- Короче, капитан - Гилл пропустил замечание Касаева мимо ушей - Операция сугубо добровольная. Задача: пройти через портал, разведать местность, отыскать и полюбоваться на наших велианских друзей, и сразу же назад. Справишься - получишь по большой звезде на погоны, отпуск и вот такенную медаль на грудь - майор в который раз чиркнул спичкой.
"И почему он до сих пор не загнулся от рака?" - удивился Кайл - "С таким аппетитом к никотину..."
Повисла пауза, слышен был лишь треск сигаретной бумаги и бульканье воды со стороны бара. Кайл почесал затылок, так себе перспектива...
- Два момента, майор.
- Слушаю.
- Во-первых, вы говорили, что сеть этих комплексов связана между собой, разве никто со стороны не сможет помешать незапланированному переходу?
- С этим как раз все в порядке - отозвался Касаев - Из подбитого грузовика удалось вытащить его маршрут, туда отправили диверсионный отряд и двух техников. Час назад я получил доклад, комплекс найден и захвачен, охрана там была слабенькая, велианцы сильно надеялись на скрытность. Техники сейчас колдуют с установкой, но предварительный отчет показал, что этот комплекс не связан с общей сетью.
- Вроде как новую ячейку сначала налаживают, обкатывают, а потом присоединяют ко всей системе? - спросил Финч.
- Да, что-то в этом роде - кивнул Гилл - Что у тебя во-вторых?
- Собственно, самое важное. Они потеряли два транспортника, один из них с деталями этого комплекса. Если они не смогут собрать там такую же установку, как возвращаться-то?
- Ну, начнем с того, что велианцы - запасливые сволочи, вполне возможно, что комплект у них остался полный - ответил Гилл - А кроме этого, здешний комплекс спрятан в огромную и хорошо замаскированную пещеру, прямо в скале. Один вход, один выход, с воздуха ее нельзя разглядеть, и сенсор туда не проникает. Диверсанты авианосца внутри не нашли, и обратно он не вылетал, стало быть, они все-таки прошли через портал. Не совсем же они идиоты - соваться черт знает куда без полного комплекта.
- А потом я должен заявиться в это осиное гнездо и вежливо их попросить пропустить меня домой?
- Именно поэтому, капитан, последнее слово за тобой. Хочешь - отправляйся, не хочешь - мы не настаиваем. Могу сказать только одно: с собой возьмешь только одного ведомого. В ваших машинах есть спецкомплекты на случаи аварийной посадки, мы их заменим, получите что-то вроде набора юного разведчика. Можешь прорываться с боем, можешь попытаться проникнуть скрытно, можешь угнать велианскую технику. В общем, как возвращаться - дело твое.
Финч задумался, ну и расклад...
- Разрешите закурить, сэр - обратился он к командиру, тот кивнул.
Пилот задымил и погрузился в размышления. С одной стороны дельце смахивает на самоубийство. Если даже отбросить возможность, что после перехода он окажется посреди недостроенного комплекса, вокруг которого будут шнырять велианцы, то искать на неизвестной планете следы этой группы будет трудно. Как это можно сделать? Надеяться на аппаратуру истребителей глупо, радиус действия сенсоров не такой уж и большой, а у врага есть системы дальнего обнаружения на корабле, тут скорее не искать, а ждать пока они сами тебя найдут. А вот если там кто-то живет, может быть попробовать установить контакт? Если, если, если... Никакой определенности, Кайл терпеть не мог работать без четкого плана.
С другой стороны, знать, что где-то есть место, куда враг всегда может сбежать, равносильно занозе в одном месте - раз. Целая неисследованная планета, наверняка они найдут там много полезного - два. Если разведка находит для себя что-то интересное, то вцепляется в это стальной хваткой и доводит дело до конца, а это значит, что если откажется Финч, то ему дадут подписать расписку о неразглашении и найдут другого добровольца - три.
Кайл выпустил к потолку облачко ядовитого дыма и подвел черту: против - не ясно, как искать велианцев и каким образом возвращаться, кроме того, если кончится горючка или что-то сломается, то сажай машину и ногами, если вообще жив останешься. За - отыскать новое убежище велианцев, и оно же - возможный источник чего-нибудь ценного для них, и самое главное - операция все равно состоится, тут к гадалке не ходи, и раз уж первому ее предложили Финчу, то почему бы и нет? Что там еще можно положить на весы? Звание - не интересно, награды - тоже, приятно конечно, когда тебя ценят, но Кайл воевал не за медальки и звездочки, а вот отпуск... Финч невольно прищурился от предвкушения. Выцарапать Эллис с "Когтя тигра", и слетать куда-нибудь, может быть даже на Землю. Наверстать упущенное, отоспаться, может даже набрать пару кило сала. Кайл запихнул окурок в пепельницу, от чего ее содержимое едва не вывалилось на стол.
- Я берусь.
- Хорошо, инструктаж через три часа, вылет через четыре - объявил Гилл - Советую поспать, пока еще есть время - с этими словам майор покинул кабинет.
Кайл поднялся и развернулся к выходу, но наткнулся взглядом на командира. Касаев облокотился на шкаф и скрестил руки на груди.
- Ты точно уверен, что хочешь за это взяться?
- Абсолютно - серьезно ответил Кайл - Мне же потом и разгребать, если велианцы там окопаются.
- Возможно... - полковник задумчиво почесал подбородок - И все-таки, что за мода такая пошла - совать голову в пекло?
- В каком-то смысле мы это делаем каждый день - пожал плечами Финч - А вы кого-то конкретного имеете в виду?
- Угу, есть здесь один летун, тоже любит приключения поискать, и тоже с разведкой связался. Теперь эти штирлицы из меня кровь пьют, не можете своему старику-командиру жизнь попроще сделать, все поинтереснее вам подавай...
- Это Джейсон что-ли?
- Вы хорошо знаете друг друга? - насторожился Касаев.
- Вместе в УТЦ "Озеро Тихого" служили, под началом Стронга.
- Ясно - вздохнул полковник - Одна школа - одни привычки. Свободен, Финч, не опаздывай на инструктаж.
Эквестрия. День второй, утро.
Он не спал почти всю ночь, лишь к утру удалось ненадолго задремать. Грохот и лязг со стороны руин было отлично слышно даже издалека, и единственные, кому удалось хоть немного отдохнуть в эту ночь - Саншайн и Дью. Что творилось на месте родной деревни - можно было только гадать, а пойти и посмотреть не хватило духу. Когда Селестия подняла солнце, пони согласились уйти на юг, Фиддлер первым заговорил об этом, и к его удивлению никто не стал возражать, скорее всего сыграла роль смерть Флинти, несчастный не дожил до рассвета каких-то пару часов. А может быть, им просто нужна была какая-то цель, поход на юг вполне мог стать такой целью, знай себе - иди и ни о чем не думай.
Пони в последний раз напились из ручья, затем молча побрели вслед за Фидом. Двигались медленно, тяжелее всех было Саншайн, бедняжке то и дело требовались привалы из-за острой боли в искалеченном крыле. В такие моменты Фиддлер не сидел на месте, вместе с Эрайзеном он рыскал вокруг в поисках чего-нибудь съедобного, пару раз удавалось собрать немного ягод, эти крохи отдавали пегасам.
Ближе к вечеру Саншайн стало совсем плохо, грубая повязка насквозь пропиталась кровью и пегаску бережно уложили на землю. Эрайзен ушел на поиски воды, Дью пыталась облегчить страдания сестры, хотя из всех средств она имела только слова... Фид не мог на это смотреть, он судорожно придумывал себе занятие, хоть что-нибудь, что могло бы принести пользу. В который раз искать еду в окрестностях? Нет, это просто бесполезно - тратить целый час ради горсти ягод.
- Пойду пройдусь к дороге - сказал он пегасам.
- Зачем? - встрепенулась Дью.
- Посмотреть... - Фид запнулся, не мог же он признаться, что у него банально копыта чешутся чем-нибудь заняться - Может, встречу кого-нибудь.
- Не очень удачная мысль - нахмурилась Дью.
- Не могу сидеть сложа копыта.
- Только пообещай, что не будешь рисковать понапрасну.
- Когда это я так делал? - удивился Фид.
- Например тогда, когда помог нам сбежать - улыбнулась пегаска.
- Это был совершенно не напрасный риск - он слегка покраснел и отвел взгляд - Я скоро.
Пони развернулся и скрылся среди деревьев. Дью проводила его взглядом, затем повернула голову и наткнулась на осуждающий взгляд младшей сестры. Игра в гляделки продолжалась недолго.
- Что?
- Неужели вам нужно было все это... - Саншайн обвела взглядом положение, в котором они оказались - что бы все понять?
- Ну, я... - запнулась Дью.
- Иногда я задаю себе вопрос, а кто из нас на самом деле старше? - Саншайн болезненно поморщилась и опустила голову на мягкую траву.
Фиддлер аккуратно выглянул из кустов, дорога была пуста. Когда-то здесь было очень оживленно: пони-путешественники, пони-торговцы с большими повозками, пони из соседних деревень, которые иногда заглядывали в гости. Сейчас же непривычная тишина неприятно давила. Фид посмотрел в небо - тоже пусто, а вот это уже хороший знак, было бы неприятно выйти на середину дороги и обратить на себя внимание грифонов, или, что еще хуже, тех странных летающих машин. Он уже собирался поскакать на другую сторону, как внезапно услышал приглушенный треск. Звук раздался из-за недалекого поворота, пони пару секунд подумал, затем вновь скрылся в зарослях и побрел в сторону источника. Кусты и деревья вдоль дороги помогли ему спрятаться, и Фид мог подробно рассмотреть происходящее: возле здоровой телеги возился с колесом пони, рядом крутились трое грифонов, а подпоркой, чтобы легче было поставить колесо на место, служила еще одна пони. "Это же Дримкэтчер и его дочь" - узнал их Фид.
- Ну чего ты там возишься? - нетерпеливо спросил один из грифонов.
- Почти закончил - отозвался пони - Потерпи еще пару секунд, родная - добавил он для дочери.
- Нич-чего пап, не тор-ропись - простонала от натуги она.
Фиддлер заскрипел зубами от злости. В его голове начали быстро меняться картинки, как им можно было бы помочь. Грифонов было трое, а пони здесь тоже трое, хотя... скорее два с половиной. Он сильно сомневался, что молодая дочка Дримкэтчера сможет что-то сделать. Фид прикинул расстояние до телеги, ему вполне по силам оказаться рядом прежде, чем грифоны хоть что-то поймут, но он сможет свалить только одного, от остальных несчастным уже придется отбиваться самим, а смогут ли они? Значит, надо попытаться отвлечь сразу двоих, тогда у пленников появится шанс...
- Наконец-то! - грубый голос грифона прервал размышления пони - Давайте, двигайте!
Фид тряхнул головой, проклятье, пока он мешкал - Дримкэтчер закончил ремонт и вместе с дочкой уже впрягался в повозку. Один из грифонов взмыл в небо и начал кружить над дорогой, теперь о внезапности можно забыть. Фид от души залепил себе копытом по лбу. "Дурак! Идиот! Вот пока ты будешь думать, вместо того чтобы действовать - пропустишь все возможности, которые дарит судьба!" - ругался он про себя - "Почему же ты дома смог, а сейчас нет? Дома тоже их было больше... эх..."
Пони дождался, пока телега скроется из виду, затем еще раз осмотрелся и быстро перескочил на другую сторону тракта. Когда-то он тут уже гулял, Фид припоминал, как бывал в этих местах вместе с отцом. Папа часто водил его в лес, здесь он рассказывал удивительные истории, знакомил его, еще жеребенком, с живой природой. К сожалению, Фиддлер позабыл большинство уроков, и именно сейчас они бы очень пригодились. Единственное, что он отлично усвоил - это как ориентироваться, и Фид спокойно углубился в чащу без опаски потеряться.
