Солдаты неба (СИ)

� последние фигуры в Эквестрии, и сейчас четверо будут драться с грифонами, а двое остаются здесь?
- Да, это так - вздохнула пегаска - Пинки и Флаттершай заботятся об уцелевших. Почти все они в Понивилле, или в окрестностях.
- Значит, лучшим друзьям придется на время расстаться, причем кое-кто может назад и не вернуться - подытожил Кайл.
Пегаска вздрогнула.
- Я не хочу даже думать об этом - твердо заявила она - Вот увидишь, мы выгоним грифонов из Эквестрии, и скоро все станет как прежде. А потом мы снова соберемся вместе и даже вспоминать об этой войне не станем!
Финч осторожно посмотрел на Зака, но тот молча покачал головой, мол "Мы это уже проходили"
- Я уверен, так и будет - поправился Кайл - Извини, всякие глупости в голову лезут.
- Принимается - Рейнбоу неуверенно улыбнулась.
- Кстати о друзьях - сказал Зак - Вы кое-что забыли, сэр.
Финч непонимающе уставился на напарника, затем наморщил лоб, и тут его осенило.
- Уитфилд...
- Так точно, сэр.
- В самом деле, вот черт.
- А кто это? - поинтересовалась Рейнбоу.
- Один из нас, мэм, мы воевали вместе.
- И он должен был быть здесь, с вами?
- Нет, он погиб вчера - ответил Финч, копаясь за пазухой.
- Ох... Мне жаль, ребята.
Кайл кивнул и достал плоскую флягу.
- Ну что ж, лучше поздно...
Он одним движением свернул крышку и молча приложился. Затем передал флягу Дейлу.
- Упокой Господь его душу - произнес Зак и последовал примеру командира.
Рейнбоу с недоумением смотрела на людей. "Они накануне лишились друга и вот так просто о нем говорят, да ради всего на свете, как можно быть такими черствыми? Словно этот Уитс... Уид..., в общем, словно он был какой-то вещью" - Дэш тряхнула головой - "Те пони, которые пришли с севера, они были просто убиты горем, и если бы не Пинки... А эти..."
- Сочувствую, это наверное тяжело - она решила проверить свои догадки.
- Со временем, к этому привыкаешь - пожал плечами Зак.
Пегаска нахмурилась, нет, это определенно неправильно.
- Ладно... - протянула она - Так, как мы поступим завтра?
- Сколько лететь до места сбора?
- Сложно сказать, а как быстро летают эти ваши штуки?
- М-м-м - Финч призадумался - Давай по-другому, как быстро ты туда сможешь долететь?
- Думаете, сможете угнаться? - пегаска хитро прищурилась.
Финч ухмыльнулся.
- Это вызов. Что думаешь, Дейл?
- Я думаю, завтра будет отличная гонка, сэр. Моя птичка наверняка успела заскучать за этот день.
- Значит решено - Финч поднялся - Будем ждать тебя завтра возле истребителей.
Остаток дня пилоты провели в своей комнате. Финч принялся мучить электронный планшет, составляя предварительный отчет, а Дейл изучал комплект снаряжения, которым их снабдила разведка.
- Разрешите вопрос, сэр.
- Валяй.
- Что вы вообще обо всем этом думаете?
Кайл отложил прибор в сторону.
- Если честно, то это какая-то сказка для детей. Я себе все совсем по-другому представлял. Какая-нибудь не слишком развитая цивилизация - это да, допускаю, но страна разноцветных лошадок... - он покачал головой - В голове не укладывается.
- Да, такие вещи детям на ночь рассказывают.
- И, как оказалось, не зря рассказывают.
- И теперь сюда добрались велианцы. Будь ваша воля, сэр, как бы вы поступили?
- Отправил бы сюда укомплектованный флот раздавить уродов, потом популярно объяснить этим грифонам, кто они есть на самом деле. Такие места надо беречь, Зак, мне уже до чертиков надоела война. Три года кряду я только занимаюсь тем, что убиваю. А тут находится местечко, где все тихо и спокойно, так нет, обязательно надо залезть и все испоганить - Финч поморщился, словно от зубной боли - Хреново выбирать между тем, что тебе приказали, и тем, что тебе велит совесть.
- Понимаю, сэр. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.
- Я тоже...

Где-то на севере...

К закату пони наткнулись на брошенную деревню. Фид и Эрайзен битый час провалялись в кустах, что бы убедиться, что здесь безопасно. За весь час они не увидели ни единой души, ни пони, ни грифонов. Деревня была брошена не так давно, пятерка пони прошлась от дома к дому - везде следы спешного бегства, многое осталось на местах, но самое необходимое все-таки забрали с собой. Фиддлер заметил, что нет никаких следов драк, так что, жители почти наверняка не стали дожидаться, когда на них нападут и просто ушли, а грифонам захватывать пустой поселок было без надобности. На ночь они решили занять один из домиков поближе к южной части деревни, жеребцы хотели оставить там остальных, а сами пройтись по домам в поисках чего-нибудь съестного, но Трикси увязалась следом. В ответ на возражения Фиддлера, единорог ехидно заметила, что не собирается возиться, если он снова сваляет дурака, как с теми ягодками. Фиду крыть было нечем и он прикусил язык. Обратно они вернулись уже в кромешной тьме, но магии Трикси с лихвой хватало, что бы по дороге не натыкаться на столбы или заборы. Улов был крупный, они раздобыли еду, лекарства и чистую простынь на перевязки, которую тут же решили пустить в ход. Саншайн занялись Дью и Трикси, а жеребцов попросили не мешаться, впрочем, они ничуть не обиделись и занялись ужином.
Когда с лечением было покончено, а в печи булькал котелок с картошкой, дом внезапно опустел: Эрайзен отправился набрать еще воды, а Фид и Дью решили выйти подышать. Трикси сидела напротив пегаски и внимательно ее разглядывала, Саншайн сначала старалась не обращать на это внимания, но все же не вытерпела.
- Что?
- Твое крыло очень быстро заживает.
- Да, спасибо, вашими стараниями.
- Знаешь, для пегаса, который больше никогда не сможет летать, ты держишься удивительно сильно.
- Это нелегко - тихо ответила она - Да, я все еще жива, и, наверное, смогу привыкнуть к жизни земных пони. Но, в первую очередь, я стараюсь держаться ради Дью. Всю жизнь она была рядом, берегла и учила меня, и теперь, когда все вот так повернулось, я не хочу, что бы она взваливала на себя еще и это.
- Это... благородно. Однако, поправь, если Трикси ошибается, ты решила просто сдаться?
- Не поняла.
- Ты сказала, что сможешь привыкнуть к жизни земных пони, ты сама ставишь крест на полетах?
- А у меня есть выбор? - рассердилась Саншайн - Ты сама все видела, они едва не оторвали крыло целиком, а то, что осталось... - пегаска замолкла и отвернулась.
- Каждый решает сам - хочет он чего-то или нет, здесь не может стоять вопроса "могу я?" Трикси уже побывала в похожей ситуации, когда меня опозорили и унизили в Понивилле - Трикси не сдалась. Очень многие на месте Трикси сломались бы и бросили свое занятие.
- Но ведь ты же не лишилась возможности творить магию.
- Нет, совсем даже наоборот, последний год Трикси только и делала, что тренировалась. Однажды я вернусь и докажу, кто на самом деле великий волшебник!
Саншайн вздохнула и опустила голову. "Такое ощущение, что эта самовлюбленная магичка слышит только себя. Эка важность - провалить... что она там хоть провалила? Испытание? Магический поединок? Неважно, что бы это не было - оно поправимо, а вот отрастить новое крыло уже не..." - мысли пегаски прервали шаги, Трикси подошла вплотную и со странной улыбочкой разглядывала пегаску.
- И для начала Трикси докажет это тебе - произнесла она так, что у Саншайн по спине пробежал холодок.
- Ч-что ты собираешь сделать?

Фиддлер смотрел на ночное небо и жадно вдыхал ночной воздух. Правым копытом он нежно прижимал к груди голову Дью, которая слушала биение его сердца. "Вот оно, счастье. Сколько я его ждал... Судьба, прости меня, дурака, я знаю, что должен был его заслужить, но ты мне его просто даришь. Обещаю, я сделаю все, что бы сохранить его!"
- А ведь раньше можно было свободно летать среди этих звезд - услышал Фид ее голос - И ничего не бояться.
Он оторвался от звездного неба и зарылся в гриву пегаски. Сколько они уже прошли? Бегали, ночевали под открытым небом, дышали пылью, уворачивались от огня, а ее грива так и осталась легкой, мягкой... И как же она приятно пахнет.
- Я знаю...
- Откуда?
Фиддлер улыбнулся и прикрыл глаза.
- Я любил смотреть, как ты летаешь после заката.
- Правда? - Дью выпрямилась и посмотрела ему в глаза - И с каких пор?
- Давно уже, я не помню. Каждые вторник и четверг я выбирался на крышу и просто смотрел. А когда луна была полная - дух так и захватывало.
- Наверное, на следующее утро тебя всегда посещало вдохновение...
- Эм, как ты догадалась, Дью?
- Ну - она смущенно хихикнула - Я каждый рассвет летала к озеру, где ты упражнялся со скрипкой, и слушала - пегаска потерлась о его щеку.
- Надо же - потрясенно ответил Фид - Получается, мы столько времени ходили друг возле друга, как кошки вокруг сметаны.
- Лучше и не скажешь - согласилась пегаска - Скажи, когда все закончится, что ты будешь делать?
- В смысле?
- Ну... Наша деревня в руинах. Все, кого мы знали, неизвестно где.
- Как-то не задумывался - признался Фид - Для начала неплохо было бы пережить этот кошмар.
- Выкинь эти сомнения из головы - сердито бросила Дью - Я точно знаю, что буду жить, а ты просто не посмеешь бросить меня.
Фиддлер наткнулся на горящий взгляд пегаски, он мог бы убедить Фида в чем угодно, вплоть до того, что он и не пони вовсе, а теленок.
- Не посмею - эхом отозвался жеребец.
Он наклонился к ее лицу и собирался сделать то, о чем так давно мечтал, но в этот момент чуть не ослеп. Ярко-синяя вспышка внутри дома сквозь окна осветила улицу не хуже солнца. Последнее, что успел заметить глаз - то, как причудливо вытянулись тени, и как четко они выделялись на фоне освещенной земли.
- Проклятье, что это было?! Дью, ты цела?
- Да, только ничего не вижу.
- Спокойно, сейчас пройдет - Фид нервно сглотнул, он не был в этом уверен.
Прошло несколько минут, прежде чем зрение вернулось. Не сговариваясь, пони быстро вернулись в дом. Внутри они нашли Трикси, единорог лежала на полу и пыталась остановить кровь из носа, рядом с ней лежала Саншайн. Пегаска явно не понимала, что произошло, но больше всего ее заботила разбухшая повязка: ткань едва не лопалась от натяжения, а наружу сочилась какая-то желтоватая слизь. Дью бросилась к сестре и начала судорожно разматывать крыло, а Фид так и остался стоять, глядя на обессиленную волшебницу.
Сзади распахнулась дверь.
- Ребята, что у вас тут случилось? - послышался голос Эрайзена - Вспышка осветила полдеревни.
- Чтоб мне провалиться - ахнула Дью.
Из-под бинтов выглянуло целое крыло Саншайн, оно густо измазано странной слизью, но было абсолютно целым.
- Но как?! Трикси?
Единорог с трудом встала, ноги дрожали, а из носа обильно сочилась кровь.
- Трикси сделала то, что сделала, и не собирается объяснять.
Сестры ошарашенно смотрели то на нее, то на крыло. Саншайн попыталась его расправить и пронзительно вскрикнула.
- Что?
- Колется - поморщилась пегаска - Как будто я его отлежала... ай!
- Это невозможно - протянул Фид.
- Трикси не знает такого слова! Теперь, когда вы пришли в себя, может, мне кто-нибудь поможет?
Фид молча подхватил остатки чистой ткани, Эрайзен поднес воду и вдвоем они принялись за волшебницу.

Кантерлот. День четвертый, утро.

