Солдаты неба (СИ)

� со мной? - удивился Фид.
- Скоро почувствуешь - пообещала Дью - Как только мандраж пройдет, тебя вроде как приложило шаровой молнией.
- Да, припоминаю. Но я вроде на ногах стоять могу, а врачи сейчас будут сильно заняты - пони посмотрел в сторону, где солдаты рыскали в поисках раненых - Наверное...
Он вновь взглянул на небо, там оставалось еще много пегасов. Они собрались в небольшие отряды и нарезали круги над полем боя. Большая часть опускалась на землю и включалась в поиски уцелевших.

Финч вел истребитель на посадку. Когда все успокоилось он таки разглядел, где была принцесса, рядом с ней нашлась и удобная полянка. "Черт, доиграюсь я с перегрузками" - подумал Кайл, до сих пор перед его глазами стояла красная пелена. Однако, когда он посадил машину и начал выбираться - это довольно просто объяснилось.
Весь истребитель был густо заляпан кровью, неудивительно, что Кайл все видел в багровом оттенке. Кое-где прилипли пучки перьев, а от горячих двигателей шел такой запашок, что желудок сжался и забился куда-то под печень. Кайл только порадовался, что с утра не завтракал, так как накануне переел сладкого. Пилот отошел в сторону и достал сигареты, с зажигалкой пришлось помучиться, сильно тряслись руки. "Что за новости, старина?" - подумал Кайл, затягиваясь - "Когда это последний раз тебя трясло после боя?"
Финч обернулся к своей птичке, ну и видок, как будто птицефабрику разбомбил, а что там, кстати, с пробоинами? Кайл обошел истребитель и внимательно изучил корму - несколько дыр, но, так как система не сбоила, наверное, ничего серьезного, это радует. Окурок полетел на землю, Кайл достал еще одну сигарету. Посмотрел по сторонам, отыскал и уселся на торчащий из земли камень.
Пора было подвести итоги. Дома, за такую "элегантную" разведку, ему наверняка открутят голову и сделают из нее ночной горшок, радовало только то, что результат был. Что здесь делают велианцы? Да то же, что и дома, только здесь они себе нашли еще и пушечное мясо. Сами по себе грифоны не представляют угрозы, эквестрийцы почти наверняка без труда смогли бы им отвесить такого пинка, что хватит долететь до собственной столицы. Да и велианцы бы о них зубы поломали, а вот вместе... Пони можно было посочувствовать, теперь интересно, как на это отреагирует начальство?
- Кайл.
Пилот поднял голову. Пока он думал, сюда подошла Луна, вместе с ней была Твайлайт и незнакомый белый единорог с синей гривой.
- Мы признательны, что ты откликнулся. Пожалуй, без вашей помощи нам было бы очень трудно.
Пилот молча кивнул.
- Очень жаль, что твой друг погиб - тихо добавила Твайлайт.
- Войн без потерь не бывает - бросил Кайл.
- Тем не менее - вступил единорог - Он погиб, сражаясь за нас, хоть это была и не ваша война. Мы можем что-нибудь для тебя сделать?
- Пожалуй, нет, мне ничего не нужно.
- Что ты будешь делать дальше? - спросила принцесса.
- Теперь мне надо возвращаться. Я должен отыскать где остановились велианцы, а там придумаю что-нибудь.
- Есть способ попроще.
Финч вопросительно уставился на принцессу.
- Видишь ли, мы не были до конца искренны с тобой. Ты понимаешь почему. Теперь, когда мы убедились, что ты на нашей стороне, я могу рассказать.
- Выкладывайте.
- Десять дней назад случился сильный выброс магической энергии. Такого раньше никогда не случалось, тогда мы посчитали это плохим знаком, и, как оказалось, не зря.
- Этот удар ощутили все единороги Понивилля и Кантерлота - продолжила Твайлайт - А кроме того, последствия этого всплеска хорошо ощущались еще целые сутки. Но, тогда нам не удалось до конца разобраться в чем причина этого выброса.
- Очень интересно, только я-то тут причем?
- Вчера утром произошло тоже самое - сказала Луна - И нам удалось многое понять, эти выбросы - колебания после путешествия между Эквестрией и...
- Рокадой-4 - закончил за нее Кайл - Вчера прибыли мы.
- Правильно.
- Минутку - пилот нахмурился - Какие десять дней? Если вы имеете в виду велианцев, то они прибыли всего три дня назад.
Луна и Твайлайт переглянулись.
- Три дня назад ничего такого не было - сказала единорог - Я точно помню, что первый выброс был полторы недели назад. Ты уверен, что сегодня видел именно этих велианцев?
Кайл выразительно посмотрел на волшебницу, отчего та смутилась и отвела взгляд.
- Значит, получается, у нас еще и разница во времени - задумчиво произнес пилот - Один к трем, или около того, неплохо... Так что вы там говорили про ваши магические премудрости?
- Вместе со своей сестрой я могу попытаться отправить тебя обратно, с одним условием.
Финч догадался, о чем она попросит, но промолчал.
- Я хочу, что бы ты привел помощь.
Пилот вздохнул.
- На кого я, по-вашему, похож, принцесса?
Луна непонимающе уставилась на человека.
- Я - солдат, здесь я согласился вам помочь только потому, что рядом нет начальства. И поверьте на слово, я об этом горько пожалею. Что касается помощи - это уже зависит не от меня.
- Но ты можешь попытаться убедить своих правителей.
- Правителей - Кайл усмехнулся - Да, попытаться я могу.
- Это все, о чем я прошу.
- Ладно, можете считать, что договорились. Как вы меня вернете?
- Нам нужно точно знать, где ты появился в Эквестрии.
- Это не проблема, маршрут сохранился в компьютере истребителя.
- Где? - переспросила Твайлайт.
- Вон в той штуковине - Финч указал себе за спину - Все, вплоть до высоты, там.
- Хорошо, тогда завтра, как только Селестия поднимет солнце - отправляемся. Шайнинг, отправь кого-нибудь в Кантерлот, что бы предупредить мою сестру.
- Слушаюсь - единорог кивнул и быстро ушел.
- Еще раз спасибо за помощь, Кайл.
- До завтра - махнул рукой пилот.
Кайл снова закурил. "Что ж меня так колотит? Как будто не воевал три года, а только что из академии выпустился" - думал он, рядом по-прежнему стояла Твайлайт и как-то странно на него смотрела.
- Тебе что-нибудь надо?
- Если хочешь... - она запнулась - Мы поможем похоронить твоего друга.
- Было бы что хоронить - хмыкнул Финч.
- Так ты, так и оставишь его там? - удивилась единорог.
- Обломки машины станут ему могилой.
- Как-то это неправильно...
- Слушай, вы ведь раньше не воевали?
- Нет, никогда.
- Значит не поймешь. Иногда просто некогда позаботиться обо всех убитых. Чего уж говорить о нас, если убился где-то далеко, или вовсе взорвался в воздухе - никто тебя даже искать не будет.
- Но сейчас же ты знаешь где он, и времени до завтра полно - возразила Твайлайт.
- И что ты там надеешься увидеть?! - не выдержал Кайл - Думаешь, он лежит там целый, как будто всего лишь заснул?!
Единорог попятилась.
- Ты сама видела как взрываются такие машины, а у него с собой было топлива километров на пятьсот полета, ты сможешь отличить кусок обгорелого уплотнителя от куска мяса?!
- Я не знаю...
- Вот и я тоже - вздохнул Финч - Спасибо за участие, Твайлайт. Я уверен, у тебя сейчас полно дел.
Пони посмотрела на человека со смешанными чувствами жалости и неприязни и молча ушла, а Кайл мял в пальцах четвертую по счету сигарету и о чем-то думал, подперев голову кулаком.

Фиддлер вышел из санитарной палатки на подгибающихся ногах, до самого заката пони искали и носили раненых, затем собирали убитых. Только сейчас он наконец смог показаться врачам, ему обработали и забинтовали несколько порезов, а об ожоге от шаровой молнии сказали не беспокоиться, после чего выпихнули наружу. Еще странно было ощущать голод при отсутствии аппетита, последний раз он ел утром, но за сегодня насмотрелся такого, что запихнуть в себя кусок будет очень трудно. Тем не менее, Фид решил перекусить хоть чем-нибудь, он принюхался и пошел вглубь лагеря, куда вели вкусные запахи. По дороге он задумался о тех двух машинах, которые дрались вместе с пони, по слухам, это были такие же пришельцы, как и те сволочи на "головастиках". Причем и те, и другие - из одного мира, и там они тоже воюют. "Что же, им своей страны мало, что бы выяснить отношения? Какого рожна они в Эквестрию поперлись?" Однако, Фид не мог оставить без внимания как благодарны им были пони, начало битвы он пропустил, и ему рассказали, что без них всех единорогов могли бы просто перемешать с землей. "Помощь - это, конечно, хорошо" - думал пони - "Но, все-таки, как-то странно, что они объявились только сейчас. Сколько уже грифоны терзают Эквестрию? До сих пор были только мелкие стычки, а эти ребята нагрянули, когда дело приняло серьезный оборот. Не нравится мне все это..."
В импровизированной столовой под открытым небом Фид увидел Эрайзена за чашкой чего-то горячего и того самого пришельца. Человек как-то чудно сидел на деревянном ящике под свежим деревянным столбом с факелами и быстро перебирал пальцами по плоскому блестящему устройству. Пришелец на мгновение замер, почесал затылок, потом засунул в рот маленькую белую палочку, поджег ее, выдохнул вверх облачко дыма и вернулся к своему занятию. Фид поймал себя на мысли, что слишком долго разглядывает странного гостя, чертыхнулся и направился к тележке с едой. За раздачей стоял угрюмый пони, Фиддлер взял пару сандвичей, чашку чая и присоединился к Эрайзену.
- Давно здесь?
- Минут двадцать, может меньше.
- А остальных видел?
- Дью и Саншайн сейчас вместе с пегасами-стражниками. А Трикси у некоего Шайнинг Армора.
- Это еще кто такой?
- Говорят, командует эквестрийской армией.
- И что ему понадобилось от Трикси?
- Те стражники-единороги шепнули, что волшебница дралась не хуже них самих. Мол, им даже есть чему поучиться. Вот он и решил пообщаться с ней лично.
- Надо же - задумчиво протянул Фид - Какого интересного единорога мы встретили, если даже этот тип ей заинтересовался. Как ты думаешь, что она тогда делала в нашей глуши?
- Мало ли - Эрайзен неопределенно повел копытом - Может быть, как раз потому, что очень талантлива.
- Смеешься? Самые талантливые обучаются в Кантерлоте.
- Жеребята - поправил его пони - А она уже давно не ребенок.
Послышался перестук копыт и Фиддлер невольно обернулся, к пришельцу подошли две пони: белоснежный единорог с фиолетовой гривой и оранжевая земная пони в шляпе с широкими полями. Троица начала о чем-то переговариваться, но слов Фид разобрать не мог.
- Глянь-ка, сами хранители элементов.
- Кто?
- Ты что? Вчера родился что ли?
Пони покопался в памяти, но ни о каких хранителях не вспомнил.
- Не понимаю о чем ты. С виду - обычные пони.
- Надо расширять кругозор, приятель.
- А сам-то? - возмутился пони - Сколько тебя помню, ты только и ходил от мастерской до рынка и обратно.
- Я в позапрошлом году был в Кантерлоте.
- Ладно заливать-то, кто бы тебя туда пустил?
- Серьезно - смутился Эрайзен - Я никому не рассказывал просто, я на выставку ездил. Вот там и узнал про них. Оказывается, брат, там жизнь бьет ключом, не то что у нас.
- Ну еще бы - Фид осторожно покосился на человека и хранителей - Это все-таки столица. Так кто они такие-то?
Эрайзен тяжело вздохнул и начал наигранно нудным голосом.
- Элементы гармонии - шесть реликвий, залог мирного существования всех пони в Эквестрии. И у этих реликвий есть хранители - по одной пони на штуку, вот, двоих ты как раз видишь.
- Знаешь, сам бы и не заподозрил даже.
- Само собой - согласился Эрайзен - Будь у тебя частичка того, на чем стоит вся Эквестрия, ты бы стал орать об этом на каждом углу?
- Ты прав... Получается, если они ему доверяют, значит и нам стоит?
- Ну, это личное дело каждого, но если ты спрашиваешь лично меня - то да, думаю стоит.
- Допустим... Ладно, а мы-то что будем дальше делать?
- Глупый вопрос, сам-то как думаешь?
- Ну, утром я хочу записаться в армию, сегодня просто не успел.
- Вот ты сам и ответил.
Сзади завозились, Фид обернулся и проводил взглядом уходящего человека, затем наткнулся на взгляд одной из пони-хранительниц и поспешно вернулся к своему чаю.
- Любопытство тебя погубит - уколол Эрайзен.
- Нечего было легенды мне тут рассказывать - парировал Фид.
Хранительницы элементов подошли к столу, Эрайзен как-то весь подобрался, а Фид изобразил непричастность и начал жевать свой сандвич.
- Извините, господа, а вы те самые пони, которые добирались сюда с севера?
- Да - ответил Эрайзен - А откуда вы про нас знаете?
- Слухи быстро расходятся, приятель - пояснила пони с соломенной гривой - Говорят, вы оказались здесь очень вовремя, еще бы чуть-чуть и отряд на той высоте погиб.
- Гхм - удивился Фиддлер - Не знал, что мы так уж себя проявили.
- Не скромничай, вы молодцы - она ободряюще улыбнулась - Меня зовут Эпплджек, а это - Рэрити.
- Я - Фиддлер, а это - Эрайзен.
- Для меня честь познакомиться с вами лично, леди.
- Как приятно увидеть кого-то с хорошими манерами - расцвела Рэрити.
- Скажите, ребята, долго вы сюда добирались? - спросила Эпплджек.
- Не очень - ответил Фид - Но я бы не сказал, что это было легко.
- Да уж - согласился Эрайзен - Не встреть мы Трикси, кто знает, что бы с нами вообще было.
- Кого? - переспросила Рэрити.
- Трикси - повторил Фид - Единорога-отшельника, она нам очень помогла.
- Не думала, что еще раз о ней услышу.
- Вы знакомы с ней? - удивился Фиддлер.
- Да - поморщилась Рэрити - И я не могу сказать, что мне приятно ее общество.
Фиддлер и Эрайзен недоуменно переглянулись.
- Она со странностями, да, но очень отзывчива.
- Ну-ка, парни - сказала Эпплджек - Расскажите поподробнее.

