонами. Фида разрывали противоречия, с одной стороны он был безумно рад, что Дью не отвергла его, но это была горькая радость. Он захотел отвлечься от этих мыслей и до рези в глазах всматривался в контуры деревни. Неожиданно зашевелились грифоны на крышах, один за другим они срывались с насиженных мест и улетали по дороге на юг.
- Ты глянь, кажется они уходят!
- Что? - Дью подняла голову - Ух ты, в самом деле! Может, ночью попробовать пробраться к деревне, собрать какой-нибудь еды, и найти что-то годное для перевязок.
- Про еду можешь забыть - мрачно заметил пони.
Небольшой кусочек дороги, который хорошо просматривался из укрытия, был заполнен пленными пони, почти все везли нагруженные телеги, и было очень сложно не угадать содержимое.
- Эй, а это что такое?
- Где? - переспросил Фид.
- В небе, смотри!
К деревне быстро приближались какие-то странные силуэты, из-под днища которых вырывалось зеленоватое пламя. Четверо крупных, похожих на растолстевших летучих мышей, и двое поменьше.
- Я такого раньше никогда не видел - признался Фид.
Маленькие объекты Фид про себя окрестил "головастиками": здоровенный пузырь, от которого отрастали небольшие крылышки. Эти двое начали кружить над деревней, а "мыши" зависли на месте. Краем глаза пони уловил какую-то суматоху на дороге: последними выводили тех пленников, которые не хватило повозок, и сейчас там что-то происходило. Заметались грифоны-охранники, заволновалась толпа, а затем оттуда выпорхнул пегас.
- Это же Сноуфлейк - воскликнула Дью.
Беглянка рванула обратно к деревне, за ней тотчас бросились несколько пегасов, но не успела она долететь и до середины поселения, как в дело вмешался один из "головастиков". Непонятная штуковина лихо развернулась и рванула на перехват. Фид и Дью затаили дыхание: уйдет или нет?
- К лесу лети, к лесу - шептала пегаска.
Беглянка несколько раз вильнула в стороны, затем стрелой взмыла в небо, а потом произошло что-то совсем необъяснимое. "Головастик" выплюнул в ее сторону цепочку каких-то светлячков, они в два счета настигли пегаску, во все стороны брызнули искры и несчастная, превратившись в маленький факел, камнем рухнула на землю.
- О, Селестия - Дью уткнулась Фиддлеру в шею.
Не успел пепел Сноуфлейк достигнуть земли, сразу же очнулись сородичи "головастиков". "Летучие мыши" взмыли в небо, затем развернулись и начали падать прямо на деревню. Пришельцы отправили к домам множество каких-то стрел, которые начали взрываться, после того, как пробивали крыши.
Пони завороженно смотрели, как родная деревня за считанные мгновения превратилась в кошмар наяву: огненные столбы до небес, веера разлетающихся обломков, дрожь терзаемой взрывами земли. Странные механизмы раз за разом бросались на деревню, словно ястребы, стайки стрел непрерывно сносили дома до самого основания, в воздухе отчетливо пахло гарью, и Фиддлер понял, что дальше здесь оставаться опасно.
- Дью! Уходим, быстро!
Пони попытался отползти назад и утащить с собой пегаску, но она оцепенела от ужаса и не двинулась с места.
- Дью! - крикнул жеребец - Очнись!
Никакой реакции. Фид решил не тратить время, сейчас не до церемоний, главное уцелеть, а потом можно и извиниться. Он вскочил на ноги, вцепился зубами в хвост пегаски и со всей силы дернул на себя. Дью закричала от боли, но все-таки пришла в себя, и пони галопом помчались прочь от этого филиала ада.
Очень скоро все кончилось, и если бы они решились остаться, то смогли бы увидеть как к разрушенной деревне прилетели новые машины, на этот раз они были похожи на огромные летающие ящики. Они опустились на землю и выгрузили дюжину металлических монстров, которые сразу же заурчали, залязгали и начали расползаться в разные стороны. Вскоре раздался треск и грохот, бронированная техника взялась расчищать руины деревни.
Рокада-4, База "Ромэо", сектор 17.08, 07.06.2354, вечер.