Финч и Дейл курили и тихо переговаривались возле своих самолетов. Дейл слегка ежился от утренней прохлады, давненько не приходилось бывать в полевых условиях, пилоты успели привыкнуть к ангарам баз или авианосцев, где не бывает ветра. Кайл уже собирался поднять машины в воздух и сделать пару кругов над городом для разминки, но в это время как раз подоспела Рейнбоу вместе с Селестией.
- Я хочу еще раз сказать спасибо за то, что вы согласились - сказала принцесса.
- Рано - ответил Финч.
- Может быть. И все же, я верю, что вы не останетесь безучастными. Удачи вам всем - принцесса отступила на пару шагов, затем развернулась и пошла к дворцу.
- Спасибо - запоздало отозвался Финч.
- Вы готовы?
- Да, мэм.
- Надень вот это - Кайл опустился на колено и протянул Рейнбоу миниатюрную гарнитуру.
- Зачем?
- Так мы сможем слышать друг друга.
- Хм... Ладно.
Финч думал, что ему самому придется прилаживать устройство на голову пегаски, но тут его ждал сюрприз. Рейнбоу умудрилась ловко подобрать гарнитуру копытом и нацепить ее на ухо.
- Ловко... Ну-ка поверни голову.
Кайл дотронулся до еле заметной кнопки, дождался пока на корпусе засветится синий диод, затем поднялся.
- Готово, теперь можно отправляться.
Пилоты забрались в кабины, истребители загудели, затем опустились колпаки "фонарей". Из-под машин в землю ударили реактивные струи и стальные птицы взметнулись ввысь.
- Это Эхо-1, проверка связи, Эхо-7?
- На связи.
- Рейнбоу?
- Слышу вас.
- Отлично, показывай дорогу.
Пегаска молча рванула в сторону, Кайл толкнул рукоять управления двигателями и машина послушно начала набирать скорость.
- Курс триста тридцать, поехали.
- Эхо-7 принял.
Финч не стал забираться слишком высоко, все-таки Кантерлот был в горах, в таких ситуациях Кайл любил вспоминать хороший совет - "Если сомневаешься, сохраняй прежнюю высоту. С небом еще никто не сталкивался"
Внизу исчезли последние улочки города, затем закончились и скалы. Впереди открывался великолепный вид изумрудных равнин Эквестрии. Пегаска нырнула вниз, она вытянулась в струну и слегка покачивалась, играясь крыльями. Истребители летели следом как привязанные, Кайл скептически глянул на приборы - не так уж и быстро, ради чего она хорохорилась?
- Ну что, еще не передумали со мной тягаться? - прочла мысли пилота Рейнбоу.
Финч усмехнулся. "Что ж, поиграем..."
- Какие правила?
- Все просто, догоните меня, если сможете.
- А что потом? - будничным тоном поинтересовался Финч.
- Если у вас получится, то оторваться вы точно не сможете.
- Я все понял. Эхо-7.
- Да, сэр?
- Построение - колонна, минимальная дистанция.
- Будет сделано, кэз.
Кайл врубил форсаж и его тут же вдавило в кресло. Истребитель стрелой полетел прямо за Рейнбоу, и если бы не ее неожиданный маневр, то спор мог закончиться за секунды.
Пегаска лихо бросилась в сторону, затем энергично заработала крыльями и начала забираться выше, прямо к кучке облаков. Она на мгновение обернулась, ожидая, что наивные люди безнадежно отстали, но обе стальные птицы мало того, что летели следом, так еще и догоняли ее. Пони поднажала, она решила прошмыгнуть между облаками, с ее-то ловкостью у этих громадных штуковин нет ни единого шанса.
Троица безбашенных летчиков ворвалась в облачность, Кайл так энергично работал рукоятями, что можно было подумать хочет вырвать их из креплений. "Шустрая какая, ничего, и не за такими гонялись" - думал он - "Только бы не войти в азарт и не пальнуть..." Рейнбоу резко свернула влево и ужом проскользнула в просвет между облаками, истребители ворвались следом, пегаска описала широкую дугу и вновь рванула вверх. Кайл шепнул пару ругательств, пока она будет метаться, словно с подпаленной пятой точкой - им ни за что ее не догнать, ловкость миниатюрной пони с маневренностью машин не шла ни в какое сравнение.
Рейнбоу перевернулась и камнем полетела к земле, с небольшим опозданием люди повторили и этот маневр, а затем пегаска совершила ошибку. Она сочла, что по прямой ее догнать тоже не смогут, но тяжелые машины при пикировании набирали куда большую скорость. Пони вытянулась в линию, она хотела завершить свой триумф радужным ударом, но ее мечтам не суждено было сбыться. Два истребителя пронеслись совсем рядом со страшным ревом двигателей. Пегаску окатило жаром выхлопов и закрутило в вихревой дорожке, которую оставили за собой машины, но она быстро выровнялась и рванула следом за людьми.
Истребители продолжали нестись к земле, Кайл тискал рукояти и бросал напряженные взгляды на высотомер. Машину начало слегка потряхивать, такие самолеты не подходили для полетов на огромных скоростях, и когда до земли осталось около трех сотен метров, Финч до упора вытянул штурвал на себя, одновременно повысив тягу маневровых двигателей под днищем. Желудок прыгнул вверх, в глазах на секунду потемнело, но Пилоты выдержали перегрузку, истребители пронеслись над редким лесочком, едва не сбрив несколько макушек. Финч глянул на радар - маленькая точка маячила позади, пегаска не собиралась сдаваться и изо всех сил старалась догнать людей. "Минутку, а куда мы летим, собственно?" - посетила непрятная мысль Кайла.
- Это Эхо-1, Рейнбоу, задай курс.
- Что?
- В смысле - чертыхнулся Кайл - Куда дальше-то?
- Чуть правее.
Финч поправил направление и немного задрал нос самолета. Гонщики снова нацелились в небо, тяжелые машины начали немного замедляться и Рейнбоу решила не упускать шанса. Но как только она подобралась поближе, пилоты перевернули свои машины вверх тормашками и сорвались в крутое пике, пара мгновений - и они уже неслись в обратном направлении. Пегаска злобно скрипнула зубами, нырнула следом, но стоило ей выровниться, как истребители легли на крыло и крутым виражом вернулись на прежний курс.
Гонка продолжалась еще недолго, в последний момент упрямая Рейнбоу все-таки догнала стальные птицы и летела рядом с кабиной Кайла, отчаянно пытаясь вырваться вперед. Финч поочередно смотрел то на нее, то на приборы, с маневренностью и мастерством все было ясно, теперь ему была любопытна дуэль крыльев против двигателей. Казалось, что пегаска все-таки выйдет победителем, но неожиданно Рейнбоу отстала, а в наушниках зазвучал голос.
- Все, ребята, мы на месте.
- Быстро... - немного удивился Финч - А в споре получается ничья?
- Отложим это на потом - заявила она - Проверим еще раз, когда времени будет побольше.
- Обязательно - усмехнулся Кайл.
Финч наклонил машину, что бы получше рассмотреть место сбора. Внизу, между двумя высокими горами земля бугрилась сопками, кое-где были видны небольшие пятна небольших кучек деревьев, а с севера на юг бежал небольшой, но весьма бурный ручей. Кайл начал снижаться, ему было интересно посмотреть, что эти пони приготовили для встречи с врагом.
Внизу небольшими группами разместились единороги, большей частью это были стражники в знакомых доспехах, но там хватало и обычных магов. Рядом с ними были расставлены телеги с булыжниками, а земные пони (если Финч все правильно понял из объяснений накануне) продолжали подтаскивать еще. Кайл не до конца понимал смысл этих приготовлений, возможно из-за того, что он понятия не имел о магии, Пинки пыталась как-то растолковать ему эту особенность, но пилот так и не уловил суть, что ж, им виднее. Такими кучками пони заняли все верхушки сопок на сколько хватало взгляда свысока. Масштаб впечатлял, на ум приходили человеческие войны совсем уж древнего периода, когда люди сходились друг с другом в рукопашной схватке.
- Странно, а где же летуны? - задумчиво произнес Финч.
- Мы наверху! - отозвалась Рейнбоу.
Кайл задрал голову, но из-за плотной облачности никого разглядеть не удалось.
- Что-то я вас не вижу...
- Мы на облаках, Кайл. Когда придет время - свалимся грифонам прямо на головы.
- Эк вам повезло с погодой-то...
- Вообще-то облака мы сюда притащили заранее.
Финч попытался осмыслить сказанное. "Притащить облака? Она издевается?"
- Ладно, не буду спрашивать, как вы это сделали. Эхо-7, за мной, зависнем где-нибудь.
- Есть, сэр.
Истребители снизились до предела и долетели до небольшой рощицы, затем они плавно развернулись и замерли на месте.
- Так, внимание! Сенсоры в пассивный режим, запросы "свой-чужой" не отправлять, тяга - минимум. Цели, если они появятся, без команды даже не захватывать.
- Это Эхо-7, вас понял.
- Кайл.
- Да, Рейнбоу.
- Они обязательно появятся. Когда это случится, не думай слишком долго, хорошо?
- Мы вчера все обсудили - отрезал Финч - Все, соблюдаем радиомолчание, удачи вам.
Финч тихонько выдохнул. Последнюю причину, по которой он не хотел вмешиваться, он вчера не озвучил. Пока что велианцы считали себя здесь самыми умными и сильными - они вели себя скромно, что такое шесть машин? Одно звено. Но как только они узнают, что их секрет раскрыт и увидят истребители федерации... Кайл прикрыл глаза. Они ведь не знают, что это всего-навсего разведка, и в следующем бою эти пони увидят полный набор. Парочка групп штурмовиков будет утюжить города и села, сверху их прикроют три-четыре звена истребителей, а в добавок еще и два звена дальнего перехвата. Интересно, а десант они с собой притащили? Наверняка, значит, еще и атака с земли. При таком раскладе не нужны никакие грифоны, правда, Кайл еще не видел в действии эту их магию, но что-то он не слишком в нее верил. Финч посмотрел на приборную панель, половину запаса топлива уже сожрали, если драться - то потом его останется совсем чуть-чуть, а ведь еще надо как-то вернуться. "Вот и принимай правильное решение, дружище" - подумал пилот - "Как не поверни, все равно выйдет боком. Ненавижу выбирать из двух зол..."
Прошло больше часа, прежде чем враг соизволил показаться. Кайл заметил, как потемнело небо впереди, сколько там было грифонов - сказать было сложно, Финч даже не пытался прикинуть. Рой пернатых воинов летел широким фронтом, охватывая всю территорию, которую заняли эквестрийцы для обороны.
Первыми за дело взялись единороги, Финч увидел, как с земли в небо устремился град булыжников, каким образом они их метали - сам черт не разберет, но Кайл моментально наполнился уважением к этим существам. Камни летели, будто ими пальнули из здоровой пушки, и с неба посыпались первые жертвы этой бойни. Грифоны разделились: большая часть продолжала лететь прямо, а остальные метнулись к земле, наверняка чтобы занять эти рогатые зенитки и уменьшить потери. Что там будет твориться - разглядеть было невозможно, и пилоты сосредоточились на основной массе атакующих. Едва грифоны приблизились к облакам, как им навстречу метнулся веер молний. Финч только и смог, что раскрыть рот от удивления, еще одна порция павших устремилась к земле, и еще одна серия вспышек. "Ну и дела, вот тебе и сказочные существа" - сокрушался Кайл - "С такой небесной артиллерией какого рожна они вообще боятся велианцев?!"
Тем временем, грифоны подобрались к облакам вплотную и им навстречу хлынули пегасы, завязался ближний бой. Танец смерти в небе можно было сравнить с песчаным вихрем. В ворохе выдранных перьев и вылетающих трупов невозможно было различить кто есть кто. Оставалось только смотреть...
Пискнул бортовой компьютер, Финч глянул на сенсоры - вот и они. "Две, пять... Девять" - по спине сползла мерзкая, ледяная капля - "Девять отметок!" Финч поднял голову, НСИ показывала четыре штурмовика и пять истребителей эскорта, и все это счастье бодренько летело прямо в гущу событий. Финч прикусил губу, сейчас начнется...
Велианцев стало хорошо видно и без отметок, четыре неповоротливые туши поделились по двое и начали снижаться, а юркие фигурки истребителей держались выше. Штурмовики приступили к работе. К земле устремились ракеты, по четыре штуки от каждого, и сразу же еще один залп, резкое кабрирование, отворот в сторону. С земли взметнулись клубы пламени, вперемешку с землей и... Финч сглотнул, когда понял, что там еще летело помимо клочьев грунта. С неба на велианцев ринулись пегасы, но путь им преградили грифоны, короткая схватка, и только половине удалось прорваться, остальных враг связал боем. Росчерки трассеров, цепочки плазменных зарядов, отчаянных пони стало еще меньше. Внезапно небо озарила еще одна вспышка, ломанная линия молнии попыталась дотянуться до велианцев, но по пути натолкнулась на живых существ. Заряд ударил в грифона, затем переметнулся еще к одному, следующим оказался уже пегас. Молния прикончила около дюжины существ, но до истребителей так и не добралась.
- Ребята, вы меня слышите? - раздался в наушнике голос Рейнбоу.
Финч не ответил. Он внимательно смотрел, как штурмовики начали еще один заход.
- Кайл, без единорогов нам не справиться! Сделай хоть что-нибудь.
"Нарушить приказ, втянуть федерацию еще в одну войну..." - неслись мысли в его голове - "...позволить велианцам размазать этих пони и, может быть, даже лишиться башки в этой мясорубке"
- Ребята! Пожалуйста!!!
РУД от себя до упора, штурвал до хруста к себе, ощутить толчок от разгона.
- Эхо, это Эхо-1, к бою! - отчеканил Финч, начисто забыв, что с ним только один ведомый.
- Это Эхо-7, так точно!
- Внимание, ракетами по эскорту, по две на гада, огонь по команде!
- Понял, выполняю!
Кайл выбрал ближайший истребитель и система начала захват. Красное кольцо вокруг отметки быстро заполнилось зеленым цветом.
Захват! - сообщил бортовой компьютер.
- Огонь!
Первая пара смертоносных снарядов отправилась к целям, Финч дождался, пока вторая ракета наведется на эту же цель и сразу же выпустил ее. Следующая сволочь, захват, залп, захват, залп. Восемь ракет стремительно улетели в самое пекло.
- Это Эхо-1, внимание, перехват штурмовиков! Всех на землю, и чем жестче - тем лучше!
- Это Эхо-7, яволь, командир!
Финч задрал нос истребителя, к этим гадам лучше подбираться сверху, иначе турелями продырявят. В кишащее небо ворвались две машины и сразу же сорвались в пикирование, Кайл выбрал велианца, который готовился похоронить следующую группу единорогов. Компьютер трижды пискнул.
- Цели уничтожены - доложил Зак.
Кайл мельком глянул в сторону: два роскошных огненных цветка распустились в воздухе, а чуть в стороне к земле убегал дымный след. "Минус три, неплохо, хотя уцелевшие будут мешаться" - подумал Кайл.
Палец теребит кнопку на рукояти, взгляд следит за дистанцией, еще немного... Велианец трижды выпускает ракеты, а над пони внезапно появляется желтый купол. Первая волна взрывается на поверхности щита, вторая, щит дрожит и исчезает, четыре ракеты накрывают пятачок с эквестрийцами. Пони исчезают в огненной вспышке, во все стороны летит земля и ошметки трупов. Маленькое колечко для расчета упреждения становится красным, палец вдавливает кнопку, под кабиной "кашляет" плазменное орудие и к велианцу несется цепочка фиолетовых сгустков. Штурмовик дергается, пытается уйти, но Финч легко пресекает эту попытку, тяжелая машина взрывается, в огне глаз выхватывает корчащуюся фигурку пилота, и штурмовик рассыпается красивым веером обломков.
- Развалил на запчасти! - слышится голос Дейла.
"Минус два, хорошо идем" - злорадствует Кайл - "Где-то еще два ублюдка, ага..."
Истребитель закладывает вираж, взгляд цепляется за изуродованный Дейлом штурмовик, который камнем летит вниз - хорошая работа, пусть помучается, прежде чем сдохнуть.
- Это Эхо-1, построение - обратный клин, прикрывай от остатков эскорта!
- Понял, кэз!
Боевой разворот, пикирование, Кайл нацеливается на следующего велианца.
- Это Эхо-7, сэр, на три часа!
Финч дергает штурвал и видит замечательнейшую картину: только что отстрелявшийся велианец опустился слишком низко и единороги, которым повезло уцелеть, умудрились его поймать в какое-то поле. Если судить по струям выхлопов, вражеский пилот пытался вырваться на форсаже, но голубоватое сияние практически держало его на месте, просто подарок. Кайл завел длинную очередь, Зак добавил, пол-стука сердца и машину разорвало на куски.
Система истребителя разразилась серией предупредительных сигналов: Финча взяли на прицел. "Что-то больно поздно они прочухались" - подумал Кайл.
- Это Эхо-7, он уходит!
Финч и так это видел: последний штурмовик прекратил атаку и пытался спастись.
- Нет уж, никакого милосердия сегодня! Зак, займи чем-нибудь этих деятелей сзади.
- Понял.
Кайл бросился в погоню, догнать его было просто, но вот добить уже сложнее, главная проблема - хвостовые турели, зевнешь - труп. Истребитель начал забираться повыше, Финчу то и дело приходилось рыскать в стороны, что бы не врезаться в пегаса или грифона, краем глаза он заметил трассеры очередей: велианцы пытались пощупать его машину за мягкое вымя. Тяга - максимум, маневр вправо, выход в пике и разворот. Борт беглеца в прицеле, залп, набор высоты, еще один разворот, теперь залепить по левому борту. Велианец клюнул носом в попытке уберечься, но тщетно, очередь снесла оперение левого борта и штурмовик свалился в штопор.
Финч рванул в сторону, по броне хлестнули выстрелы.
Повреждения! - среагировал компьютер.
- Кэз, враг на шесть! Ничего не могу сделать!
- Спокойно, Эхо-7, сбрасывай своего, я выкручусь.
- Понято!
Кайл вывел истребитель в горку, набрал высоту, затем резко перевернулся и свалился в переворот. Проклятый велианец вцепился мертвой хваткой и продолжил обстрел, да, если такие сволочи умеют спокойно уворачиваться от пары ракет, то потом загоняют до смерти. Финч попытался оторваться еще раз, но тоже тщетно, тогда он решил рискнуть. Кайл выровнял машину, немного подразнил врага, изображая из себя мясо, затем бросил двигатели на реверс и дал максимальную тягу подъемным. В грудь врезались ремни и вышибли из легких весь воздух, Финч чуть не потерял сознание, но все же сохранил контроль. Велианец поздно раскусил этот шаг и выскочил перед Кайлом, прямо в прицел, просто прелесть. Выстрелы Финча стегнули по врагу, но тот вовремя сообразил и дернулся в сторону. Противники поменялись ролями, Кайлу в роли охотника было куда комфортнее, тем более, дырки в своей птичке он никому не прощал.
Велианец понимал, что оттормозиться он не успеет и вновь ускорился, но тут, неожиданно, в его кабину прилетел пегас. Точнее, Кайл сначала подумал, что это какой-то снаряд, так уж он был огромен, однако, приглядевшись, пилот понял, что это здоровенный пегас. "Господь милосердный, он же раза в три больше, чем любой из этих пони!"
Белоснежный монстр, похоже, даже не заметил, что врубился в бронированную кабину на скорости больше двухсот километров в час, отчаянный пони начал колошматить о стекло копытами, чем совсем сбил с толку вражеского пилота. Финч понимал, что это удобный шанс быстро покончить с противником, но все-таки медлил, ведь может случиться так, что он зацепит и этого смельчака. Но проблема решилась сама собой, велианец вышел из ступора и двумя ловкими маневрами сбросил с себя помеху, к его несчастью, он совсем забыл, что у него на хвосте висел пилот федерации. За это пришлось заплатить, жизнью...