Трикси с интересом разглядывала стол с картой и кучей значков, письменные принадлежности, стопку бумаги, королевскую печать и хозяина всего этого - статного единорога, капитана дворцовой стражи.
- Трикси не совсем понимает, чего от нее хотят.
- Видите ли, мои солдаты очень высоко отзывались о ваших способностях. То, как вы и ваши друзья слаженно действовали - просто спасло тот отряд.
- И...?
- Я хотел бы сделать вам предложение. Такие как вы должны стоять в рядах дворцовой стражи...
- Трикси не говорила, что Трикси желает вступать в эти ряды. Неужели ты считаешь, что меня можно вот так просто сделать одной из многих, одинаковых, серых?
- Вообще-то говоря, я и не собирался предлагать именно это. Если вы обратили внимание, то стражами становятся только жеребцы. Но, может быть, вас заинтересует кое-что другое?
- Например?
- Видите ли, Трикси, мы не совсем правильно начали сражаться. Я это немного поздно понял, но все еще поправимо. Сейчас, вместе с остальными, на равных бьются хранители элементов гармонии, у меня бы не повернулся язык назвать магию элементов - оружием, но может случиться так, что она нам пригодится. Вместе со мной армией руководит принцесса Луна, и ее защищают двое хранителей. Я хочу, что бы вы заняли их место.
- Хм... Значит ли это, что ты считаешь Трикси равной двум магам?
Шайнинг на мгновение задумался.
- Вообще-то нет.
- Разумеется нет! - согласилась единорог - По меньшей мере четверым!
Капитан стражей решил оставить это заявление без комментариев.
- Итак, что вы скажете?
- Пожалуй, Трикси это интересно. В любом случае, это достойнее уровня Трикси, чем быть вместе с остальными.
Шайнинг мысленно фыркнул, еще пара таких выражений, и он начнет жалеть, что предложил ей это дело.
- Хорошо, я представлю вас завтра, как только принцесса вернется.
Снаружи послышалась возня, затем голоса.
- Мне нужно поговорить с братом.
- Простите, леди, капитан сейчас занят.
- Извините меня - сказал просиявший Шайнинг и обошел стол - Все в порядке, пропустите ее.
Полы палаточного входа распахнулись и внутрь зашла фиолетовый единорог.
- Твайли, ты как раз вовремя, я тебе хотел сообщить кое-что важное.
- Ты? - удивилась Твайлайт, глядя на Трикси.
- Эм... Вы знакомы?
- Да, Трикси знакома с Твайлайт Спаркл.

Финч медленно брел по спящему лагерю к своему истребителю, время от времени, по пути, ему встречались патрули стражников, которые молча ему кивали, как своему, и Кайл автоматически отвечал им. Стальную птичку Финча обошли стороной, когда ставили палатки, сначала пилот предложил переставить ее подальше, но его заверили, что в этом нет необходимости. Он нашел тот камень, на который уселся после посадки, но в этот раз опустился прямо на траву, просто облокотившись. Закурил, глянул вверх, звездное небо здесь было куда интереснее, чем на Рокаде-4, насыщеннее что ли... Почему-то ему показалось, что он вернулся на три года назад, когда смерти на фронте его хоть как-то трогали. Смерть Дейла тут определенно была ни при чем, скорее всего его впечатлили эти пони, которых сегодня поубивали несколько сотен. Кстати о Дейле...
- Ну что ж, ты был отличным пилотом, Зак - Финч достал флягу - Пусть хоть и чужая, но земля тебе пухом.
Эта маленькая традиция позволяла ему тешиться мыслью, что в нем сохранилось хоть что-то человеческое. Кайл свинтил крышку и надолго припал к горлышку, пить-то уже было не с кем. Он оторвался от фляги, когда там оставалось совсем на донышке, и глубоко затянулся, прислушался к ощущениям: хорошо... По груди разливалось приятное тепло, и все, голова по-прежнему оставалась ясной. В таких дозах выпивка уже давно на него не действовала, алкоголь был чем-то вроде успокаивающего. Пилоты федерации много пили, это ни для кого не было секретом, и начальство смотрело на это сквозь пальцы, иначе, без разрядки, вряд ли можно было сохранить рассудок. Финч встряхнул флягу, изнутри донеслось легкое плескание.
- За вас, защитники Эквестрии - он еще раз приложился к спиртному, теперь уже до дна.
Затрещала сигаретная бумага, вверх потянулся ядовитый дымок, Кайл задумался, а что до сих пор держит его крышу на месте? Он сегодня смотрел на этих пони, которые впервые столкнулись с жестокостью войны и понимал, как они раздавлены, даже Луна. Принцесса превосходно держалась, но Финч умел видеть глубже, глаза ее выдавали, Кайл много раз видел такой взгляд. Чего там скрывать, было время, когда и он так смотрел. А сейчас? Сейчас Финч смотрел на них с равнодушием, точно так же, как и на Зака, и на Уитфилда. В первую секунду что-то кольнуло в груди, но потом было уже все равно, всего лишь погасшая отметка на сенсоре. Раньше он никогда об этом не задумывался, и теперь, когда видел контраст, медленно осознавал весь ужас своего положения.
- Довоюешься ты, старина, до комнаты с мягкими стенами! - он в сердцах швырнул флягу куда-то в сторону факелов.
Что до сих пор держит его крышу на месте? Эллис! Она была единственной, кто не дает ему кануть в пропасть. Он любит ее, всем сердцем. Каждый раз спрашивает себя, прислушивается и убеждается. В такие моменты становится очень хорошо, отступают всякие поганые мысли, затыкается забитая совесть, исчезают лица погибших ведомых. Эллис - это якорь.
"А ведь ты до сих пор не написал ей весточку" - ехидно заметила совесть.
"Замолкни" - ответил Финч - "Сам знаю. Знаю, что идиот..."
Настроение, которое только-только начало подниматься, рухнуло так далеко, что не дотянешься.
Рядом раздались шаги, Финч поднял голову, всмотрелся в полумрак: на фоне отсветов лагерных факелов он рассмотрел фигурку пони. К его ногам мягко упала выброшенная фляга.
- Привет - услышал он тихий голос.
- Рейнбоу?
- Да, я не помешаю?
- Нет, присоединяйся.
- Спасибо - пегаска села рядом.
- Ты чего бродишь?
- Бессоница - вздохнула пегаска - Слишком много впечатлений за один день. Прошлась по лагерю, надумала уже возвращаться, как в голову прилетело вот это - она коснулась копытом фляги.
- Извини - Кайл смутился - Я как-то и не думал, что могу в кого-нибудь попасть.
- Ничего, ты чем-то расстроен?
Финч внимательно посмотрел на пегаску. Что-то в ней поменялось. Это была совсем другая Рейнбоу, не та, которую он видел днем или вчера.
- С чего ты взяла?
- Кидаются всякими предметами обычно тогда, когда злятся или расстраиваются.
- Ну, в таком случае, скорее я злился.
- На кого?
- На себя - мрачно ответил Кайл.
- Ты винишь себя в гибели своего друга?
- Зака? Не совсем, да и не был он мне никогда другом. Просто хороший парень и мастер своего дела.
- Почему ты так легко к этому относишься?
"Забавно" - подумал Финч - "Только что об этом думал, и на тебе..."
- Кайл?
- Просто привык...
- Да как к этому можно привыкнуть?! - воскликнула пегаска - У тебя на глазах умер твой друг, и раньше, как вы его звали...
- Уитфилд.
- Точно, и тебя это совсем не трогает! Почему?
- Да потому что похоронил достаточно, что бы научиться не принимать это близко к сердцу! Черт возьми, Дэш, чего ты от меня хочешь?!
- Я хочу стать такой же, как ты.
- В смысле?
- Я сегодня вместе с остальными искала уцелевших, затем мы собирали тех, кто погиб. Знаешь, чего я там насмотрелась?
- Представляю.
- Мы работали до самой темноты, там было очень много тех, кого я знала. Некоторые из Понивилля, некоторые из Клаудсдейла, а некоторых я помнила еще с детства. Все были мертвы. Все! Понимаешь?! Я больше никогда их не увижу, я несколько раз пыталась заснуть сегодня, но стоило только закрыть глаза, как я вижу их лица.
Рейнбоу резко подобралась ближе и больно заехала Финчу в плечо.
- А ты! Ты досмотрел, как Зак разбился на этой чертовой консервной банке, и молча развернулся, как ни в чем не бывало! И ты даже не захотел похоронить его!
- Твайлайт?
- Да! Твайлайт! Ты не видел ее потом, ты не видел остальных! Ради них я старалась держаться, старалась передать свое спокойствие друзьям. Но становилось только хуже - голос пегаски повысился - Как ты это терпишь? Рассказывай!
И тут ее прорвало, Рейнбоу еще раз врезала пилоту и рухнула на него, как подкошенная, зарылась лицом куда-то в грудь и разрыдалась. Кайл растерянно замер, он не ожидал такого, до сих пор он вообще не имел дел с истериками, пегаску трясло, каждая судорога убивающейся пони выдавливала из нее сегодняшний кошмар, каплю за каплей. Кайл понял, что, собственно, делать-то ничего не надо, это всего лишь выход горя, он вспомнил себя после выпуска, после первого боя. Финч осторожно обнял плачущую Рейнбоу и легко погладил ее по гриве, словно боялся сделать ей больно. Очень скоро она начала успокаиваться, плач перешел во всхлипы, тряска унялась, и вот, она просто старалась отдышаться, время от времени шмыгая носом. Когда все окончательно закончилось, она приподняла голову.
- Стало легче? - участливо спросил Кайл.
- Немного...
- Слушай, ты уверена, что то, как я к этому отношусь - хорошо?
- Не знаю...
- Я ведь не такой бессердечный, как вы подумали.
- Вовсе нет - попыталась возразить пегаска.
- Ладно тебе, я все прекрасно видел, и в тебе, и в Твайлайт. Только вот, хотел ли я таким стать? Тогда еще - да, сейчас понял, что зря я это сделал. Вы пока что умеете оплакивать погибших, а мне приходится это копить.
- Зачем?
- Потому что на это просто нет времени! Некогда мне тосковать по убитым. Сегодня угробится десяток пилотов, которых я хорошо знал, а завтра мне надо быть спокойным, собранным и с чистой головой. Знаешь, в первый раз я через это прошел точно так же, как и ты сегодня.
- Правда?
- Да...
- Расскажи.
- Чего там рассказывать, три года назад мы затыкали прорыв. Первый вылет, восторженность, мысли о геройстве и все такое. Город сзади эвакуируют, впереди все перекрыто баррикадами и танками, и на нас прут велианцы. Задача - не пропустить штурмовики к укреплениям, как - никого не волнует. С эскортом танцуйте как хотите, но должны пресечь все атаки с воздуха.
Финч прикрыл глаза и вздохнул. Очень не хотелось ему возвращаться к этим воспоминаниям.
- Мы выстояли, но цену заплатили очень высокую. Там погибло очень много ребят, с некоторыми я вместе учился, некоторых видел впервые, но все же... Понимаешь, всего полчаса назад я с ними разговаривал, мы шутили, храбрились, даже заключали пари, кто сколько сегодня собьет машин. А потом я видел их смерти, даже не знаю, что было хуже - увидеть, как истребитель разрывает на части прямо в воздухе, или наблюдать, как неуправляемая машина несется к земле, в такие моменты тебе передается отчаяние этого бедняги.
Кайл покопался и достал из кармана кусочек оплавленной железки. Пегаска завороженно уставилась на эту безделицу, затем вопросительно посмотрела на пилота.
- Лейтенант Уоррен Кеффер - сказал Финч - Он был моим первым боевым командиром, и он остался там же, с остальными.
- А потом?
- Потом я в полной прострации добрался до бара и напился до такого свинского состояния, что утром едва мог встать с кровати - Кайл поморщился - На построении командир авиагруппы был в ярости. Сорвался не я один, но все шишки достались именно мне. Мне было приказано засунуть все свои переживания куда подальше, чтобы до самой победы их достать было нельзя. Я так и сделал, сейчас-то я знаю, что он все понимал, только вот мириться с этим он не хотел. С тех пор так и живу, гибель каждого ведомого я складываю в большой черный ящик где-то внутри - Кайл вздохнул - И, честно, я уже боюсь туда заглядывать, а что случится, когда он переполнится - я и представить не могу.
- Но ведь это такой груз - отозвалась Рейнбоу - Я бы так жить не смогла.
Финч криво усмехнулся.
- Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает. Я уже наделал. Не старайся быть похожей на меня, сама видишь, к чему это приведет.
- Извини, что я ошибалась на твой счет, мы все ошибались. Под маской ты совсем другой. Знаешь, по-моему мы не так уж сильно отличаемся.
- Думаешь? - Кайл удивился такому откровению.
- Уверена - Рейнбоу вскочила на ноги - Если остальные люди похожи на тебя, то мы будем вам рады.
- Что ж, я передам своим - пилот улыбнулся.
- Спасибо тебе, Кайл - пегаска расправила крылья - Можешь не сомневаться, в Эквестрии теперь у тебя тоже есть друзья. Спокойной ночи.
- Бывай - Финч отсалютовал.
Пилот достал последнюю сигарету, на душе стало как-то легко и приятно. Финч снова уставился на звезды и задумался: "Черт, хорошо-то как стало, может, стоило три года назад послать этого командира в пешее эротическое?"
Солнце только-только вышло целиком из-за горизонта. Кайл опирался на стойку шасси и вдыхал утренний воздух, над головой пощелкивал остывающий двигатель, ощущалась какая-то легкость, словно ему было дано все исправить. Идиллию портил только кисловатый запах от корпуса истребителя, помыть машину у него руки так и не дошли, но ничего, когда начальство увидит - это будет лишним аргументом для отправки помощи.
- Мы готовы - сказала Селестия.
- Хорошо. Я не знаю, увидимся ли мы снова. Позвольте дать вам совет.
Две пары глаз выжидательно смотрели на человека, Финч расценил это как согласие.
- Вчера мы вдвоем перебили множество ваших врагов. Селестия, Луна, вы понимаете, что с вами сделают несколько десятков похожих машин? Велианцы теперь точно знают, что мы нашли их. Теперь ждите полный комплект: штурмовики, истребители, перехватчики, может быть даже танковый десант.
- Мы что-нибудь придумаем - лицо Селестии посерело - Возвращайся поскорее.
- Я сделаю все, что смогу - Кайл отклеился от стойки и полез в кабину.

