ам сразу повезет найти велианский авианосец, но будьте готовы. То же самое касается и грузовиков, я не успею договорить команду, как вы уже выгрузили технику и возвращаетесь, ясно?
- Ясно! - отозвалась рыжеволосая женщина, красоту которой, к сожалению, портил застарелый ожог на правой щеке.
- Замечательно, все по местам!
Заскрипели стулья, затопали тяжелые ботинки, загудели голоса, и через пару мгновений зал был пуст.
До последнего момента никто не верил, что здоровенный авианосец протиснется через узкий вход в пещеру, но, благодаря мастерству экипажа, судно даже краску не поцарапало. Тяжелый корабль полыхнул тормозными двигателями и замер за собратом помельче. Почти сразу же ожила и установка врат. Пещеру озарила вспышка, а между стоек раздулась сияющая сфера.
- Это флот "Оскар", первое эскортное судно, начинайте.
- Это Эскорт-1, вас понял!
"Коготь тигра" едва заметно вздрогнул и поплыл к вратам.
Финч слушал обмен в кабине и тискал рукояти управления. Он хорошо помнил, как сам нырял в этот портал, но теперь, когда он не может видеть этого процесса, почему-то стало жутко. В ангаре все замерло, последние приготовления закончены и теперь лишь оставалось ждать команды на взлет, затем откроется шлюз и здравствуй, небо.
Эквестрия, Понивилль, день восьмой.
Раздался очередной громовой раскат, отчего Твайлат даже пригнулась, словно гремело прямо у нее над головой. Единорог обернулась на Кантерлот, точнее, на то место, где должен быть город. Скалу почти полностью закрывали тучи, хотя, сейчас уже и не разберешь, где там тучи, а где дым пожарищ. Темная завеса несколько раз моргнула синим светом и тотчас до ушей донесся грохот.
- Знать бы, как они... - раздался рядом голос подруги.
- Надеюсь, что отобьются - голос Твайлайт дрогнул - Всех вывели?
- Да, надеюсь, они успеют уйти в лес, теперь в Понивилле только мы.
Единорог молча кивнула и развернулась к строю: несколько десятков единорогов-стражников и около полусотни пегасов ждут, ждут своего часа. Каждый из них наверняка догадался, что обречен, но никто не показывает этого. Твайлайт сглотнула, тот человек оказался кругом прав, пришельцы, которым показали зубы эквестрийцы, и которых щелкнули по носу заклятые враги, выступили в полную силу. За неполную неделю, вместе с грифонами, они прокатились по стране как буря, до самой столицы. И теперь Твайлайт и Эпплджек вынуждены наблюдать за штурмом Кантерлота, и готовиться самим принять бой, если враг задумает перебить стариков, жеребят и раненых, которых набилось в Понивилле очень много. Флаттершай и Пинки уводят всех в лес, подальше от этого кошмара, с помощью Зекоры они надежно спрячутся, ищи их потом, лишь бы успели дойти. Именно за этим они и остались с маленьким отрядом, если что - надо задержать. Единорог вновь обернулась на Кантерлот: там бьются Рейнбоу и Рэрити, плечом к плечу с принцессами и Шайнингом.
- Они здесь!!! - раздался голос сверху.
Враг не стал дожидаться развязки в столице, Твайлайт увидела, как на них движется туча, не меньше двух сотен грифонов, и эти крупные фигурки, те самые пришельцы.
- Внимание! - рыкнул жеребец в побитых доспехах - Единорогам укрываться за домами, первыми бить металлических.
- Если дотянемся - заметил кто-то.
- Дотянешься! - рявкнул единорог - Попрыгай, если сомневаешься! Пегасам отсекать грифонов, не давать опускаться на землю!
- Готова, сахарок? - тихо спросила подруга.
- Готова, ЭйДжей.
Раздался топот копыт - единороги маленькими группами побежали к домам. Захлопали крылья, зашуршала солома - пегасы расселись по крышам, по команде они сорвутся с мест и первыми встретят врага. Твайлайт и Эпплджек добежали до ближайшего укрытия и замерли.
Уже можно было рассмотреть атакующих в деталях, единорог смогла различить пять крупных фигурок и две группы машин помельче. Первые сначала пройдутся своими взрывающимися палками по магам, вторые будут защищать от пегасов. Грифоны летят чуть позади - они вцепятся своими когтями в выживших после бомбежки. Твайлайт проглотила комок и напряглась, самое главное - выдержать первую волну, чем больше уцелеет магов - тем сильнее будет ответный удар.
Пятеро крупных пришельцев начали подниматься, через несколько мгновений они клюнут носами, помчатся к земле и ударят. Твайлайт прищурилась, самое главное - правильно подгадать момент атаки, что бы не потратить силы на защитные заклинания впустую.
Неожиданно неповоротливые машины начали снижаться и отворачивать в сторону, а их соратники помельче наоборот, ускорились и устремились ввысь. Твайлайт с сомнением смотрела, как разворачивается враг, затем непонимающе посмотрела на подругу.
- Я ничего не понимаю - отозвалась ЭйДжей - Они что, передумали?
Единорог беспомощно пожала плечами и вновь уставилась на врага: крупные машины продолжали снижаться и уже открыто летели прочь. Внезапно небо расчертили уже знакомые иглы. Только летели они откуда-то сзади, ракеты оставляли в небе белесный след и быстро догоняли пришельцев. Единорог отказывалась верить глазам: смертоносные снаряды, один за другим, догоняли противника, и...
Вспышка, грохот, во все стороны полетели горящие обломки. Еще один взрыв, неуклюжие машины пришельцев, которые только что были готовы сравнять с землей половину города, лопались одна за другой.
- Люди... - шепотом произнесла ЭйДжей, а затем крикнула так, что у Твай заложило уши - ЛЮДИ!!!
Навстречу вертким "головастикам", как их окрестил тот пони с севера, летело больше десятка знакомых машин. У Твалайт перехватило дыхание от восторга. Небо расчертили линии выстрелов, два отряда разминулись в небе над Понивиллем, оставив на месте встречи два огненных цветка. Машины разошлись в стороны, разбились на пары и начали яростно изничтожать друг друга, парочка бросилась догонять улепетывающий штурмовик. Одни убегали, другие догоняли, некоторые заманивали своих противников под залпы соратников, другие просто тягались в летном мастерстве и меткости. Всего за минуту воздух наполнился грохотом, завыванием двигателей, треском очередей и взрывами.
- Всем в воздух! - прогрохотала команда, и пегасы сорвались со своих мест.
Твайлайт завороженно смотрела на сражение, они дождались! Тот человек их не обманул, они пришли!
- Твай, очнись, грифоны!
Единорог захлопнула рот и развернулась: пока пришельцы были заняты, грифоны решили сделать то, что не удалось их союзникам. Понивилль накрыла и захлестнула волна пернатых воинов.
- Это Лима, две минуты до сброса!
- Это флот "Оскар", понял тебя, Лима. Эхо, внимание, прикрыть высадку десанта!
- Эхо-1 принял плавно.
Финч добил свою цель и отвернул в сторону. Местом высадки выбрали главную площадь этого города, прямо возле фонтана. Велианцы уже не были проблемой, их было меньше, да и не ожидали они такого теплого приема, а вот грифоны с таким финалом были не согласны, но ничего, сейчас зенитки им все объяснят, а десантники особо непонятливым растолкуют отдельно. Кайл заложил вираж со снижением, и до хруста сжал рукоять: прямо над площадью кружил целый рой этих птичек, они камнем бросались на землю в попытках добраться до магов. С земли били яркие лучи и взлетали шаровые молнии. Финч мельком глянул на сенсор: его звено летело следом широкой шеренгой, он ухмыльнулся и открыл огонь. Мгновение - и от когтистых куриц остались лишь ошметки. Синхронный залп пяти истребителей смел врага словно хлебные крошки со стола.