Чем дальше он забирался - тем больше всплывало картин из детства, отец любил гулять по лесу, иногда он уходил на несколько дней, а пару раз в такие походы даже брал с собой Фида. Они ели грибы, какую-то кисловатую, но освежающую траву, и ягоды, Фиддлер тогда не переставал удивляться, что в каждый сезон можно было отыскать какой-нибудь съедобный сорт, разумеется, кроме зимы. Ходить в походы для него стало самым любимым занятием, жаль только мама этого не одобряла. Наверное, она была права, так как однажды папа просто не вернулся с очередной прогулки. Он, как обычно, ушел субботним утром, пообещал вернуться к полудню воскресения, но ни тогда, ни потом Фид его больше не видел.
Пони так увлекся воспоминаниями, что не сразу заметил, как мягкий коврик из еловых иголок под копытами сменился на жесткую землю, а вокруг стало намного светлее. Оказалось, что пони вышел на широкую поляну. Нельзя было сказать, что это было чем-то из ряда вон, но... Фид покрутил головой, в этом месте было что-то неправильно, только вот что именно - он понять не мог. Проклятье... после того, как отец навсегда покинул его, он почти никогда больше не забирался так глубоко в леса, и постепенно растерял свои навыки.
Поляна как поляна, на первый взгляд ничего необычного, пони вышел в ее центр, вокруг росла типичная для таких мест трава, куча маленьких кустиков, недалеко можно было даже разглядеть старый пень, весь поросший мхом. Пони прошелся по кругу, ощущение какой-то "неправильности" этого места не покидало его, он тряхнул головой и глубоко вздохнул, стоп. Фид еще раз глубоко вдохнул воздух, затем замер и стал прислушиваться к ощущениям. Воздух! Его осенило, везде и всегда на лесных полянах воздух немного застаивается, здесь же отчетливо ощущался ветерок, причем он очень часто менялся: то подует слева, то со спины, приглаживая гриву, и вот, он уже дохнул прохладцей в лицо. И жары совсем не ощущается, Фид сейчас стоял под солнцем, но его лучи совсем не чувствовались. Пони решил не задерживаться, в любой другой раз он бы только обрадовался и непременно докопался до истины, но не сейчас, на решение загадок совсем не было времени. Фиддлер развернулся и пошел прочь, у самой окраины ему пришлось протиснуться сквозь эти мелкие кустики, и когда он смотрел под ноги, что бы случайно не провалиться в яму или нору, которые могли бы скрывать растения, обратил внимание, что под листвой этих кустов скрывается множество ягод.
- Опять? - чертыхнулся он - Святая Селестия, почему здесь не растут ромашки?
Хоть сам он их и не ел во время остановок, пони мог поспорить, что пегасам такая пища уже надоела. Но это все-таки была хоть какая-то еда, правда Фиддлеру еще надо было как-то узнать, не ядовитые ли они? На вкус и запах полагаться было нельзя, пони отлично знал, что отрава легко маскируется под приятный аромат и сладкий привкус, тогда Фид решил внимательно рассмотреть кусты и постараться вспомнить все несъедобные виды, которые он знал. Пони довольно долго возился возле этого куста, он внимательно рассмотрел листву, ветки и, собственно, ягоды. Но все его усилия были напрасны, пони так и не смог отнести эту находку к ядовитым растениям, как, впрочем, и к съедобным. Единственное, что он знал наверняка - этих ягод на поляне полно, и ему бы не составило большого труда полностью набить ими сумку, вот только стоит ли? В животе заурчало, Фиддлер невольно облизнулся, последний раз он ел пару дней назад, что же делать? Пони в который раз поднял ветки кустарника и уставился на ягоды, голод не тетка... "Будь что будет, если я сдохну - то другие не пострадают, если это все-таки отрава" - рассудил Фид. Успокоив себя таким образом, пони принялся за еду, на вкус они были очень даже ничего, немного кисловатые правда, но очень сочные, такими можно было утолить и жажду, и голод. Фид не стал увлекаться, и остановился когда удалось хотя бы слегка притупить чувство голода, пони отступил назад и прислушался к ощущениям. Пока все было в порядке, в глазах не двоилось, шума в ушах тоже не было, ноги не подгибались, совсем даже наоборот, он ощутил какой-то подъем: ушла усталость, накопленная за последнее время, расхотелось спать, пони почувствовал прилив сил и необыкновенную бодрость.
- Спокойно - сказал он сам себе - Может быть это только от того, что я наконец набил желудок.
Фиддлер решил прилечь и немного подождать, признаки отравления могут проявиться не сразу. Шло время, а Фиддлер чувствовал себя все лучше, исчезла даже ноющая боль в боку, после недавней драки с грифонами, пони окончательно отмел все подозрения, эти ягоды - отличная находка, именно этого сейчас не хватало друзьям. Фид откинул клапан сумки и приступил к сбору, жадничать не стоило, но набрать хотелось побольше, тем более, что он уже и так задержался, остальные могут начать волноваться.
Саншайн слегка постанывала, а из зажмуренных глаз градом лились слезы. Эрайзену повезло, совсем рядом он наткнулся на родник, и пони решили, что это отличная возможность заново перевязать пегаса, а заодно и промыть раны.
- Тс-с-с - успокаивала свою сестру Дью - Потерпи еще немножко.
Пегаска кивнула и приглушенно зашипела.
- Лей аккуратнее - попросила Дью.
- Мгм - промычал Эрайзен с флягой в зубах.
Дью, как могла аккуратно, промокала искалеченное крыло сестры от воды и крови. В день нападения Эрайзен нес несколько лоскутов полотна для будущих картин местного художника, ткань была плотная и довольно чистая, так что ее безо всяких сомнений использовали для перевязок. Эрайзен только что сделал третью подряд ходку к роднику, единственной емкостью под воду была его старенькая фляга. Первой порцией воды они напоили Саншайн, а следующие щедро тратили на ее крыло. За время этой, казалось бы, нехитрой, но весьма болезненной процедуры, Дью не могла надивиться стойкости сестры: Саншайн крепко держала себя в копытах и почти не дергалась, лишь по выражению ее лица Дью понимала, какие муки она испытывает. Когда упали последние капли, Дью отшвырнула использованный кусок и взялась за остатки, чтобы наложить новую повязку, где теперь искать материал - неизвестно, остается надеяться, что скоро они доберутся туда, где им смогут оказать помощь.
- Пойду наберу еще - пробормотал Эрайзен и ушел к источнику.
Этот пони тоже оказался сюрпризом для Дью. Поразительно, как мало она, оказывается, знает о собственных соседях, раньше пегаска его почти не замечала, вечно молчаливый, неразговорчивый, Эрайзен был помощником того самого художника, хотя она была готова поклясться, что за кисть он никогда не брался. Потом, в драке, Дью успела лишь мельком заметить, что Эрайзен воспринимал вторжение словно внезапно испортившуюся погоду, и бросался на грифонов с невозмутимым выражением лица, да и после, когда они прятались в лесу, этот пони поражал своим спокойствием.
- О чем задумалась? - подала голос Саншайн.
Дью почти закончила с перевязкой и затягивала узел, теперь сестренка легко морщилась, и не мудрено, вытерпеть такое...
- Да так, знаешь, стыдно признаться, но до этой беды я почти не обращала внимания на тех, кто этого заслуживал на самом деле.
- Ты о Фиде и Рези?
- Рези? - не поняла пегаска.
- Да, Резя - Саншайн хихикнула - Я его так называла, он был совсем не против.
- Я и не знала, что вы так хорошо знаете друг друга.
- Ну, у тебя была своя жизнь, у меня своя, в этом нет ничего плохого.
- В любом случае, я счастлива, что они теперь с нами.
- Я тоже - Саншайн улыбнулась - Кстати, раз уж мы о них заговорили, куда запропастился Фид?
- Ох, действительно - Дью вскочила на ноги - уже начинает темнеть, а он обещал скоро вернуться.
Вернулся Эрайзен, трое пони сделали по глотку из фляги, затем пони опустился на землю, и Саншайн подобралась к нему поближе, прислонившись боком. Казалось, он это едва заметил, Эрайзен замер и уставился куда-то вдаль стеклянным взглядом. А вот Дью не находила себе места, пегаска бродила из стороны в сторону, поминутно останавливалась и вглядывалась в сторону, куда ушел Фиддлер. Сгущались сумерки, хоть и Саншайн тоже нервничала из-за Фида, но дневной переход дался ей тяжелее остальных, и вскоре пегаска задремала. Правда, ненадолго, над лесом пролетели эти непонятные штуковины, которые недавно разрушили деревню. Они прошли совсем низко, почти касаясь верхушек деревьев, шум от этих пришельцев перепугал птиц и заставил пони поволноваться. Эрайзен уже был готов предложить пойти и поискать Фиддлера, но как только он поймал эту мысль, кусты впереди зашевелились, и пропавший пони явился собственной персоной.
- Фид! - подскочила к нему Дью - Где ты пропадал?!
- Тут разлетались эти... - пони кивнул на небо - Пришлось затаиться.
- Я уже начала думать плохое - голос пегаски стал тише - Вдруг тебя поймали, или...
- Ну, ну - он обнял Дью - Со мной все в порядке. А у вас как дела?
- Ничего, если можно так сказать - отозвался Эрайзен - Пить хочешь?
- Пожалуй - не стал отказываться пони - Я, кстати, тоже кое-что раздобыл.
Фиддлер смочил горло, затем показал набитую сумку.
- Еда! - обрадовалась Саншайн.
- И не только - усмехнулся Фид - Эти ягодки неплохо придают сил, да и вообще, после них чувствуешь себя намного лучше.
- Ты уверен, что их стоит есть? - засомневалась Дью - Я слышала, с такими стоит быть осторожными. Мало ли чем потом обернется их эффект.
- Ну, пока что, со мной ничего плохого не случилось - ответил пони - И потом, я думаю, если не сильно налегать, то все будет в порядке.
Над головами снова раздалось завывание и шелест макушек деревьев, что заставило пони инстинктивно пригнуться.
- Вот им на месте не сидится - чертыхнулся Фид.
- Мне кажется, они что-то ищут - предположил Эрайзен.
- Или кого-то - добавила Саншайн.
- Послушайте, я бы поискал место для ночлега поспокойнее - предложил Фиддлер.
- Я бы согласилась - ответила Дью - Но с Саншайн на сегодня уже хватит.
- Я потерплю - возразила пегаска.
- Если будешь много двигаться - отозвался Эрайзен - То крыло никогда не заживет, а все, что можно было использовать как бинт, закончилось.
- Может, они помогут - Фид указал на сумку - Я вчера хорошо приложился боком, а после ягод он совсем не болит.
- Думаешь? - спросила Дью.
- Серьезно, после того, как я поел, мне стало гораздо лучше, да и взбодриться помогут. А как только найдем, где можно отдохнуть - отоспимся вдоволь.
- Я считаю, стоит попробовать - произнес Эрайзен.
Фиддлер оказался прав, ягоды действительно придали всем сил, особенно хорошо они подействовали на Саншайн, вместо ноющей боли в крыле она теперь ощущала лишь легкое покалывание. Пони не стали тратить время понапрасну и сразу же отправились в путь, все хотели уйти подальше, пока еще было хоть немного светло.
Пони улыбнулась удача, когда совсем стемнело они вышли из леса к просторным лугам, а в лунном свете им удалось разглядеть силуэт маленького домика. "Как вовремя" - обрадовался Фид, действие ягод видимо заканчивалось, иначе он не мог объяснить странный шум у себя в голове. Жилище было пустым, но впечатления брошенного оно не создавало, никому не пришло в голову гадать - ушел хозяин погулять на ночь глядя, или недавно отправился на юг из-за кошмара, который творился совсем рядом, пони для приличия постучались и заглянули в окна, затем зашли внутрь. Они немного покрутились внутри, скудный лунный свет позволил немного осмотреть скромное убранство дома, затем пони просто уснули там, где легли: запасы сил были исчерпаны.