Кайл быстрым шагом направлялся в комнату бодрствующей смены, после каждого вылета он старался побольше ходить. В тесной кабине истребителя не особенно развернешься, а иногда вылеты продолжались по несколько часов, и такие прогулки очень хорошо снимали напряжение в мышцах. В дежурке резалась в карты вторая половина его звена, и как только они увидели своего командира, то сразу повскакивали с мест.
- Вольно, орлы - махнул рукой Финч - Как вы тут?
- Скучаем, сэр - отрапортовал заместитель - Следили за вашими приключениями по радиообмену и тихо завидовали. Ненавижу бездельничать на дежурстве.
- Молодцы, так держать, Уэллч. Если слушали обмен, значит сами все знаете.
- Знаем - пилот погрустнел - Земля ему пухом.
Кайл кивнул в знак согласия.
- Вводные были?
- Нет, пока все тихо. Видимо, уроды ждут наступления и готовятся.
- Всегда бы им быть такими смирными. Ладно, завтра увидимся, смену чтоб сдали без замечаний - Финч погрозил пальцем.
- Обижаете, сэр - загудели пилоты.
- Ладно вам - улыбнулся Кайл - Или мне напомнить, как в прошлый раз кто-то додумался через динамики послушать музыку, а в результате подключился к внутренней связи, и целых полчаса весь ангар наслаждался последним альбомом "Зоркого стража"?
Несколько человек захрюкали в кулаки, а лейтенант Мостел поспешно отвернулся к кофеварке, сделав вид, что задумался "А не выпить ли мне чашечку для бодрости?"
Кайл остался доволен произведенным эффектом, он пожелал спокойного дежурства и покинул комнату. В ангаре уже вовсю кипела работа, техники проверяли прибывшие машины, латали мелкие повреждения, перезаряжали орудия и заливали топливо, ведь боеспособные истребители могут понадобиться в любой момент. Он немного задержался, любуясь слаженной работой механиков, затем пошел к выходу.
Когда он наконец добрался до комнаты, то едва мог побороть желание тут же завалиться спать. Такое случалось редко, но все же случалось, напряжение последних дней давало о себе знать. Усилием воли Финч подавил внезапный порыв и начал собираться в душ: смена белья, полотенце, шлепанцы. За вылет можно успеть вспотеть столько раз, что запах валит наповал, поэтому Кайл взял за правило мыться каждый раз после боевых. В конце концов, это были простейшие правила гигиены, он строго им следовал и требовал того же от своих подчиненных.
В душевых он провел не меньше часа, до боли терся мочалкой, потом несколько раз менял воду с обжигающе горячей на ледяную. В конце он испытал нечто вроде эйфории, а когда вытирался понял, что даже сон отступил на второй план. Ради таких маленьких радостей не стыдно и головой рискнуть. Следующим шагом в его личном распорядке была столовая, и урчание в животе напоминало об этом все настойчивее.
Обновленный Финч вышел на воздух и немного задержался на крыльце. Он несколько раз вдохнул вечерний воздух полной грудью, закурил, и посмотрел на закат. Эх... хорошо-то как. Вот ради таких моментов и живем, а еще ради Эллис. Когда он вспомнил о жене, Кайла больно уколола совесть. Бешеный темп последних дней не позволил ему черкнуть письмецо, а изводить любимую неизвестностью - последнее дело. Хотя, она его прекрасно понимала, Эллис сама воюет по-своему, эта черноволосая пигалица с озорными глазками служила диспетчером на одном из воздушных судов, и знала братьев-пилотов как облупленных. Кайл растоптал окурок и твердо пообещал себе, что перед сном обязательно накатает весточку, хотя бы пары строк будет достаточно. Жив, здоров, и по-прежнему любит ее, а подробности могут и подождать.