Нагруженные транспортники снизились, подняв с земли пыльное облако и начали тормозить.
- Артур, заводи свою шарманку - скомандовала пилот напарнику.
- С радостью - отозвался он и схватился за рукоять управления хвостовой турелью.
- Квебек, мы начинаем первыми, сбрасывай свое войско позади.
- Понял тебя, Лима.
Тяжелые грузовики резко затормозили и лихо развернулись спиной к нападающим, сразу же застучали хвостовые турели. Счетверенные орудия сотрясли воздух и навстречу грифонам полетела дюжина пунктирных линий. Полтора десятка любопытных моментально превратились в кровавую кашу.
- Давайте, ребятки - сказала пилот и щелкнула переключателем - Наведите там порядок.
Транспортник дважды качнуло, затем он резко снялся с места. Пилотов пригвоздило к креслам перегрузкой, Артур стиснул зубы, но прицел не сбил.
- Это Лима, мы родили, возвращаемся!
- Это Квебек, десант доставлен, смываемся.
- Это флот "Оскар", молодцы! Зулу, очищайте небо!
- Уже вовсю стараемся, командир.
Твайлайт оглушила двух грифонов, затем отпрыгнула в сторону, чуть-чуть не попавшись в лапы третьего. Разозленный пернатый хотел попытаться снова достать пони, но тут его жизнь грубо оборвала автоматная очередь. Твайлайт удивленно потрясла головой: только что на улицах города были только пони и грифоны, и вот, шесть металлических чудовищ медленно разгонялись и поливали небо раскаленными сгустками, десятки людей в странных комбинезонах быстро разбегались в стороны, занимали места под стенами и непрерывно стреляли. У пони закружилась голова от шума сражения, до сих пор ей никогда не приходилось бывать в центре битвы, где решало мертвое железо, а не силы, которыми наградила солдат мать-природа. Лязг гусениц, треск очередей, "ухание" плазменных орудий, ворчание двигателей - все смешалось в некогда тихом городке.
Сверху раздался хлопок, Твайлайт задрала голову: одну из людских машин подбили и она быстро падала. Единорог осмотрелась по сторонам, рядом, как раз кстати, оказались двое магов-стражников.
- Вы! За мной, мы должны поймать его!
Не дождавшись ответа, Твайлайт рванула через площадь, прямо сквозь человеческие отряды. Горящая машина пыталась выровняться, но тщетно, пони прикинула, что она должна рухнуть прямо на ратушу, но надеялась, что ей удастся спасти человека. Прямо на ее глазах двух солдат смяло несколько грифонов, одного задрали прямо на земле, второго пернатый воин поднял в небо и просто сбросил с высоты. Твайлайт рванула дальше, но путь ей преградили еще несколько воинов, едва она успела изготовиться к драке, как по грифонам ударила эта здоровая машина, которую принесли летающие сундуки. С двух стволов сорвался град раскаленных сгустков и от врага остались лишь дымящиеся головешки.
Поврежденный истребитель не дотянул до ратуши каких-то пару метров, маги успели его поймать в мерцающее облачко и бережно уложить на землю. Единорогов обдало жаркой волной от горящего двигателя, Твай скривилась и отступила назад, прозрачный колпак кабины откинулся и оттуда выпрыгнул пилот. Человек побежал навстречу пони, отчаянно размахивая руками, мол "убегайте". Твайлайт все поняла, зажмурилась и начала плести новое заклинание: истребитель накрыл полупрозрачный купол, несколько мгновений ничего не происходило, затем из развороченного двигателя вверх ударил огненный столб, а еще через секунду машина дохнула пламенем во все стороны, полностью заполнив щит волшебницы. Пони застонала и зажмурилась, сдерживать такой напор было очень непросто, но она выдержала, когда Твай отпустила щит - на месте огненной сферы остался догорающий остов боевой машины.
Бой продолжался, теперь даже ребенок бы понял, что атака захлебнулась и грифонам тут надеяться не на что, но, либо упрямство, либо нежелание принимать поражение заставляло пернатых снова и снова бросаться на пони и людей. Эпплджек метнула лассо, петля затянулась на шее одного из грифонов, затем его сдернуло на землю, и тотчас его жизнь оборвалась выстрелом в голову. Солдат освободил веревку и бросил ее пони.
- Ловко, продолжай в том же ду...
Невесть откуда взявшийся грифон спикировал и подхватил человека, в это же мгновение вслед ему загрохотали выстрелы. Далеко удрать не удалось, негодяя прошили пули, и, вместе с человеком, грифон врезался в фасад дома. Оба рухнули на землю. ЭйДжей со всех копыт помчалась на помощь, но, помогать уже было некому: солдат лежал неподвижно с неестественно вывернутой головой. Рядом опустился на колено его соратник, ему хватило одного взгляда.
- Готов, вот сволочи...
Солдат поднялся и продолжил стрелять, как будто ничего и не произошло.
Кассад разглядывал в бинокль сцену сражения, до города оставалось всего ничего, и скоро заговорят бортовые орудия.
- Ну и свалка... Сколько там осталось уродов?
- Ни одного, сэр - доложил оператор - Только эти курицы.
- Хорошо - Федман дотронулся до гарнитуры - Это флот "Оскар", Эхо, Чарли, обстановку!
- Это Эхо, потерял одного ведомого, птички почти все перебиты и удирают.
- Это Чарли, одну машину сбили, пилот жива.
- Настреляли нам на бульон, парни, отступающих не преследовать.
- Сэр, перехватчики докладывают - вмешалась диспетчер - В горах бой подходит к финалу.
- Ну-ка - Федман пересек рубку и уставился на скалу, полностью скрытую в черном облаке.
Завеса быстро таяла, командор разглядел как мечутся грифоны, вперемешку с пегасами, и велианские истребители.
- Похоже, им трындец... - Кассад вернулся к пульту и включил общую связь - Это флот "Оскар", внимание! Зулу, вместе с пехотой зачищаете и занимаете город. Сьерра, на вас патруль, маршрут намечаете сами. Эхо, Чарли, приказываю мотыльком к этому, как его - Федман поморщился.
- Кантерлот - подсказал Кайл.
- Именно, пулей туда, если эти лошади не совсем глупы, то сейчас самое время драпать. Прикройте их огнем.
- Есть!
- Капитан - Кассад развернулся - ведите флагман к западной окраине города, эскортное судно следом. Корабли разместить так, что бы прикрывали город от атак со стороны Кантерлота.
- Понял.
- Транспорт с медиками на землю, заняться ранеными, подсчитать потери.
Кассад отключился, оставив прием подтверждений и докладов на совести диспетчеров, затем снова отправился разглядывать Кантерлот.
Эпллджек шла через незнакомый Понивилль, вокруг творилась уже совсем другая суета: люди сновали по улицам в поисках противника, который мог где-нибудь спрятаться, и, судя по редким выстрелам с разных сторон города, кого-то находили. Несколько раз пони натыкалась на раненых: некоторых пытались достать с того света, некоторых просто перевязывали. Примерно такие же дела были и у стражников, хотя, в основном, пострадали пегасы. ЭйДжей обратила внимание и на странное отношение, люди практически не замечали пони, создавалось впечатление, что они здесь сами по себе, а эквестрийцы всего лишь декорация. Она смогла заметить только нескольких людей, которые о чем-то беседовали с пони. Что касается самих стражников, то в их глазах ЭйДжей читала смесь страха и благодарности.
Твайлайт нашлась недалеко от ратуши, где она разговаривала с худой девушкой в летном комбинезоне. Пилот сидела на собственном шлеме и внимательно слушала единорога, время от времени она отвечала и что-то спрашивала.
- Твай! - Эпплджек расцвела в улыбке.