Трикси так и не рассказала как, а главное - зачем, она это сделала. По сути, волшебница подарила Саншайн вторую жизнь, ведь, что такое пегас без крыльев? Ночь и утро прошли спокойно, пони запаслилсь едой и двинулись дальше. Саншайн пока что не решалась пробовать летать, новое крыло покалывало и, откровенно говоря, пегаске до сих пор не верилось в исцеление.
К полудню пони заметили впереди странное шевеление в небе, издалека это казалось какой-то рябью. Едва пони успели обменяться мнениями по этому поводу, как Дью встрепенулась и начала что-то искать в небе. Через мгновение это услышали и остальные: знакомый гул, как когда-то у дома Трикси.
На юг мчались девять темных машин. На беглецов они не обратили никакого внимания, хотя такой ордой они могли бы их перебить за секунду и не спасла бы даже Трикси.
- Кажется, я догадываюсь что там, впереди - сказал Фид.
- Еще один несчастный город? - ткнул наугад Эрайзен.
- Не-а, что-то я сомневаюсь.
Дью до рези в глазах вглядывалась в эту рябь и все поняла, как только заметила вспышку молнии.
- Кажется, это пегасы...
- Кантерлот решил дать отпор!
- Нам надо туда - объявила Дью - Я не собираюсь отсиживаться, пока там гибнут пони!
- Это наш шанс поквитаться за дом - поддержал ее Эрайзен.
Возражать никто не стал и пони перешли на бег, главное - успеть туда, прежде чем все закончится.
Еще издалека они услышали тяжелые удары, Фиддлер и Дью сразу поняли, чья эта работа. Что такое пятеро пони в гуще схватки тысячных армий? Капля в море, но капля точит камень, и взрывы лишь подстегнули их бежать быстрее. Картина сражения заставила на мгновение замереть и ужаснуться: в небе хаотичным вихрем носились пегасы и грифоны, на земле единороги непрерывно били магией, земные пони насмерть сцепились с грифонами, которые решили попробовать на коготь волшебников. А кроме этого в небе сражались между собой и бездушные машины. Пара голубоватых машин убегала от уже знакомых головастиков, и, на глазах пони, один из них ловко сбил пришельца покрупнее. Фид узнал эту технику, именно такие бомбили его деревню. Теперь же, его жалкую попытку бежать пресекла знакомая дорожка раскаленных сгустков, фиолетовые шарики лопались на поверхности врага, затем темная машина задымила и рухнула на землю.
Они рванули к ближайшей группе единорогов, маги метали вверх булыжники, били яркими лучами, ловили грифонов в магические пузыри и швыряли шаровые молнии. Земные пони храбро бросались на пернатых воинов, которые умудрялись подобраться достаточно близко к волшебникам. Пятерка пони единым целым вломилась в гущу сражения: пегаски сбили грифонов на землю, Эрайзен и Фид прыгнули на них сверху и от души вломили по головам, а Трикси отправила в небо искрящийся шар, который с громким хлопком оглушил еще несколько грифонов.
Фиддлер отпрыгнул от нокаутированного грифона и огляделся, как вдруг сзади послышался неприятный хруст. Пони едва не расстался со скудным завтраком, когда увидел, что голову только что обезвреженного врага буквально размазал камень.
- Доводи дело до конца, он мне тут нужен мертвый, а не пленный! - хрипло проговорил один из единорогов-стражников.
- Еще одна волна! Всем приготовиться!!!
Фид взглянул вверх: на них летело около двух десятков грифонов. "Не дрейфь, дружище!" - подбодрил себя пони. Он глянул по сторонам: Эрайзен тоже приготовился встретить врага, Дью и Саншайн встали рядом с единорогами, готовые сразу же сбросить врага с волшебников, Трикси, судя по ее виду, готовила что-то особенное. Грифоны сгруппировались, еще несколько секунд и начнется, Фид пригнулся...
Полет грифонов прервали две пунктирные линии, нескольких пернатых буквально порвало на тряпки, а остальные шарахнулись в стороны, сломав строй. Фид успел заметить одну из тех странных машин, которые сражались на стороне пони, затем из-за спины полыхнуло. Несколько пульсирующих сфер ударили в грифонов, вспышка, хлопки, еще пяток грифонов летят на землю. Враг уже совсем близко, Фид понимает, что первым делом они схватят магов и вряд ли он сможет это пресечь, но тут какой-то волной уцелевших прибивает к земле и земные пони получают шанс перехватить противника. Фиддлер прыгает навстречу грифонам, схватывается с одним и они кубарем валятся на землю.
Кайл бросал истребитель из стороны в сторону, раньше никогда не приходилось летать в таких условиях: одно неверное движение и он насмерть собьет кого-нибудь. Не то, что бы Финч об этом сильно переживал, но такое столкновение может натворить бед, особенно, если он потом наткнется еще на кого-нибудь и окончательно потеряет контроль над машиной. Он почти догнал последнего велианца, этот упертый мерзавец либо не замечал, что остался совсем один, либо ему было все равно, и он решил сорвать злость за сорванный штурм единорогов. Дейл держался великолепно, он знал, что так просто сбросить преследователя не может и просто не давал себя подбить, рассчитывая на помощь командира, и Кайл делал все возможное, что бы оправдать доверие. Оставалось совсем чуть-чуть, и Кайл мог бы дотянуться до велианца, но тут неожиданно вмешались те, кого пилоты даже не брали в расчет: несколько грифонов осмелились атаковать истребитель Зака. Навредить они ему ничем не могли, и, видимо, не пытались, просто вцепились в истребитель и летели на броне, но каждый грифон, на глазок, весил довольно много, и, облепив машину, они сильно усложняли жизнь пилоту. Его догадки тут же подтвердил Дейл, ведомый сообщил, что из-за этих "перьевых придурков" очень сложно маневрировать.
- Набирай высоту и не забудь про последнего урода на хвосте, сейчас его сниму.
- Эхо-7 принял плавно!
Кайл задрал нос своей птички, сейчас Зак рванет вверх, тогда удастся срезать угол, и велианцу крышка.
- Чтоб тебя, командир, их еще прибавилось, машина едва слушается!
- Ах ты тля ползучая! Не вздумай тормозить, иначе гробанешься на землю!
Финч выровнял машину. Впереди Зак отчаянно пытался забраться повыше, но проклятые твари повисли на его истребителе настоящей гроздью. Велианец решил не упускать такого случая и открыл огонь, очередь сбрила с Эхо-7 треть пернатых и серьезно задела правый движок.
- ... ..., мать ...!
Грифоны все поняли правильно, во мгновение ока они слезли с Зака, и тут же еще один залп.
- Зар-раза, в аппарате одни дыры!
Финч наконец подобрался на дистанцию огня и парой коротких очередей отогнал врага, однако тот не собирался просто так отпускать свою жертву. Велианец рыскнул и попытался вернуться на прежний курс, еще раз попробовал обстрелять Дейла, но Финч очень убедительно объяснил ему, что так делать нехорошо. Вражеский истребитель полыхнул огнем, потерял один двигатель и отправился целоваться с землей.
- Эхо-7, доложить о повреждениях!
- Это звездец, командир, у меня цела только пушка! Ах ты...
Пернатые солдаты тоже заметили гибель своего союзника и решили завершить начатое, сразу пятеро грифонов облепили истребитель Дейла, и тот начал быстро снижаться.
- Элерон! Оторвало элерон!!!
Зак провалился на левый борт и закрутился, грифонов разметало в стороны.
- Все, пиииз...
Эхо-7 исчез в огненной вспышке, в воздух взметнулись клубы дыма и обломки машины.