Утром Фиддлер проснулся первым, хотя утром - это слишком громко сказано, горизонт только-только начал светлеть, а солнце собиралось занять свое место на небе. Шум из головы так и не исчез, в добавок сухость во рту, которой позавидовала бы даже пустыня, и немилосердная резь в глазах. Пони попытался встать, но удалось это не с первого раза. Фиддлер поскреб языком но нёбу и поморщился, словно вместо языка во рту была наждачная бумага. "Что ж, если тут кто-то жил, наверняка где-нибудь рядом можно найти воду" - рассудил он и пошел к выходу, но через пару шагов его бок прострелила такая боль, что пони едва смог устоять на ногах. "Проклятье... За этот аванс хорошего самочувствия слишком большая плата..." - додумать мысль ему не дал знакомый звук снаружи. Фид прислушался: очень похоже на хлопанье крыльев. Пони осторожно шагнул к окну, мало ли кому там приспичило полетать с утра пораньше. Над головой раздался приглушенный стук, а на улице снова захлопали чьи-то крылья. Фиддлеру это нравилось все меньше и меньше, он добрался до окна и осторожно выглянул: пару мгновений на улице ничего не происходило, но затем мимо промелькнул крупный силуэт, и это заставило пони покрыться холодным потом. Фид резко пригнулся и скрипнул зубами от новой порции боли, а с потолка снова послышались стуки и поскрипывания. Он тихо вернулся назад и попытался растолкать остальных.
- Эрайзен, подъем! - тряс друга Фид - Вставай же!
Никакой реакции, тогда пони начал будить пегасов.
- Дью! Дью, просыпайся! Тут...
За спиной раздался треск, пони обернулся и увидел две крупные фигуры на фоне солнечного света, который заливал дом через дверной проем. Фигуры разошлись в стороны, а на входе нарисовалась еще одна. Грифоны злорадно ухмылялись и начали окружать беглецов, Фид беспомощно переводил взгляд со спящих пони на врага и обратно, у него не было никаких шансов справиться с двумя, а тут сразу трое...
У него не было другого выхода, Фиддлер слегка пригнул голову и пошел навстречу к одному из них, этот шаг отчаяния нисколько не смутил грифонов, наоборот, они этого как будто ждали. Пони сиганул прямо на врага, но грифон легко ушел в сторону, Фид приземлился на пол, едва не поцеловавшись со стеной, развернулся и повторил попытку. На этот раз грифон не стал просто так уходить с линии атаки, а цепко схватил Фида за гриву и направил пони прямо на сервант с посудой. Грохот, звон, протяжный скрип старого дерева, Фиддлер рухнул на пол, сверху на него упали несколько ваз, пони почувствовал, как его схватили за ноги и поволокли к выходу. Он попытался вырваться, ему удалось освободить одну ногу и лягнуть куда-то наугад, но Фид задел лишь стол, сшибив ему ножку. Пони выбросили на улицу, он вновь попробовал вскочить на ноги, и опять неудача, грифоны не стали церемониться и просто огрели его по голове. Все тело болело от ушибов и порезов, в глазах двоилось, его перевернули на спину, и на фоне утреннего неба Фиддлер увидел две ухмыляющиеся морды. Жесткая лапа сдавила его горло. "Вот и все..." - промелькнула мысль, и пони потерял сознание.
Дью открыла глаза, почему-то первое, на что наткнулся ее взгляд - была земля вместо деревянного пола, пегаска повернула голову - так и есть, чистое утреннее небо вместо потолка. "Как это я оказалась на улице?" - пони попыталась встать, но с ужасом осознала, что ноги крепко связаны.
- Фид? Саншай? - ее голос дрогнул.
Ко всему прочему накатила головная боль, пегаска скривилась и попыталась перевернуться на другой бок, но тут чьи-то когтистые лапы подняли ее и зашвырнули на телегу, нос защекотала пыль от сухих досок и Дью чихнула, отчего голова едва не раскололась. Дью приподнялась и осмотрелась, вокруг сновало несколько грифонов, а рядом... Дью ахнула: стоял Эрайзен.
- Эрайзен! Где остальные?!
Пони медленно повернулся.
- Не знаю - сухо бросил он.
- А почему ты не связан?
- Они меня отпускают, им нужны только пегасы.
- Ты... - она запнулась - Помоги мне, пожалуйста.
- Нет, Дью, все кончено.
Она не верила собственным ушам, может они пережили вместе не так уж много, но неужели он вот так просто отдаст ее грифонам?
- Прошу тебя - к горлу подступил ком - Не отдавай меня им.
- Ничем не могу помочь - спокойно ответил пони - Я просто хочу выжить.
- А как же Саншай? Что будет с ней?
- Сказал же - не знаю! - отрезал Эрайзен.
- Она верила тебе, я верила - на глаза навернулись слезы.
- Что ты тут до сих пор делаешь? - раздался голос со стороны - Проваливай, пока мы не передумали.
- Прощай, Дью - бросил пони, он развернулся и начал быстро удаляться.
- Стой! - отчаянно взмолилась пегаска - Вернись!
Телега качнулась, Дью в ужасе уставилась на грифона, дыхание перехватило, когда он наклонился почти вплотную.
- Хватит. Орать. - раздельно произнес грифон, словно забил пару гвоздей.
Он заткнул ее рот кляпом, затем набросил на ее голову мешок. Дью задыхалась, ее душила обида, отчаяние, страх. "Саншай, милосердная Селестия, что они с тобой сделали?!" - билась в голове мысль - "Фиддлер, где же ты?!" Пони застонала от новой волны головной боли, затем пегаска ощутила, как проваливается в пустоту.
Пони очнулась от раздражающего стука, создавалось впечатление, что кто-то долбит ей прямо по голове. Саншайн поморщилась и поднялась, отчего едва не закричала: раненое крыло отозвалось мучительной, пульсирующей болью. Из глаз брызнули слезы, пегаска снова опустилась на пол и пыталась отдышаться.
Бац-бац-бац.
"Кому там приспичило побиться головой в такую рань?" - подумала рассерженная пони - "Еще даже солнце не встало".
Саншайн медленно подняла голову, вокруг было еще темно, ужасно хотелось пить, а еще лучше - пожевать еще тех ягодок, в прошлый раз они отлично помогли.
Бац-бац-бац.
"Да что же это?!" - пегаска покрутила головой в надежде найти друзей, но в такой тьме вряд ли что-то можно было разглядеть - "Стоп!" - ее осенило. Если еще ночь, то откуда... Ее словно окатили ледяной водой - там, где должны быть окна, проглядывались узенькие полоски света, и этот стук...
Бац!
И тишина, Саншайн нервно сглотнула.
- Дью?!
Молчание.
- Дью, ты здесь? - дрожащим голосом спросила она.
Саншайн вскочила на ноги, и даже искалеченное крыло не смогло удержать ее от этого порыва, пони во мгновение ока покрылась липким потом.
- Фид, Резя?! Кто-нибудь?!
Тишина, сейчас бы она обрадовалась даже этому стуку.
Пегаска рванулась к двери, ее душил страх, и если она окажется права, то... Саншайн с размаху приложила дверь копытами, но та даже не пошевелилась.
- Нет!
Еще одна попытка - бестолку, и еще - тоже самое, словно вместо дерева она билась об камень. Саншайн развернулась и врезала задними ногами. Она бросалась на дверь до тех пор, пока от бессилия не рухнула на пол. Пегаска тяжело дышала, ей казалось, что темнота сгущается, а воздух становится плотным, как кисель. Она одна... Ее друзья либо схвачены, либо... Саншайн сковал ужас, мысль о том, что ее могли бросить ледяной иглой впилась в голову. "Не может быть!" - пыталась успокоить себя пони - "Они не могли, Дью не могла!"
Она вновь вскочила на ноги, быстро пересекла комнату и оказалась возле единственного окна, сквозь которое пробивались крошечные полоски света. Саншайн отказывалась верить, что ее оставили, скорее всего остальные попали в беду, а ее не тронули только потому, что она ранена и не было никакого желания с ней возиться. Как просто - замуровать в пустом доме, и предоставить все времени. "Нет! Я так просто не дамся!" - вспыхнула искра в ее душе - "Кем бы вы меня не считали, я не позволю вам оставить меня умирать!"
Саншайн отбежала к противоположной стене, пригнулась, напружинила все мышцы, затем молниеносно рванулась навстречу робким лучикам солнца, которые пробивались сквозь досочные щели. Пегаска зажмурилась и оттолкнулась от пола. Треск! Звон! Саншайн ощутила вкус свежего воздуха, а через секунду и уличную пыль. Пони неуклюже рухнула прямо на землю, попыталась встать, но тут внезапно напомнило о себе раненое крыло. Пока она еще была внутри, боль деликатно отступила, что бы Саншайн могла решить эту проблему, но как только она вырвалась из заточения, вредная спутница последних дней не преминула о себе напомнить. Пегаска взглянула в небо, к ее ужасу, она не увидела привычной голубизны, небо было багровым, словно его залили всеми страданиями пони с первого дня вторжения.
- Что ты наделала?!
Саншайн вздрогнула, она не сразу поняла, кто это сказал. Багровое небо заслонила какая-то серая расплывчатая фигура.
- Кто ты?! - требовательно спросила тень.
Пегаска молча попыталась отползти назад. Какой смысл в этом вопросе, если ее хотели просто убить?
- Отвечай! Кто ты и почему крушишь мой дом?!
- Т-твой дом? - заикнулась Саншайн.
- Да, мой дом! - фигура приобрела знакомые очертания, но пегаска до сих пор не могла понять, кто же стоит перед ней.
- А кто ты?! - набралась смелости пони - Почему ты хотела убить меня и... - она запнулась, а затем сорвалась на крик - Что ты сделала с остальными?!!
Эта вспышка придала немного сил пегаске, и она попыталась прыгнуть прямо на эту фигуру, но на полпути ее окутало полупрозрачное сияние. Пегаска на мгновение зависла в воздухе, затем ее мягко опустило на землю, Саншайн извивалась и дергалась, пытаясь вырваться, но тщетно.
- Отпусти! Что тебе надо?! Я не собираюсь играть в твои игры, хочешь прикончить - сделай это быстро! - вопила она.
Саншайн кричала что-то еще, проклинала грифонов, эту фигуру и злодейку-судьбу до тех пор, пока ее внезапно не окатило ледяной водой. Саншайн вскрикнула, теперь она дрожала не только от отчаяния, но и от холода. Она открыла глаза и собиралась ненавидящим взглядом испепелить своего мучителя, как вдруг поняла, что мир вокруг изменился. Небо стало привычного цвета, а вместо непонятной фигуры перед ней стоял синий единорог, точнее стояла. Саншайн с нескрываемым удивлением разглядывала ее: насыщенный синий цвет шерстки, белые, с голубыми полосами, грива и хвост, сиреневые глаза. Пегаска потрясла головой, все осталось по-прежнему, но чему тогда верить? Единорог крепко держала разбушевавшуюся пегаску телекинезом и укоризненно рассматривала, в ее глазах читалось негодование и раздражение, вперемешку с жалостью.
- Успокоилась?
- Вроде бы... - неуверенно ответила Саншайн.
Магия исчезла, но пегаска не спешила воспользоваться своей свободой.
- Итак, ты начала рассказывать Трикси, кто ты такая и что тут делаешь?
- Тебя зовут Трикси? - единорог промолчала - Ну, я...
Звук из дома прервал пегаску, из выставленного окна раздался хруст и звон.
- Это еще что такое? - Трикси нахмурилась и побежала ко входу.
Саншайн вздохнула, если заточение ей привиделось, может, и с ее друзьями все в порядке? Она осторожно поднялась на ноги, это потребовало неимоверных усилий: все тело болело, от прыжка сквозь окно повсюду были порезы и царапины, а от отрезвляющего душа повязка разбухла и съехала в сторону. Когда она наконец доковыляла до входа, то едва не столкнулась с Фидом, бесчувственный пони, который выглядел еще хуже нее самой, выплывал из дома на улицу. Трикси уложила его на траву, затем вновь скрылась внутри, Саншайн заглянула внутрь и ахнула: в доме словно прошелся смерч. Пол усеивали осколки, в центре валялся стол с отломанной ножкой, а у стены стоял разбитый сервант, под ним была целая куча перебитой посуды вперемешку с древесной щепкой. Тем временем, Трикси уже вытащила наружу Дью, внешне с пегаской было все в порядке, но безумный взгляд в никуда и учащенное дыхание не сулили ничего хорошего.