- Ты цела! - обрадовалась фиолетовая пони.
ЭйДжей сгребла подругу в охапку и обняла так крепко, что едва не затрещали кости.
- Знакомься - сказала единорог, когда ЭйДжей ее отпустила - Это Джен.
- Теперь я ваша должница - улыбнулась девушка.
- Это кто еще кому должен - покачала головой Эпплджек.
- Нечего тут думать - Джен встала - Вы мне жизнь спасли, я такое не забываю.
Девушка зашла за угол ратуши, приложила ладонь ко лбу и стала разглядывать Кантерлот, куда отправились два звена истребителей. Обе пони тихо подошли и встали рядом. Они стояли и смотрели до тех пор, пока сзади не начал нарастать низкий гул, который перекрывал звуки возни на земле, первой очнулась ЭйДжей, она обернулась и замерла с открытым ртом.
- Червь в яблоке! - вскричала она - Что ЭТО?!
Твайлайт и Джен крутанулись на месте, затем девушка расцвела в улыбке, а единорог испуганно попятилась.
Прямо над домами плыл огромный корабль. Корабль? Казалось, кто-то вырезал кусок города и поднял его в небо. Площадка с разметкой, на которой вполне можно играть в мяч десятку пони, надстройки и рубка, которые можно сравнить с домами. Повсюду были понатыканы непонятные устройства, единственное, что смогли понять пони - это назначение башенок с длинными стволами. Корабль полыхал пламенем из-под днища и медленно приближался, следом за ним летело судно поменьше, оно было уже раза в три и чуть-чуть короче.
- Это наш флагман - объяснила Джен - Веста.
- И... Такая же штука есть у тех пришельцев? - спросила Твайлайт.
- У велианцев? Да, но не такой же. И скоро его не станет, это я тебе обещаю, милая - пилот ободряюще улыбнулась.
Корабли пролетели над ратушей, немного разошлись в стороны, развернулись, выстроились друг за другом, создав импровизированный заслон, и замерли.
- Почему они остановились? Почему не идут к Кантерлоту? - спросила Эпплджек.
- Не знаю - честно призналась Джен - Я о планах командира ничего не знаю.
- Но как же так? - Твайлайт развернулась к осажденной столице, затем еще раз посмотрела на корабли.
Со стороны площади раздался шум: сел еще один транспортник. Он выгрузил два здоровых грузовика на восьми колесах с красными крестами на бортах и группу медиков. Техника тут же разъехалась в разные стороны, а врачи потрусили к раненым.
- Господь... - вздохнула Джен - Это ваши?
Эпплджек проследила за взглядом девушки: из Кантерлота в небо бил яркий, золотистый луч света. Он метался из стороны в сторону, словно хотел нарезать небо на ломтики. Быстрая, черная точка напоролась на этот луч, и ее тут же отбросило в сторону, как муху, пришибленную свернутой газетой. Вражеский истребитель широкой дугой отправился в неуправляемый полет, за ним тоненькой ниточкой потянулся дымный шлейф.
- Это Селестия - с придыханием протянула Твайлайт.
- Эх, бинокль бы сейчас... - обронила Джен, затем задумчиво замерла, ругнулась шепотом и зашагала к брошенному шлему.
Девушка нацепила его на голову, пошарила рукой возле утолщения на затылке и щелкнула маленьким переключателем.
- Хоть послушаю - объяснила она удивленным пони.
Кассад всматривался в тактический дисплей, на котором, к сожалению, пока не было ни координатной сетки, ни карты. Ориентироваться приходилось лишь по расстоянием отметок от флагмана.
- Сэр, Чарли докладывает, эквестрийцы оставляют город.
- Догадливые - обрадовался командор, отлип от дисплея и вновь оказался возле окна - Перехватчики на позиции?
- Так точно, заходят с флангов, минутку... - диспетчер прислушался к обмену - Эхо и Чарли докладывают, их атакуют.
- Дайте связь - Федман поправил гарнитуру, дождался щелчка в наушнике и обрывка какой-то фразы, затем скомандовал - Это флот "Оскар", внимание! Перехватчикам отсечь отступающих от велианцев! Истребители - прикрываете от этой пернатой заразы!
В тот же момент посыпались доклады от пилотов и картина боя начала меняться: юркие и легкие перехватчики на полной скорости врывались в гущу сражения, расстреливали цели и молниеносно улепетывали для нового захода, истребители изобразили неровную шеренгу позади основной массы пегасов и открыли огонь по грифонам. На фоне этой мясорубки Кассад присматривался к сверкающим всполохам, которые рождались рядом со столицей Эквестрии, затем прямо в воздухе, затем дальше и дальше, таким образом рисуя линию до самой земли.
- Это еще что за хреновина?
- Неизвестно, сэр - отозвался оператор - Сенсоры фиксируют вспышки, но идентифицировать не могут.
Федман ругнулся и вернулся к созерцанию боя. Пегасы все правильно поняли и постарались растянуться, что бы пилоты случайно не пришибли и их, некоторые немного отстали и летели рядом с истребителями, оберегая их от попыток грифонов уронить машины.
- Командор! Это пешие - крикнула диспетчер - Ведомый Райана смог рассмотреть, бескрылые появляются прямо у подножия горы.
- Хитро! - обрадовался Федман и вернулся к своему месту - Транспортники "Лима" пустые, очень кстати, пусть взлетают и курс к ним.
- Сэр - вступил капитан корабля - У Лимы сейчас десантные отсеки переоборудованы под перевозку техники.
- Ничего страшного, жить захотят - уцепятся за что-нибудь - отрезал Кассад - Инвейдеры самые шустрые.
- Лима просит разрешение на взлет.
- Выпускайте - кивнул Кассад - Звено Браво в воздух, задача - эскорт грузовиков.
- Есть!
Мостик наполнился голосами операторов и диспетчеров. Посыпались запросы и разрешения, уточнения задачи, целеуказания и расстановка навигационных точек.
Сквозь шум корабельных двигателей робко пробился шипящий звук открываемых створ ангаров и в воздух начали вылетать новые машины. Пони поочередно следили то за транспортниками, то за истребителями. Оба звена сгруппировались и направились к горе. Твайлайт обернулась к Джен с вопросительным взглядом.
- За вашими - ответила девушка - Подберут тех, кто не умеет летать.
- В смысле?
- Город захвачен, отступление. Мы прикрываем, а они - Джен указала на удаляющиеся транспортники - Заберут бескрылых.
- Т-то есть к-как захвачен? - выдавила Эпплджек.
- Не спрашивай меня, сестричка, меня же там не было.
- Что еще говорят? - спросила Твайлайт.
- Сейчас - девушка замолкла.
Пони вновь повернулись в сторону Кантерлота: оттуда огромным облаком летели пегасы, а чуть поодаль метались фигурки человеческих машин, вперемешку с грифонами.
Артур ворочал рукоятью турели и напряженно всматривался в дисплей камеры прицеливания, вот-вот они должны были подойти к месту, где собирались беглецы.
- Лишь бы они действительно оказались там - услышал он голос пилота - Что-то у меня нет желания гоняться за ними и сшибать брюхом макушки деревьев.
- Меня другое интересует, как они внутри-то себя буду чувствовать?
- Ты знаешь - хмыкнула пилот - Меня это как-то совсем не интересует. Если мы их отыщем, да еще и каким-то образом объясним, что надо грузиться внутрь и смываться, то остальное не важно.
- Твоя правда - кисло согласился Артур.
- Это Браво, мы почти на месте, не прозевайте.
- Это Лима, поняла - ответила Мия.
- И будьте спокойны, ваши задницы сохраним как собственные - добавил командир Браво.
- Не сомневаюсь, красавчик - усмехнулась Мия.