Фиддлер увернулся от когтистой лапы, врезал копытом, оттолкнул от себя грифона и вскочил на ноги. Враг бросился в новую атаку, пони попытался уклониться, но неудачно, вновь он оказался на земле, а грифон занес лапу для удара. Вспышка, ударная волна, в нос ударил запах озона вперемешку с паленым мясом, пони вскочил на ноги, некогда смотреть, кто там так вовремя помог, рядом еще двое мерзавцев пытаются разделаться с магом. Прыжок, удар, ему удалось сбить сразу обоих, скользящий удар по голове, что-то больно режет ухо, лягнуть наугад и откатиться в сторону. Какое-то серое пятно сминает одного из грифонов и они укатываются в сторону. Еще один прыжок, враг оказывается на лопатках, вломить по морде, еще раз, и еще, и еще. Фид бьет до тех пор, пока не сломает клюв и не убедится, что враг не дышит.
Кто следующий? Рядом Эрайзен расправляется со своим противником, двое единорогов чуть ли не заживо хоронят грифона под землей, Трикси создала небольшой смерч и раскидывает врагов, словно котят, ага! Грифон прижал к земле какого-то пони и душит, разгон, Фид сносит гада и тащит дальше, пока еще есть силы, хлопок, тело сводит судорогой, пони валится на землю, но его тут же накрывает каким-то светящимся облачком и боль отступает.
- Извини, брат, не хотел тебя задеть - бросает единорог.
Пони бросает взгляд на грифона - труп, абсолютно точно, никто не выживет, если лишится полголовы.

Велианцы кончились, но битва продолжалась. Финч начал расстреливать грифонов, тех, которые летали группами и собирались либо обрушиться на магов, либо ударить во фланг или тыл пегасам, занятым основной частью нападающих. Признаться честно, убивать этих тварей было куда проще, чем велианцев, грифоны дохли от одного-двух попаданий, достаточно бегло обстрелять небольшой отряд и почти наверняка выживет там только половина. Но была проблема: почти все грифоны уже либо бились в рукопашной с пегасами, либо воевали на земле. Резервов или мобильных отрядов почти не осталось, а пытаться как-то помочь в этой каше Кайл даже не пробовал, так как скорее всего он перебьет и своих и чужих.
Довернуть левее, залп, трое противников превращаются в кроваво-перьевое облако, отворот, снижение. Штук семь тварей летят на кучку единорогов, взять небольшое упреждение, плазменная очередь сносит половину этого отряда, и сразу же набор высоты. Крен вправо, истребитель проносится мимо клубка сцепившихся солдат, чудом никого не задев, разворот, глаз цепляется за печальный финал небольшой стычки - грифоны давят числом группу пегасов, окружают и либо оглушают, либо просто калечат беднягам крылья. Длинная очередь пулеметами, беглый обстрел плазмой, куча-мала редеет на глазах, по счастливой случайности пегасы почти все остаются целы, грифоны так плотно обложили эквестрийцев, что стрельба Кайла навредила только им.
Справа слышится два тяжелых удара по броне и машину начинает заваливать на борт.
- А ну, отвалите!
Финч дернул рукоять и исполнил бочку, грифоны сорвались с брони, но почти сразу же вернулись. Кайл врубил форсаж и задрал нос машины, пока еще было можно - надо набрать высоту, а затем покувыркаемся.
Кайл практически потерял управление, настырных тварей повисло еще больше, они раскачивали истребитель, не позволяли разогнаться и неумолимо тянули к земле. Финч выругался, сделать что-то этакое он не мог, сейчас он изо всех сил старался не сорваться в штопор.
- Да мать же вашу, отцепитесь!!!
Рукоять от себя, стальная птица ныряет вниз, стремительный набор скорости, второй раз за день Кайл врубает реверс. Ремни сдавливают грудь так, что трещат кости, в глазах темнеет, невероятным усилием Финч переключает двигатели и выравнивает машину. Успех, почти всех пернатых сволочей сорвало, теперь сбросить остальных и не дать захватить себя еще раз.
Неожиданно тяжесть пропадает, Кайл успел заметить, как оставшихся тварей сшибает тройка пегасов. Эквестрийцы не пытаются драться и просто уходят в сторону, Финч сбрасывает скорость, ловит в прицел одну из тварей и пулеметной очередью превращает ее в кучу ошметков. Маневр в сторону - второй грифон пытается удрать, не сегодня, залп, плазменные заряды скрывают врага в яркой вспышке и горящая тушка летит вниз.
- Ты забыл про меня? - раздается голос в наушнике.
- Рейнбоу?!
- За тобой должок, Кайл.
- Это точно, спасибо.
- Потом поблагодаришь, посмотри направо!
К воздушному бою очень сложно применять такие понятия, как "фронт" и "прорыв обороны", но почему-то Финчу на ум пришли именно эти слова, когда он увидел около двух сотен грифонов, которые спиралью летели прямо к земле. Пилот был готов держать пари, что там перебили всех эквестрийцев, и в эту дырку враг отправил крупный отряд.
Рукоять вправо и на себя, тягу на максимум, на глазок до них чуть больше километра, многовато... Кайл бросил истребитель в пикирование, нацелился на середину этой воронки, как же хреново, что этих тварей не берет бортовой компьютер. Палец вдавил кнопку на рукояти, под крыльями загрохотали пулеметы.
Тяжелые пули трепали тварей словно тряпки. Глядя, как бойцы напарываются на очередь, грифоны сразу же развалили строй и разлетелись в стороны. К месту прорыва устремились пегасы, Кайл едва успел подумать, что сейчас они перекроют ему сектор, как эквестрийцы внезапно свернули в стороны. "Мысли они что ли читать умеют?" - после того, что он сегодня увидел, он вряд ли бы этому удивился. Однако, пегасы решили не ввязываться по другим причинам. На пути грифонов из ниоткуда родилось черное пятно, как будто кто-то опрокинул бутылек чернил. Пятно мгновенно выросло в огромную кляксу, внутри его Кайл видел слабое мерцание, а пернатые гады вязли в нем, словно в смоле. Финч резко свернул в сторону, не хватало еще самому туда вляпаться.
- Господи, что это за...?
- Это Луна! - радостно крикнула Рейнбоу.
Кайл не смог разглядеть принцессу, но если пегаска ее узнала, то спорить было бессмысленно. Черная клякса впитала в себя почти всех тварей, и тут в него ударили два лиловых луча. Вокруг ловушки образовалась полупрозрачная сфера и начала быстро сжиматься, заключив в себя даже тех грифонов, которые умудрились увернуться от черной кляксы.
Финч завороженно смотрел на это представление, сфера уменьшалась очень быстро, и пилот невольно вздрогнул, когда представил, каково сейчас пернатым солдатам внутри. Сфера ужалась до размера воздушного шара, Кайл даже не захотел представлять, что там сейчас творится с грифонами.
Лиловый шар наконец замер, несколько раз сверкнул и исчез. Спрессованная черная мерзость вырвалась на свободу с таким грохотом, что Кайл едва не оглох даже внутри кабины, даже через шлем. Ударной волной истребитель сдуло с курса словно перышко, по корпусу несколько раз что-то ударило. Из головы Финча начисто вылетело, что его слышит пегаска, и, выравнивая машину, Кайл завернул несколько красивых оборотов про магию, принцессу Луну, ее сестру и их маму.

Фиддлер помотал головой и несколько раз сглотнул - от грохота ему заложило уши. Когда слух вернулся пони услышал пронзительный клич. Через секунду крик горластого грифона подхватили в другом месте, затем он метнулся в сторону и еще дальше.
- Неужели?! - услышал он голос единорога.
Фиддлер крутил головой в попытках понять, что же означает этот сигнал. Перегруппировка? Зов подкрепления?
- Отступают! - радостно вскрикнул кто-то рядом - Они бегут!!!
В самом деле, там, где только что кипели бои, грифоны срочно собирались в стаи и летели прочь. С земли тоже быстро поднимались и рвались в небо, часть врагов пыталась отсечь преследование и прикрыть войска.
Армия захватчиков разбита и бежит, в небе спешно собирались потрепанные отряды и дружно драпали обратно на север. Единороги били им вдогонку, пегасы сминали ряды прикрытия, Фиддлер ощутил, что в груди вспыхнул огонь, пони поднялся на дыбы и заорал что-то нечленораздельное. Его вопль подхватили другие пони, затем отозвались с другой сопки, и через мгновение грифоны убегали под слаженный рев тысяч поняших глоток.
Фиддлер опустился на четыре ноги и без сил повалился в траву. "Победа... Мы выстояли, теперь пусть попробуют сунуться еще, теперь мы их погоним до самой границы!" - пони била крупная дрожь, бой закончился, он жив, а остальные? Фид обернулся - слава Селестии, все целы! Только сейчас он заметил, что все вокруг было устлано телами убитых, а сам он лежит в липкой от крови траве. Пони быстро поднялся и зашагал к друзьям, взгляд у них был какой-то пустой, даже у Трикси.
- Никто не ранен?
- Вроде нет - отозвалась Дью - Так... пара царапин.
- А тебе Трикси советует поискать врача.
- А что со мной? - удивился Фид.
- Скоро почувствуешь - пообещала Дью - Как только мандраж пройдет, тебя вроде как приложило шаровой молнией.
- Да, припоминаю. Но я вроде на ногах стоять могу, а врачи сейчас будут сильно заняты - пони посмотрел в сторону, где солдаты рыскали в поисках раненых - Наверное...
Он вновь взглянул на небо, там оставалось еще много пегасов. Они собрались в небольшие отряды и нарезали круги над полем боя. Большая часть опускалась на землю и включалась в поиски уцелевших.