Рокада-4, сектор 18.11, 08.06.2354, вечер.

Обратный переход прошел еще мягче, чем через ворота. Кайлу пришлось немного понервничать, ведь это была не техника, а мистическая магия, но, как оказалось, зря. Финч облегченно выдохнул, когда увидел знакомые своды пещеры и суету техников возле установки. Пилот вывел на дисплей изображение с хвостовой камеры - по стойкам врат гуляли электрические разряды, а в воздухе висел какой-то светящийся туман.
Финч не ответил на ругань техников про раннее возвращение и вывел машину наружу, в ночную темень спящей Рокады-4, включил ночной обзор и переключился на основной канал.
- База, это Эхо, я вернулся, всем радоваться.
- Это база "Ромэо", вижу тебя, Эхо, что с ведомым?
- Погиб, сэр - мрачно ответил Кайл.
- Вечная ему память. Пулей домой, Эхо-1, и сразу же на доклад.
- Есть!
Финч добавил оборотов и вздохнул. Услышать голос Касаева стало самой приятной вещью за последние пару дней. Пока истребитель несся к базе, Кайл задумался, а сколько вообще времени проводит старик на вышке? Сколько Финч не морщил лоб, сколько не пытался рыться в памяти, но так и не смог вспомнить, спит ли этот вояка. Ночные штурмовки, дневные вылеты, тревоги - Касаев на вышке, когда все спокойно - Касаев в кабинете. Кайл чертыхнулся, сколько он уже у него служит - а задумался об этом только сейчас.
Компьютер пискнул, когда истребитель миновал последнюю контрольную точку, прямо над посадочной зоной, Финч свернул в сторону и активировал связь.
- Это Эхо, разрешите посадку!
- Эхо-1 - ответил звонкий голос диспетчера - Посадку разрешаю.
Зажглись огни короткой посадочной полосы для истребителей и штурмовиков, НСИ показал новую навигационную точку, Финч поправил глиссаду и начал садиться.
Кайл стоял в сторонке и невольно усмехался, глядя на техников, которых видок машины вогнал в транс. Они озадаченно чесали затылки и тихо переговаривались. Финчу даже стало немного обидно, когда подоспел начальник смены и разогнал зевак по своим местам. Там же Кайл встретил и Уэллча, заместитель тоже удивился новому боевому окрасу истребителя.
- С возвращением - протянул руку Уэллч.
- Спасибо - Кайл пожал сухую ладонь.
- Где тебя носило? Курятник разорил что ли?
- Потом расскажу. Проследи, что бы отдраили как следует.
Уэллч молча кивнул, Кайл не стал задерживаться и пошел на выход. Теперь предстояло самое сложное - доложить о результатах.
Разбор полетов шел уже третий час, Касаев и Гилл, которого специально ради этого выдернули из койки, дважды отсмотрели записи с камер, закидали Финча вопросами по каждой мелочи и заставили вспомнить все разговоры с эквестрийцами. По плану, при разговоре еще должна быть важная шишка из штаба, но никто не ожидал, что Кайл вернется так быстро. По местному времени он отсутствовал около шестнадцати часов, что лишь подтверждало опасения Финча. Весь доклад Касаев хмурился и качал головой, а Гилл один за другим изводил листы в блокноте.
- Да-а-а... - протянул полковник - Тонкая и аккуратная работа, хоть в учебники пиши. Я кому сказал избегать огневого контакта?
- Виноват, сэр - Финч не отвел взгляда.
- Герой - поморщился Касаев - Об этом мы поговорим потом, я тебе обещаю пару недель веселых приключений, если ты их так любишь. Будь уверен, шило само вылетит, или я его выдерну клещами!
- Не будьте таким строгим, полковник - вмешался Гилл - Капитан доставил очень интересные данные, а эта стычка лишь подтверждает мои догадки.
- И какие же?
- Есть одна версия. Вполне очевидная, наверняка вы тоже о ней подумали. Я считаю, что в нашей войне велианцы очень скоро получат ощутимое преимущество за их счет.
- Ну-ка, ну-ка - нахмурился Касаев.
- Я вижу такую картину - майор щелкнул зажигалкой - По сравнению с жителями этой Эквестрии, велианцы имеют высочайший уровень развития техники и мощное вооружение, это, так сказать, "одежка". Теперь добавим сюда их природную подлость, с ее помощью они развязали войну между двумя государствами. Выбрали одну из сторон в качестве живого щита и давят.
- А дальше, значит, либо навяжут свои условия победителю, или просто разделаются с ним - полковник попытался разогнать сигаретный дым - И в результате?
- Большой такой кусок суши - кивнул Гилл - Где наверняка внушительные залежи ресурсов для постройки техники.
- А Федерации это угрожает либо полчищами этой самой техники, пускай даже беспилотной, либо временное отступление с Рокады-4, что бы потом вернуться с огромным численным перевесом.
- Верно, полковник. Наш единственный козырь в том, что велианцы пока что еще не возвращались обратно, а значит, о своем успехе они никому ничего не сообщили. Поэтому, я считаю, что их необходимо задавить как можно быстрее.
- Учитывая разницу во времени - ввернул Кайл - Они сейчас вполне готовы выступить в полную силу, а там и до обратного перехода недалеко.
- Нечего было светиться, Финч - бросил Касаев.
- Рано или поздно, они бы это сделали - равнодушно заметил Гилл - Какими бы наивными не были эти грифоны, они наверняка бы обратили внимание на пассивность своих союзников.
- Грифоны... - вздохнул Касаев - Если бы не записи, Финч, ты бы уже был на ковре перед медкомиссией. Летающие лошади, грифоны, замок в горах, магия - сказочная страна, мать ее...
- Так точно, сэр - кисло согласился Кайл.
- Сказочная она или нет, полковник, она существует. И угроза усиления противника за ее счет тоже вполне реальна.
- И...?
- Следует отправить туда войска - не моргнув глазом ответил разведчик - Уничтожить группировку и заручиться поддержкой с этими, м-м-м... - Гилл щелкнул пальцами и перелистнул несколько страниц блокнота - Ага, аликорнами.
- Вот так просто? - хмыкнул Касаев - Гениальная идея, майор. Останавливает только одна незначительная проблемка: свободных подразделений у меня нет! Воюем либо здесь, либо там, третьего не дано.
- Мне это известно - спокойно ответил Гилл - Я отправлю подробный доклад в штаб армии, приложу туда показания капитана, видеозаписи и свои замечания.
- Думаете, они сразу же сорвутся и забегают в поисках резервов?
- Если не хотят появления у велианцев гор ресурсов для новой техники - придется побегать. В конце концов, такой поворот ударит по нашим планам очень сильно. Галактическая война сильно истощила многие планеты, сейчас обе стороны делают ставки на тактику и профессионализм, а что будет, если добавить к этим слагаемым еще и численное преимущество - додумайте сами, полковник.
Гилл встал, захлопнул папку и начал распихивать по карманам всякую мелочь: ручки, зажигалку, коммуникатор, пачку сигарет, антикварные часы и толстый, замусоленный блокнот.
- Вот что я вам скажу, господа. История уже дала нам один урок. В пятьдесят первом году, когда Велиана вторглась в наши миры, Федерация оказалась по уши в дерьме из-за того, что многие колонии отказывали в помощи соседям. Они считали, что иначе им не хватит сил самим справиться с захватчиками, и нечего делиться войсками.
- Рассказывайте это в штабе, а не здесь, майор - махнул рукой Касаев - Я не могу выйти на улицу, встать кверху лузой и родить вам отряд для этой операции.
- Я рад, что вы меня понимаете - Гилл как-то странно улыбнулся и вышел из кабинета.
Кайл обернулся ему вслед, впервые на лице этого вояки отразилось что-то, кроме безразличия.
Повисла тишина, полковник медленно встал и подошел к бару, скрипнула дверца, послышалось звяканье, затем на столе появились два стакана и бутылка без этикетки с темной жидкостью. Касаев молча наполнил оба до половины, вернулся в кресло и потер лицо.
- Ладно, Финч, а теперь без чинов, званий и устава. Майор вас, шалопаев, знает не так хорошо, как я. Рассказывай, чего ты туда так рвешься? Весь твой доклад только об этом и говорит.
Кайл долго молчал, его взгляд буравил стакан с выпивкой, словно сейчас он превратится в лист бумаги, где будет четко написано, что и как говорить. Он искал с чего лучше начать, ему стало страшно, что командир не поймет, что все вновь вернется туда, где три года назад с лейтенанта Финча снимали стружку за слабый характер. Он подобрался, сцапал стакан и осушил его одним залпом. Неизвестно, что было в той бутылке, но говорить он смог не сразу, когда Кайл снова смог дышать, он вытер губы и начал.
- С тех пор, как я записался в армию, война стала для меня таким же обычным явлением, как время года. Здесь, в тылу, в отпуске - без разницы. Бои, сводки с фронта, прогнозы, пропаганда, новости по головизору, газеты. Даже болтовня так или иначе сводится к войне. Я к ней привык, как привыкают к холоду или жаре, и никогда не жаловался. Да, порой накатывает, иногда просыпаюсь по ночам от кошмара и долго прислушиваюсь, а не поехала ли у меня крыша? Но это случается редко, и неприятностей примерно как от насморка.
- А там, значит, ничего этого нет? - Касаев вертел в руках стакан, затем отпил треть.
- Мы успели прочувствовать - кивнул Кайл - А потом мясорубка началась и там. Но мне хватило. Ощущения примерно такие же, когда из душной комнаты, которую не проветривали целую неделю, выходишь на улицу, где только что закончилась гроза. Есть маленький шанс все это там сохранить, сэр, отправиться туда, вымести велианцев поганой метлой и на пальцах объяснить этим курицам, что так делать нехорошо.
- Мы еще собственные кучи не разгребли - хмыкнул командир - а ты уже несешься на белом коне решать чужие проблемы.
- Сэр, вы это поняли, если бы побывали там.
- Да все я понимаю - Касаев одним глотком допил свою порцию - Мне тоже это знаешь как надоело? Одна только рассылка похоронок чего стоит... Ладно, капитан, я тебя понял. Только не вздумай раскисать, мои методы приведения в чувство ты знаешь, почисти перышки и марш спать!
- Есть! - Кайл встал, разговор с командиром подарил ему приятную легкость - Спасибо, сэр.
- Только целоваться не лезь - усмехнулся Касаев - Свободен.
После того как захлопнулась дверь, полковник еще немного посидел в тишине, задумавшись над словами Финча. Его взгляд упал на бутылку, он побарабанил пальцами по столу, желание боролось с силой воли, но в этот раз устоять было невозможно. Касаев налил себе еще полстакана, отставил бутылку и развернулся к стенке, на которой висел календарь с пейзажами времен года. К июню там прилагался шикарный вид на долину: сквозь изумрудные поля маленькой змейкой ползла речушка, в обход высокой горы, острая вершина которой пыталась дотянуться до перьевых облаков. Полковник разглядывал картинку, ощупывая пальцами грани стакана, затем усмехнулся собственным мыслям.
- Рыцарь недоделанный... - подвел он черту и пригубил спиртное.