Чем ближе они подбирались, тем мрачнее становился Артур. На дисплее пегасы были уже далеко, как и их прикрытие, как бы враг не обозлился и не попытался добраться до транспортов. Звено Браво не подведет, конечно, но если навалятся все сразу - не справятся.
- Вот они! Артур, а ну, брысь в десантный.
- Ты спятила? А кто будет стрелять?
- Одной турелью меньше - не обеднеем, надо, что бы кто-нибудь им объяснил, что бы забирались внутрь, причем быстро.
- Ладно, я попробую - буркнул Артур и начал отстегиваться.
- И держись там, иначе тебя будет легче закрасить, чем отскрести.
Стрелок расшнуровался, быстро поднялся и ударил ладонью по кнопке открытия двери, за ней привычная "кишка" и проем в десантный отсек. Там были лишь пазы под крепеж поручней для солдат, а с потолка свисали толстые тросы, которыми крепили технику.
- Ох, маму в клочья!
- Не стони - раздалось в ухо по внутренней связи - Хватайся за что-нибудь, разворот!
Слова Мии бросили стрелка вперед, он вцепился в трос руками, ногами и, кажется, даже зубами. Транспортник сбавил ход и стремительно лег на левый борт, с кормы донесся гул маневровых, затем грузовик так же внезапно выровнялся, замер и начал опускаться. Все это время Артура на тросе мотало по отсеку как паука на палочке. Он сокращался, втягивая голову в плечи, и молился, что его не пришибет о лонжерон или не сбросит на пол. Артур спрыгнул, сделал пару шагов к двери и едва не грохнулся от головокружения.
- Открываю бортовые - сообщила Мия.
Загудели приводы, забормотала гидравлика и дверь отъехала в сторону. Прямо перед собой Артур увидел несколько десятков пони, он наткнулся взглядом на двух единорогов с перекошенными лицами, которые угрожающе пригнулись. Отчего-то захотелось быстро упасть, стрелок не стал выяснять причины такого странного желания и просто доверился инстинктам, и не прогадал. Едва он успел распластаться по полу, как над головой прошли две теплые волны.
- Да они охренели совсем!
- Что такое?
- Чуть не прибили меня - Артур неуверенно поднял голову.
Снаружи одного из единорогов пригвоздил к земле пегас и что-то ему горячо втолковывал, но из-за шума двигателей ничего нельзя было разобрать. Второй стоял рядом и недоверчиво поглядывал то на Артура, то на собрата.
- Это Браво, на нас обратили внимание, пошевеливайтесь там, не у Христа за пазухой!
- Ты слышал - отозвалась Мия - Потом будете выяснять, чем им твоя рожа не понравилась.
Стрелок поднялся, прыгнул к выходу и отчаянно замахал руками, призывая пони забираться внутрь. Пегас пару мгновений смотрел на него, затем что-то опять крикнул единорогу, затем указал копытом на остальных пони и на открытый транспортник.
- Да вашу же мать! - закричал Артур - Шевелите копытами!!!
Дважды повторять не пришлось, эквестрийцы очнулись от ступора и рванули к машине. Артура чуть не сшибли, но он успел юркнуть за переборку. Отсек быстро наполнялся: те, кто успел заскочить первыми, принимали раненых, затем начали загружаться остальные. Снаружи раздался треск, затем начало доноситься знакомое "ухание" плазменных залпов - заработали турели транспортников.
- Живее! Живее! - подбадривал Артур.
Пони набились в транспортник так, что стрелок с тоской осознал перспективку добираться до кабины прямо по головам этих пони. Где-то сверху грохнуло, Артур умудрился выглянуть и увидел, как в лес грохнулся один из истребителей прикрытия. Прямо напротив стоял второй грузовик, где уже закрывались створки отсека. Стрелок огляделся: больше никого в пределах видимости не было.
- Мия! Это все, сваливаем!
- Давно пора - огрызнулась пилот.
Над потолком загорелись красные лампы предупреждения. Стрелок облегченно вздохнул, все, теперь домой. Неожиданно прямо на поляне родился и тут же исчез светящийся шар, оставив на своем месте еще четверых пони.
- Твою мать! Отставить! - заорал Артур - Вы! Быстрей сюда!
Единорог и трое земных удивленно огляделись, затем неуверенно шагнули к транспортнику.
- Бегом! - срывая горло, заорал стрелок - Антилопистей, суки, антилопистей!!!
На землю грохнулся сожженный грифон, это развеяло последние сомнения и пони сорвались так, словно им под хвосты раскаленное клеймо приложили.
Артур плюхнулся на сидение и начал быстро пристегиваться. Мия рванула с места и начала быстро разгонять нагруженный транспортник.
- Это Лима. Уходим! Уходим! Задрали юбки и удираем!
Стрелок закончил возиться с ремнями и занялся турелью, дисплей вежливо отметил две цели, одну из которых уже успел захватить и рассчитать упреждение.
- Не жалей груз, Мия, плотно упаковались, газуй!
- Я это уже сделала.
Стрелок навел турель и открыл огонь. Три грузовика, под завязку нагруженные пони, на всех парах удирали к Понивиллю. С каждого в небо молотили плазменные турели, вокруг кружили истребители, велианцы и грифоны. Мия дернула штурвал, рядом воздух вспорола очередь, транспортник нырнул вниз, затем вильнул в сторону. На соседнем сидение шепотом матерился Артур.
- Это Лима-3, меня слегка зацепило.
- Куда прошили? - поинтересовалась Мия.
- По десантному стегнуло.
- Дерьмо...
- Есть, вставил по самый аппендицит! - воскликнул Артур и осекся от мимолетного взгляда пилота - Гхм, цель уничтожена.
Мия набрала высоту и направила машину к Понивиллю по прямой, последнего велианца сейчас доедят, а грифоны уже и сами поняли, что клювы обломают тягаться с летчиками Федерации.
Твайлайт и Эпплджек завороженно смотрели за сотнями и сотнями пегасов, которые прибывали из Кантерлота. Очень многие тащили за собой повозки, в которых были раненые или единороги с земными пони. Казалось, с приходом людей, Твайлайт уже не могла себе представить большей суеты, но сейчас в Понивилле творился такой хаос, что даже Дискорд бы оценил его по достоинству.
Пони натыкались на множество знакомых лиц в этой толпе, но все же не могли найти ни Рейнбоу, ни Рэрити. Очень скоро подоспели и транспортники. Площадь пришлось очень быстро освободить, что бы они смогли разгрузиться. Больше всего внимания привлек грузовик с продырявленным бортом. К открытым дверям устремилось множество пони, картина внутри заставила содрогнуться всех. Эпплджек сглотнула и отвернулась, там уже достаточно тех, кто может помочь, и она лишь будет мешаться.
Стоило только транспортникам взлететь, как площадь озарила яркая вспышка, и прямо возле фонтана появилась Селестия, в окружении двух десятков единорогов, среди них была и Рэрити. ЭйДжей не успела и глазом моргнуть, как к принцессе со всех копыт подбежала Твайлайт.
- Это все - раздалось сверху - Больше никого не будет.
Пони подняла голову - прямо над ней висела в воздухе Рейнбоу.
- Дэш! Ты цела! - Эпплджек подпрыгнула и схватила подругу.
Пегаска не ожидала такого и обе пони повалились на землю.
- Ладно тебе - шутливо отбивалась Дэш - Со мной все в порядке.
Прямо напротив них точно также радовались Твайлайт и Рэрити. Утром подруги мысленно попрощались навсегда, и теперь огромный камень упал с их душ.
Кассад мрачно изучал в бинокль обозримую часть города.
- Ну и бардак... Так, ага, вот это, похоже и есть местная власть. Финч сел?
- Да, сэр. Две минуты назад.
- Транспорт к взлету, Финча и Гилла туда, пусть ждут меня.