Финч вел истребитель на посадку. Когда все успокоилось он таки разглядел, где была принцесса, рядом с ней нашлась и удобная полянка. "Черт, доиграюсь я с перегрузками" - подумал Кайл, до сих пор перед его глазами стояла красная пелена. Однако, когда он посадил машину и начал выбираться - это довольно просто объяснилось.
Весь истребитель был густо заляпан кровью, неудивительно, что Кайл все видел в багровом оттенке. Кое-где прилипли пучки перьев, а от горячих двигателей шел такой запашок, что желудок сжался и забился куда-то под печень. Кайл только порадовался, что с утра не завтракал, так как накануне переел сладкого. Пилот отошел в сторону и достал сигареты, с зажигалкой пришлось помучиться, сильно тряслись руки. "Что за новости, старина?" - подумал Кайл, затягиваясь - "Когда это последний раз тебя трясло после боя?"
Финч обернулся к своей птичке, ну и видок, как будто птицефабрику разбомбил, а что там, кстати, с пробоинами? Кайл обошел истребитель и внимательно изучил корму - несколько дыр, но, так как система не сбоила, наверное, ничего серьезного, это радует. Окурок полетел на землю, Кайл достал еще одну сигарету. Посмотрел по сторонам, отыскал и уселся на торчащий из земли камень.
Пора было подвести итоги. Дома, за такую "элегантную" разведку, ему наверняка открутят голову и сделают из нее ночной горшок, радовало только то, что результат был. Что здесь делают велианцы? Да то же, что и дома, только здесь они себе нашли еще и пушечное мясо. Сами по себе грифоны не представляют угрозы, эквестрийцы почти наверняка без труда смогли бы им отвесить такого пинка, что хватит долететь до собственной столицы. Да и велианцы бы о них зубы поломали, а вот вместе... Пони можно было посочувствовать, теперь интересно, как на это отреагирует начальство?
- Кайл.
Пилот поднял голову. Пока он думал, сюда подошла Луна, вместе с ней была Твайлайт и незнакомый белый единорог с синей гривой.
- Мы признательны, что ты откликнулся. Пожалуй, без вашей помощи нам было бы очень трудно.
Пилот молча кивнул.
- Очень жаль, что твой друг погиб - тихо добавила Твайлайт.
- Войн без потерь не бывает - бросил Кайл.
- Тем не менее - вступил единорог - Он погиб, сражаясь за нас, хоть это была и не ваша война. Мы можем что-нибудь для тебя сделать?
- Пожалуй, нет, мне ничего не нужно.
- Что ты будешь делать дальше? - спросила принцесса.
- Теперь мне надо возвращаться. Я должен отыскать где остановились велианцы, а там придумаю что-нибудь.
- Есть способ попроще.
Финч вопросительно уставился на принцессу.
- Видишь ли, мы не были до конца искренны с тобой. Ты понимаешь почему. Теперь, когда мы убедились, что ты на нашей стороне, я могу рассказать.
- Выкладывайте.
- Десять дней назад случился сильный выброс магической энергии. Такого раньше никогда не случалось, тогда мы посчитали это плохим знаком, и, как оказалось, не зря.
- Этот удар ощутили все единороги Понивилля и Кантерлота - продолжила Твайлайт - А кроме того, последствия этого всплеска хорошо ощущались еще целые сутки. Но, тогда нам не удалось до конца разобраться в чем причина этого выброса.
- Очень интересно, только я-то тут причем?
- Вчера утром произошло тоже самое - сказала Луна - И нам удалось многое понять, эти выбросы - колебания после путешествия между Эквестрией и...
- Рокадой-4 - закончил за нее Кайл - Вчера прибыли мы.
- Правильно.
- Минутку - пилот нахмурился - Какие десять дней? Если вы имеете в виду велианцев, то они прибыли всего три дня назад.
Луна и Твайлайт переглянулись.
- Три дня назад ничего такого не было - сказала единорог - Я точно помню, что первый выброс был полторы недели назад. Ты уверен, что сегодня видел именно этих велианцев?
Кайл выразительно посмотрел на волшебницу, отчего та смутилась и отвела взгляд.
- Значит, получается, у нас еще и разница во времени - задумчиво произнес пилот - Один к трем, или около того, неплохо... Так что вы там говорили про ваши магические премудрости?
- Вместе со своей сестрой я могу попытаться отправить тебя обратно, с одним условием.
Финч догадался, о чем она попросит, но промолчал.
- Я хочу, что бы ты привел помощь.
Пилот вздохнул.
- На кого я, по-вашему, похож, принцесса?
Луна непонимающе уставилась на человека.
- Я - солдат, здесь я согласился вам помочь только потому, что рядом нет начальства. И поверьте на слово, я об этом горько пожалею. Что касается помощи - это уже зависит не от меня.
- Но ты можешь попытаться убедить своих правителей.
- Правителей - Кайл усмехнулся - Да, попытаться я могу.
- Это все, о чем я прошу.
- Ладно, можете считать, что договорились. Как вы меня вернете?
- Нам нужно точно знать, где ты появился в Эквестрии.
- Это не проблема, маршрут сохранился в компьютере истребителя.
- Где? - переспросила Твайлайт.
- Вон в той штуковине - Финч указал себе за спину - Все, вплоть до высоты, там.
- Хорошо, тогда завтра, как только Селестия поднимет солнце - отправляемся. Шайнинг, отправь кого-нибудь в Кантерлот, что бы предупредить мою сестру.
- Слушаюсь - единорог кивнул и быстро ушел.
- Еще раз спасибо за помощь, Кайл.
- До завтра - махнул рукой пилот.
Кайл снова закурил. "Что ж меня так колотит? Как будто не воевал три года, а только что из академии выпустился" - думал он, рядом по-прежнему стояла Твайлайт и как-то странно на него смотрела.
- Тебе что-нибудь надо?
- Если хочешь... - она запнулась - Мы поможем похоронить твоего друга.
- Было бы что хоронить - хмыкнул Финч.
- Так ты, так и оставишь его там? - удивилась единорог.
- Обломки машины станут ему могилой.
- Как-то это неправильно...
- Слушай, вы ведь раньше не воевали?
- Нет, никогда.
- Значит не поймешь. Иногда просто некогда позаботиться обо всех убитых. Чего уж говорить о нас, если убился где-то далеко, или вовсе взорвался в воздухе - никто тебя даже искать не будет.
- Но сейчас же ты знаешь где он, и времени до завтра полно - возразила Твайлайт.
- И что ты там надеешься увидеть?! - не выдержал Кайл - Думаешь, он лежит там целый, как будто всего лишь заснул?!
Единорог попятилась.
- Ты сама видела как взрываются такие машины, а у него с собой было топлива километров на пятьсот полета, ты сможешь отличить кусок обгорелого уплотнителя от куска мяса?!
- Я не знаю...
- Вот и я тоже - вздохнул Финч - Спасибо за участие, Твайлайт. Я уверен, у тебя сейчас полно дел.
Пони посмотрела на человека со смешанными чувствами жалости и неприязни и молча ушла, а Кайл мял в пальцах четвертую по счету сигарету и о чем-то думал, подперев голову кулаком.

Фиддлер вышел из санитарной палатки на подгибающихся ногах, до самого заката пони искали и носили раненых, затем собирали убитых. Только сейчас он наконец смог показаться врачам, ему обработали и забинтовали несколько порезов, а об ожоге от шаровой молнии сказали не беспокоиться, после чего выпихнули наружу. Еще странно было ощущать голод при отсутствии аппетита, последний раз он ел утром, но за сегодня насмотрелся такого, что запихнуть в себя кусок будет очень трудно. Тем не менее, Фид решил перекусить хоть чем-нибудь, он принюхался и пошел вглубь лагеря, куда вели вкусные запахи. По дороге он задумался о тех двух машинах, которые дрались вместе с пони, по слухам, это были такие же пришельцы, как и те сволочи на "головастиках". Причем и те, и другие - из одного мира, и там они тоже воюют. "Что же, им своей страны мало, что бы выяснить отношения? Какого рожна они в Эквестрию поперлись?" Однако, Фид не мог оставить без внимания как благодарны им были пони, начало битвы он пропустил, и ему рассказали, что без них всех единорогов могли бы просто перемешать с землей. "Помощь - это, конечно, хорошо" - думал пони - "Но, все-таки, как-то странно, что они объявились только сейчас. Сколько уже грифоны терзают Эквестрию? До сих пор были только мелкие стычки, а эти ребята нагрянули, когда дело приняло серьезный оборот. Не нравится мне все это..."
В импровизированной столовой под открытым небом Фид увидел Эрайзена за чашкой чего-то горячего и того самого пришельца. Человек как-то чудно сидел на деревянном ящике под свежим деревянным столбом с факелами и быстро перебирал пальцами по плоскому блестящему устройству. Пришелец на мгновение замер, почесал затылок, потом засунул в рот маленькую белую палочку, поджег ее, выдохнул вверх облачко дыма и вернулся к своему занятию. Фид поймал себя на мысли, что слишком долго разглядывает странного гостя, чертыхнулся и направился к тележке с едой. За раздачей стоял угрюмый пони, Фиддлер взял пару сандвичей, чашку чая и присоединился к Эрайзену.
- Давно здесь?
- Минут двадцать, может меньше.
- А остальных видел?
- Дью и Саншайн сейчас вместе с пегасами-стражниками. А Трикси у некоего Шайнинг Армора.
- Это еще кто такой?
- Говорят, командует эквестрийской армией.
- И что ему понадобилось от Трикси?
- Те стражники-единороги шепнули, что волшебница дралась не хуже них самих. Мол, им даже есть чему поучиться. Вот он и решил пообщаться с ней лично.
- Надо же - задумчиво протянул Фид - Какого интересного единорога мы встретили, если даже этот тип ей заинтересовался. Как ты думаешь, что она тогда делала в нашей глуши?
- Мало ли - Эрайзен неопределенно повел копытом - Может быть, как раз потому, что очень талантлива.
- Смеешься? Самые талантливые обучаются в Кантерлоте.
- Жеребята - поправил его пони - А она уже давно не ребенок.
Послышался перестук копыт и Фиддлер невольно обернулся, к пришельцу подошли две пони: белоснежный единорог с фиолетовой гривой и оранжевая земная пони в шляпе с широкими полями. Троица начала о чем-то переговариваться, но слов Фид разобрать не мог.
- Глянь-ка, сами хранители элементов.
- Кто?
- Ты что? Вчера родился что ли?
Пони покопался в памяти, но ни о каких хранителях не вспомнил.
- Не понимаю о чем ты. С виду - обычные пони.
- Надо расширять кругозор, приятель.
- А сам-то? - возмутился пони - Сколько тебя помню, ты только и ходил от мастерской до рынка и обратно.
- Я в позапрошлом году был в Кантерлоте.
- Ладно заливать-то, кто бы тебя туда пустил?
- Серьезно - смутился Эрайзен - Я никому не рассказывал просто, я на выставку ездил. Вот там и узнал про них. Оказывается, брат, там жизнь бьет ключом, не то что у нас.
- Ну еще бы - Фид осторожно покосился на человека и хранителей - Это все-таки столица. Так кто они такие-то?
Эрайзен тяжело вздохнул и начал наигранно нудным голосом.
- Элементы гармонии - шесть реликвий, залог мирного существования всех пони в Эквестрии. И у этих реликвий есть хранители - по одной пони на штуку, вот, двоих ты как раз видишь.
- Знаешь, сам бы и не заподозрил даже.
- Само собой - согласился Эрайзен - Будь у тебя частичка того, на чем стоит вся Эквестрия, ты бы стал орать об этом на каждом углу?
- Ты прав... Получается, если они ему доверяют, значит и нам стоит?
- Ну, это личное дело каждого, но если ты спрашиваешь лично меня - то да, думаю стоит.
- Допустим... Ладно, а мы-то что будем дальше делать?
- Глупый вопрос, сам-то как думаешь?
- Ну, утром я хочу записаться в армию, сегодня просто не успел.
- Вот ты сам и ответил.
Сзади завозились, Фид обернулся и проводил взглядом уходящего человека, затем наткнулся на взгляд одной из пони-хранительниц и поспешно вернулся к своему чаю.
- Любопытство тебя погубит - уколол Эрайзен.
- Нечего было легенды мне тут рассказывать - парировал Фид.
Хранительницы элементов подошли к столу, Эрайзен как-то весь подобрался, а Фид изобразил непричастность и начал жевать свой сандвич.
- Извините, господа, а вы те самые пони, которые добирались сюда с севера?
- Да - ответил Эрайзен - А откуда вы про нас знаете?
- Слухи быстро расходятся, приятель - пояснила пони с соломенной гривой - Говорят, вы оказались здесь очень вовремя, еще бы чуть-чуть и отряд на той высоте погиб.
- Гхм - удивился Фиддлер - Не знал, что мы так уж себя проявили.
- Не скромничай, вы молодцы - она ободряюще улыбнулась - Меня зовут Эпплджек, а это - Рэрити.
- Я - Фиддлер, а это - Эрайзен.
- Для меня честь познакомиться с вами лично, леди.
- Как приятно увидеть кого-то с хорошими манерами - расцвела Рэрити.
- Скажите, ребята, долго вы сюда добирались? - спросила Эпплджек.
- Не очень - ответил Фид - Но я бы не сказал, что это было легко.
- Да уж - согласился Эрайзен - Не встреть мы Трикси, кто знает, что бы с нами вообще было.
- Кого? - переспросила Рэрити.
- Трикси - повторил Фид - Единорога-отшельника, она нам очень помогла.
- Не думала, что еще раз о ней услышу.
- Вы знакомы с ней? - удивился Фиддлер.
- Да - поморщилась Рэрити - И я не могу сказать, что мне приятно ее общество.
Фиддлер и Эрайзен недоуменно переглянулись.
- Она со странностями, да, но очень отзывчива.
- Ну-ка, парни - сказала Эпплджек - Расскажите поподробнее.