Следующие два дня Кайл провел на иголках, ожидание решения было невыносимым, и, как на зло, не было никаких полетов. По расписанию дежурило другое звено, атак не проводилось, велианцы тоже вели себя тихо. Федерация активно готовилась к последнему рывку перед штурмом Южной Цитадели, а враг, скорее всего, спешно укреплял оборону. Чтобы не маяться от безделья, Финч все время торчал в ангаре: проверил как отдраили истребитель, довел до белого каления техников мелкими придирками и жалобами на системы машины, до которых очень долго не доходили руки, нарисовал еще звездочек на фюзеляже за сбитых велианцев в Эквестрии, и устроил смотр техники своего звена. О недавнем задании его никто не спрашивал, даже Уэллч, что сильно радовало. После наведения порядка с техникой, Кайл отправился в казармы, где наконец занялся письмом жене. Он сочинял долго, времени-то было полно, в этот раз он почти ничего не сказал о службе, хватит, Финч решил доказать самому себе, что у него есть что сказать любимой помимо дел на фронте. Кайл расстарался, он вспоминал лучшие моменты, проведенные с Эллис, строил планы на жизнь после победы, мечтал о местах, которые хотел ей показать, и очень долго рассказывал, как она важна для него, как он ценит то, что она до сих пор ждет и переживает, как его греет ее образ, когда он всплывает в памяти перед сном. Перед отправкой письма он даже удивился, объем послания был втрое больше чем обычно, но это даже хорошо, наверняка ей уже давно надоели сухие письма в стиле - "Жив, здоров, целую, Кайл", больше похожие на доклад руководству после боевого вылета.
Звук вызова по внутренней связи разбудил Финча в три часа ночи.
- Издеваются - обреченно протянул он и выбрался из койки - Капитан Финч.
- Сэр. Полковник Касаев вызывает к себе.
- Уже бегу, задрав хвост - буркнул Кайл, отключился и принялся одеваться.
- Итак, капитан - вместо приветствия начал командир - Я не знаю, чего там наплел наш друг Гилл, но добро получено. Три часа назад штаб принял решение уничтожить велианскую группировку на нейтральной территории, и, если представится возможность, оказать Эквестрии военную поддержку с этими птичками. Через два часа мимо базы пройдет флот "Оскар", в составе авианосца и одного судна сопровождения, плюс транспортники. Флагман недоукомплектован истребителями, поэтому, Финч, собирай свое звено, временно переходишь под командование командора Кассада. Кроме тебя еще полетят звенья Чарли и Сьерра.
- Понял, особые указания будут?
- Помочь командору и майору Гиллу наладить общий язык с местной властью, и рассказать другим пилотам о тактике боя с грифонами. Другими словами, Финч, раз ты там уже был и в курсе дел - флаг тебе в руки.
- Сделаю, разрешите идти?
- Валяй, осторожнее там, орел.
Кайл выпорхнул из кабинета, словно к его спине приделали крылья, он не разочаровался в Федерации, ему действительно выпал шанс все исправить, теперь главное - не облажаться.
До вылета время пролетело незаметно, Финч собрал своих подчиненных, раздал задачи на подготовку, повторно загонял техников, лично контролируя подготовку машин, и успокоился только когда получил разрешение на взлет, хотя лететь, собственно, нужно было только с базы до авианосца.
В зеленоватом свете бортового ПНВ оба корабля выглядели жутковато: здоровенные металлические монстры, на которых живыми отростками шевелились локаторы и орудия. Финч запросил посадку, и, пока его ведомые садились, пару раз облетел флагман, затем покрутился возле судна сопровождения, и едва не врезался в рубку, когда прочел надпись "Коготь тигра". "Эллис!" - у него перехватило дыхание, тут же захотелось наплевать на все правила и вылезти в эфир, что бы услышать ее голос, хотя он даже не был уверен, что сейчас ее смена. Из ступора его вывел недовольный голос Кассада, который велел заканчивать валять дурака и немедленно садиться, так как все его летуны уже внутри.
Едва Кайл успел выбраться из кабины, как по громкой связи был объявлен сбор командиров подразделений в зале для совещаний. Своим пилотам Финч приказал оставаться рядом с машинами, затем быстрым шагом отправился к выходу их ангара. Планировку авианосцев он знал безупречно, так что, через несколько минут легкой пробежки по коридорам Кайл вошел в просторный зал с длинными рядами стульев, проектором под потолком и широким экраном во всю стену. За трибуной - Федман Кассад, собственной персоной, рядом - Гилл, который усердно заполнял импровизированную пепельницу из консервной банки и, по всей видимости, капитан корабля, в глубокой задумчивости изучающий потолок зала. Кроме начальства уже присутствовали четверо командиров звеньев, но Кайл больше внимания уделил троим офицерам с петлицами танковых войск и пехоты, которые тихо переговаривались, скучковавшись у стены. "Еще и десант с собой тащим..." - мысленно одобрил подход Кайл - "Масштабно, небывалая щедрость командования". Еще через пару минут прибыли все, командор закрыл дверь и призвал к тишине.
- Итак, войско, времени у нас очень мало, поэтому буду говорить быстро, впитывайте и запоминайте. Нам отдан приказ отправиться через захваченную вражескую установку Нуль-Т Портала на территорию неизвестной ранее расы, где сейчас идет война. По мнению разведки, эту войну развязали велианцы, и они не брезгуют принимать в ней участие. Наша первоочередная задача - уничтожить велианские подразделения. Второстепенная цель - оказать помощь потенциальному союзнику в отражении агрессии, которая исходит от подпевал велианцев. О них сейчас подробнее расскажет майор Гилл.
Кассад кивнул разведчику и отошел на пару шагов. Майор кивнул, занял место и некоторое время молча щелкал клавишами пульта от проектора.
- К кадрам, которые вы сейчас увидите, попрошу отнестись серьезно. Помимо велианцев, нам следует опасаться еще и их союзников. Сразу предупреждаю, первое впечатление - обманчиво, один пилот уже погиб.
На экране появилась картинка и Кайл шумно выдохнул. Он догадывался, что записи с его истребителя послужат материалом для брифинга, но, все же, как-то стало неуютно.
Гилл показал несколько коротких фрагментов, самый длинный из которых продемонстрировал гибель Дейла. К удивлению Кайла, в зале никто даже не думал смеяться, глядя на летающих лошадок, все внимательно смотрели и слушали комментарии майора.
- Финч, вам есть что добавить? - спросил Гилл, когда видео кончилось.
Остальные вояки удивленно обернулись на Кайла, из-за чего он наградил майора очень выразительным взглядом.
- Совсем забыл - спохватился Гилл - Господа, здесь с нами майор Финч, именно с его машины мы только что смотрели записи. Он уже был там, куда мы направляемся, так что, прислушайтесь к его словам.
- Капитан Финч - поправил Кайл.
- Отнюдь - спокойно ответил разведчик - Касаев сейчас намыливает шею канцелярии за задержку приказа, вы его просто не успели получить до вылета, вам присвоено внеочередное звание.
- Надо же... - протянул Кайл, поднялся и подошел к разведчику.
Двенадцать пар глаз, включая командира авиагруппы и капитана авианосца, уставились на пилота.
- Противника, с которым нам предстоит драться помимо велианцев, называют грифонами. Как они выглядят - вы уже видели, что они могут - тоже. Добавить могу лишь одно: ни в коем случае не теряйте скорость и постоянно маневрируйте, особенно это относится к штурмовикам. Каждая такая птичка весит около сотни килограмм, вцепляются намертво, сбросить их - очень сложно.
- Впятером это получается полтонны лишнего груза, да-а-а... - протянул кто-то.
- Гроздью навесятся - отскребать от земли никто не станет - подытожил командор - Еще вопросы?
- Сколько именно там велианцев? - спросил худощавый лейтенант.
- Один полностью укомплектованный авианосец - ответил Гилл - Плюс три звена истребителей и шесть транспортников прошли через врата отдельно. К точке перехода их подогнали за двое суток до прыжка главного корыта.
- А наземных сил? - подал голос танкист.
- Неизвестно, поэтому боезапаса с собой несем побольше.
Наручный коммуникатор капитана пискнул, он взглянул за дисплей, затем объявил.
- Через десять минут подойдем к вратам.
- Спасибо - отозвался Кассад - Итак. Финч, вы там уже были, куда лететь только вы и знаете, после перехода ваше звено взлетает первым.
- Есть, сэр.
- Следом стартует "Чарли" и "Сьерра". Райан, вы летите вместе с "Эхо".
- Понял - отозвался командир звена "Чарли".
- Рамирас, эскорт флагмана.
- Есть.
- Звенья "Кило" и "Танго", дальний перехват. Что бы никто не подобрался к флоту незамеченным. "Майк" - готовность номер один, вряд ли нам сразу повезет найти велианский авианосец, но будьте готовы. То же самое касается и грузовиков, я не успею договорить команду, как вы уже выгрузили технику и возвращаетесь, ясно?
- Ясно! - отозвалась рыжеволосая женщина, красоту которой, к сожалению, портил застарелый ожог на правой щеке.
- Замечательно, все по местам!
Заскрипели стулья, затопали тяжелые ботинки, загудели голоса, и через пару мгновений зал был пуст.
До последнего момента никто не верил, что здоровенный авианосец протиснется через узкий вход в пещеру, но, благодаря мастерству экипажа, судно даже краску не поцарапало. Тяжелый корабль полыхнул тормозными двигателями и замер за собратом помельче. Почти сразу же ожила и установка врат. Пещеру озарила вспышка, а между стоек раздулась сияющая сфера.
- Это флот "Оскар", первое эскортное судно, начинайте.
- Это Эскорт-1, вас понял!
"Коготь тигра" едва заметно вздрогнул и поплыл к вратам.
Финч слушал обмен в кабине и тискал рукояти управления. Он хорошо помнил, как сам нырял в этот портал, но теперь, когда он не может видеть этого процесса, почему-то стало жутко. В ангаре все замерло, последние приготовления закончены и теперь лишь оставалось ждать команды на взлет, затем откроется шлюз и здравствуй, небо.