- Укуси меня Селестия... Что с ними?
- Трикси собиралась спросить именно это - раздраженно отозвалась единорог.
Саншайн ничего не ответила, лишь молча привалилась к стене, Трикси, в общем, и не ждала ответа, синяя пони снова скрылась за углом, а вскоре вернулась с ведром воды и опрокинула его на Дью.
Рокада-4, База "Ромэо", сектор 17.08, 08.06.2354, раннее утро.
На утреннем разводе Финчу пришлось немного расстроить новостями своих пилотов.
- Мне придется ненадолго покинуть вас, парни, начальство придумало для меня задание поинтереснее. Уэллч, принимай звено, работы у тебя сейчас будет навалом, не облажайся.
- Есть, сэр.
- Первый лейтенант Дейл!
- Я!
- Ты летишь со мной, через два часа инструктаж.
- Понял.
- Вопросы у кого-нибудь есть?
- Когда вас ждать обратно? - спросил Мостел.
- Соскучиться не успеете - это я вам гарантирую. И смотрите у меня, без выпендрежа! Уэллч, тем, кто начнет дурака валять, спускать штаны без всякого сожаления, я лично выражу им соболезнования когда вернусь.
По строю прокатился смешок, никто и не собирался ронять честь звена, и угрозу можно было бы расценить как шутку, но Финч был абсолютно серьезен.
- Что ж, если всем все понятно, то на этом закончим, р-разойдись!
Строй дрогнул и рассыпался, трое пилотов потянулись к выходу, остались только Уэллч и Дейл.
- Какие-нибудь особые указания будут? - поинтересовался Уэллч.
- Особые?... - повторил Кайл, почесав затылок - Пожалуй, нет. Здесь пока ничего грандиозного не намечается, а к штурму южной цитадели я наверняка успею вернуться, так что просто береги себя и парней.
- Постараюсь, сэр - улыбнулся пилот - Удачи вам там.
- И тебе.
Уэллч кивнул и пошел на выход, Финч проводил его взглядом, в который раз поблагодарив судьбу за такого заместителя: в небе Уэллч был асом, он отменно умел управлять в бою как маленькой группой, так и всем звеном, и что самое главное - он как-то особенно влиял на людей, Уэллч перед каждым вылетом был уверен, что враги непременно будут падать на землю как перезревшие плоды, и эта уверенность передавалась остальным. По счету сбитой техники противника звено Эхо опережало почти всех, лишь майор Скотт мог соперничать с ними, и Финч считал, что именно за счет боевого духа его звено достигло таких успехов.
- Могу я узнать, что конкретно нам предстоит сделать, сэр? - вывел Кайла из размышлений голос Дейла.
- Все подробности узнаешь на инструктаже, Зак, пока что просто проверь свой истребитель. Сверху до низу, в первую очередь топливо, боезапас и связь.
- Сделаю - кивнул Зак и тоже отправился к выходу.
Кайл прикрыл глаза и вздохнул. Его выбор не был случайным, Зак Дейл имел особенную репутацию, велианцы отняли у него почти все. Когда-то с Финчем поделились одной мудростью: "Очень легко найти то, ради чего можно умереть, гораздо труднее найти что-то, ради чего стоит жить", Дейл лишился всего, ради чего он жил. Проклятая война отобрала у этого пилота братьев, любимую девушку и обоих родителей. С тех пор служба стала для него не долгом, а удобной причиной убить побольше велианцев. Он шел на боевые вылеты не сражаться за Федерацию, а мстить. Самое удивительное было то, что Дейл как-то смог сохранить рассудок после всех ударов судьбы, он не стал одержимым одной лишь местью, не стал агрессивным, не потерял самообладания, он просто тихо умер в душе. Зак превратился из солдата в убийцу, дисциплинированного и управляемого убийцу, Кайл хорошо понимал, что сильно рискует, подписавшись на эту разведку, и именно поэтому он выбрал Дейла, парню уже нечего терять, да и сблизиться он ни с кем так и не смог. Предсказуемое поведение: когда теряешь всех, кто тебе дорог, страх заставляет отдаляться от других людей, чтобы нельзя было потерять и их.
Брифинг оказался коротким, Кайл получил кучу расплывчатых указаний и рекомендаций, после чего немедленно отправился готовиться к взлету. Вкратце, задача была довольно простая: отыскать велианскую группировку и выяснить, чем они там занимаются. В бой не вступать, желательно вообще не светиться, в контакт с местным населением, если оно там вообще будет, вступать по своему усмотрению. Самое главное - найти способ вернуться обратно, живыми.
Пара бодреньких истребителей "Циклон" были в полной готовности, служба технического обеспечения постаралась на славу, самое интересное было спрятано за сидением. Стандартный набор для выживания при экстренной посадке на незнакомой местности был заменен на этакий набор спецназера. Автоматическая винтовка, гранаты, адаптивный камуфляж, приборы бесшумной стрельбы для пистолетов, в общем, теперь два пилота могут очень быстро обернуться двумя солдатами. Способностей у них было конечно меньше, чем у пехоты, но все нормативы по боевой подготовке Кайл сдавал на "хорошо", и его подчиненные тоже.
Спустя еще час, Финч и Дейл покинули базу. По пути к пещере никаких неожиданностей не ожидалось, как раз сейчас войска проводили сразу две операции, так что велианцы вряд ли вообще заметят два истребителя, летящих по своим делам. Кайл внезапно вспомнил, что так и не написал письмо жене и мысленно обругал себя, чертова служба, умудриться сделать такую кучу дел и начисто забыть самое главное... Бортовой компьютер тихонько пискнул, когда звено прошло предпоследнюю навигационную точку.
- База, это Эхо-1, вышли на финишную прямую.
- Эхо-1, это База "Ромэо", удачи парни, командир на вас надеется.
- Все сделаем в лучшем виде, сэр - пообещал Кайл - привезти вам что-нибудь с той стороны?
- Захваченный велианский авианосец, если благородный дон не побрезгует замарать руки - съязвил Касаев - заканчивай трепаться, Финч.
Кайл улыбнулся и переключил частоту.
- Эхо-7, провести последнюю проверку, доклад по готовности.
- Все системы в норме, сэр, давно техники так не выкладывались.
- Это точно, всегда бы им быть такими усердными... - Кайл подключился к каналу инженеров, которые колдовали с порталом - Это Эхо, готовы принять гостей?
- Ждем с нетерпением - отозвались они - Давайте побыстрее, мы из-за вас завтрак пропустили.
- Ничего-ничего, наедитесь когда победим - пообещал пилот.
Машины опустились ниже, едва не касаясь земли, и влетели в огромную пещеру. Теперь, когда Кайл мог видеть ее собственными глазами, он не смог сдержать удивленного возгласа, такая просторная, и так ловко спрятанная, велианцы просто превзошли себя. Внутри находились врата Нуль-Т портала, вокруг которых суетилась группа техников, Кайл медленно сбавил скорость и остановил истребитель недалеко от установки.
- Это Эхо, мы готовы и ждем команды.
- Хорошо, Эхо, запуск через минуту. Дом Трикси. День третий, раннее утро. Фиддлер с тоской смотрел на Эрайзена. Этому пони сильно повезло, он перенес отравление легче остальных, и сейчас наводил порядок после погрома. Эрайзен ссыпал осколки в ведро, затем вновь схватился за веник. - Ай! Трикси нашла еще один осколок, небольшой блестящий кусочек звякнул о дно миски. - Молчи - шикнула единорог. Фид стиснул зубы, от стыда он был готов провалиться сквозь землю. "Ну, браток, каков итог? Обмишурился чуток?" На ум пришли строки какой-то старенькой сказки, пару лет назад Фид смеялся до колик, когда в их деревню заглянули бродячие артисты и по ролям читали жителям эту стихотворную пьесу. Сейчас же было далеко не до смеха. Он всем нутром чувствовал, как сильно распирает Трикси желание пинками прогнать их из своего дома. И она была бы права... За ухом резануло, но Фиддлер лишь зажмурился и прикусил язык, еще один "звяк". Пони покосился на сервант, да, нечего сказать, здорово он приложился, внутри не осталось ни одной целой чашки, да и сам шкаф теперь проще выбросить, чем починить. - Это был последний. Трикси закончила. - Спасибо. Она ничего не ответила и отошла в сторону, придирчиво осмотрела пони, затем удовлетворенно кивнула и повернулась к Саншайн и Дью. Фиддлер медленно поднялся, ноги еще плохо держали, да и вообще, чувствовал он себя отвратно, но ему сильно хотелось сделать что-то, чем можно сгладить свою вину. Пони прошелся по комнате, его немного шатало, и в глазах двоилось, но, в целом, вполне терпимо. Тем временем, Трикси и Дью занялись Саншайн, по сравнению с Фиддлером ей досталось куда меньше, но и с ней придется повозиться. Наконец, к полудню, они закончили. Трикси даже расщедрилась на еду, и теперь, потягивая чай за столом, к которому Фид и Эрайзен таки смогли приладить ножку, единорог мрачно разглядывала обновленных найденышей. Фид вежливо отказался от завтрака и налегал на воду, кусок в горло не лез прежде всего от угрызений совести. Он подвел своих друзей, неизвестно, чем все это вообще могло кончиться, если бы не Трикси, ну и катастрофический разгром ее жилища. Сплошные неудобства, до сих пор он еще ни разу так не позорился. Сестры тоже чувствовали себя подавленно, хотя Саншайн это не мешало демонстрировать отменный аппетит, а Эрайзен был в своем стиле - невозмутим как фонарный столб. Впрочем, он мог себе это позволить, с самого утра он крутился и наводил порядок, даже уничтоженный сервант смог в одиночку выволочь на улицу. - Что ж, теперь Трикси желает знать, откуда вы взялись, и что с вами случилось? - Ты ведь наверняка знаешь, что творится на севере - предположила Дью. - Разумеется - кивнула Трикси. - Ну вот - пегаска вздохнула - К нам они тоже пришли. - Мы скрылись в лесу - подхватил Фид - Затем нашу деревню сровняли с землей, и мы решили добраться до Кантерлота, ну или хотя бы поближе к нему. - А что бы сделать это побыстрее, вы наелись этой отравы - закончила Трикси, бросив взгляд на сумку Фида. Пони кивнул. - Это я их нашел... - Хороши, нечего сказать. Вас в детстве не учили не брать в рот всякую гадость? - Мы ничего не ели больше суток - пытался оправдаться Фиддлер - Я их первым попробовал, думал, если не загнусь сразу - значит они безопасны. - Вот же хватило ума - фыркнула единорог. - Эй, полегче! Фид хотел помочь. - Тише, Саншайн - заговорил Эрайзен - Не забывай, сколько проблем мы доставили хозяйке, но не смотря на это, она любезно предложила нам помощь и даже накормила. - Именно! И Трикси заслуживает благодарности за это. Не говоря уж о том, что я до сих пор зла за то, что вы здесь устроили. - Мы были не в себе... - У Трикси отличная память - перебила она Дью - Но я до сих пор не увидела даже попытки извиниться за беспорядок. - В самом деле... ох... - Дью запнулась от осознания этой ошибки - Я, мы... - ...