Трикси с интересом разглядывала стол с картой и кучей значков, письменные принадлежности, стопку бумаги, королевскую печать и хозяина всего этого - статного единорога, капитана дворцовой стражи.
- Трикси не совсем понимает, чего от нее хотят.
- Видите ли, мои солдаты очень высоко отзывались о ваших способностях. То, как вы и ваши друзья слаженно действовали - просто спасло тот отряд.
- И...?
- Я хотел бы сделать вам предложение. Такие как вы должны стоять в рядах дворцовой стражи...
- Трикси не говорила, что Трикси желает вступать в эти ряды. Неужели ты считаешь, что меня можно вот так просто сделать одной из многих, одинаковых, серых?
- Вообще-то говоря, я и не собирался предлагать именно это. Если вы обратили внимание, то стражами становятся только жеребцы. Но, может быть, вас заинтересует кое-что другое?
- Например?
- Видите ли, Трикси, мы не совсем правильно начали сражаться. Я это немного поздно понял, но все еще поправимо. Сейчас, вместе с остальными, на равных бьются хранители элементов гармонии, у меня бы не повернулся язык назвать магию элементов - оружием, но может случиться так, что она нам пригодится. Вместе со мной армией руководит принцесса Луна, и ее защищают двое хранителей. Я хочу, что бы вы заняли их место.
- Хм... Значит ли это, что ты считаешь Трикси равной двум магам?
Шайнинг на мгновение задумался.
- Вообще-то нет.
- Разумеется нет! - согласилась единорог - По меньшей мере четверым!
Капитан стражей решил оставить это заявление без комментариев.
- Итак, что вы скажете?
- Пожалуй, Трикси это интересно. В любом случае, это достойнее уровня Трикси, чем быть вместе с остальными.
Шайнинг мысленно фыркнул, еще пара таких выражений, и он начнет жалеть, что предложил ей это дело.
- Хорошо, я представлю вас завтра, как только принцесса вернется.
Снаружи послышалась возня, затем голоса.
- Мне нужно поговорить с братом.
- Простите, леди, капитан сейчас занят.
- Извините меня - сказал просиявший Шайнинг и обошел стол - Все в порядке, пропустите ее.
Полы палаточного входа распахнулись и внутрь зашла фиолетовый единорог.
- Твайли, ты как раз вовремя, я тебе хотел сообщить кое-что важное.
- Ты? - удивилась Твайлайт, глядя на Трикси.
- Эм... Вы знакомы?
- Да, Трикси знакома с Твайлайт Спаркл.

Финч медленно брел по спящему лагерю к своему истребителю, время от времени, по пути, ему встречались патрули стражников, которые молча ему кивали, как своему, и Кайл автоматически отвечал им. Стальную птичку Финча обошли стороной, когда ставили палатки, сначала пилот предложил переставить ее подальше, но его заверили, что в этом нет необходимости. Он нашел тот камень, на который уселся после посадки, но в этот раз опустился прямо на траву, просто облокотившись. Закурил, глянул вверх, звездное небо здесь было куда интереснее, чем на Рокаде-4, насыщеннее что ли... Почему-то ему показалось, что он вернулся на три года назад, когда смерти на фронте его хоть как-то трогали. Смерть Дейла тут определенно была ни при чем, скорее всего его впечатлили эти пони, которых сегодня поубивали несколько сотен. Кстати о Дейле...
- Ну что ж, ты был отличным пилотом, Зак - Финч достал флягу - Пусть хоть и чужая, но земля тебе пухом.
Эта маленькая традиция позволяла ему тешиться мыслью, что в нем сохранилось хоть что-то человеческое. Кайл свинтил крышку и надолго припал к горлышку, пить-то уже было не с кем. Он оторвался от фляги, когда там оставалось совсем на донышке, и глубоко затянулся, прислушался к ощущениям: хорошо... По груди разливалось приятное тепло, и все, голова по-прежнему оставалась ясной. В таких дозах выпивка уже давно на него не действовала, алкоголь был чем-то вроде успокаивающего. Пилоты федерации много пили, это ни для кого не было секретом, и начальство смотрело на это сквозь пальцы, иначе, без разрядки, вряд ли можно было сохранить рассудок. Финч встряхнул флягу, изнутри донеслось легкое плескание.
- За вас, защитники Эквестрии - он еще раз приложился к спиртному, теперь уже до дна.
Затрещала сигаретная бумага, вверх потянулся ядовитый дымок, Кайл задумался, а что до сих пор держит его крышу на месте? Он сегодня смотрел на этих пони, которые впервые столкнулись с жестокостью войны и понимал, как они раздавлены, даже Луна. Принцесса превосходно держалась, но Финч умел видеть глубже, глаза ее выдавали, Кайл много раз видел такой взгляд. Чего там скрывать, было время, когда и он так смотрел. А сейчас? Сейчас Финч смотрел на них с равнодушием, точно так же, как и на Зака, и на Уитфилда. В первую секунду что-то кольнуло в груди, но потом было уже все равно, всего лишь погасшая отметка на сенсоре. Раньше он никогда об этом не задумывался, и теперь, когда видел контраст, медленно осознавал весь ужас своего положения.
- Довоюешься ты, старина, до комнаты с мягкими стенами! - он в сердцах швырнул флягу куда-то в сторону факелов.
Что до сих пор держит его крышу на месте? Эллис! Она была единственной, кто не дает ему кануть в пропасть. Он любит ее, всем сердцем. Каждый раз спрашивает себя, прислушивается и убеждается. В такие моменты становится очень хорошо, отступают всякие поганые мысли, затыкается забитая совесть, исчезают лица погибших ведомых. Эллис - это якорь.
"А ведь ты до сих пор не написал ей весточку" - ехидно заметила совесть.
"Замолкни" - ответил Финч - "Сам знаю. Знаю, что идиот..."
Настроение, которое только-только начало подниматься, рухнуло так далеко, что не дотянешься.
Рядом раздались шаги, Финч поднял голову, всмотрелся в полумрак: на фоне отсветов лагерных факелов он рассмотрел фигурку пони. К его ногам мягко упала выброшенная фляга.
- Привет - услышал он тихий голос.
- Рейнбоу?
- Да, я не помешаю?
- Нет, присоединяйся.
- Спасибо - пегаска села рядом.
- Ты чего бродишь?
- Бессоница - вздохнула пегаска - Слишком много впечатлений за один день. Прошлась по лагерю, надумала уже возвращаться, как в голову прилетело вот это - она коснулась копытом фляги.
- Извини - Кайл смутился - Я как-то и не думал, что могу в кого-нибудь попасть.
- Ничего, ты чем-то расстроен?
Финч внимательно посмотрел на пегаску. Что-то в ней поменялось. Это была совсем другая Рейнбоу, не та, которую он видел днем или вчера.
- С чего ты взяла?
- Кидаются всякими предметами обычно тогда, когда злятся или расстраиваются.
- Ну, в таком случае, скорее я злился.
- На кого?
- На себя - мрачно ответил Кайл.
- Ты винишь себя в гибели своего друга?
- Зака? Не совсем, да и не был он мне никогда другом. Просто хороший парень и мастер своего дела.
- Почему ты так легко к этому относишься?
"Забавно" - подумал Финч - "Только что об этом думал, и на тебе..."
- Кайл?
- Просто привык...
- Да как к этому можно привыкнуть?! - воскликнула пегаска - У тебя на глазах умер твой друг, и раньше, как вы его звали...
- Уитфилд.
- Точно, и тебя это совсем не трогает! Почему?
- Да потому что похоронил достаточно, что бы научиться не принимать это близко к сердцу! Черт возьми, Дэш, чего ты от меня хочешь?!
- Я хочу стать такой же, как ты.
- В смысле?
- Я сегодня вместе с остальными искала уцелевших, затем мы собирали тех, кто погиб. Знаешь, чего я там насмотрелась?
- Представляю.
- Мы работали до самой темноты, там было очень много тех, кого я знала. Некоторые из Понивилля, некоторые из Клаудсдейла, а некоторых я помнила еще с детства. Все были мертвы. Все! Понимаешь?! Я больше никогда их не увижу, я несколько раз пыталась заснуть сегодня, но стоило только закрыть глаза, как я вижу их лица.
Рейнбоу резко подобралась ближе и больно заехала Финчу в плечо.
- А ты! Ты досмотрел, как Зак разбился на этой чертовой консервной банке, и молча развернулся, как ни в чем не бывало! И ты даже не захотел похоронить его!
- Твайлайт?
- Да! Твайлайт! Ты не видел ее потом, ты не видел остальных! Ради них я старалась держаться, старалась передать свое спокойствие друзьям. Но становилось только хуже - голос пегаски повысился - Как ты это терпишь? Рассказывай!
И тут ее прорвало, Рейнбоу еще раз врезала пилоту и рухнула на него, как подкошенная, зарылась лицом куда-то в грудь и разрыдалась. Кайл растерянно замер, он не ожидал такого, до сих пор он вообще не имел дел с истериками, пегаску трясло, каждая судорога убивающейся пони выдавливала из нее сегодняшний кошмар, каплю за каплей. Кайл понял, что, собственно, делать-то ничего не надо, это всего лишь выход горя, он вспомнил себя после выпуска, после первого боя. Финч осторожно обнял плачущую Рейнбоу и легко погладил ее по гриве, словно боялся сделать ей больно. Очень скоро она начала успокаиваться, плач перешел во всхлипы, тряска унялась, и вот, она просто старалась отдышаться, время от времени шмыгая носом. Когда все окончательно закончилось, она приподняла голову.
- Стало легче? - участливо спросил Кайл.
- Немного...
- Слушай, ты уверена, что то, как я к этому отношусь - хорошо?
- Не знаю...
- Я ведь не такой бессердечный, как вы подумали.
- Вовсе нет - попыталась возразить пегаска.
- Ладно тебе, я все прекрасно видел, и в тебе, и в Твайлайт. Только вот, хотел ли я таким стать? Тогда еще - да, сейчас понял, что зря я это сделал. Вы пока что умеете оплакивать погибших, а мне приходится это копить.
- Зачем?
- Потому что на это просто нет времени! Некогда мне тосковать по убитым. Сегодня угробится десяток пилотов, которых я хорошо знал, а завтра мне надо быть спокойным, собранным и с чистой головой. Знаешь, в первый раз я через это прошел точно так же, как и ты сегодня.
- Правда?
- Да...
- Расскажи.
- Чего там рассказывать, три года назад мы затыкали прорыв. Первый вылет, восторженность, мысли о геройстве и все такое. Город сзади эвакуируют, впереди все перекрыто баррикадами и танками, и на нас прут велианцы. Задача - не пропустить штурмовики к укреплениям, как - никого не волнует. С эскортом танцуйте как хотите, но должны пресечь все атаки с воздуха.
Финч прикрыл глаза и вздохнул. Очень не хотелось ему возвращаться к этим воспоминаниям.
- Мы выстояли, но цену заплатили очень высокую. Там погибло очень много ребят, с некоторыми я вместе учился, некоторых видел впервые, но все же... Понимаешь, всего полчаса назад я с ними разговаривал, мы шутили, храбрились, даже заключали пари, кто сколько сегодня собьет машин. А потом я видел их смерти, даже не знаю, что было хуже - увидеть, как истребитель разрывает на части прямо в воздухе, или наблюдать, как неуправляемая машина несется к земле, в такие моменты тебе передается отчаяние этого бедняги.
Кайл покопался и достал из кармана кусочек оплавленной железки. Пегаска завороженно уставилась на эту безделицу, затем вопросительно посмотрела на пилота.
- Лейтенант Уоррен Кеффер - сказал Финч - Он был моим первым боевым командиром, и он остался там же, с остальными.
- А потом?
- Потом я в полной прострации добрался до бара и напился до такого свинского состояния, что утром едва мог встать с кровати - Кайл поморщился - На построении командир авиагруппы был в ярости. Сорвался не я один, но все шишки достались именно мне. Мне было приказано засунуть все свои переживания куда подальше, чтобы до самой победы их достать было нельзя. Я так и сделал, сейчас-то я знаю, что он все понимал, только вот мириться с этим он не хотел. С тех пор так и живу, гибель каждого ведомого я складываю в большой черный ящик где-то внутри - Кайл вздохнул - И, честно, я уже боюсь туда заглядывать, а что случится, когда он переполнится - я и представить не могу.
- Но ведь это такой груз - отозвалась Рейнбоу - Я бы так жить не смогла.
Финч криво усмехнулся.
- Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает. Я уже наделал. Не старайся быть похожей на меня, сама видишь, к чему это приведет.
- Извини, что я ошибалась на твой счет, мы все ошибались. Под маской ты совсем другой. Знаешь, по-моему мы не так уж сильно отличаемся.
- Думаешь? - Кайл удивился такому откровению.
- Уверена - Рейнбоу вскочила на ноги - Если остальные люди похожи на тебя, то мы будем вам рады.
- Что ж, я передам своим - пилот улыбнулся.
- Спасибо тебе, Кайл - пегаска расправила крылья - Можешь не сомневаться, в Эквестрии теперь у тебя тоже есть друзья. Спокойной ночи.
- Бывай - Финч отсалютовал.
Пилот достал последнюю сигарету, на душе стало как-то легко и приятно. Финч снова уставился на звезды и задумался: "Черт, хорошо-то как стало, может, стоило три года назад послать этого командира в пешее эротическое?"
Солнце только-только вышло целиком из-за горизонта. Кайл опирался на стойку шасси и вдыхал утренний воздух, над головой пощелкивал остывающий двигатель, ощущалась какая-то легкость, словно ему было дано все исправить. Идиллию портил только кисловатый запах от корпуса истребителя, помыть машину у него руки так и не дошли, но ничего, когда начальство увидит - это будет лишним аргументом для отправки помощи.
- Мы готовы - сказала Селестия.
- Хорошо. Я не знаю, увидимся ли мы снова. Позвольте дать вам совет.
Две пары глаз выжидательно смотрели на человека, Финч расценил это как согласие.
- Вчера мы вдвоем перебили множество ваших врагов. Селестия, Луна, вы понимаете, что с вами сделают несколько десятков похожих машин? Велианцы теперь точно знают, что мы нашли их. Теперь ждите полный комплект: штурмовики, истребители, перехватчики, может быть даже танковый десант.
- Мы что-нибудь придумаем - лицо Селестии посерело - Возвращайся поскорее.
- Я сделаю все, что смогу - Кайл отклеился от стойки и полез в кабину.