- Есть - отозвался оператор.
- Капитан, принимаете флот, подготовьте все для развертывания полевого штаба, связь как обычно.
- Хорошо, что-нибудь еще?
- Следите за горами. Теперь, когда город взят врагом, не исключено, что они попытаются оттуда пощупать нас ракетами. Расчетам ПВО не спать!
- Сделаем - пообещал капитан.
Федман быстрым шагом покинул рубку, пора было знакомиться с союзниками.
Кайл с тоской рассматривал макушку командора, который склонился над картой. Полчаса назад состоялся жаркий спор между Кассадом и Селестией. Принцесса рассчитывала, что после короткой передышки они вместе отобьют Кантерлот и помогут оставшимся там пони. Но реальность была жестче. Без плана атаки командир авиагруппы наотрез отказывался вести туда отряды. И в этом он был прав. Воевать можно тогда, когда есть люди, способные держать оружие. Сунуться туда сейчас - означает понести большие потери, после которых вряд ли будет возможно одолеть противника. Финч перевел взгляд на Селестию: принцесса старалась держаться спокойно, но Кайл без труда разглядел, какая буря бушевала внутри аликорна. В Кантерлоте осталась ее сестра и около полутора сотен пони, разрозненными группами они забаррикадировались по всему городу, и, скорее всего, за ночь их вряд ли останется хотя бы половина. Велианцы очень хорошо умеют выкуривать, а тут речь идет даже не о федералах с оружием, а о сказочных созданиях, пусть даже и с магией. Следующей фигурой был майор Гилл, этот, как всегда, дымил без остановки с непроницаемым видом.
- Ну что я могу сказать - наконец изрек Кассад - Плохи ваши дела...
Свежая карта нашлась прямо в ратуше, где людям позволили разбить небольшой штаб. Федман потратил около получаса для выведения линии фронта со слов принцессы и четырех пони, уже хорошо знакомых Кайлу.
- Отступать дальше некуда, только партизанить в лесах, мда-а... - он крепко задумался.
- Мы старались уберечь как можно больше жизней - ледяным тоном пояснила Селестия - Как посоветовал Кайл.
Кассад и Гилл одновременно повернули головы к Финчу, Федман едва заметно кивнул, а разведка... Гилл несколько мгновений сверлил пилота пустым взглядом, затем прикурил новую сигарету.
- И много уберегли?
- Много - кивнула принцесса.
- Уважаемая Селестия, это был не праздный вопрос - поморщился командор - Мне надо знать, с чем придется работать. Сейчас я начну продумывать план операции, и мне нужны цифры - рубанул воздух Кассад.
- Как вы смеете? - нахмурилась Селестия - Это не цифры, это пони, живые пони.
Федман процедил сквозь зубы что-то неразборчивое и вздохнул.
- Сержант!
Возле командира тут же появился солдат.
- Свяжись с флагманом, там должны были уже подсчитать потери, данные мне, живо!
- Есть! - солдат тут же испарился.
Повисла тишина. Федман уставился в одну точку, куда-то за спины пони, ЭйДжей даже не выдержала и обернулась, но ничего, кроме стены, там не было. Гилл трещал сигаретной бумагой, словно пытался замаскироваться в облаке табачного дыма. Финч молча раскачивался с носков на пятки и разглядывал небольшой уголок недалеко от стола с картой, где развернули походную аппаратуру. Сейчас там сержант пил кровь из дежурного связиста, так как хорошо знал своего командира: если Кассад скажет "быстро" или "живо" - это значит, что он тебе дал минуту на выполнение, и тридцать секунд уже прошли. Селестия не понимала, с чего командор так резко решил заняться делами собственного отряда, но прерывать паузу не решалась. Наконец, сержант вручил Кассаду распечатку и мухой вернулся на свой пост. Федман немного скривился, вчитываясь в строки, затем шлепком пригвоздил лист на стол.
- Итак, уважаемая Селестия. После того что здесь произошло, я имею: семеро убитых, двенадцать раненых из пехоты. Четыре сбитых истребителя, трое пилотов погибли...
Селестия немного нахмурилась, она не понимала, к чему клонит человек.
- ...и это мои цифры - с нажимом повторил Кассад - Воевать можно пока есть люди. Да, по-вашему я выгляжу жестоко, приравнивая эти души к числам на бумаге, так что привыкайте.
Принцесса ничего не ответила, только взгляд сменился с непонимающего на осуждающий.
- Я не буду перед вам сейчас распинаться - продолжил Кассад - Вам нужна помощь, и я готов ее оказать. У нас нет времени находить общий язык, а я слишком твердолоб, что бы подстраиваться. Личный состав должен быть тупой и решительный, исполнительный до безобразия, и доведенный в этом безобразии до автоматизма. Поэтому извольте потрудиться и посчитать, сколько ваших солдат смогут пойти в бой.
"Перегибает старик" - думал Кайл, одновременно изучая лицо принцессы. Не той она была личностью, что бы вот так сносить дерзость, но она понимает, что другого выхода нет, и от этого становилось даже страшно.
- Мне нужно немного времени, командор - бесцветным голосом проговорила Селестия, слова звенели в воздухе как льдинки, которые разбивались о пол - Эпплджек, Рэрити, идите за мной.
Когда дверь за принцессой закрылась, Кайл ощутил, что стало как будто теплее. "Перестарался ты, Кассад, ох перестарался" - мысленно укорил командира Финч.
Твайлайт медленно подошла к столу и внимательно посмотрела в глаза Кассаду, тот спокойно выдержал этот взгляд, скрестил руки на груди и стал ждать.
- Зря вы так - тихо проговорила единорог - Неправильно это. Она очень переживает.
- Переживает... - хмыкнул человек - А мы здесь бесчувственные. У меня полгода назад почти целая группа отдала Богу души, так что, я себе должен был пулю в лоб пустить?! Это война, мать твою, а не спортивный поединок. Здесь не бывает победителей и проигравших, есть только живые и мертвецы.
- Разрешите, сэр - шагнул вперед Финч.
"Дурак я, надо было предупредить сначала, что здесь многие до сих пор не сняли розовые очки" - билась в голове мысль - "Правда в глаза хороша в меру, а он сейчас наговорит так, что как бы на два фронта воевать не пришлось" - хотя, Кайл отлично понимал, что такого как раз и не случится. Просто попросят их из Эквестрии сразу же, как только все утрясется.
- У здешних жителей пока что нет такого опыта, как у нас, и осмелюсь посоветовать вам, сэр, принять это во внимание. Точно так же - быстро продолжил Кайл, когда Федман открыл рот для ответа - Как принцесса Селестия приняла наши взгляды на войну.
Командор размышлял недолго. Он наградил пилота многообещающим взглядом, затем посмотрел на Твайлайт, которая находилась в легком шоке после речи Кассада.
- Верно. Извиняюсь за резкость, мисс, я в дипломатии не силен.
Фиолетовая пони несколько мгновений изучала человека, затем робко улыбнулась.
- Принимается. Уверена, пройдет немного времени и мы станем отлично понимать друг друга.
Командор кивнул, затем вновь посмотрел на Финча.
- Вы пока свободны, майор, до тех пор, пока я не буду знать, что у нас есть, вы мне не нужны.
- Хорошо.
- Пока уважаемая Селестия разбирается с количеством, я попрошу вас заняться качеством - обратился Кассад к Твайлайт - У нас осталось полдня и одна ночь до штурма. У вас наверняка кто-то командовал отрядами, вот они-то мне и нужны.
- Мы разыщем их - откликнулась Рейнбоу.
- Хорошо - Федман развернулся и зашагал к связистам и диспетчерам.
- Пойдем, подышим? - предложил Кайл.
Пилот и две пони направились к выходу, в спину им летел голос Федмана, который раздавал поручения подчиненным.