просим простить нас за это вторжение, мисс - помог Эрайзен - И за все неудобства. Мы очень признательны за понимание и всем сердцем благодарны вам за терпение, милосердие и вашу щедрость. Повисла тишина. "Ничего себе" - удивился Фид - "Кто бы мог подумать, что этот молчун так речист?" Пони посмотрел на остальных: если судить по выражению лиц сестер-пегасок, то в их головы пришли схожие мысли. - Так-то лучше - единорог улыбнулась - Трикси принимает ваши извинения. Фиддлер ощутил, как с души упал камень, сам бы он вряд ли смог сказать лучше Эрайзена. - Если мы можем чем-то отплатить тебе, Трикси... - пони осекся, снаружи нарастал какой-то гул. Остальные тоже прислушались, Фид сначала задумался, потом странно икнул и бросился к окну. - Ты чего? - спросила Саншайн. - Чтоб тебя... - обреченно протянул пони - Они здесь! - Грифоны? - Нет, сестернка - Дью сглотнула - Это кое-что похуже грифонов. Где-то в центре Эквестрии... Переход прошел быстро. Как только исчезла молочная пелена и удалось увидеть пейзаж неизвестного мира, Кайл сразу же отдал несколько быстрых команд ведомому. Истребители ускорились и нырнули к земле, затем стремительно понеслись прочь от точки выхода. Однако, их опасения были напрасны, вокруг не было ни души, никаких намеков на велианцев и их следы. Пилоты развернулись и описали пару кругов над пустырем, чтобы получше рассмотреть местность. Людей выбросило у подножия высокой горы, вокруг, на сколько хватало взгляда с небольшой высоты, простирались леса, Кайл даже восхитился девственной чистотой природы, таких видов не найдешь на Рокаде-4. - На сенсорах пусто - доложил Дейл - Обмена тоже нет, мы здесь одни, сэр. - Пока да - согласился Кайл - Заберемся повыше, надо осмотреться. - Понял. Истребители плавно взмыли в чистое небо, перепугав стайку каких-то птиц, которые шарахнулись в сторону. Пока набирали высоту, Финч обратил внимание, что местная атмосфера очень похожа на привычную, да и сила тяжести на этой планете была такая же, что очень обрадовало пилота, не придется подстраиваться под новые условия. - На северо-восток уходит какая-то речка. Думаю, стоит взглянуть, может найдем кого. - Пожалуй - согласился ведомый - Если здесь кто-то живет, разумнее всего селиться возле воды. - Курс сто двадцать, оружие к бою, глаз с сенсоров не спускать! - Принял плавно - отозвался Зак. Две стальные птицы круто развернулись и рванули к синей ниточке, которая убегала вдаль. Очень скоро люди наткнулись на знакомую картинку: внизу, на однообразном фоне нетронутой природы, к небольшому поселку тянулись ровные линии дорог. Пилотам были хорошо видны маленькие домики и сеточка улиц, которая органично разделяла поселение на районы. - Здесь все-таки кто-то живет - сказал Кайл - Снижаемся, надо взглянуть поближе, предельная осторожность. - Есть! Машины прицелились в центр городка и нырнули вниз. Пилоты опустились настолько, чтобы можно было рассмотреть жителей поселения, после чего пару раз облетели его по кругу. - Не могу понять - протянул Финч - Скот какой-то бродит, но жителей я не вижу. - Я тоже - отозвался Дейл - Только животные, это, гм, лошади что ли? - Очень похоже, только маленькие какие-то. Где же хозяева? Истребители замедлились, а затем и вовсе остановились, зависнув возле самого высокого здания с синими флажками. Внизу, на площади, происходила какая-то суета, пилоты отлично видели, как маленькие кони собирались возле фонтана и разглядывали пришельцев. - Эхо-2, ты это видишь? - Так точно, некоторые аж забыли, куда шли. Сэр, если мне не лгут глаза, то по-моему они переговариваются. - Мне тоже так кажется, и что, черт возьми, все это значит? - Понятия не имею, сэр, никого кроме этих животных я тут не вижу. Вообще, если это и цивилизация, то не развитая. - Угу - согласился Кайл - Дерево да камень, телеги и всякий примитив. Велианцам не пришлось бы даже напрягаться, чтобы поставить на колени... - Ах, твоюж мать!!! Кайл повернул голову и увидел как выравнивается истребитель Эхо-7. - Что у тебя? - Сэр, одна из этих тварей села прямо на кабину, я чуть в штаны не наложил! - Что значит "села"? Я... Опа... - Финч уставился на одну из этих лошадей, она висела в воздухе прямо перед истребителем с помощью самых обычных птичьих крыльев. - Ага, именно - съехидничал Зак - "Опа!" Пришлось крутануться, чтобы стряхнуть ее. Тем временем, "лошадь-летяга", как ее окрестил Кайл, с нескрываемым любопытством разглядывала технику. На человеческий взгляд, она выглядела очень забавно: светло-фиолетовый окрас шерстки неплохо гармонировал с хвостом и гривой соломенного цвета, а за ее левым ухом пристроился оранжевый цветок. Еще страннее выглядела ее голова, не такая вытянутая, как привык видеть Кайл, с острой мордочкой и огромными глазами. Финч попытался вспомнить, где он слышал про крылатых лошадей, вроде бы из сказок, но точно припомнить не удалось. Пилот конечно ожидал, что неизвестная раса будет выглядеть непривычно, но что бы такое... Он снова посмотрел вниз, там собралась уже целая толпа, и Кайл поймал себя на мысли, что среди них он не может найти двух одинаковых лошадок. Они пестрели разными окрасами, некоторые, как и любопытная летунья, имели какие-то украшения, а еще среди них были и те, у кого изо лба торчал рог. - Сэр, к нам приближаются еще несколько летающих, этих... - Уходим, Эхо-7, я хочу еще кое-что проверить, заметил замок в горах? - Да. - Я хочу взглянуть, курс шестьдесят, ходу! - Понято. Истребители сорвались с места и резво умчались в сторону гор, чем напугали любопытную летунью. Кайл терялся в догадках, куда же их выбросило, и как же здесь искать велианцев? Все это выглядело чересчур необычно. - Командир, а ведь они на радаре светятся. Финч опустил глаза на приборную панель, в самом деле, позади светились несколько маленьких точек. - Я даже не знаю, хорошо это или наоборот. - Что делать, если они атакуют? - Ты смеешься? Что они могут сделать? - Ну... - Дейл задумался - Мало ли... - Без приказа огонь не открывать. Всю дорогу Кайл не сводил взгляда с радара, точки продолжали преследовать истребители, хоть и понемногу отставали. "Что ж... На их месте я бы делал тоже самое" - успокоил себя Кайл. Действительно, средь бела дня являются две непонятные штуковины, почему бы за ними не проследить? И все-таки им удалось оторваться, преследователи безнадежно отстали когда люди добрались до замка. Пилоты сделали круг над городом, затем прошлись над некоторыми широкими улицами на малой высоте. Напрасно они вглядывались в попытках найти разумных существ, в своем понимании разумных, здесь было точно такая же картина, как и в том маленьком поселке. - Ну не может же быть, что бы эту планету населяли только маленькие лошади - удивлялся Дейл. - Да уж - согласился Кайл - Запись с внешних камер дома станет хитом. Они заложили вираж и начали подниматься, смотреть тут было больше не на что, Финч собирался скрыться и посадить машины где-нибудь в тихом месте. Нечего жечь топливо без необходимости, Кайл хотел обдумать следующие шаги и придумать, с чего начать поиск велианцев. - Это Эхо-7, сэр, по левому борту... Финч повернул голову: рядом летела тройка белоснежных крылатых коней, самое интересное было в том, что на них были самые настоящие доспехи. Кайл бросил машину вниз, затем резко свернул в сторону и удивленно присвистнул: эти ребята в точности повторили все маневры и продолжали лететь рядом. - У них отличная реакция, это уже интересно - сказал Кайл. Он еще раз попытался оторваться от преследования, но тщетно, местные стражи, как их обозвал про себя Финч, молниеносно реагировали на виражи истребителей. Один из них покинул строй и вплотную приблизился к кабине Кайла, конь указал копытом сначала на пилота, а потом вниз. Кайл несколько раз моргнул, уж не привиделось ли? Стражник еще раз повторил жест. - Эхо-7, по-моему я спятил, они приказывают нам садиться. - Что будем делать? - Подчинимся - решился Финч - Если они не напали сразу, может удастся найти общий язык. - Мне это не нравится, сэр. - Да, это рискованно, поэтому ты останешься в воздухе, на всякий случай. - Понял. Для посадки Кайл выбрал парк, который они уже успели облететь ранее, там было полно места и вполне ровная земля. Истребители нацелились на одну из зеленых лужаек и начали замедляться. - Внимание, Эхо-7, оружие к бою, слишком низко не опускайся. Будь готов прикрыть огнем по команде или драпать. - Это Эхо-7, вас понял! Кайл плавно снизился. Рядом с лабиринтом из кустов можно было разглядеть несколько причудливых статуй, а чуть в стороне - ровную площадку с коротко стриженным газоном. Пилот мягко посадил машину и заглушил двигатели, прямо перед истребителем сели и летающие кони. Три пары цепких глаз разглядывали странный аппарат и его хозяина, и в их взгляде Кайл прочел смесь настороженности с враждебностью. Он немного поколебался перед тем как покинуть кабину, тщательно обдумал вариант предстать перед этими созданиями безоружным, в качестве жеста мира это могло бы сработать, но все-таки решил не рисковать. Финчу пришлось попотеть, развернуться в тесной кабине и расчехлить винтовку - трудное дело, но он справился, захочешь жить - еще и не так раскорячишься. Раздалось шипение, послышался гул, и прозрачная крышка кабины поднялась, Кайл вдохнул местный воздух - прелесть, давно он не чувствовал таких запахов. Ему казалось, что он находится в закрытой оранжерее, где день и ночь ботаники выхаживают лучшие породы цветов. При помощи телескопической лесенки он спустился на землю и поудобнее перехватил винтовку. Пару минут пилот и крылатые кони молча играли в гляделки, Кайл отметил про себя, что вблизи они кажутся совсем уж нелепыми, по размерам они были похожи на крупных собак, чем на лошадей, да еще и эти доспехи... Наконец, один из них шагнул навстречу. - Кто ты такой, незнакомец? И почему ты позволяешь себе летать над городом на этой штуковине, словно у себя дома? "Так..." - подумал Финч - "Проблемы с языковым барьером нет, это хорошо. А вот настроение у них скверное, как бы не напортачить, очень не хочется начинать отношения со стрельбы." - Меня зовут Финч - осторожно начал он - Я прибыл сюда с заданием. - Какие у тебя дела в Эквестрии? - Я должен проследить кое за кем. - Кроме вас здесь никто не появлялся - стражник покосился в сторону, где пролетал истребитель Дейла. - Это я и так вижу, иначе бы ваш чудесный город обратили в руины - зашел с козыря Кайл. Стражники встревоженно переглянулись, такое заявление можно было счесть за угрозу. - Чем ты можешь подтвердить свои слова? - Только тем, что видел собственными глазами. Те, за кем меня отправили, только этим и занимаются. - Скажи ему сесть - стражник кивнул на ведомого Кайла - Потом вы пойдете с нами. - Куда? - Финч напрягся, очень медленно он снял винтовку с предохранителя. Щелчок обратил на себя внимание стражей, хоть они и не понимали что произошло. Однако, эти ребята отлично чувствовали опасность, кони шагнули в стороны, словно собирались окружить пилота. Кайл отступил на шаг и начал медленно поднимать оружие. - Что здесь происходит? - раздался мелодичный голос. Кайл и стражи повернули головы, в нескольких шагах стояла высокая кобыла, если судить по голосу. Темно-синий окрас, шикарная грива, словно сотканная из невесомого шелка, угольно-черная диадема на голове, из которой еще и рог торчал, образ завершали расправленные крылья, впечатляющего размаха. Финч смотрел на нее с открытым ртом, если летающие кони - это само по себе диковинка, то это настоящее чудо. Из шока его вывел голос стража. - Принцесса - они дружно поклонились - В небе над Кантерлотом мы заметили странные машины, которые по рассказам, похожи на тех, кто идет с севера. "Так-так" - подумал Финч - "Уж не велианцы ли это?" Принцесса внимательно посмотрела на человека, затем на его аппарат. - Они нападали на