До койки Кайл добрался уже за полночь, после нехитрого ужина пришлось задержаться в ангаре и устроить разнос техникам. Финч прекрасно понимал, что этим ребятам достается даже больше, чем пилотам. Ремонт и подготовка техники идет круглые сутки: вылетающих - заправить и вооружить, прибывших - залатать и, к следующему разу, поставить в строй. Бывало и такое, что пилоты сами брали в руки инструмент, и вместе с механиками готовили свои машины. Ведь, если через несколько часов снова лететь, а рук катастрофически не хватает, то лучше забыть про отдых, чем идти в бой с заклинившими элеронами, или дырявыми стабилизаторами. Но сейчас выдалось несколько спокойных дней, и техники работали с ленцой. Финч напомнил этим кузнецам победы, что спать они будут только когда закончится война, и пригрозил, что если кто-нибудь вздумает несерьезно к этому отнестись, то Кайл взыщет должок с главного врача базы стимуляторами, и будет лично вкалывать дозы бодрости каждое утро.
Он проснулся от противного звука внутренней связи. Инженеры постарались на славу, эта какофония поднимет даже мертвого, Кайл сел и посмотрел на дисплей компьютера.
- Полчетвертого утра, кто там такой добрый?
Хотя ответ он знал заранее, поднять посреди ночи офицера может только начальство. Иногда Финч даже не мог сказать, от чего хуже проснуться - от вызова к командиру, или от сигнала боевой тревоги? Первое почти наверняка гарантирует выживание, а во втором случае нет никакой неопределенности, знай себе - напяливай комбинезон, беги в ангар и поднимай звено в воздух, дальше и того проще - а может мы, а может нас...
Кайл протер глаза и принял вызов.
- Капитан Финч.
- Сэр - раздался бодрый голос дежурного - Вас срочно вызывает полковник Касаев.
- Хорошо - обреченно протянул Кайл - Сейчас буду.
Он выругался и начал одеваться. В пятой авиагруппе все хорошо знали, что Касаев обычно поднимает посреди ночи только в двух случаях: либо появилась возможность отличиться, либо будет за что-то драть. Кайл попытался вспомнить свои грехи за последнюю неделю, но на ум ничего не шло. Звено со своими задачами справлялось, иногда при помощи такой-то матери, но справлялось, потери были небольшие, дисциплина не нарушалась, значит взбучки можно не ждать. Кайл с тоской посмотрел на койку и вышел из каюты.
- Доживу до конца этой проклятой войны - ворчал он, на ходу поправляя китель - целый месяц буду отсыпаться.
В кабинете полковника Касаева висел густой табачный туман, не спасала даже открытая форточка. Причиной тому был гость командира: крепкий мужчина лет сорока с погонами майора и нашивкой на кителе, которая изображала паука, поймавшего в свою сеть галактику. Майор оценивающе разглядывал Кайла, дымил сигаретой и постукивал ногтем по переполненной пепельнице.
- Присаживайтесь Финч - Касаев указал на свободный стул - Знакомьтесь: майор Гилл, внешняя разведка. Майор, это - капитан Финч.
Гилл кивнул и закурил новую сигарету прямо от окурка.
- Заставили вы нас почесать затылки, капитан - произнес он - Очень интересный транспортник вы нашли - майор воткнул окурок в груду своих собратьев - И раз уж повезло именно вам, у меня есть предложение. Вам интересно?
Кайл задумчиво изучал выражение его лица, хотя какое там выражение? Физиономия разведчика была словно высечена из камня, если бы прямо сейчас объявили о полной победе над велианцами, то он бы и бровью не повел. А вот полковник... Финч ясно видел, что эта затея ему совсем не нравится. Однако, он молчит.
- Допустим - осторожно ответил Кайл.
- Хорошо. Полковник - Гилл передал слово.
- Три дня назад, в секторе 17.10.2 засекли велианцев, предположительно они пришли с севера. Там был авианосец и восемь транспортников, ты наверняка помнишь.
- Да, я слышал обмен - согласился Финч - Но сам я в этот момент был в другом месте. Вроде бы, они никого не атаковали, просто пытались проскользнуть куда-то.
- Верно, и им это удалось. Момент они выбрали очень подходящий, всем подразделениям было нарезано задач по горло, и разобрать это корыто на запчасти было просто некому. И все же, кое-что сделать получилось, единственное свободное звено перехватчиков пощипало их транспорты, затем попыталось проследить за велианцами, но ракетные турели авианосца их прогнали.