- Карту на каждую машину, лично что бы проверили. Командиров подразделений спустить на землю, дежурными звеньями пусть командуют замы...
Кантерлот, подвалы под залом элементов гармонии, день.
От тяжелых ударов с потолка постоянно сыпалась штукатурка, принцесса поморщилась, вдохнула и тихонько чихнула, затем недовольно и с некоторой толикой обреченности уставилась на потолок. Пара мгновений и снова встряска, Луна спешно опустила голову, что бы крошка не попала в глаза.
Прямо перед ней стояли четверо единорогов и держали магический щит, который закрывал то, что осталось от входа в просторные подвалы зала элементов. Пришельцы приложили массу усилий, что бы выкурить пони из убежища, но, к счастью, не преуспели, лишь изуродовали кладку и декоративную отделку стен лестничного пролета. Рядом с четверкой магов на полу сидели еще шестеро, барьер придется держать ровно до тех пор, пока не придет помощь, а это может затянуться очень надолго, и ни у какого мага в Эквестрии не хватит сил поддерживать щит бесконечно. Луна бесшумно вздохнула и отправилась обратно в зал.
В одной из многих подземных галерей разместились ее пони, те, которые сражались с принцессой бок о бок, те, кого она смогла уберечь. Очень много раненых, радует лишь то, что тяжелых не было совсем, пони быстро учились в этом водовороте кошмара и беречь ближнего своего для них стало такой же истиной, как восход солнца по утрам. Многие спали, некоторые тихо переговаривались, но пока принцесса шла вдоль рядов, разговоры стихали, и на Луну поднимались взгляды. В этих взглядах читалось многое, что грело сердце принцессы: надежда, решительность, преданность, и она отвечала им тем же. Как бы не были плохи дела, все верили, что скоро этот ужас кончится, жизнь вернется в привычное русло, а все произошедшее желающие смогут забыть, кто-то оставит как урок для потомков, кто-то сложит об этом песню, в общем, каждый сделает то, что ему захочется, это будет лишь историей.
В задумчивости Луна прошла почти до самого конца галереи и тут ее взгляд зацепился за что-то знакомое: возле колонны ютились двое смутно знакомых пони, земной и молодая пегаска. Они заметили замешательство принцессы и подняли головы, в их глазах плескался вопрос "Что я могу сделать для вас, принцесса?" Это-то и пугало, готовность подняться в любой момент, по одному только жесту, готовность к самопожертвованию, ко всему этому Луна оказалась не готова, она была безмерно счастлива, что жители Эквестрии оказались столь храбрыми защитниками своего королевства, но, все же, не готова. Уж лучше бы там был вопрос "Когда все это кончится".
- Как вас зовут? - любопытство ее все-таки пересилило, она точно когда-то их видела раньше.
- Я - Фиддлер, а это - Саншайн.
- Вы ведь одни из последних прибыли с севера - осенило принцессу - И вы привели с собой Трикси.
- Верно - кивнул пони - Нас было пятеро, вместе с ней.
- А остальные? - сердце принцессы замерло.
- Где-то на другом конце Кантерлота - вздохнула пегаска с перевязанным крылом, она немного поежилась и белая ткань моментально приковала внимание Луны - Мы надеемся, с ними все хорошо.
- Я в этом не сомневаюсь - улыбнулась Луна - Ты серьезно ранена?
- Нет, пустяки - пегаска расцветала на глазах от такого внимания со стороны своей принцессы - Благодарю вас.
- Она немного легкомысленна, Ваше Высочество - робко вступил пони - Порой, кажется, она ничему не учится.
- Эй - Саншайн пихнула пони в бок - Ничего подобного.
- Я обещал Дью тебя беречь, а ты меня не слушаешься - укорил пегаску Фид - И ты опять поранила крыло, забыла уже, что было неделю назад?
- Ум... - Саншайн стыдливо замолкла.
- Он прав - согласилась Луна - Себя надо беречь - эта сценка напомнила Луне кое о чем, и она чуть повысила голос, что бы ее услышали все - Земли всегда можно найти, города отстроить заново, восстановить можно все, кроме жизни. Этот дар бесценен, я хочу, что бы каждый это понял. Берегите себя и других, без вас Эквестрия уже не будет тем краем, который вы сами и защищаете.
Эта маленькая речь приободрила пони, да и сама принцесса ощутила себя лучше. Она пошла в обратную сторону, наталкиваясь на благодарные взгляды, и, казалось, что подземный полумрак слегка расступился.
Понивилль, вечер.
Просторный зал ратуши был забит целиком. Небольшую кучку людей пони буквально поглотили, их уцелело очень много, а Рейнбоу и Твайлайт постарались от души, когда собирали всех, кто способен командовать отрядами.
- Все внимание на проектор, господа - начал Федман.
За его спиной появилась картинка с картой кусочка Эквестрии, где уместились Понивилль, Кантерлот и Клоудсдейл.
- Третья авиагруппа приступает к операции по освобождению этих земель от велианского присутствия. В ее состав дополнительно вошли ударные, штурмовые, десантные и танковые группы. Это - Понивилль, где мы сейчас и находимся. Начальную стадию операции - захват плацдарма и закрепление для дальнейшего наступления, мы сегодня завершили. Следующий этап - штурм столицы Эквестрии - Кантерлота - город на карте выделился синим кружком - Вместе с войсками Эквестрии мы будем двигаться по двум направлениям. Первое подразделение, эскортное судно "Коготь тигра", при поддержке авиации, пройдет по горной дороге, прямо к главным вратам города, вот здесь, в секторе 08.21. Вторая группа, которая будет состоять из штурмовиков и транспортников с десантом, под прикрытием истребителей, поднимется к району в секторе 07.21. Таким образом, мы возьмем город в клещи и окружим противника. Отдельная задача для перехватчиков, ваш район действий - на карте нарисовалась линия, которая отделяла Понивилль от Клоудсдейла - и ваша задача: перехват противника, который захочет пощипать транспортники. Помимо этого, за три часа до начала операции, одно звено перехватчиков начнет охоту за патрулями велианцев в воздухе над Кантерлотом. Конкретные задачи командиры подразделений получат непосредственно перед вылетом, а наземные силы будут действовать по обстановке. Вопросы?
- Флагман будет участвовать в атаке? - спросил танкист.
- В этот раз нет - покачал головой Кассад - Авианосец останется здесь для обороны и заодно прикроет ваши спины.
- Какая роль у эквестрийцев? - поинтересовался Райан.
- Ваше слово, уважаемая Селестия - Кассад отступил в сторону.
- Мы будем дополнять друг друга - начала принцесса - И нам, и вам нужно понять, что в одиночку мы не справимся, поэтому жители Эквестрии буду сражаться рядом с людьми на равных.
К удивлению Селестии, со стороны людей не послышалось никакого ропота, и она продолжила.
- Сейчас здесь собраны самые отважные и опытные - Селестия приободрилась и ее голос зазвенел - Те, кто могут вести за собой. Объединив ваши отряды и наши, мы сможем добиться всего.
- Прежде всего - перехватил инициативу Кассад - Эквестрийцы отлично знают город. Бескрылые смогут провести пехоту и танки через Кантерлот. Пегасы помогут справиться с грифонами.
- Единороги и земные пони, не бескрылые - поправила его принцесса.
- Хорошо, единороги и земные пони. Как красиво выразилась уважаемая Селестия, здесь самые отважные и опытные - Кассад усмехнулся - По-нашему, это означает "командиры подразделений". Итак, у нас есть десять часов до начала операции, за это время всем вам следует определиться: какое звено с какой группой пегасов будет лететь, кто и сколько единорогов с земными пони отправятся вместе с десантниками. Затем, обсудить взаимодействие и запомнить друг друга. Вопросы?