кого-нибудь? - Нет, но... - По-моему вы немного переусердствовали, господа - она стрельнула глазами вверх, где нарезал круги Зак - Спасибо за старания, дальше продолжу я. - Позвольте предупредить, они могут быть опасными, разрешите нам быть рядом. - Я уверена, что они не причинят вреда - мягко, но настойчиво сказала она - Вы свободны. Стражники в последний раз наградили Кайла недоверчивыми взглядами и молча удалились. - Надеюсь, так будет спокойнее - она улыбнулась, отчего Кайл окончательно растерялся - Почему бы вам не предложить своему другу присоединиться? - Я бы с радостью, но пусть лучше он побудет в воздухе. - Вы мне не доверяете? - Не больше, чем вы мне - вывернулся Финч. Она сложила крылья и медленным шагом обошла человека по кругу. Кайл поймал себя на мысли, что до сих пор держит оружие поднятым и быстро исправился, но вновь ставить винтовку на предохранитель не стал. - Как вас зовут? - Капитан Кайл Финч. - Ты можешь называть меня Луна, Кайл. Скажи, разве то, что я отпустила стражников, ничего не значит? "Луна, ну и имечко" - крутились в голове пилота мысли - "Хотя ей идет, проклятье, веду себя как мальчишка, который вдруг увидел супергероя из комиксов." Кайл мотнул головой, прогоняя наваждение. - Ну... - он замялся - Я не знаю. Скорее всего значит. - Многие, кто мог бы это видеть, решили бы, что я поступаю глупо. Сейчас такое время, что ко всем чужакам относятся с подозрением, особенно к таким, как вы. Финч промолчал и внимательно разглядывал это грациозное создание. - Я не верю, что вы пришли со злыми намерениями. Так что, я отпустила стражу, и буду очень рада, если ты сделаешь ответный жест. Финч крепко задумался. Казалось, поднеси к его голове ухо, и можно было бы услышать, как вращаются шестеренки. "Черт возьми, паранойя, заткнись на минуту, ты моя лучшая подруга, но почему-то сейчас я тебя не хочу слышать!" Он кивнул, развернулся к истребителю и быстро вскарабкался в кабину. Пришлось немного повозиться, чтобы из неудобной позы включить связь и нацепить шлем. - Зак, падай рядом. - Это Эхо-7, выполняю. Истребитель Дейла сделал последний круг и быстро снизился. Завывая двигателями, он приземлился рядом с машиной Финча, затем Зак заглушил двигатели, немного повозился в кабине и начал выбираться наружу. Посреди просторного тронного зала дворца, где витражи создавали сказочную игру света, а белоснежные колонны делили величие с роскошными гобеленами, принцесса Селестия, вместе с хранителями элементов гармонии, внимала рассказу пегасов. Они только что вернулись с севера. Новости были плохими, все опасения Селестии подтвердились: армия грифонов вторглась в Эквестрию и широким фронтом продвигалась на юг. С захваченных земель бесконечным потоком шли беженцы, в основном земные пони и единороги, рассказы об охоте на пегасов тоже подтвердились. Селестия старалась не показывать своего горя, но в ее душе бушевала настоящая буря. Украдкой она поглядывала на шестерых пони, те уже довольно много слышали от тех бедняг, кто добрался сюда первыми, но сейчас, когда все это стало доподлинно известно, друзья были не менее шокированы, чем принцесса. Особенно тяжело было смотреть на Флаттершай и Пинки. Розовая пони, если верить слухам, из кожи вон лезла, что бы хоть как-то приободрить тех несчастных, кто пережил последнюю неделю. Пинки не отступала, и не сдавалась до тех пор, пока не добивалась хотя бы вымученной улыбки на лицах беженцев. Но чем больше их прибывало, тем тяжелее ей давалась эта искренняя забота о ближнем. Что касается пегаски, то Флаттершай последнее время разрывалась между своими питомцами и Понивилльским госпиталем, где лишняя пара копыт была на вес золота, до сих пор она отказывалась верить, что такое творится в Эквестрии, и вот, известия от пегасов-стражников забили последний гвоздь в крышку гроба надежды. Двери в зал распахнулись. На пороге оказалась Луна, а позади нее шли две прелюбопытные личности. Шесть пони на разные лады изобразили удивление. - Это что? - шепнула Рэрити - Пародия на алмазных псов? - Бритых - хихикнула Пинки - И безхвостых. Луна подошла к сестре поближе и начала что-то нашептывать ей на ухо, а пришельцы остались в стороне. Они внимательно осмотрели зал и всех присутствующих, затем оценили высокие двери выхода и тоже тихо обменялись парой слов. - Надо же - протянула Рейнбоу - Кого только не занесет в Кантерлот. - Кто-нибудь раньше видел что-то подобное? - неуверенно спросила ЭйДжей. - Я - точно нет - отозвалась Твайлайт. - Их привела принцесса Луна - сказала ЭпплДжек - Думаю, от нее мы сейчас все и узнаем. Тем временем, Луна закончила свои объяснения и отошла в сторону, а старшая сестра вышла вперед и заговорила. - Меня зовут принцесса Селестия, я рада приветствовать вас в Эквестрии. Моя сестра сообщила, что вам есть что рассказать нам. - Да, мэм - отозвался один из гостей, он закинул свой необычный посох за спину и шагнул навстречу принцессе - Позвольте представиться, капитан Кайл Финч, военно-воздушные силы Галактической Федерации. - Хорошенькое начало - тихо фыркнула Рэрити. - Прошу прощения, мэм? - обернулся к ней пришелец. - Ну, я... - пони не ожидала, что он услышит ее замечание - Видите ли, у нас не принято разбрасываться титулами при первом знакомстве. - Этого требует устав - холодно пояснил Кайл - Итак, мы прибыли сюда для того, что бы кое-кого отыскать. - Кого же? - уточнила Селестия. - Вы пока еще с ними не встречались, в этом я уверен. Мы называем их велианцами. - А с чего вы вообще решили, что они здесь? - спросила Эпплджек. - Поверьте, они здесь - ответил Кайл - Я пока не могу рассказать вам всех подробностей, но я в этом уверен. - Они действительно здесь, и мы видели их - вступил в разговор пегас в доспехах, который до сих пор молча стоял возле принцесс - Те штуковины, на которых они летают, очень похожи на ваши. Повисла пауза, люди кожей ощущали настороженные взгляды, лишь одна пара глаз выделялась из этого оркестра: Луна смотрела на пришельцев с любопытством и маленькой толикой доверия. - Я понимаю, к чему вы клоните - осторожно ответил Кайл - Мы с ними действительно очень похожи, это долгая история... - Почему у всех обязательно долгая история? - спросила Твайлайт - Почему нельзя все объяснить кратко, в двух словах? - Когда-то они были такими же, как и мы - не моргнув глазом, ответил Финч. - И...? - Это в двух словах - ухмыльнулся человек - А для долгой истории, к сожалению, у меня нет времени. - У меня тем более - отозвалась Селестия - Поэтому, я бы хотела проверить искренность твоих слов - она шагнула навстречу Кайлу. - Каким образом? - Я боюсь, ты не поймешь. Могу обещать одно - я не нанесу вреда, моя сестра уже оказала вам доверие, теперь я прошу от вас того же. - Как-то все слишком быстро развивается, сэр - тихо заметил Зак - Не нравится мне все это. - Пожалуй, ты прав, но я думаю, что если бы нас хотели прибить, то вряд ли стали так долго возиться - Кайл ободряюще подмигнул и пошел навстречу принцессе. Селестия наклонила голову так, что кончик ее рога коснулся человеческого лба, и тут же Кайла накрыла сияющая пелена. Дейл ругнулся вполголоса, быстро шагнул в сторону и вскинул винтовку, целясь в Селестию. Он понятия не имел, что эта чудная лошадь делает с его командиром, но жизнь научила его все необъяснимое относить к враждебному, поэтому, если предоставлен сам себе - сначала стреляй, потом разбирайся что к чему. - Не надо - сказала Луна и встала напротив человека - С ним все будет хорошо. Дейл нервно сглотнул, ее слова были очень убедительными, но приобретенная недоверчивость в его голове приказывала "Стреляй! Убей ее! сейчас же!!!" Палец Зака теребил спусковой крючок, всего два раза надавить... Сначала ее, потом Селестию. - Даже, если бы все было так, как ты думаешь - сказала Луна - Что ты можешь сделать один? - Исполнить долг - процедил Зак. - А я хочу исполнить свой. Палец задрожал и чуть-чуть надавил. Дейл смотрел прямо в глаза младшей принцессе и отказывался читать то, что там было видно. Всего этого он насмотрелся давно и вдоволь, больше тех людей нет, хватит, но заставить себя самому убить ее... К счастью для Зака, Селестия закончила странный ритуал, она отошла назад, а Кайл лишь почесал макушку. - Ну и? - спросил Финч. - Я вижу, что ты веришь в свои слова. - Не понял... - Я не могу заглянуть в твои воспоминания, и поэтому не берусь судить, действительно ли ты говоришь правду. Но я вижу, что ты не лукавил, и пока что, мне этого достаточно. Зак бесшумно выдохнул и опустил оружие. Похоже, Финч не заметил, что творилось у него за спиной, да и вообще, создавалось впечатление, что кроме Луны никто не обратил внимание на его поведение. - Ладно, это все лирика - сказал Кайл - Вернемся к нашим делам. Если вы видели тех, о ком я говорил, где мы можем их найти? - И что вы будете делать, когда найдете их? - спросила Твайлайт. - Наблюдать, после этого искать способ вернуться обратно, что бы доложить обо всем командованию. Селестия пару мгновений молча смотрела на Кайла, затем она повернулась к шестерым друзьям. - Вы хорошо запомнили, что вам нужно будет сделать? - Да, принцесса. - Хорошо, тогда идите, я хотела бы поговорить с нашими гостями наедине. Пони переглянулись, но спорить не стали. Друг за дружкой, они покинули тронный зал. Кайл проводил их задумчивым взглядом, слегка нахмурился и повернулся к Дейлу. - Зак, иди погуляй - Финч подмигнул - Пока мы тут летали, я заметил крен у твоей машины, стоит проверить. - Я понял, сэр - кивнул Дейл. Пилот свободно прошел через все коридоры и залы дворца, стражники хоть и бросали настороженные взгляды, но не препятствовали. На улице Дейл увидел пару пони из тех, кого Селестия отпустила: белую и фиолетовую кобылок с рогами во лбу. Они о чем-то спорили, но Зак не стал прислушиваться и просто прошел мимо. Разумеется, никакого крена у его истребителя не было, Финч либо слишком доверчив, что вряд ли, либо волнуется за технику. В самом деле, сколько времени истребители были без присмотра? Возле двух самолетов творилась легкая суета, Зак насчитал около дюжины местных жителей, среди которых были и те, кого он недавно видел в тронном зале. Он насторожился, но виду не понял. Зак спокойно добрался до своей птички и облокотился на стойку шасси. - Так, значит, на этих штуках вы и летаете? - спросила пони с соломенного цвета гривой и забавной ковбойской шляпой. - Да, мэм. - И каким образом? - она скептически окинула взглядом технику - В нем веса больше, чем в моем сарае. - Реактивные двигатели, мэм - Зак достал из кармана пачку сигарет. - Это многое объясняет... Зак промолчал и щелкнул зажигалкой. Краем глаза он заметил, что в присутствии одного из хозяев этих диковинок, многие пони разошлись, чему он только обрадовался. - Что ж... - протянула ковбойша - Меня зовут Эпплджек, и я рада новому знакомству - она улыбнулась. - Приятно, мэм - Дейл запрокинул голову и выдохнул дым. - А как тебя зовут?! - внезапно раздался голос слева. Пилот невольно вздрогнул, это оказалась розовая пони, от которой прямо волнами исходила жизнерадостная энергия. - Зак, мэм. Зак Дейл. - Зак, хм, коротко и звучно, мне