Эквестрия, Понивилль, день восьмой.

Раздался очередной громовой раскат, отчего Твайлат даже пригнулась, словно гремело прямо у нее над головой. Единорог обернулась на Кантерлот, точнее, на то место, где должен быть город. Скалу почти полностью закрывали тучи, хотя, сейчас уже и не разберешь, где там тучи, а где дым пожарищ. Темная завеса несколько раз моргнула синим светом и тотчас до ушей донесся грохот.
- Знать бы, как они... - раздался рядом голос подруги.
- Надеюсь, что отобьются - голос Твайлайт дрогнул - Всех вывели?
- Да, надеюсь, они успеют уйти в лес, теперь в Понивилле только мы.
Единорог молча кивнула и развернулась к строю: несколько десятков единорогов-стражников и около полусотни пегасов ждут, ждут своего часа. Каждый из них наверняка догадался, что обречен, но никто не показывает этого. Твайлайт сглотнула, тот человек оказался кругом прав, пришельцы, которым показали зубы эквестрийцы, и которых щелкнули по носу заклятые враги, выступили в полную силу. За неполную неделю, вместе с грифонами, они прокатились по стране как буря, до самой столицы. И теперь Твайлайт и Эпплджек вынуждены наблюдать за штурмом Кантерлота, и готовиться самим принять бой, если враг задумает перебить стариков, жеребят и раненых, которых набилось в Понивилле очень много. Флаттершай и Пинки уводят всех в лес, подальше от этого кошмара, с помощью Зекоры они надежно спрячутся, ищи их потом, лишь бы успели дойти. Именно за этим они и остались с маленьким отрядом, если что - надо задержать. Единорог вновь обернулась на Кантерлот: там бьются Рейнбоу и Рэрити, плечом к плечу с принцессами и Шайнингом.
- Они здесь!!! - раздался голос сверху.
Враг не стал дожидаться развязки в столице, Твайлайт увидела, как на них движется туча, не меньше двух сотен грифонов, и эти крупные фигурки, те самые пришельцы.
- Внимание! - рыкнул жеребец в побитых доспехах - Единорогам укрываться за домами, первыми бить металлических.
- Если дотянемся - заметил кто-то.
- Дотянешься! - рявкнул единорог - Попрыгай, если сомневаешься! Пегасам отсекать грифонов, не давать опускаться на землю!
- Готова, сахарок? - тихо спросила подруга.
- Готова, ЭйДжей.
Раздался топот копыт - единороги маленькими группами побежали к домам. Захлопали крылья, зашуршала солома - пегасы расселись по крышам, по команде они сорвутся с мест и первыми встретят врага. Твайлайт и Эпплджек добежали до ближайшего укрытия и замерли.
Уже можно было рассмотреть атакующих в деталях, единорог смогла различить пять крупных фигурок и две группы машин помельче. Первые сначала пройдутся своими взрывающимися палками по магам, вторые будут защищать от пегасов. Грифоны летят чуть позади - они вцепятся своими когтями в выживших после бомбежки. Твайлайт проглотила комок и напряглась, самое главное - выдержать первую волну, чем больше уцелеет магов - тем сильнее будет ответный удар.
Пятеро крупных пришельцев начали подниматься, через несколько мгновений они клюнут носами, помчатся к земле и ударят. Твайлайт прищурилась, самое главное - правильно подгадать момент атаки, что бы не потратить силы на защитные заклинания впустую.
Неожиданно неповоротливые машины начали снижаться и отворачивать в сторону, а их соратники помельче наоборот, ускорились и устремились ввысь. Твайлайт с сомнением смотрела, как разворачивается враг, затем непонимающе посмотрела на подругу.
- Я ничего не понимаю - отозвалась ЭйДжей - Они что, передумали?
Единорог беспомощно пожала плечами и вновь уставилась на врага: крупные машины продолжали снижаться и уже открыто летели прочь. Внезапно небо расчертили уже знакомые иглы. Только летели они откуда-то сзади, ракеты оставляли в небе белесный след и быстро догоняли пришельцев. Единорог отказывалась верить глазам: смертоносные снаряды, один за другим, догоняли противника, и...
Вспышка, грохот, во все стороны полетели горящие обломки. Еще один взрыв, неуклюжие машины пришельцев, которые только что были готовы сравнять с землей половину города, лопались одна за другой.
- Люди... - шепотом произнесла ЭйДжей, а затем крикнула так, что у Твай заложило уши - ЛЮДИ!!!
Навстречу вертким "головастикам", как их окрестил тот пони с севера, летело больше десятка знакомых машин. У Твалайт перехватило дыхание от восторга. Небо расчертили линии выстрелов, два отряда разминулись в небе над Понивиллем, оставив на месте встречи два огненных цветка. Машины разошлись в стороны, разбились на пары и начали яростно изничтожать друг друга, парочка бросилась догонять улепетывающий штурмовик. Одни убегали, другие догоняли, некоторые заманивали своих противников под залпы соратников, другие просто тягались в летном мастерстве и меткости. Всего за минуту воздух наполнился грохотом, завыванием двигателей, треском очередей и взрывами.
- Всем в воздух! - прогрохотала команда, и пегасы сорвались со своих мест.
Твайлайт завороженно смотрела на сражение, они дождались! Тот человек их не обманул, они пришли!
- Твай, очнись, грифоны!
Единорог захлопнула рот и развернулась: пока пришельцы были заняты, грифоны решили сделать то, что не удалось их союзникам. Понивилль накрыла и захлестнула волна пернатых воинов.

- Это Лима, две минуты до сброса!
- Это флот "Оскар", понял тебя, Лима. Эхо, внимание, прикрыть высадку десанта!
- Эхо-1 принял плавно.
Финч добил свою цель и отвернул в сторону. Местом высадки выбрали главную площадь этого города, прямо возле фонтана. Велианцы уже не были проблемой, их было меньше, да и не ожидали они такого теплого приема, а вот грифоны с таким финалом были не согласны, но ничего, сейчас зенитки им все объяснят, а десантники особо непонятливым растолкуют отдельно. Кайл заложил вираж со снижением, и до хруста сжал рукоять: прямо над площадью кружил целый рой этих птичек, они камнем бросались на землю в попытках добраться до магов. С земли били яркие лучи и взлетали шаровые молнии. Финч мельком глянул на сенсор: его звено летело следом широкой шеренгой, он ухмыльнулся и открыл огонь. Мгновение - и от когтистых куриц остались лишь ошметки. Синхронный залп пяти истребителей смел врага словно хлебные крошки со стола.
Нагруженные транспортники снизились, подняв с земли пыльное облако и начали тормозить.
- Артур, заводи свою шарманку - скомандовала пилот напарнику.
- С радостью - отозвался он и схватился за рукоять управления хвостовой турелью.
- Квебек, мы начинаем первыми, сбрасывай свое войско позади.
- Понял тебя, Лима.
Тяжелые грузовики резко затормозили и лихо развернулись спиной к нападающим, сразу же застучали хвостовые турели. Счетверенные орудия сотрясли воздух и навстречу грифонам полетела дюжина пунктирных линий. Полтора десятка любопытных моментально превратились в кровавую кашу.
- Давайте, ребятки - сказала пилот и щелкнула переключателем - Наведите там порядок.
Транспортник дважды качнуло, затем он резко снялся с места. Пилотов пригвоздило к креслам перегрузкой, Артур стиснул зубы, но прицел не сбил.
- Это Лима, мы родили, возвращаемся!
- Это Квебек, десант доставлен, смываемся.
- Это флот "Оскар", молодцы! Зулу, очищайте небо!
- Уже вовсю стараемся, командир.
Твайлайт оглушила двух грифонов, затем отпрыгнула в сторону, чуть-чуть не попавшись в лапы третьего. Разозленный пернатый хотел попытаться снова достать пони, но тут его жизнь грубо оборвала автоматная очередь. Твайлайт удивленно потрясла головой: только что на улицах города были только пони и грифоны, и вот, шесть металлических чудовищ медленно разгонялись и поливали небо раскаленными сгустками, десятки людей в странных комбинезонах быстро разбегались в стороны, занимали места под стенами и непрерывно стреляли. У пони закружилась голова от шума сражения, до сих пор ей никогда не приходилось бывать в центре битвы, где решало мертвое железо, а не силы, которыми наградила солдат мать-природа. Лязг гусениц, треск очередей, "ухание" плазменных орудий, ворчание двигателей - все смешалось в некогда тихом городке.
Сверху раздался хлопок, Твайлайт задрала голову: одну из людских машин подбили и она быстро падала. Единорог осмотрелась по сторонам, рядом, как раз кстати, оказались двое магов-стражников.
- Вы! За мной, мы должны поймать его!
Не дождавшись ответа, Твайлайт рванула через площадь, прямо сквозь человеческие отряды. Горящая машина пыталась выровняться, но тщетно, пони прикинула, что она должна рухнуть прямо на ратушу, но надеялась, что ей удастся спасти человека. Прямо на ее глазах двух солдат смяло несколько грифонов, одного задрали прямо на земле, второго пернатый воин поднял в небо и просто сбросил с высоты. Твайлайт рванула дальше, но путь ей преградили еще несколько воинов, едва она успела изготовиться к драке, как по грифонам ударила эта здоровая машина, которую принесли летающие сундуки. С двух стволов сорвался град раскаленных сгустков и от врага остались лишь дымящиеся головешки.
Поврежденный истребитель не дотянул до ратуши каких-то пару метров, маги успели его поймать в мерцающее облачко и бережно уложить на землю. Единорогов обдало жаркой волной от горящего двигателя, Твай скривилась и отступила назад, прозрачный колпак кабины откинулся и оттуда выпрыгнул пилот. Человек побежал навстречу пони, отчаянно размахивая руками, мол "убегайте". Твайлайт все поняла, зажмурилась и начала плести новое заклинание: истребитель накрыл полупрозрачный купол, несколько мгновений ничего не происходило, затем из развороченного двигателя вверх ударил огненный столб, а еще через секунду машина дохнула пламенем во все стороны, полностью заполнив щит волшебницы. Пони застонала и зажмурилась, сдерживать такой напор было очень непросто, но она выдержала, когда Твай отпустила щит - на месте огненной сферы остался догорающий остов боевой машины.
Бой продолжался, теперь даже ребенок бы понял, что атака захлебнулась и грифонам тут надеяться не на что, но, либо упрямство, либо нежелание принимать поражение заставляло пернатых снова и снова бросаться на пони и людей. Эпплджек метнула лассо, петля затянулась на шее одного из грифонов, затем его сдернуло на землю, и тотчас его жизнь оборвалась выстрелом в голову. Солдат освободил веревку и бросил ее пони.
- Ловко, продолжай в том же ду...
Невесть откуда взявшийся грифон спикировал и подхватил человека, в это же мгновение вслед ему загрохотали выстрелы. Далеко удрать не удалось, негодяя прошили пули, и, вместе с человеком, грифон врезался в фасад дома. Оба рухнули на землю. ЭйДжей со всех копыт помчалась на помощь, но, помогать уже было некому: солдат лежал неподвижно с неестественно вывернутой головой. Рядом опустился на колено его соратник, ему хватило одного взгляда.
- Готов, вот сволочи...
Солдат поднялся и продолжил стрелять, как будто ничего и не произошло.