- Цели исчезли в секторе 18.11 - закончил Гилл - Где-то в горах.
- Нашли укромное местечко с сенсорной тенью? - предположил Кайл.
- Мы тоже так думали - ответил Касаев - Два звена истребителей потом облазили эти горы, никаких следов. А затем на сенсорах пару дней мозолила глаза отметка, но она появлялась всего пару раз и быстро исчезала, так что направление засечь не удавалось, а патрули ничего не нашли.
- Позвольте угадать, это светился тот транспортник, который я нашел?
- Именно - вновь вступил майор - Его выпотрошили и вывернули наизнанку, а когда начали разбираться с добычей здесь, то нашли кое-что очень любопытное.
- Шифр на самоуничтожение всей их техники? - с невинным видом поинтересовался Кайл.
Касаев хохотнул, а Гилл покачал головой и спокойно прикурил очередную сигарету.
- Нет, капитан. Что бы вы лучше поняли, я начну издалека. Вам наверняка известно, что наше управление и служба РЭБ давно копают под велианскую систему транспортировки, известную как Нуль-Т портал?
- Догадываюсь, это лакомый кусок.
- Вот именно. Это понимаем мы, понимают и они. Поэтому велианцы очень ревностно оберегают свой секрет, но наши спецы хлеб даром не едят. За три года этой войны к нам в руки попали две такие установки, их разобрали по винтику, затем собрали обратно и очень долго рылись в системе управления. Если попроще, то для прыжка в портал нужны две вещи: код активации и координаты места. Код вводится вручную персоналом комплекса с установкой, координаты выбираются из базы данных, которая хранится в системе. Один экземпляр такой базы нам удалось заполучить и расшифровать, при захвате второй установки враг то ли не успел, то ли забыл сжечь аппаратную комнату... - майор замолк, утрамбовывая очередной окурок.
- И...? - протянул Кайл.
- А теперь самое интересное, если у нас есть нужный код и координаты цели, это еще не гарантирует, что мы можем отправить войска к ним в тыл. Все комплексы связаны между собой и перемещения контролируются с двух сторон. Другими словами, если оператор на том конце не захочет принимать гостей - перехода не будет. Есть маленький шанс, что там не успеют прочухаться и перекрыть канал, но пока проверить это не было возможности.
- Гм - Финч задумался - Что-то я не понимаю, причем тут транспортник.
- А вот это, капитан, и есть те самые любопытные находки. Из бортового компьютера мои ребята вычленили и код активации, и координаты. Вчерашний вечер едва не похоронил все наши результаты исследований вражеской технологии. То, что должно было задаваться непосредственно в комплексе, какого-то черта было забито в систему транспортника. Из любопытства мы сравнили координаты цели с данными из захваченной базы, совпадений нет. А теперь, капитан, попробуй угадать, что вез транспорт?
Кайл на пару мгновений задумался. Хотя майор рассказал все довольно просто, Финч все равно понял мало. Получается, если координаты не значатся в списке, значит, либо данные уже устарели, либо велианцы нашли какое-то укромное местечко, тогда что они могут туда тащить?
- Если они шли в новое место, то было бы логично привезти туда материалы для постройки портала на той стороне - наконец ответил Кайл.
- В яблочко - усмехнулся Касаев - Грузовой отсек грузовика был набит деталями установки.
- Очень интересная история - подвел черту Кайл - А мне вы все это рассказываете только потому, что вам не с кем поделиться радостью?
Касаев рассмеялся, махнул рукой и поднялся из-за стола. Он пересек кабинет, затем открыл маленький бар, встроенный в шкаф под документы.
- Ситуация такова, капитан - не моргнув глазом, ответил Гилл - Что на данном этапе войны на Рокаде-4, мы не в состоянии отправить по следам велианцев полноценную экспедицию. Однако, генштабу очень интересно, что за место нашел противник, и что он там сейчас делает. Так как грузовик нашел ты, то, посовещавшись с твоим командиром, разведуправление хочет сделать тебе предложение.
- Посовещавшись - проворчал полковник, протирая стакан салфеткой - Мое мнение вас не интересовало.