нравится! Я - Пинки. Скажи, а как у вас развлекаются, а я потом покажу, как это делается у нас! - Дома у меня на это нет времени, мэм. - Как это? - удивилась она - Не может такого быть, ведь надо как-то отдыхать! - Для этого есть ночной сон, мэм. - Пожалуйста, называй меня Пинки - она улыбнулась до ушей. - Да, мэм - Дейл почувствовал, как начинает болеть голова. Он уже отвык от такого внимания. Пинки как-то разочарованно фыркнула и обернулась к Эпплджек, но та лишь неопределенно мотнула головой. Она собралась сказать что-то еще, но тут, прямо перед ней приземлилась еще одна пони. - Эти штуки выглядят так классно, а насколько они быстрые? - Достаточно быстрые, мэм. - Достаточно для кого? - синяя пони с разноцветной гривой лукаво прищурилась. - Для того, что бы догнать и уничтожить противника, мэм. - Послушай, Зак - сказала Эпплджек - Тебе необязательно использовать это "мэм" - Да! - поддержала ее Пинки - Это совсем не подходит, если мы хотим подружиться, ведь правда? Дейл сделал последнюю затяжку и растоптал окурок в траве. - Если позволите, я бы не хотел пока касаться этой темы, мэм. Он взглянул на дворец, от него приближались пять фигурок, одной из которых был Финч. Зак облегченно вздохнул, вот пусть командир и ведет дальше эти разговоры. Тем временем, Пинки была готова начать новую атаку, чтобы стать поближе с этим странным пришельцем, однако Зак ее опередил. Пилот отклеился от стойки и шагнул навстречу Финчу и остальным. - Все в порядке? - спросил Кайл. - Да, сэр. - Хорошо, нам с тобой надо будет кое-что обсудить. - ЭйДжей, ты готова? - Конечно, Твай. - Эй, а я? - возмутилась синяя пегаска. - Рейнбоу, я попрошу тебя немного задержаться - ответила Селестия. - Э-эм... зачем? - Людям надо посовещаться, чтобы принять решение - пояснила Луна - Завтра утром ты присоединишься к нам, ведь ты сможешь быстро добраться до места? - Можете в этом не сомневаться, принцесса. - Хорошо. Твайлайт, Рэрити, Эпплджек, пойдем. - Девочки - неожиданно упавшим голосом произнесла Пинки - Вы ведь вернетесь? - Конечно, сахарок, иначе и быть не может. Розовая пони стремительно сорвалась с места и заключила своих подруг в такие тесные объятия, что аж кости затрещали. - Берегите себя - всхлипнула она. - Обязательно, Пинки - ответила Твайлайт - Приглядывай за Понивиллем, пока нас не будет. - И обними за нас Флаттершай - добавила Рэрити. Зак не удержался и отвернулся, слишком сильно это ему напоминало о прошлом. А Кайл наоборот, с нескрываемым интересом наблюдал за сценой. В его голове тоже проносились картины из прошлого, но Финч скорее радовался тому, что видел. Хоть где-то еще давали волю сантиментам. Когда аликорн и трое друзей удалились, к замершей Пинки подкралась Рейнбоу и приобняла подругу. - С ними все будет в порядке, я тебе обещаю. - Спасибо, Дэш. Пегаска обернулась к Селестии. - Что я должна делать? - Капитану Финчу нужно немного времени на размышления. На рассвете ты полетишь к месту сбора одна, или вместе с ними. А пока, помоги нашим гостям освоиться. Дом Трикси. День. По дому прокатилась мелкая дрожь, во второй раз эти странные объекты прошли совсем низко. Фид осторожно выглянул: пара уже знакомых "головастиков" быстро удалялись, но затем взмыли вверх и повернули обратно. Теперь, при свете дня, пони мог разглядеть их получше. Он обратил внимание на полупрозрачный пузырь, от которого росли уродливые крылья, наверняка тот, кто управляет этими штуковинами, сидит именно там. Машины в последний раз пролетели над домом и, судя по отдаляющемуся гулу, решили отправиться в другое место. - Так... Пожалуй, нам пора - сказал Фиддлер - Почему-то мне кажется, что рано или поздно они захотят проверить, есть ли кто-нибудь внутри. - Я тоже так думаю - согласился Эрайзен. - А что, по-вашему, им помешало сделать это сейчас? - спросила Трикси. - Понятия не имею - честно признался Фид - Может, догоним и спросим? - Ты в своем уме?! - ужаснулась Дью. - Спокойно, я просто пошутил. - Не смешно - укорила его Саншайн. - Да, извиняюсь. - Я пойду наберу воды в дорогу - сказал Эрайзен, собирайтесь пока. - Было бы что собирать... - пробормотал Фид. - Трикси, ты собираешься остаться здесь? - спросила Саншайн. - Пока что Трикси не видит причин куда-то уходить, до меня здесь никому не нет дела. - Я бы на твоем месте не рисковала. Может, тебя и не тронут, а если наоборот? - Пусть попробуют - улыбнулась единорог. Снаружи опять раздался знакомый гул, и тут же распахнулась входная дверь. - Ребята! Они никуда не улетели, а просто торчали неподалеку, и, похоже, меня заметили. К гулу прибавился какой-то треск, а через мгновение по дому прошел настоящий вихрь. С потолка полетели щепки, пол украсили две дорожки крупных дыр, а в воздух взметнулись целые клубы пыли и трухи. Пони прыснули к стенам. Стол с остатками завтрака разлетелся на мелкие куски, сверху рухнуло несколько досок и пучки соломы. - Все целы?! - крикнул Фиддлер. Слава Селестии, отозвались все, это было настоящим чудом. - Сматываемся отсюда! - Куда?! - Нужно добраться до леса, там можно будет скрыться. - Фид, до него довольно далеко - неуверенно сказал Эрайзен. - Если останемся здесь, то нам точно крышка! Бегом! Никто больше не стал спорить, пони выскочили на улицу и рванули к спасительному лесу. Очень вовремя, второй "головастик" обстрелял дом теми самыми светящимися пучками, и дерево вспыхнуло как бумага. За спиной снова раздался треск, в землю ударила очередь, взметнув в воздух куски дерна. Еще один скачок, совсем рядом что-то просвистело, пони поднажал. В груди открылась самая настоящая кузница: меха вместо легких и молот вместо сердца. - Трикси!!! Ты что делаешь?! Фид с ужасом увидел, как единорог развернулась и замерла на месте. "Сумасшедшая! Ее же сейчас прикончат!" - пони рванул прямо к ней. - Не мешай! - рыкнула Трикси таким тоном, что Фиддлер отскочил от нее, как от огня. Рог единорога отправил в небо несколько ярких лучей, и на пути врага из ниоткуда родилось грозовое облако. - Никто не смеет покушаться на жизнь могущественной Трикси! Машины попытались обогнуть тучу, но единорог сотворила ее так быстро, что у них не было никаких шансов на успех. Сверкнула вспышка, по ушам ударил грохот, и пони увидели, как сильнейший разряд ударил в одного из летающих головастиков. Нелепая, летающая штуковина клюнула носом, затем надсадно взревела и отвалила в сторону. Пони не без злорадства проводил ее взглядом, особенно его порадовал шлейф густого, черного дыма, который оставил позади себя враг. - Фид! Очнись! - крикнула Дью - Беги! Пони чертыхнулся и припустил так, что из под копыт полетели клочки травы. Пегаска метнулась к Трикси, бесцеремонно сгребла ее в охапку и понесла в сторону леса. Неожиданный отпор заставил врага замешкаться, и это дало беглецам небольшую фору. Второй преследователь попытался их достать, когда пони уже скрылись под спасительными кронами. По стволам деревьев стегнули светящиеся сгустки, с громкими хлопками они лопались и разбрызгивали вокруг пламя, начался пожар. - Он бьет наугад! - крикнул Эрайзен - Надо забраться глубже! Летающий упрямец еще раз обстрелял лес, затем начал нарезать круги над местом, где скрылись пони. Фиду пришла в голову мысль, что за последние несколько дней он залез в такие долги к Госпоже Удаче, что явись она к нему во плоти - пришлось бы отдаться в рабство. Пони драпали до тех пор, пока единственными звуками вокруг не остались топот копыт и тяжелое дыхание. Когда исчезли последние намеки на продолжение погони, они перешли на шаг и отважились сделать привал только через час. Фид улегся на прохладную землю, но почти сразу же вновь вскочил на ноги, так как обитателям здорового муравейника не было никакого дела до его приключений и усталости. Пони ругнулся сквозь зубы, пару раз подпрыгнул на месте и отошел в сторону. - Теперь Трикси ничего не остается, кроме как идти с вами - тяжко вздохнула единорог. - Твой дом... - сочувственно произнесла Дью - Нам очень жаль. - Трикси желает знать, кто это был. Я слышала только про нападения грифонов. - Нам и самим интересно - отозвался Фиддлер - Могу сказать только, что с грифонами они заодно. - Хм... Вашу деревню сожгли тоже они? - Угу - протянула Саншайн. - Трикси найдет способ заставить их пожалеть - в ее глазах сверкнуло что-то недоброе. - Должен признать - сказал Эрайзен - Тебе долго искать не придется, как ты его огрела... - пони покачал головой - Никогда раньше не встречал таких сильных магов. - Да, этого не отнять - она наигранно поскромничала. Немного отдохнув, пони двинулись дальше. Всем было ясно, что долго оставаться на месте опасно, с ними наверняка захотят поквитаться. Кантерлот. Полдень. Селестия любезно предоставила пилотам одну из небольших комнат дворца, окна которой выходили как раз на парк. Финч сначала хотел перегнать куда-нибудь истребители, что бы глаза не мозолили, но принцесса убедила его, что это делать необязательно, а за сохранность она ручается лично. Пока они шли, паранойя вновь дала о себе знать, Кайлу казалось странным, что их так радушно принимают, хотя это все-таки было приятно. Комната оказалась весьма уютной, а по сравнению с жилищем на базе или каютами воздушных судов - и вовсе роскошной. - Как вы смотрите на то, что бы отметить наше знакомство? - розовая пони первой оказалась в центре комнаты. - Может быть позже - осторожно ответил Финч. - Почему не сейчас? Я знаю отличную пекарню в Кантерлоте, и именно сейчас у них должны быть свежие круассаны! - Пинки... - Что?! Я знаю, ты их тоже любишь, Рейнбоу! - Я не хочу никого обидеть, но я не люблю сладкое - сказал Зак. - Как это?!! Кайл невольно отступил назад, ему показалось, что этой заводиле только что начисто разрушили представление о мире. - Вы просто ОБЯЗАНЫ попробовать! Ах, это конечно не Сахарный Уголок, но я уверена, вам понравится! Вы только послушайте: кексы, торты, сахарная вата - Пинки начала прыгать по комнате - конфеты... Дейл молча полез в наплечный карман, медленно достал оттуда оранжевый футляр, раскрыл, задумчиво поводил пальцем над содержимым, затем достал белый шприц-тюбик и вопросительно посмотрел на Кайла. - ...