- У меня, сэр - подняла руку командир штурмового звена - На земле еще никуда не шло, но как нам узнавать друг друга в воздухе?
- В самом деле - согласился Рамирас - Они для нас все разные, мы для них все одинаковые, а по радио пока объяснишь - время уйдет.
- Хм... - Федман нахмурился - Об этом я не подумал. Предложения?
Зал негромко загудел, проблема была действительно серьезная. Пилоты узнавали друг друга при помощи НСИ, в крайнем случае - визуально, примелькались уже бортовые номера. Пони было и того проще, тех, кого надо, просто-напросто знали в лицо. Кайл скрипел мозгом и медленно переводил взгляд с одного пегаса на другого, потом единороги, потом земные. Ничего, за что можно было бы зацепиться: голова, бок, круп, хвост. Покрасить их что ли? Так ведь не дадутся. Упаковать в комбинезоны, на манер тех спортсменов, в синем, как они себя там называли-то? Неважно, все равно за ночь не успеть... Голова, бок, круп, хвост... Стоп! Финч вперил взгляд на цветастую картинку на одном пони, потом взглянул на другого, следом он остановился на трех яблочках Эпплджек. В голове родилась мысль, но, пока что, она не спешила сформироваться во что-то конкретное. Кайл цеплял ее, дергал, пытался вытащить наружу, но поганка все умудрялась выскользнуть и увернуться, лишь бы только не провалилась, лишь бы поймать.
Эпплджек стало не по себе, сначала она даже не поняла причины своего беспокойства, затем пони поежилась и обернулась. От пристального взгляда Кайла, в котором плясали какие-то чертики, ЭйДжей почувствовала себя совсем неуютно.
- Кхм... Все в порядке?
- А...? Да, слушай, а этот твой знак, что он означает?
- Метка? - пони посмотрела на свои яблоки - Если кратко, то это отражение моего таланта. Каждая пони получает свою метку. Она показывает, что пони умеет делать лучше всего, и именно этому мы и следуем по жизни.
- Так-так - Кайл поскреб подбородок - Талант, значит, следовать по жизни, звучит как судьба.
- Так оно и есть - улыбнулась пони.
- Скажи, а много ли среди вас ходит пони с одинаковыми метками?
- Ни одной - удивилась такому вопросу ЭйДжей - А что?
Кайл щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. Мысль была поймана, вытащена на поверхность, бережно уложена и собрана в идею.
- И среди пегасов, тоже? - решил подстраховаться Финч.
- Среди всех - кивнула Эпплджек.
- Отлично - Кайл потер ладони - Сэр, у меня есть предложение.
- Излагай, майор.
- Дэш.
- Да? - обернулась пегаска.
- Идем со мной - пилот начал протискиваться сквозь толпу к командиру и принцессе.
- Итак - начал Финч - Как мне рассказали, каждый из пони имеет на боку уникальную метку. Суть ее сейчас не важна, главное то, что не бывает двух пони с одинаковыми символами, так? - Кайл повернулся к принцессе.
- Верно - подтвердила Селестия.
- Дэш, будь добра, повернись боком.
Пегаска молча выполнила просьбу и с интересом посмотрела на человека.
- Нам будет достаточно, если пегасы смогут узнать в небе нужные машины. Здесь собрались только командиры отрядов. Что если на борта машин мы нарисуем копии их меток? Во-первых, лидер отряда пегасов легко отыщет в небе наше звено, а остальным достаточно будет его запомнить.
- Разрисовать машины разноцветными значками? - задумчиво протянул Кассад.
- А по-моему это выход - сказал кто-то из пилотов.
- Сэр, если тряхнуть техников, то к утру все будет готово, надо лишь только передать им образцы.
- Пожалуй - согласился Федман - Тогда, слушай мою команду. Командирам звеньев, вам час на то, что бы договориться, кто будет с вами летать, к концу этого часа я жду доклад, и образец этой метки. Остальное время - обсудить взаимодействие, проверить состояние техники и отдых. За работу, господа!
- Рейнбоу, что ты скажешь, если на моих истребителях будет изображена твоя молния? - усмехнулся Кайл.
- Я только за - улыбнулась пегаска - В прошлый раз мы сработались.
- Вот и отлично, двигай вон в тот угол, где ютятся связисты, пускай тебя сфотографируют и отобьют на флагман что рисовать на истребителях "Эхо", потом жду тебя и твою команду на улице.
- Договорились, я быстро - ответила Дэш и сорвалась с места.
Финч покинул ратушу, на улице стало чуть свежее, скоро сгустятся сумерки, а впереди еще столько работы. Кайл закурил и вскользь оглядел площадь: пехота время даром не теряла, как и танкисты, на крышах домов Кайл заметил наблюдателей и две снайперские пары, на земле заканчивали маскировать зенитки и оборудовать огневые точки. Финч довольно улыбнулся, теперь, даже если воздушный флот отсюда сдует, захватить Понивилль с первого раза не получится, да и со второго тоже. За фонтаном стоял транспортник, который доставил сюда людей на совещание, рядом с ним Финч приметил кое-что знакомое. Пилотов, мягко говоря, атаковали, Кайл узнал Пинки, розовая пони крутилась возле людей и непрерывно болтала, пилоты пытались ей отвечать, но розовая пони с такой быстротой меняла тему, что уследить за ее мыслью было просто невозможно. Финч ухмыльнулся, когда подошел поближе и увидел растерянные физиономии коллег, на ум почему-то пришла идея познакомить Пинки со специалистами РЭБ, он был почти уверен, что вместе они соберут такой генератор помех, что хватит лишить связи велианцев до конца войны и здесь, и дома.
- Что, орлы, ум за разум заходит?
- Здорово майор - просветлел лицом пилот транспортника - И не говори, у меня сейчас из ушей прыснет, потом натяну на рожу дебильную улыбку и комиссуюсь к чертям.
- Кайл!!! - крикнула пони так, что люди вздрогнули.
- Привет, Пинки - ухмыльнулся пилот и подумал "Сейчас начнется"
- Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть - розовая пони бросилась вперед, едва не сбив человека с ног и крепко обняла за талию.
И тотчас отпрянула, даже не дав Финчу опомниться, затем тремя прыжками описала круг вокруг человека.
- Я была уверена, что ты где-то здесь, я искала повсюду. Слушай, вы все та-а-а-ак похожи, и одеваетесь одинаково, как вы вообще сами друг друга различаете?
- Привыкли уже - с глуповатой улыбкой ответил пилот.
- А где Зак? - неожиданно огорошила Пинки, замерев на месте, и с искренним любопытством в глазах уставилась на Финча.
"Оп-па... Ее же тогда там не было, неужели ей никто ничего не сказал?" - Кайлу очень не хотелось говорить правду, ему показалось, что он совершит самое тяжкое преступление против этого народца, если испортит этой пони настроение.
- Его, э-э-э, в этот раз с нами нет - выкрутился он.
- Надеюсь, он там, где сейчас поспокойнее - вновь лучезарно улыбнулась пони - Это нормально, вы же, ребята, не считаете его трусом. Я, к примеру, еще ни разу не была там, где пришлось побывать моим друзьям, Твайлайт или Эпплджек. Зато я помогала другим пони, а это тоже очень-очень важно.
Кайл перехватил сочувственные взгляды пилотов транспортника, о двух солдатах Федерации, которые первыми посетили этот край, знали все.
- Само собой, Пинки, как врачи, они не сражаются, а лечат, или как механики, которые чинят наши машины, и ни у кого язык не повернется назвать их трусами - Финч глянул на пилотов - Так ведь, парни?
- Точно так, сэр.
- Да, сэр, именно так.
- Я надеюсь, у вас троих найдется как-нибудь минутка зайти в сахарный уголок, обещаю, будет весело.
- А где это?