Кассад разглядывал в бинокль сцену сражения, до города оставалось всего ничего, и скоро заговорят бортовые орудия.
- Ну и свалка... Сколько там осталось уродов?
- Ни одного, сэр - доложил оператор - Только эти курицы.
- Хорошо - Федман дотронулся до гарнитуры - Это флот "Оскар", Эхо, Чарли, обстановку!
- Это Эхо, потерял одного ведомого, птички почти все перебиты и удирают.
- Это Чарли, одну машину сбили, пилот жива.
- Настреляли нам на бульон, парни, отступающих не преследовать.
- Сэр, перехватчики докладывают - вмешалась диспетчер - В горах бой подходит к финалу.
- Ну-ка - Федман пересек рубку и уставился на скалу, полностью скрытую в черном облаке.
Завеса быстро таяла, командор разглядел как мечутся грифоны, вперемешку с пегасами, и велианские истребители.
- Похоже, им трындец... - Кассад вернулся к пульту и включил общую связь - Это флот "Оскар", внимание! Зулу, вместе с пехотой зачищаете и занимаете город. Сьерра, на вас патруль, маршрут намечаете сами. Эхо, Чарли, приказываю мотыльком к этому, как его - Федман поморщился.
- Кантерлот - подсказал Кайл.
- Именно, пулей туда, если эти лошади не совсем глупы, то сейчас самое время драпать. Прикройте их огнем.
- Есть!
- Капитан - Кассад развернулся - ведите флагман к западной окраине города, эскортное судно следом. Корабли разместить так, что бы прикрывали город от атак со стороны Кантерлота.
- Понял.
- Транспорт с медиками на землю, заняться ранеными, подсчитать потери.
Кассад отключился, оставив прием подтверждений и докладов на совести диспетчеров, затем снова отправился разглядывать Кантерлот.

Эпллджек шла через незнакомый Понивилль, вокруг творилась уже совсем другая суета: люди сновали по улицам в поисках противника, который мог где-нибудь спрятаться, и, судя по редким выстрелам с разных сторон города, кого-то находили. Несколько раз пони натыкалась на раненых: некоторых пытались достать с того света, некоторых просто перевязывали. Примерно такие же дела были и у стражников, хотя, в основном, пострадали пегасы. ЭйДжей обратила внимание и на странное отношение, люди практически не замечали пони, создавалось впечатление, что они здесь сами по себе, а эквестрийцы всего лишь декорация. Она смогла заметить только нескольких людей, которые о чем-то беседовали с пони. Что касается самих стражников, то в их глазах ЭйДжей читала смесь страха и благодарности.
Твайлайт нашлась недалеко от ратуши, где она разговаривала с худой девушкой в летном комбинезоне. Пилот сидела на собственном шлеме и внимательно слушала единорога, время от времени она отвечала и что-то спрашивала.
- Твай! - Эпплджек расцвела в улыбке.
- Ты цела! - обрадовалась фиолетовая пони.
ЭйДжей сгребла подругу в охапку и обняла так крепко, что едва не затрещали кости.
- Знакомься - сказала единорог, когда ЭйДжей ее отпустила - Это Джен.
- Теперь я ваша должница - улыбнулась девушка.
- Это кто еще кому должен - покачала головой Эпплджек.
- Нечего тут думать - Джен встала - Вы мне жизнь спасли, я такое не забываю.
Девушка зашла за угол ратуши, приложила ладонь ко лбу и стала разглядывать Кантерлот, куда отправились два звена истребителей. Обе пони тихо подошли и встали рядом. Они стояли и смотрели до тех пор, пока сзади не начал нарастать низкий гул, который перекрывал звуки возни на земле, первой очнулась ЭйДжей, она обернулась и замерла с открытым ртом.
- Червь в яблоке! - вскричала она - Что ЭТО?!
Твайлайт и Джен крутанулись на месте, затем девушка расцвела в улыбке, а единорог испуганно попятилась.
Прямо над домами плыл огромный корабль. Корабль? Казалось, кто-то вырезал кусок города и поднял его в небо. Площадка с разметкой, на которой вполне можно играть в мяч десятку пони, надстройки и рубка, которые можно сравнить с домами. Повсюду были понатыканы непонятные устройства, единственное, что смогли понять пони - это назначение башенок с длинными стволами. Корабль полыхал пламенем из-под днища и медленно приближался, следом за ним летело судно поменьше, оно было уже раза в три и чуть-чуть короче.
- Это наш флагман - объяснила Джен - Веста.
- И... Такая же штука есть у тех пришельцев? - спросила Твайлайт.
- У велианцев? Да, но не такой же. И скоро его не станет, это я тебе обещаю, милая - пилот ободряюще улыбнулась.
Корабли пролетели над ратушей, немного разошлись в стороны, развернулись, выстроились друг за другом, создав импровизированный заслон, и замерли.
- Почему они остановились? Почему не идут к Кантерлоту? - спросила Эпплджек.
- Не знаю - честно призналась Джен - Я о планах командира ничего не знаю.
- Но как же так? - Твайлайт развернулась к осажденной столице, затем еще раз посмотрела на корабли.
Со стороны площади раздался шум: сел еще один транспортник. Он выгрузил два здоровых грузовика на восьми колесах с красными крестами на бортах и группу медиков. Техника тут же разъехалась в разные стороны, а врачи потрусили к раненым.
- Господь... - вздохнула Джен - Это ваши?
Эпплджек проследила за взглядом девушки: из Кантерлота в небо бил яркий, золотистый луч света. Он метался из стороны в сторону, словно хотел нарезать небо на ломтики. Быстрая, черная точка напоролась на этот луч, и ее тут же отбросило в сторону, как муху, пришибленную свернутой газетой. Вражеский истребитель широкой дугой отправился в неуправляемый полет, за ним тоненькой ниточкой потянулся дымный шлейф.
- Это Селестия - с придыханием протянула Твайлайт.
- Эх, бинокль бы сейчас... - обронила Джен, затем задумчиво замерла, ругнулась шепотом и зашагала к брошенному шлему.
Девушка нацепила его на голову, пошарила рукой возле утолщения на затылке и щелкнула маленьким переключателем.
- Хоть послушаю - объяснила она удивленным пони.

Кассад всматривался в тактический дисплей, на котором, к сожалению, пока не было ни координатной сетки, ни карты. Ориентироваться приходилось лишь по расстоянием отметок от флагмана.
- Сэр, Чарли докладывает, эквестрийцы оставляют город.
- Догадливые - обрадовался командор, отлип от дисплея и вновь оказался возле окна - Перехватчики на позиции?
- Так точно, заходят с флангов, минутку... - диспетчер прислушался к обмену - Эхо и Чарли докладывают, их атакуют.
- Дайте связь - Федман поправил гарнитуру, дождался щелчка в наушнике и обрывка какой-то фразы, затем скомандовал - Это флот "Оскар", внимание! Перехватчикам отсечь отступающих от велианцев! Истребители - прикрываете от этой пернатой заразы!
В тот же момент посыпались доклады от пилотов и картина боя начала меняться: юркие и легкие перехватчики на полной скорости врывались в гущу сражения, расстреливали цели и молниеносно улепетывали для нового захода, истребители изобразили неровную шеренгу позади основной массы пегасов и открыли огонь по грифонам. На фоне этой мясорубки Кассад присматривался к сверкающим всполохам, которые рождались рядом со столицей Эквестрии, затем прямо в воздухе, затем дальше и дальше, таким образом рисуя линию до самой земли.
- Это еще что за хреновина?
- Неизвестно, сэр - отозвался оператор - Сенсоры фиксируют вспышки, но идентифицировать не могут.
Федман ругнулся и вернулся к созерцанию боя. Пегасы все правильно поняли и постарались растянуться, что бы пилоты случайно не пришибли и их, некоторые немного отстали и летели рядом с истребителями, оберегая их от попыток грифонов уронить машины.
- Командор! Это пешие - крикнула диспетчер - Ведомый Райана смог рассмотреть, бескрылые появляются прямо у подножия горы.
- Хитро! - обрадовался Федман и вернулся к своему месту - Транспортники "Лима" пустые, очень кстати, пусть взлетают и курс к ним.
- Сэр - вступил капитан корабля - У Лимы сейчас десантные отсеки переоборудованы под перевозку техники.
- Ничего страшного, жить захотят - уцепятся за что-нибудь - отрезал Кассад - Инвейдеры самые шустрые.
- Лима просит разрешение на взлет.
- Выпускайте - кивнул Кассад - Звено Браво в воздух, задача - эскорт грузовиков.
- Есть!
Мостик наполнился голосами операторов и диспетчеров. Посыпались запросы и разрешения, уточнения задачи, целеуказания и расстановка навигационных точек.

Сквозь шум корабельных двигателей робко пробился шипящий звук открываемых створ ангаров и в воздух начали вылетать новые машины. Пони поочередно следили то за транспортниками, то за истребителями. Оба звена сгруппировались и направились к горе. Твайлайт обернулась к Джен с вопросительным взглядом.
- За вашими - ответила девушка - Подберут тех, кто не умеет летать.
- В смысле?
- Город захвачен, отступление. Мы прикрываем, а они - Джен указала на удаляющиеся транспортники - Заберут бескрылых.
- Т-то есть к-как захвачен? - выдавила Эпплджек.
- Не спрашивай меня, сестричка, меня же там не было.
- Что еще говорят? - спросила Твайлайт.
- Сейчас - девушка замолкла.
Пони вновь повернулись в сторону Кантерлота: оттуда огромным облаком летели пегасы, а чуть поодаль метались фигурки человеческих машин, вперемешку с грифонами.