Рокада-4, сектор 18.11, 08.06.2354, вечер.

Обратный переход прошел еще мягче, чем через ворота. Кайлу пришлось немного понервничать, ведь это была не техника, а мистическая магия, но, как оказалось, зря. Финч облегченно выдохнул, когда увидел знакомые своды пещеры и суету техников возле установки. Пилот вывел на дисплей изображение с хвостовой камеры - по стойкам врат гуляли электрические разряды, а в воздухе висел какой-то светящийся туман.
Финч не ответил на ругань техников про раннее возвращение и вывел машину наружу, в ночную темень спящей Рокады-4, включил ночной обзор и переключился на основной канал.
- База, это Эхо, я вернулся, всем радоваться.
- Это база "Ромэо", вижу тебя, Эхо, что с ведомым?
- Погиб, сэр - мрачно ответил Кайл.
- Вечная ему память. Пулей домой, Эхо-1, и сразу же на доклад.
- Есть!
Финч добавил оборотов и вздохнул. Услышать голос Касаева стало самой приятной вещью за последние пару дней. Пока истребитель несся к базе, Кайл задумался, а сколько вообще времени проводит старик на вышке? Сколько Финч не морщил лоб, сколько не пытался рыться в памяти, но так и не смог вспомнить, спит ли этот вояка. Ночные штурмовки, дневные вылеты, тревоги - Касаев на вышке, когда все спокойно - Касаев в кабинете. Кайл чертыхнулся, сколько он уже у него служит - а задумался об этом только сейчас.
Компьютер пискнул, когда истребитель миновал последнюю контрольную точку, прямо над посадочной зоной, Финч свернул в сторону и активировал связь.
- Это Эхо, разрешите посадку!
- Эхо-1 - ответил звонкий голос диспетчера - Посадку разрешаю.
Зажглись огни короткой посадочной полосы для истребителей и штурмовиков, НСИ показал новую навигационную точку, Финч поправил глиссаду и начал садиться.
Кайл стоял в сторонке и невольно усмехался, глядя на техников, которых видок машины вогнал в транс. Они озадаченно чесали затылки и тихо переговаривались. Финчу даже стало немного обидно, когда подоспел начальник смены и разогнал зевак по своим местам. Там же Кайл встретил и Уэллча, заместитель тоже удивился новому боевому окрасу истребителя.
- С возвращением - протянул руку Уэллч.
- Спасибо - Кайл пожал сухую ладонь.
- Где тебя носило? Курятник разорил что ли?
- Потом расскажу. Проследи, что бы отдраили как следует.
Уэллч молча кивнул, Кайл не стал задерживаться и пошел на выход. Теперь предстояло самое сложное - доложить о результатах.
Разбор полетов шел уже третий час, Касаев и Гилл, которого специально ради этого выдернули из койки, дважды отсмотрели записи с камер, закидали Финча вопросами по каждой мелочи и заставили вспомнить все разговоры с эквестрийцами. По плану, при разговоре еще должна быть важная шишка из штаба, но никто не ожидал, что Кайл вернется так быстро. По местному времени он отсутствовал около шестнадцати часов, что лишь подтверждало опасения Финча. Весь доклад Касаев хмурился и качал головой, а Гилл один за другим изводил листы в блокноте.
- Да-а-а... - протянул полковник - Тонкая и аккуратная работа, хоть в учебники пиши. Я кому сказал избегать огневого контакта?
- Виноват, сэр - Финч не отвел взгляда.
- Герой - поморщился Касаев - Об этом мы поговорим потом, я тебе обещаю пару недель веселых приключений, если ты их так любишь. Будь уверен, шило само вылетит, или я его выдерну клещами!
- Не будьте таким строгим, полковник - вмешался Гилл - Капитан доставил очень интересные данные, а эта стычка лишь подтверждает мои догадки.
- И какие же?
- Есть одна версия. Вполне очевидная, наверняка вы тоже о ней подумали. Я считаю, что в нашей войне велианцы очень скоро получат ощутимое преимущество за их счет.
- Ну-ка, ну-ка - нахмурился Касаев.
- Я вижу такую картину - майор щелкнул зажигалкой - По сравнению с жителями этой Эквестрии, велианцы имеют высочайший уровень развития техники и мощное вооружение, это, так сказать, "одежка". Теперь добавим сюда их природную подлость, с ее помощью они развязали войну между двумя государствами. Выбрали одну из сторон в качестве живого щита и давят.
- А дальше, значит, либо навяжут свои условия победителю, или просто разделаются с ним - полковник попытался разогнать сигаретный дым - И в результате?
- Большой такой кусок суши - кивнул Гилл - Где наверняка внушительные залежи ресурсов для постройки техники.
- А Федерации это угрожает либо полчищами этой самой техники, пускай даже беспилотной, либо временное отступление с Рокады-4, что бы потом вернуться с огромным численным перевесом.
- Верно, полковник. Наш единственный козырь в том, что велианцы пока что еще не возвращались обратно, а значит, о своем успехе они никому ничего не сообщили. Поэтому, я считаю, что их необходимо задавить как можно быстрее.
- Учитывая разницу во времени - ввернул Кайл - Они сейчас вполне готовы выступить в полную силу, а там и до обратного перехода недалеко.
- Нечего было светиться, Финч - бросил Касаев.
- Рано или поздно, они бы это сделали - равнодушно заметил Гилл - Какими бы наивными не были эти грифоны, они наверняка бы обратили внимание на пассивность своих союзников.
- Грифоны... - вздохнул Касаев - Если бы не записи, Финч, ты бы уже был на ковре перед медкомиссией. Летающие лошади, грифоны, замок в горах, магия - сказочная страна, мать ее...
- Так точно, сэр - кисло согласился Кайл.
- Сказочная она или нет, полковник, она существует. И угроза усиления противника за ее счет тоже вполне реальна.
- И...?
- Следует отправить туда войска - не моргнув глазом ответил разведчик - Уничтожить группировку и заручиться поддержкой с этими, м-м-м... - Гилл щелкнул пальцами и перелистнул несколько страниц блокнота - Ага, аликорнами.
- Вот так просто? - хмыкнул Касаев - Гениальная идея, майор. Останавливает только одна незначительная проблемка: свободных подразделений у меня нет! Воюем либо здесь, либо там, третьего не дано.
- Мне это известно - спокойно ответил Гилл - Я отправлю подробный доклад в штаб армии, приложу туда показания капитана, видеозаписи и свои замечания.
- Думаете, они сразу же сорвутся и забегают в поисках резервов?
- Если не хотят появления у велианцев гор ресурсов для новой техники - придется побегать. В конце концов, такой поворот ударит по нашим планам очень сильно. Галактическая война сильно истощила многие планеты, сейчас обе стороны делают ставки на тактику и профессионализм, а что будет, если добавить к этим слагаемым еще и численное преимущество - додумайте сами, полковник.
Гилл встал, захлопнул папку и начал распихивать по карманам всякую мелочь: ручки, зажигалку, коммуникатор, пачку сигарет, антикварные часы и толстый, замусоленный блокнот.
- Вот что я вам скажу, господа. История уже дала нам один урок. В пятьдесят первом году, когда Велиана вторглась в наши миры, Федерация оказалась по уши в дерьме из-за того, что многие колонии отказывали в помощи соседям. Они считали, что иначе им не хватит сил самим справиться с захватчиками, и нечего делиться войсками.
- Рассказывайте это в штабе, а не здесь, майор - махнул рукой Касаев - Я не могу выйти на улицу, встать кверху лузой и родить вам отряд для этой операции.
- Я рад, что вы меня понимаете - Гилл как-то странно улыбнулся и вышел из кабинета.
Кайл обернулся ему вслед, впервые на лице этого вояки отразилось что-то, кроме безразличия.
Повисла тишина, полковник медленно встал и подошел к бару, скрипнула дверца, послышалось звяканье, затем на столе появились два стакана и бутылка без этикетки с темной жидкостью. Касаев молча наполнил оба до половины, вернулся в кресло и потер лицо.
- Ладно, Финч, а теперь без чинов, званий и устава. Майор вас, шалопаев, знает не так хорошо, как я. Рассказывай, чего ты туда так рвешься? Весь твой доклад только об этом и говорит.
Кайл долго молчал, его взгляд буравил стакан с выпивкой, словно сейчас он превратится в лист бумаги, где будет четко написано, что и как говорить. Он искал с чего лучше начать, ему стало страшно, что командир не поймет, что все вновь вернется туда, где три года назад с лейтенанта Финча снимали стружку за слабый характер. Он подобрался, сцапал стакан и осушил его одним залпом. Неизвестно, что было в той бутылке, но говорить он смог не сразу, когда Кайл снова смог дышать, он вытер губы и начал.
- С тех пор, как я записался в армию, война стала для меня таким же обычным явлением, как время года. Здесь, в тылу, в отпуске - без разницы. Бои, сводки с фронта, прогнозы, пропаганда, новости по головизору, газеты. Даже болтовня так или иначе сводится к войне. Я к ней привык, как привыкают к холоду или жаре, и никогда не жаловался. Да, порой накатывает, иногда просыпаюсь по ночам от кошмара и долго прислушиваюсь, а не поехала ли у меня крыша? Но это случается редко, и неприятностей примерно как от насморка.
- А там, значит, ничего этого нет? - Касаев вертел в руках стакан, затем отпил треть.
- Мы успели прочувствовать - кивнул Кайл - А потом мясорубка началась и там. Но мне хватило. Ощущения примерно такие же, когда из душной комнаты, которую не проветривали целую неделю, выходишь на улицу, где только что закончилась гроза. Есть маленький шанс все это там сохранить, сэр, отправиться туда, вымести велианцев поганой метлой и на пальцах объяснить этим курицам, что так делать нехорошо.
- Мы еще собственные кучи не разгребли - хмыкнул командир - а ты уже несешься на белом коне решать чужие проблемы.
- Сэр, вы это поняли, если бы побывали там.
- Да все я понимаю - Касаев одним глотком допил свою порцию - Мне тоже это знаешь как надоело? Одна только рассылка похоронок чего стоит... Ладно, капитан, я тебя понял. Только не вздумай раскисать, мои методы приведения в чувство ты знаешь, почисти перышки и марш спать!
- Есть! - Кайл встал, разговор с командиром подарил ему приятную легкость - Спасибо, сэр.
- Только целоваться не лезь - усмехнулся Касаев - Свободен.
После того как захлопнулась дверь, полковник еще немного посидел в тишине, задумавшись над словами Финча. Его взгляд упал на бутылку, он побарабанил пальцами по столу, желание боролось с силой воли, но в этот раз устоять было невозможно. Касаев налил себе еще полстакана, отставил бутылку и развернулся к стенке, на которой висел календарь с пейзажами времен года. К июню там прилагался шикарный вид на долину: сквозь изумрудные поля маленькой змейкой ползла речушка, в обход высокой горы, острая вершина которой пыталась дотянуться до перьевых облаков. Полковник разглядывал картинку, ощупывая пальцами грани стакана, затем усмехнулся собственным мыслям.
- Рыцарь недоделанный... - подвел он черту и пригубил спиртное.