чизкейки, слойки... Финч отрицательно покачал головой. Зак пожал плечами, мол "Как хочешь", и убрал футляр обратно. - Пинки! - Что? - она остановилась напротив пегаски. - Нам нужно закончить кое-какие дела, а потом мы с удовольствием присоединимся. Может... Ты пока все подготовишь? - Хорошо, я буду ждать - с этими словами Пинки моментально испарилась. - А она, э, всегда... ну, такая? - выдавил ошарашенный Зак. - Какая? - уточнила пегаска. - Энергичная - выкрутился пилот. - Только когда не спит - хихикнула Рейнбоу. Кайл закрыл дверь, пересек комнату, и начал копаться в своем рюкзаке. - Теперь, если не трудно, объясните, почему мне пришлось остаться с вами? - Непременно - отозвался Финч - Но, для начала, я бы хотел немного подробностей - он положил на стол электронный планшет и покрутился на месте в поисках стульев. Ничего похожего рядом не оказалось, и Кайл просто навалил на пол подушек, точно так же поступил и Зак. - Итак, Зак, тебя там не было, поэтому я начну с начала. Прилетели мы сюда в самый разгар местной заварушки. - Я и не надеялся на курорт, сэр. - Вместе с захватчиками очень часто видели и велианцев, так, Рейнбоу? - Ну, до сих пор мы не знали, кто они. Но, если вы имеете в виду те летающие штуковины, которые умеют плеваться огнем, то да, это они. - Что ж, теперь начинается самое интересное. Зак, по сути, того, что мне рассказали уже достаточно, но неплохо было бы все увидеть собственными глазами. - Пожалуй. - Нам дадут такую возможность, с одним условием. - Я даже догадываюсь, каким, сэр. - Не сомневаюсь, мы должны будем выступить на стороне эквестрийцев. - И что мы будем делать, сэр? - Я пока не знаю. - Что тут думать? - возмутилась Рейнбоу - Они ведь и ваши враги тоже. - Есть пара моментов, которые ни ты, ни твоя принцесса не знаете. - Например? - Как мне сказали, больше шести велианских машин сразу никто еще не видел, это правда? - На сколько я знаю - да. Минутку, я понимаю, что вдвоем вам шестерых не одолеть, но ведь и мы не станем просто так на это смотреть. - Если бы только шестерых... - мрачно заметил Дейл. - Не поняла. - Их здесь должно быть около пятидесяти, плюс авианосец, который их притащил. - Сколько?! - у пегаски перехватило дыхание. - Ты не ослышалась. - А... А авианосец - это что? - Представьте себе летающую скалу, мэм, которую сверху донизу обвесили орудиями. - Если навалятся все сразу - нам крышка, тут без вариантов, и никто ничего не узнает. - И им тоже, сэр. - Наверняка. Вот поэтому я и думаю, лезть туда или нет? Рейнбоу тяжело сглотнула, она слушала, как эти пришельцы спокойно обсуждают судьбу ее мира, судьбу тысяч жизней... "Пятьдесят, это ведь неправда?" - билась в синей голове мысль. Дэш хорошо помнила рассказы выживших, эти летающие сволочи были очень быстры, и умели разить с очень большого расстояния. Потакая своему любопытству, она рассмотрела машины людей: на вид они были очень прочными, такую броню копытами или копьями просто так не проломишь. "Как сказал Кайл... Они были такими же. Ради всего на свете, сколько пегасьих сил надо чтобы сбить хотя бы одного, и сколько их понадобится на пять десятков?!" - ...шансы, что они заявятся всем скопом, сэр? - Честно - понятия не имею. И потом, Зак, как ты думаешь, нас похвалят, если мы втянем Федерацию еще и в эту войну? - Кайл! - Дэш взлетела над столом - Почему ты раньше не сказал?! - А что бы изменилось? - переспросил он - Тем более, есть сценарий и похуже. - Что еще? - Как грифоны действовали с самого начала вторжения? - Ну... Они захватывали деревни, оставляли у себя немного пленных, а остальных просто гнали куда подальше. - И они почти все шли сюда, и до сих пор идут? - Ну да, а куда же еще? - Тебе это ничего не напоминает, Зак? - Новый Амур? - Именно, поделились опытом, ур-роды. - Ребята, мне это ни о чем не говорит. - Новый Амур - это одна из колоний Федерации. Два года назад велианцы ее атаковали, они придумали новую тактику и решили ее испытать. В общем, они намеренно медленно двигались по планете, от одного города к другому, словно сознательно давали возможность эвакуировать население. Когда наши поняли что к чему - было поздно - Финч вздохнул - Колония была молодая, порт там был всего один, туда, как сельди в бочке, набились беженцы почти со всей планеты, а затем велианцы нанесли удар. Они собрали силы в один кулак, проломили оборону и начисто выжгли весь порт, никому не удалось спастись. Шокированная пегаска с грохотом упала на пол. - И... Здесь они устроят тоже самое? - Откуда мне знать? - пожал плечами Кайл - Просто, очень похоже. - А что будет, когда вы вернетесь? - Этого я тоже не знаю. Я понимаю, к чему ты ведешь, но, видишь ли... Мы - люди маленькие, наше дело посмотреть, послушать и доложить начальству. Все остальное уже зависит не от нас. Рейнбоу переваривала эти известия несколько долгих минут. Если люди говорили правду - Эквестрия в куда более худшем положении, чем можно было бы подумать. С одними только грифонами справиться вполне реально. В конце концов, у пони есть масса преимуществ, но теперь, когда у врага появился такой союзник, который не только любит повспоминать о былых победах и воинственном прошлом, но и который несколько лет подряд только и занимается тем, что воюет. Она переводила взгляд с одного на другого, Кайл что-то втолковывал своему напарнику, пегаска не переставала удивляться, как можно было оставаться такими хладнокровными и расчетливыми, когда рассуждаешь о таких вещах? Неужели их совсем на заботит судьба пони? Да, еще вчера они не знали о существовании Эквестрии, но все-таки, прилететь сюда, молча посмотреть на смерти, а потом отбыть восвояси, как будто в кино сходить, нет, в голове не укладывается. - Как можно вас убедить вмешаться? - Будь моя воля - я бы и не стал заводить этот разговор - ответил Кайл. - Что тебе мешает? Что мы можем сделать? - Вы - ничего. Во-первых, если мы согласимся, то это фактически означает, что Федерация будет воевать на два фронта, а это сейчас вряд ли возможно. - Вам необязательно говорить, что вы приняли предложение принцессы - осенило пегаску - Мы вам покажем этих велианцев, вы займетесь только ими, это ведь нормально? - Она дело говорит, сэр. Надерем задницы уродам, это вполне нам по силам, а что до их поддержки - мы и сами не ожидали, и никого ни о чем не просили. "Эк его проняло" - подумал Финч. Он наткнулся на взгляд Дэш, пегаска смотрела на пилота с надеждой. - Скажем так... Слетаем - посмотрим. У меня прямой приказ - в бой не вступать. Я соглашусь его нарушить только если увижу достаточно вескую причину. - Я надеюсь, вы не из тех, кто любит отсиживаться в кустах - уколола Дэш. Кайл наградил пегаску красноречивым взглядом, но промолчал. В чем-то она была права, от велианцев дома многие пострадали, позволять им творить злодеяния еще и в другом мире было нельзя. Тем более, Кайл начал проникаться симпатией к этим существам, они ему казались какими-то... чистыми и непорочными, что ли. Давненько он не видел ничего подобного, и такое стоило беречь. - Что у нас дальше по плану, сэр? - Вообще-то нас ждет Пинки - сказала Рейнбоу. - Гм... Я вообще-то не собирался никуда идти. - Ребята, вы же не поставите меня в неловкое положение? - Это какое же? - Я обещала Пинки, что мы придем. Так что, если вы откажетесь, получится, что я не сдержала слово. - Это шантаж, мэм. - Да ладно вам, неужели вам не интересно посмотреть город? - Гм... Ну, все так удачно сложилось, что до завтра у нас, пожалуй, никаких дел нет. - Так что... - подбодрила его пегаска. - Звучит заманчиво, вот только непривычно как-то гулять в летных комбинезонах. - Я думаю, как ни оденься - здесь это все равно будет выглядеть необычно, сэр. - Да, наверное - согласился Кайл. - Итак? - нетерпеливо спросила Рейнбоу. - Ладно, так и быть, давненько у меня не было выходного. Но взамен вы мне поподробнее расскажете о себе. - Договорились! В Кантерлоте было на что посмотреть. Кайл уже и не помнил, когда он последний раз вот так просто гулял по спокойному городу. Да и сам по себе, Кантерлот выглядел весьма необычно, для человека, который привык к высотным зданиям, обилию всякой техники, постоянному шуму всяких механизмов, и прочим мелочам, свойственным человеческим городам, все вокруг казалось каким-то забавным сном. Он уже даже не обращал внимания на взгляды прохожих, столица Эквестрии выглядела словно памятник, высеченная из камня статуя, которая с каждой стороны показывала новую сущность: стать, богатство, надежность, нерушимость... Весь город - одно сплошное произведение искусства. - Как в музее - протянул Зак. - Да уж, это тебе не железобетонные джунгли дома. Миниатюрный ресторанчик, куда привела людей Рейнбоу, прятался между двух огромных галерей со всякой роскошной всячиной. Для небольшого праздника Пинки подготовила столик на свежем воздухе. Финчу только и осталось, что вскинуть брови: в центре стола стоял торт, со всех сторон его окружали тарелки с самой разной снедью, а завершали композицию два чайника и четыре набора чашек с блюдцами и ложками. - И что, это все нам? - спросил Дейл. - Наверняка - ответила пегаска - Почерк Пинки прямо бросается в глаза. - Масштабно - оценил Финч - Мы точно не ошиблись? Тут хватит человек на двадцать. - Точно, поверь мне. - По-моему вы нас все-таки разыгрываете, мэм - продолжал сомневаться Зак - У нас героев чествуют и то скромнее. - Ребята, успокойтесь, просто у нас так принято. - Точнее, это у меня так принято - поправила Пинки. Пони оказалась рядом так неожиданно, что Кайл вздрогнул. Нет, определенно, если он сумеет выполнить это задание - всю жизнь будет молчать в тряпочку, и ни в коем случае не будет соваться в авантюры. Маленькое торжество тоже пошло не совсем так, как планировал Кайл, любопытная Пинки буквально забросала людей вопросами. Ей было интересно абсолютно все, начиная со значений нашивок на комбинезоне, и заканчивая историей человечества. Самое странное было в том, что Кайл внутренне готовился к такому повороту, но Пинки уделила больше внимания Заку, и он, положа руку на сердце, держал этот штурм достойно. Финч уже даже не различал слова пони, настолько быстро она говорила и так стремительно меняла тему, а вслед за этим шло бесцветное "Да, мэм" или "Нет, мэм". Таким образом, Кайл и Рейнбоу смотрели один из увлекательнейших спектаклей в своей жизни, про себя Финч решил, что если, не дай Бог конечно, Дейл попадет в плен к велианцам, то после этого испытания тем надеяться не на что. - Я сейчас свихнусь - тихо проговорил Кайл. - Расслабься - посоветовала Рейнбоу - До сих пор еще ни один пони не сходил с ума от Пинки. - Ага, только мы-то не пони. Пегаска не ответила, Финч не стал развивать тему и налег на чай. Давненько ему не приходилось пробовать что-то подобное, конечно, в родной столовой бодрящий напиток назвать "бурдой" язык не поворачивался, но все же, никакого сравнения. Дейл, похоже думал так же, пилот не притронулся к сладостям и наливал себе уже не то пятую, не то шестую чашку. Пинки немного поутихла, похоже, этот орешек оказался покрепче чем остальные, и это явно расстраивало пони, хотя она и не подавала виду. Кайл решил воспользоваться этим затишьем и расспросить об Эквестрии подробнее. Пришлось немного потрудиться, чтобы не потерять нить разговора, так как отвечая, Пинки постоянно отвлекалась на посторонние темы. Тем не менее, Кайл узнал почти все, что хотел, но к концу беседы у него начали путаться мысли, и пилот просто кивал с глупой улыбкой на лице. - Ой! Время! - Пинки как-то неожиданно сникла - Чуть не забыла, извините ребята, но мне пора бежать, иначе поезд в Понивилль уедет без меня. Пони с грустью посмотрела на Рейнбоу, отчего у Кайла сжалось сердце, столького он не видел ни в одном взгляде. - Ничего страшного, Пинки - ответила Пегаска. - Обещаешь беречь себя? - Конечно! - Спасибо - она подскочила и крепко прижала к себе подругу - Передай привет остальным. Пока, ребята. Недаюсь, еще увидимся. Пилоты синхронно кивнули. Пони подмигнула и быстро поскакала по улице. - Поправьте меня, мэм, если я ошибаюсь - произнес Дейл - Вы шестеро - далеко н