Артур ворочал рукоятью турели и напряженно всматривался в дисплей камеры прицеливания, вот-вот они должны были подойти к месту, где собирались беглецы.
- Лишь бы они действительно оказались там - услышал он голос пилота - Что-то у меня нет желания гоняться за ними и сшибать брюхом макушки деревьев.
- Меня другое интересует, как они внутри-то себя буду чувствовать?
- Ты знаешь - хмыкнула пилот - Меня это как-то совсем не интересует. Если мы их отыщем, да еще и каким-то образом объясним, что надо грузиться внутрь и смываться, то остальное не важно.
- Твоя правда - кисло согласился Артур.
- Это Браво, мы почти на месте, не прозевайте.
- Это Лима, поняла - ответила Мия.
- И будьте спокойны, ваши задницы сохраним как собственные - добавил командир Браво.
- Не сомневаюсь, красавчик - усмехнулась Мия.
Чем ближе они подбирались, тем мрачнее становился Артур. На дисплее пегасы были уже далеко, как и их прикрытие, как бы враг не обозлился и не попытался добраться до транспортов. Звено Браво не подведет, конечно, но если навалятся все сразу - не справятся.
- Вот они! Артур, а ну, брысь в десантный.
- Ты спятила? А кто будет стрелять?
- Одной турелью меньше - не обеднеем, надо, что бы кто-нибудь им объяснил, что бы забирались внутрь, причем быстро.
- Ладно, я попробую - буркнул Артур и начал отстегиваться.
- И держись там, иначе тебя будет легче закрасить, чем отскрести.
Стрелок расшнуровался, быстро поднялся и ударил ладонью по кнопке открытия двери, за ней привычная "кишка" и проем в десантный отсек. Там были лишь пазы под крепеж поручней для солдат, а с потолка свисали толстые тросы, которыми крепили технику.
- Ох, маму в клочья!
- Не стони - раздалось в ухо по внутренней связи - Хватайся за что-нибудь, разворот!
Слова Мии бросили стрелка вперед, он вцепился в трос руками, ногами и, кажется, даже зубами. Транспортник сбавил ход и стремительно лег на левый борт, с кормы донесся гул маневровых, затем грузовик так же внезапно выровнялся, замер и начал опускаться. Все это время Артура на тросе мотало по отсеку как паука на палочке. Он сокращался, втягивая голову в плечи, и молился, что его не пришибет о лонжерон или не сбросит на пол. Артур спрыгнул, сделал пару шагов к двери и едва не грохнулся от головокружения.
- Открываю бортовые - сообщила Мия.
Загудели приводы, забормотала гидравлика и дверь отъехала в сторону. Прямо перед собой Артур увидел несколько десятков пони, он наткнулся взглядом на двух единорогов с перекошенными лицами, которые угрожающе пригнулись. Отчего-то захотелось быстро упасть, стрелок не стал выяснять причины такого странного желания и просто доверился инстинктам, и не прогадал. Едва он успел распластаться по полу, как над головой прошли две теплые волны.
- Да они охренели совсем!
- Что такое?
- Чуть не прибили меня - Артур неуверенно поднял голову.
Снаружи одного из единорогов пригвоздил к земле пегас и что-то ему горячо втолковывал, но из-за шума двигателей ничего нельзя было разобрать. Второй стоял рядом и недоверчиво поглядывал то на Артура, то на собрата.
- Это Браво, на нас обратили внимание, пошевеливайтесь там, не у Христа за пазухой!
- Ты слышал - отозвалась Мия - Потом будете выяснять, чем им твоя рожа не понравилась.
Стрелок поднялся, прыгнул к выходу и отчаянно замахал руками, призывая пони забираться внутрь. Пегас пару мгновений смотрел на него, затем что-то опять крикнул единорогу, затем указал копытом на остальных пони и на открытый транспортник.
- Да вашу же мать! - закричал Артур - Шевелите копытами!!!
Дважды повторять не пришлось, эквестрийцы очнулись от ступора и рванули к машине. Артура чуть не сшибли, но он успел юркнуть за переборку. Отсек быстро наполнялся: те, кто успел заскочить первыми, принимали раненых, затем начали загружаться остальные. Снаружи раздался треск, затем начало доноситься знакомое "ухание" плазменных залпов - заработали турели транспортников.
- Живее! Живее! - подбадривал Артур.
Пони набились в транспортник так, что стрелок с тоской осознал перспективку добираться до кабины прямо по головам этих пони. Где-то сверху грохнуло, Артур умудрился выглянуть и увидел, как в лес грохнулся один из истребителей прикрытия. Прямо напротив стоял второй грузовик, где уже закрывались створки отсека. Стрелок огляделся: больше никого в пределах видимости не было.
- Мия! Это все, сваливаем!
- Давно пора - огрызнулась пилот.
Над потолком загорелись красные лампы предупреждения. Стрелок облегченно вздохнул, все, теперь домой. Неожиданно прямо на поляне родился и тут же исчез светящийся шар, оставив на своем месте еще четверых пони.
- Твою мать! Отставить! - заорал Артур - Вы! Быстрей сюда!
Единорог и трое земных удивленно огляделись, затем неуверенно шагнули к транспортнику.
- Бегом! - срывая горло, заорал стрелок - Антилопистей, суки, антилопистей!!!
На землю грохнулся сожженный грифон, это развеяло последние сомнения и пони сорвались так, словно им под хвосты раскаленное клеймо приложили.
Артур плюхнулся на сидение и начал быстро пристегиваться. Мия рванула с места и начала быстро разгонять нагруженный транспортник.
- Это Лима. Уходим! Уходим! Задрали юбки и удираем!
Стрелок закончил возиться с ремнями и занялся турелью, дисплей вежливо отметил две цели, одну из которых уже успел захватить и рассчитать упреждение.
- Не жалей груз, Мия, плотно упаковались, газуй!
- Я это уже сделала.
Стрелок навел турель и открыл огонь. Три грузовика, под завязку нагруженные пони, на всех парах удирали к Понивиллю. С каждого в небо молотили плазменные турели, вокруг кружили истребители, велианцы и грифоны. Мия дернула штурвал, рядом воздух вспорола очередь, транспортник нырнул вниз, затем вильнул в сторону. На соседнем сидение шепотом матерился Артур.
- Это Лима-3, меня слегка зацепило.
- Куда прошили? - поинтересовалась Мия.
- По десантному стегнуло.
- Дерьмо...
- Есть, вставил по самый аппендицит! - воскликнул Артур и осекся от мимолетного взгляда пилота - Гхм, цель уничтожена.
Мия набрала высоту и направила машину к Понивиллю по прямой, последнего велианца сейчас доедят, а грифоны уже и сами поняли, что клювы обломают тягаться с летчиками Федерации.

Твайлайт и Эпплджек завороженно смотрели за сотнями и сотнями пегасов, которые прибывали из Кантерлота. Очень многие тащили за собой повозки, в которых были раненые или единороги с земными пони. Казалось, с приходом людей, Твайлайт уже не могла себе представить большей суеты, но сейчас в Понивилле творился такой хаос, что даже Дискорд бы оценил его по достоинству.
Пони натыкались на множество знакомых лиц в этой толпе, но все же не могли найти ни Рейнбоу, ни Рэрити. Очень скоро подоспели и транспортники. Площадь пришлось очень быстро освободить, что бы они смогли разгрузиться. Больше всего внимания привлек грузовик с продырявленным бортом. К открытым дверям устремилось множество пони, картина внутри заставила содрогнуться всех. Эпплджек сглотнула и отвернулась, там уже достаточно тех, кто может помочь, и она лишь будет мешаться.
Стоило только транспортникам взлететь, как площадь озарила яркая вспышка, и прямо возле фонтана появилась Селестия, в окружении двух десятков единорогов, среди них была и Рэрити. ЭйДжей не успела и глазом моргнуть, как к принцессе со всех копыт подбежала Твайлайт.
- Это все - раздалось сверху - Больше никого не будет.
Пони подняла голову - прямо над ней висела в воздухе Рейнбоу.
- Дэш! Ты цела! - Эпплджек подпрыгнула и схватила подругу.
Пегаска не ожидала такого и обе пони повалились на землю.
- Ладно тебе - шутливо отбивалась Дэш - Со мной все в порядке.
Прямо напротив них точно также радовались Твайлайт и Рэрити. Утром подруги мысленно попрощались навсегда, и теперь огромный камень упал с их душ.
Кассад мрачно изучал в бинокль обозримую часть города.
- Ну и бардак... Так, ага, вот это, похоже и есть местная власть. Финч сел?
- Да, сэр. Две минуты назад.
- Транспорт к взлету, Финча и Гилла туда, пусть ждут меня.
- Есть - отозвался оператор.
- Капитан, принимаете флот, подготовьте все для развертывания полевого штаба, связь как обычно.
- Хорошо, что-нибудь еще?
- Следите за горами. Теперь, когда город взят врагом, не исключено, что они попытаются оттуда пощупать нас ракетами. Расчетам ПВО не спать!
- Сделаем - пообещал капитан.
Федман быстрым шагом покинул рубку, пора было знакомиться с союзниками.

Кайл с тоской рассматривал макушку командора, который склонился над картой. Полчаса назад состоялся жаркий спор между Кассадом и Селестией. Принцесса рассчитывала, что после короткой передышки они вместе отобьют Кантерлот и помогут оставшимся там пони. Но реальность была жестче. Без плана атаки командир авиагруппы наотрез отказывался вести туда отряды. И в этом он был прав. Воевать можно тогда, когда есть люди, способные держать оружие. Сунуться туда сейчас - означает понести большие потери, после которых вряд ли будет возможно одолеть противника. Финч перевел взгляд на Селестию: принцесса старалась держаться спокойно, но Кайл без труда разглядел, какая буря бушевала внутри аликорна. В Кантерлоте осталась ее сестра и около полутора сотен пони, разрозненными группами они забаррикадировались по всему городу, и, скорее всего, за ночь их вряд ли останется хотя бы половина. Велианцы очень хорошо умеют выкуривать, а тут речь идет даже не о федералах с оружием, а о сказочных созданиях, пусть даже и с магией. Следующей фигурой был майор Гилл, этот, как всегда, дымил без остановки с непроницаемым видом.
- Ну что я могу сказать - наконец изрек Кассад - Плохи ваши дела...
Свежая карта нашлась прямо в ратуше, где людям позволили разбить небольшой штаб. Федман потратил около получаса для выведения линии фронта со слов принцессы и четырех пони, уже хорошо знакомых Кайлу.
- Отступать дальше некуда, только партизанить в лесах, мда-а... - он крепко задумался.
- Мы старались уберечь как можно больше жизней - ледяным тоном пояснила Селестия - Как посоветовал Кайл.
Кассад и Гилл одновременно повернули головы к Финчу, Федман едва заметно кивнул, а разведка... Гилл несколько мгновений сверлил пилота пустым взглядом, затем прикурил новую сигарету.
- И много уберегли?
- Много - кивнула принцесса.
- Уважаемая Селестия, это был не праздный вопрос - поморщился командор - Мне надо знать, с чем придется работать. Сейчас я начну продумывать план операции, и мне нужны цифры - рубанул воздух Кассад.
- Как вы смеете? - нахмурилась Селестия - Это не цифры, это пони, живые пони.
Федман процедил сквозь зубы что-то неразборчивое и вздохнул.
- Сержант!
Возле командира тут же появился солдат.
- Свяжись с флагманом, там должны были уже подсчитать потери, данные мне, живо!
- Есть! - солдат тут же испарился.
Повисла тишина. Федман уставился в одну точку, куда-то за спины пони, ЭйДжей даже не выдержала и обернулась, но ничего, кроме стены, там не было. Гилл трещал сигаретной бумагой, словно пытался замаскироваться в облаке табачного дыма. Финч молча раскачивался с носков на пятки и разглядывал небольшой уголок недалеко от стола с картой, где развернули походную аппаратуру. Сейчас там сержант пил кровь из дежурного связиста, так как хорошо знал своего командира: если Кассад скажет "быстро" или "живо" - это значит, что он тебе дал минуту на выполнение, и тридцать секунд уже прошли. Селестия не понимала, с чего командор так резко решил заняться делами собственного отряда, но прерывать паузу не решалась. Наконец, сержант вручил Кассаду распечатку и мухой вернулся на свой пост. Федман немного скривился, вчитываясь в строки, затем шлепком пригвоздил лист на стол.
- Итак, уважаемая Селестия. После того что здесь произошло, я имею: семеро убитых, двенадцать раненых из пехоты. Четыре сбитых истребителя, трое пилотов погибли...
Селестия немного нахмурилась, она не понимала, к чему клонит человек.
- ...и это мои цифры - с нажимом повторил Кассад - Воевать можно пока есть люди. Да, по-вашему я выгляжу жестоко, приравнивая эти души к числам на бумаге, так что привыкайте.
Принцесса ничего не ответила, только взгляд сменился с непонимающего на осуждающий.
- Я не буду перед вам сейчас распинаться - продолжил Кассад - Вам нужна помощь, и я готов ее оказать. У нас нет времени находить общий язык, а я слишком твердолоб, что бы подстраиваться. Личный состав должен быть тупой и решительный, исполнительный до безобразия, и доведенный в этом безобразии до автоматизма. Поэтому извольте потрудиться и посчитать, сколько ваших солдат смогут пойти в бой.
"Перегибает старик" - думал Кайл, одновременно изучая лицо принцессы. Не той она была личностью, что бы вот так сносить дерзость, но она понимает, что другого выхода нет, и от этого становилось даже страшно.
- Мне нужно немного времени, командор - бесцветным голосом проговорила Селестия, слова звенели в воздухе как льдинки, которые разбивались о пол - Эпплджек, Рэрити, идите за мной.
Когда дверь за принцессой закрылась, Кайл ощутил, что стало как будто теплее. "Перестарался ты, Кассад, ох перестарался" - мысленно укорил командира Финч.
Твайлайт медленно подошла к столу и внимательно посмотрела в глаза Кассаду, тот спокойно выдержал этот взгляд, скрестил руки на груди и стал ждать.
- Зря вы так - тихо проговорила единорог - Неправильно это. Она очень переживает.
- Переживает... - хмыкнул человек - А мы здесь бесчувственные. У меня полгода назад почти целая группа отдала Богу души, так что, я себе должен был пулю в лоб пустить?! Это война, мать твою, а не спортивный поединок. Здесь не бывает победителей и проигравших, есть только живые и мертвецы.
- Разрешите, сэр - шагнул вперед Финч.
"Дурак я, надо было предупредить сначала, что здесь многие до сих пор не сняли розовые очки" - билась в голове мысль - "Правда в глаза хороша в меру, а он сейчас наговорит так, что как бы на два фронта воевать не пришлось" - хотя, Кайл отлично понимал, что такого как раз и не случится. Просто попросят их из Эквестрии сразу же, как только все утрясется.
- У здешних жителей пока что нет такого опыта, как у нас, и осмелюсь посоветовать вам, сэр, принять это во внимание. Точно так же - быстро продолжил Кайл, когда Федман открыл рот для ответа - Как принцесса Селестия приняла наши взгляды на войну.
Командор размышлял недолго. Он наградил пилота многообещающим взглядом, затем посмотрел на Твайлайт, которая находилась в легком шоке после речи Кассада.
- Верно. Извиняюсь за резкость, мисс, я в дипломатии не силен.
Фиолетовая пони несколько мгновений изучала человека, затем робко улыбнулась.
- Принимается. Уверена, пройдет немного времени и мы станем отлично понимать друг друга.
Командор кивнул, затем вновь посмотрел на Финча.
- Вы пока свободны, майор, до тех пор, пока я не буду знать, что у нас есть, вы мне не нужны.
- Хорошо.
- Пока уважаемая Селестия разбирается с количеством, я попрошу вас заняться качеством - обратился Кассад к Твайлайт - У нас осталось полдня и одна ночь до штурма. У вас наверняка кто-то командовал отрядами, вот они-то мне и нужны.
- Мы разыщем их - откликнулась Рейнбоу.
- Хорошо - Федман развернулся и зашагал к связистам и диспетчерам.
- Пойдем, подышим? - предложил Кайл.
Пилот и две пони направились к выходу, в спину им летел голос Федмана, который раздавал поручения подчиненным.
- Карту на каждую машину, лично что бы проверили. Командиров подразделений спустить на землю, дежурными звеньями пусть командуют замы...