Следующие два дня Кайл провел на иголках, ожидание решения было невыносимым, и, как на зло, не было никаких полетов. По расписанию дежурило другое звено, атак не проводилось, велианцы тоже вели себя тихо. Федерация активно готовилась к последнему рывку перед штурмом Южной Цитадели, а враг, скорее всего, спешно укреплял оборону. Чтобы не маяться от безделья, Финч все время торчал в ангаре: проверил как отдраили истребитель, довел до белого каления техников мелкими придирками и жалобами на системы машины, до которых очень долго не доходили руки, нарисовал еще звездочек на фюзеляже за сбитых велианцев в Эквестрии, и устроил смотр техники своего звена. О недавнем задании его никто не спрашивал, даже Уэллч, что сильно радовало. После наведения порядка с техникой, Кайл отправился в казармы, где наконец занялся письмом жене. Он сочинял долго, времени-то было полно, в этот раз он почти ничего не сказал о службе, хватит, Финч решил доказать самому себе, что у него есть что сказать любимой помимо дел на фронте. Кайл расстарался, он вспоминал лучшие моменты, проведенные с Эллис, строил планы на жизнь после победы, мечтал о местах, которые хотел ей показать, и очень долго рассказывал, как она важна для него, как он ценит то, что она до сих пор ждет и переживает, как его греет ее образ, когда он всплывает в памяти перед сном. Перед отправкой письма он даже удивился, объем послания был втрое больше чем обычно, но это даже хорошо, наверняка ей уже давно надоели сухие письма в стиле - "Жив, здоров, целую, Кайл", больше похожие на доклад руководству после боевого вылета.
Звук вызова по внутренней связи разбудил Финча в три часа ночи.
- Издеваются - обреченно протянул он и выбрался из койки - Капитан Финч.
- Сэр. Полковник Касаев вызывает к себе.
- Уже бегу, задрав хвост - буркнул Кайл, отключился и принялся одеваться.
- Итак, капитан - вместо приветствия начал командир - Я не знаю, чего там наплел наш друг Гилл, но добро получено. Три часа назад штаб принял решение уничтожить велианскую группировку на нейтральной территории, и, если представится возможность, оказать Эквестрии военную поддержку с этими птичками. Через два часа мимо базы пройдет флот "Оскар", в составе авианосца и одного судна сопровождения, плюс транспортники. Флагман недоукомплектован истребителями, поэтому, Финч, собирай свое звено, временно переходишь под командование командора Кассада. Кроме тебя еще полетят звенья Чарли и Сьерра.
- Понял, особые указания будут?
- Помочь командору и майору Гиллу наладить общий язык с местной властью, и рассказать другим пилотам о тактике боя с грифонами. Другими словами, Финч, раз ты там уже был и в курсе дел - флаг тебе в руки.
- Сделаю, разрешите идти?
- Валяй, осторожнее там, орел.
Кайл выпорхнул из кабинета, словно к его спине приделали крылья, он не разочаровался в Федерации, ему действительно выпал шанс все исправить, теперь главное - не облажаться.
До вылета время пролетело незаметно, Финч собрал своих подчиненных, раздал задачи на подготовку, повторно загонял техников, лично контролируя подготовку машин, и успокоился только когда получил разрешение на взлет, хотя лететь, собственно, нужно было только с базы до авианосца.
В зеленоватом свете бортового ПНВ оба корабля выглядели жутковато: здоровенные металлические монстры, на которых живыми отростками шевелились локаторы и орудия. Финч запросил посадку, и, пока его ведомые садились, пару раз облетел флагман, затем покрутился возле судна сопровождения, и едва не врезался в рубку, когда прочел надпись "Коготь тигра". "Эллис!" - у него перехватило дыхание, тут же захотелось наплевать на все правила и вылезти в эфир, что бы услышать ее голос, хотя он даже не был уверен, что сейчас ее смена. Из ступора его вывел недовольный голос Кассада, который велел заканчивать валять дурака и немедленно садиться, так как все его летуны уже внутри.
Едва Кайл успел выбраться из кабины, как по громкой связи был объявлен сбор командиров подразделений в зале для совещаний. Своим пилотам Финч приказал оставаться рядом с машинами, затем быстрым шагом отправился к выходу их ангара. Планировку авианосцев он знал безупречно, так что, через несколько минут легкой пробежки по коридорам Кайл вошел в просторный зал с длинными рядами стульев, проектором под потолком и широким экраном во всю стену. За трибуной - Федман Кассад, собственной персоной, рядом - Гилл, который усердно заполнял импровизированную пепельницу из консервной банки и, по всей видимости, капитан корабля, в глубокой задумчивости изучающий потолок зала. Кроме начальства уже присутствовали четверо командиров звеньев, но Кайл больше внимания уделил троим офицерам с петлицами танковых войск и пехоты, которые тихо переговаривались, скучковавшись у стены. "Еще и десант с собой тащим..." - мысленно одобрил подход Кайл - "Масштабно, небывалая щедрость командования". Еще через пару минут прибыли все, командор закрыл дверь и призвал к тишине.
- Итак, войско, времени у нас очень мало, поэтому буду говорить быстро, впитывайте и запоминайте. Нам отдан приказ отправиться через захваченную вражескую установку Нуль-Т Портала на территорию неизвестной ранее расы, где сейчас идет война. По мнению разведки, эту войну развязали велианцы, и они не брезгуют принимать в ней участие. Наша первоочередная задача - уничтожить велианские подразделения. Второстепенная цель - оказать помощь потенциальному союзнику в отражении агрессии, которая исходит от подпевал велианцев. О них сейчас подробнее расскажет майор Гилл.
Кассад кивнул разведчику и отошел на пару шагов. Майор кивнул, занял место и некоторое время молча щелкал клавишами пульта от проектора.
- К кадрам, которые вы сейчас увидите, попрошу отнестись серьезно. Помимо велианцев, нам следует опасаться еще и их союзников. Сразу предупреждаю, первое впечатление - обманчиво, один пилот уже погиб.
На экране появилась картинка и Кайл шумно выдохнул. Он догадывался, что записи с его истребителя послужат материалом для брифинга, но, все же, как-то стало неуютно.
Гилл показал несколько коротких фрагментов, самый длинный из которых продемонстрировал гибель Дейла. К удивлению Кайла, в зале никто даже не думал смеяться, глядя на летающих лошадок, все внимательно смотрели и слушали комментарии майора.
- Финч, вам есть что добавить? - спросил Гилл, когда видео кончилось.
Остальные вояки удивленно обернулись на Кайла, из-за чего он наградил майора очень выразительным взглядом.
- Совсем забыл - спохватился Гилл - Господа, здесь с нами майор Финч, именно с его машины мы только что смотрели записи. Он уже был там, куда мы направляемся, так что, прислушайтесь к его словам.
- Капитан Финч - поправил Кайл.
- Отнюдь - спокойно ответил разведчик - Касаев сейчас намыливает шею канцелярии за задержку приказа, вы его просто не успели получить до вылета, вам присвоено внеочередное звание.
- Надо же... - протянул Кайл, поднялся и подошел к разведчику.
Двенадцать пар глаз, включая командира авиагруппы и капитана авианосца, уставились на пилота.
- Противника, с которым нам предстоит драться помимо велианцев, называют грифонами. Как они выглядят - вы уже видели, что они могут - тоже. Добавить могу лишь одно: ни в коем случае не теряйте скорость и постоянно маневрируйте, особенно это относится к штурмовикам. Каждая такая птичка весит около сотни килограмм, вцепляются намертво, сбросить их - очень сложно.
- Впятером это получается полтонны лишнего груза, да-а-а... - протянул кто-то.
- Гроздью навесятся - отскребать от земли никто не станет - подытожил командор - Еще вопросы?
- Сколько именно там велианцев? - спросил худощавый лейтенант.
- Один полностью укомплектованный авианосец - ответил Гилл - Плюс три звена истребителей и шесть транспортников прошли через врата отдельно. К точке перехода их подогнали за двое суток до прыжка главного корыта.
- А наземных сил? - подал голос танкист.
- Неизвестно, поэтому боезапаса с собой несем побольше.
Наручный коммуникатор капитана пискнул, он взглянул за дисплей, затем объявил.
- Через десять минут подойдем к вратам.
- Спасибо - отозвался Кассад - Итак. Финч, вы там уже были, куда лететь только вы и знаете, после перехода ваше звено взлетает первым.
- Есть, сэр.
- Следом стартует "Чарли" и "Сьерра". Райан, вы летите вместе с "Эхо".
- Понял - отозвался командир звена "Чарли".
- Рамирас, эскорт флагмана.
- Есть.
- Звенья "Кило" и "Танго", дальний перехват. Что бы никто не подобрался к флоту незамеченным. "Майк" - готовность номер один, вряд ли �