Кантерлот, подвалы под залом элементов гармонии, день.

От тяжелых ударов с потолка постоянно сыпалась штукатурка, принцесса поморщилась, вдохнула и тихонько чихнула, затем недовольно и с некоторой толикой обреченности уставилась на потолок. Пара мгновений и снова встряска, Луна спешно опустила голову, что бы крошка не попала в глаза.
Прямо перед ней стояли четверо единорогов и держали магический щит, который закрывал то, что осталось от входа в просторные подвалы зала элементов. Пришельцы приложили массу усилий, что бы выкурить пони из убежища, но, к счастью, не преуспели, лишь изуродовали кладку и декоративную отделку стен лестничного пролета. Рядом с четверкой магов на полу сидели еще шестеро, барьер придется держать ровно до тех пор, пока не придет помощь, а это может затянуться очень надолго, и ни у какого мага в Эквестрии не хватит сил поддерживать щит бесконечно. Луна бесшумно вздохнула и отправилась обратно в зал.
В одной из многих подземных галерей разместились ее пони, те, которые сражались с принцессой бок о бок, те, кого она смогла уберечь. Очень много раненых, радует лишь то, что тяжелых не было совсем, пони быстро учились в этом водовороте кошмара и беречь ближнего своего для них стало такой же истиной, как восход солнца по утрам. Многие спали, некоторые тихо переговаривались, но пока принцесса шла вдоль рядов, разговоры стихали, и на Луну поднимались взгляды. В этих взглядах читалось многое, что грело сердце принцессы: надежда, решительность, преданность, и она отвечала им тем же. Как бы не были плохи дела, все верили, что скоро этот ужас кончится, жизнь вернется в привычное русло, а все произошедшее желающие смогут забыть, кто-то оставит как урок для потомков, кто-то сложит об этом песню, в общем, каждый сделает то, что ему захочется, это будет лишь историей.
В задумчивости Луна прошла почти до самого конца галереи и тут ее взгляд зацепился за что-то знакомое: возле колонны ютились двое смутно знакомых пони, земной и молодая пегаска. Они заметили замешательство принцессы и подняли головы, в их глазах плескался вопрос "Что я могу сделать для вас, принцесса?" Это-то и пугало, готовность подняться в любой момент, по одному только жесту, готовность к самопожертвованию, ко всему этому Луна оказалась не готова, она была безмерно счастлива, что жители Эквестрии оказались столь храбрыми защитниками своего королевства, но, все же, не готова. Уж лучше бы там был вопрос "Когда все это кончится".
- Как вас зовут? - любопытство ее все-таки пересилило, она точно когда-то их видела раньше.
- Я - Фиддлер, а это - Саншайн.
- Вы ведь одни из последних прибыли с севера - осенило принцессу - И вы привели с собой Трикси.
- Верно - кивнул пони - Нас было пятеро, вместе с ней.
- А остальные? - сердце принцессы замерло.
- Где-то на другом конце Кантерлота - вздохнула пегаска с перевязанным крылом, она немного поежилась и белая ткань моментально приковала внимание Луны - Мы надеемся, с ними все хорошо.
- Я в этом не сомневаюсь - улыбнулась Луна - Ты серьезно ранена?
- Нет, пустяки - пегаска расцветала на глазах от такого внимания со стороны своей принцессы - Благодарю вас.
- Она немного легкомысленна, Ваше Высочество - робко вступил пони - Порой, кажется, она ничему не учится.
- Эй - Саншайн пихнула пони в бок - Ничего подобного.
- Я обещал Дью тебя беречь, а ты меня не слушаешься - укорил пегаску Фид - И ты опять поранила крыло, забыла уже, что было неделю назад?
- Ум... - Саншайн стыдливо замолкла.
- Он прав - согласилась Луна - Себя надо беречь - эта сценка напомнила Луне кое о чем, и она чуть повысила голос, что бы ее услышали все - Земли всегда можно найти, города отстроить заново, восстановить можно все, кроме жизни. Этот дар бесценен, я хочу, что бы каждый это понял. Берегите себя и других, без вас Эквестрия уже не будет тем краем, который вы сами и защищаете.
Эта маленькая речь приободрила пони, да и сама принцесса ощутила себя лучше. Она пошла в обратную сторону, наталкиваясь на благодарные взгляды, и, казалось, что подземный полумрак слегка расступился.

Понивилль, вечер.

Просторный зал ратуши был забит целиком. Небольшую кучку людей пони буквально поглотили, их уцелело очень много, а Рейнбоу и Твайлайт постарались от души, когда собирали всех, кто способен командовать отрядами.
- Все внимание на проектор, господа - начал Федман.
За его спиной появилась картинка с картой кусочка Эквестрии, где уместились Понивилль, Кантерлот и Клоудсдейл.
- Третья авиагруппа приступает к операции по освобождению этих земель от велианского присутствия. В ее состав дополнительно вошли ударные, штурмовые, десантные и танковые группы. Это - Понивилль, где мы сейчас и находимся. Начальную стадию операции - захват плацдарма и закрепление для дальнейшего наступления, мы сегодня завершили. Следующий этап - штурм столицы Эквестрии - Кантерлота - город на карте выделился синим кружком - Вместе с войсками Эквестрии мы будем двигаться по двум направлениям. Первое подразделение, эскортное судно "Коготь тигра", при поддержке авиации, пройдет по горной дороге, прямо к главным вратам города, вот здесь, в секторе 08.21. Вторая группа, которая будет состоять из штурмовиков и транспортников с десантом, под прикрытием истребителей, поднимется к району в секторе 07.21. Таким образом, мы возьмем город в клещи и окружим противника. Отдельная задача для перехватчиков, ваш район действий - на карте нарисовалась линия, которая отделяла Понивилль от Клоудсдейла - и ваша задача: перехват противника, который захочет пощипать транспортники. Помимо этого, за три часа до начала операции, одно звено перехватчиков начнет охоту за патрулями велианцев в воздухе над Кантерлотом. Конкретные задачи командиры подразделений получат непосредственно перед вылетом, а наземные силы будут действовать по обстановке. Вопросы?
- Флагман будет участвовать в атаке? - спросил танкист.
- В этот раз нет - покачал головой Кассад - Авианосец останется здесь для обороны и заодно прикроет ваши спины.
- Какая роль у эквестрийцев? - поинтересовался Райан.
- Ваше слово, уважаемая Селестия - Кассад отступил в сторону.
- Мы будем дополнять друг друга - начала принцесса - И нам, и вам нужно понять, что в одиночку мы не справимся, поэтому жители Эквестрии буду сражаться рядом с людьми на равных.
К удивлению Селестии, со стороны людей не послышалось никакого ропота, и она продолжила.
- Сейчас здесь собраны самые отважные и опытные - Селестия приободрилась и ее голос зазвенел - Те, кто могут вести за собой. Объединив ваши отряды и наши, мы сможем добиться всего.
- Прежде всего - перехватил инициативу Кассад - Эквестрийцы отлично знают город. Бескрылые смогут провести пехоту и танки через Кантерлот. Пегасы помогут справиться с грифонами.
- Единороги и земные пони, не бескрылые - поправила его принцесса.
- Хорошо, единороги и земные пони. Как красиво выразилась уважаемая Селестия, здесь самые отважные и опытные - Кассад усмехнулся - По-нашему, это означает "командиры подразделений". Итак, у нас есть десять часов до начала операции, за это время всем вам следует определиться: какое звено с какой группой пегасов будет лететь, кто и сколько единорогов с земными пони отправятся вместе с десантниками. Затем, обсудить взаимодействие и запомнить друг друга. Вопросы?
- У меня, сэр - подняла руку командир штурмового звена - На земле еще никуда не шло, но как нам узнавать друг друга в воздухе?
- В самом деле - согласился Рамирас - Они для нас все разные, мы для них все одинаковые, а по радио пока объяснишь - время уйдет.
- Хм... - Федман нахмурился - Об этом я не подумал. Предложения?
Зал негромко загудел, проблема была действительно серьезная. Пилоты узнавали друг друга при помощи НСИ, в крайнем случае - визуально, примелькались уже бортовые номера. Пони было и того проще, тех, кого надо, просто-напросто знали в лицо. Кайл скрипел мозгом и медленно переводил взгляд с одного пегаса на другого, потом единороги, потом земные. Ничего, за что можно было бы зацепиться: голова, бок, круп, хвост. Покрасить их что ли? Так ведь не дадутся. Упаковать в комбинезоны, на манер тех спортсменов, в синем, как они себя там называли-то? Неважно, все равно за ночь не успеть... Голова, бок, круп, хвост... Стоп! Финч вперил взгляд на цветастую картинку на одном пони, потом взглянул на другого, следом он остановился на трех яблочках Эпплджек. В голове родилась мысль, но, пока что, она не спешила сформироваться во что-то конкретное. Кайл цеплял ее, дергал, пытался вытащить наружу, но поганка все умудрялась выскользнуть и увернуться, лишь бы только не провалилась, лишь бы поймать.
Эпплджек стало не по себе, сначала она даже не поняла причины своего беспокойства, затем пони поежилась и обернулась. От пристального взгляда Кайла, в котором плясали какие-то чертики, ЭйДжей почувствовала себя совсем неуютно.
- Кхм... Все в порядке?
- А...? Да, слушай, а этот твой знак, что он означает?
- Метка? - пони посмотрела на свои яблоки - Если кратко, то это отражение моего таланта. Каждая пони получает свою метку. Она показывает, что пони умеет