- Я думаю, она вас проводит, парни - улыбнулся Кайл - А вы потом мне расскажете.
- Точно! - подпрыгнула пони - Прямо сейчас! Идемте.
Пилоты переглянулись, мол "А что?", и повернулись в сторону удаляющейся Пинки.
- Полчаса у нас точно есть, счастливо, майор.
- Ага, удачи.
Финч проводил троицу взглядом и отправился искать Рейнбоу. Он уже успел немного ее узнать, что бы понять как быстро она все делает, значит, можно надеяться, его поручение она уже выполнила.
Его надежды полностью оправдались, Кайл нашел Дэш довольно быстро и выслушал о набранном отряде весьма хвалебные отзывы. По сути, она прекрасно знает качества любого пегаса в Понивилле и ее родном городе - Клаудсдейле. В первом она их когда-то тренировала, что бы поднять воду в облачный город, ну а в Клаудсдейле Дэш принимала участие в множестве соревнований, так что за подбор Финч был спокоен.
Рейнбоу привела Финча к кучке пегасов, которые что-то очень возбужденно обсуждали. "Семеро" - мысленно сосчитал Кайл - "По паре на машину, очень неплохо"
- Внимание, пони!
Пегасы притихли и повернули головы на голос Дэш.
- Вместе со мной вы будете помогать одному из человечекских отрядов - продолжила Дэш - Это - Кайл, он командир этого отряда.
- Звено "Эхо" - уточнил Финч - На мои истребители сейчас наносят метку Рейнбоу, по ней вы и будете нас узнавать.
- А что конкретно нам делать?
- Защищать людей от грифонов, СтарХантер - ответила Дэш.
Пегасы переглянулись.
- А мы вам для этого нужны? - неуверенно спросила синяя пегаска с потрепанной желтой накидкой.
- Мы будем работать вместе, но каждый будет заниматься своим делом - пояснил Кайл - Мое дело - велианцы, ваше - грифоны, и что бы мы все сделали хорошо, будем дополнять друг друга. Схема простая - просто будьте рядом и отгоняйте тех птичек, кто будет вешаться на истребители.
Кайл присел на корточки и достал из кармана ручку.
- Вот, смотрите - он кривовато изобразил на земле истребитель - Вас тут ровно восемь летунов, вместе с Дэш, достаточно будет разбиться по двое на одного человека - рядом с фигуркой Кайл нарисовал два кружка, по обеим сторонам.
Пони сгрудились над примитивной схемкой, парочка взлетели и зависли прямо над Финчем.
- Слушайтесь Рейнбоу, она будет вами командовать, но кое-что запомните лично от меня. Первое, держаться как можно ближе к машинам, прячьтесь за ними от выстрелов велианцев, все внимание только на грифонов. Второе, слушать меня и Дэш, если я скажу разлететься - бросили все и прочь от истребителей, ясно?
Пегасы вразнобой согласно загомонили.
- Эй! - встряла Дэш - Что значит "прочь"? Я думала...
- Прочь - это значит прочь - мягко перебил ее пилот - Велианцы с собой притащили не только те ракеты, которыми долбят по земле. Ракеты "воздух-воздух" умеют преследовать свою цель, а когда она взрывается, то все осколки летят, как правило, в одну сторону. В какую сторону свернет уворачивающийся пилот вы предугадать не сможете, поэтому, когда эта зараза рванет, от вас мало что останется.
- И все равно - нахмурилась Рейнбоу - Звучит, как будто ты нас отсылаешь.
- Отсылаю - согласился Кайл - По одной простой причине, во время догонялок с этими ракетами вы ничего сделать не сможете, а гибнуть просто так, потому что вы себе не позволите бросить пилота одного, я вам не позволю. Это понятно?
Дэш промолчала, но Кайл понял, что ей все ясно.
- Третье, летуны - продолжил пилот - Велианцы - не ваша забота. Я прекрасно понимаю, чего вы от них натерпелись, но, как бы вам не хотелось, их крафты не трогать, ясно?
Один из пегасов неуверенно поднял копыто.
- Да?
- Крафты?
- Летающие штуковины из металла.
- А - кивнул тот - Понял.
- Вот и чудненько - закончил Кайл - Все это попрошу запомнить. Если ни у кого возражений нет, воевать будем по нашим правилам.
- А... М-м-м - одна из пегасок замялась.
- Я слушаю.
- Как к вам обращаться? - робко поинтересовалась она.
- Я же сказала - недовольно заметила Дэш - Его зовут Кайл.
- Да - согласилась та - Но, это когда мы как сейчас, а там - она указала копытом в небо и невольно поежилась.
- Гм... - Финч озадаченно почесал затылок - Мои ребята зовут меня "сэр" или "Эхо-1", как удобнее. Главное - кратко, понятно и громко. Еще вопросы?
Пони задумчиво переглядывались и перешептывались, но никто ничего не озвучил. Кайл понимал, что этот маленький инструктаж - всего лишь крохотное начало перед действительно большой работой по взаимопониманию, но времени на долгие и подробные обсуждения не было.
- Что ж - пилот поднялся - Тогда держитесь вместе, Дэш позаботится о том, что бы каждому досталась гарнитурка и никто не проспал начало.
Эквестрия, Понивилль, день девятый, раннее утро.
- Все на местах, сэр - доложил диспетчер.
- Отлично - Кассад пробежался пальцами по пульту и активировал связь - Внимание всем подразделениям, начинаем операцию! Действовать согласно полетным заданиям!
- Это Чарли, разрешите взлет!
- Это Сьерра, разрешите взлет!
- Чарли-5, взлет разрешаю.
- Это Майк, разрешите взлет!
- Майк-6, взлет разрешаю.
- Сьерра-5, взлет разрешаю.
Командор наблюдал, как боевые машины, одна за другой, покидали авианосец и глубоко дышал, он всегда испытывал подъем перед началом операции. Ему казалось, что в этот момент высшие силы дали ему право решать судьбы целых народов одним лишь взглядом, или жестом, или мыслью. Однако, Федман не питал иллюзий как-то по-иному распорядиться этим даром, в особенности в личных интересах, честь офицера и долг перед Родиной были всегда на первом месте, и ни за какие сокровища он не стал бы использовать свою власть как-то иначе, чем для выполнения задания.
- Майк-1, взлет разрешаю.
Последний штурмовик покинул взлетную палубу, эти ребята дадут кому угодно наложить полные штаны кирпичей.
- Это Эхо, разрешите взлет!
- Эхо-4, взлет разрешаю - отозвалась диспетчер.
- Это Лима, разрешите взлет!
Десант стартует последним, четыре тяжелых танка и две самоходные зенитки, еще один транспортник десанта присоединится с эсминца. Должно хватить с головой, от велианцев и тех птичек даже мокрого места не останется.
- Сэр - прервала размышления Кассада диспетчер - Кило докладывает, на улицах Кантерлота противник разместил мобильные ПВО.
- Ракетные?
- Нет, сэр, пока заметили только плазменные зенитки.
- Штурмовикам особое внимание, кто подставится - ответит лично передо мной, даже с того света.
- Есть - отозвалась девушка и тут же начала горячо втолковывать командиру звена "Майк".
- Это Эскорт-1, мы в секторе 08.20.1.
- Принято, следуйте по маршруту.
Минут через десять эсминец начнет взбираться по крутой дорожке, еще около получаса он потратит на подход к городу, за это время другая группа достигнет своей цели и два удара будут нанесены одновременно. Федман прикрыл глаза и выдохнул сквозь зубы, почти час безделья впереди, пока все выдвигаются на позиции. Заняться было решительно нечем, но и мостик покидать было нельзя.
- Это Янки, мы в секторе 07.21.1 - пилот сделал небольшую паузу, затем продолжил - И совершенно одни.
- Не расслабляться там - ответил командир.
Кассад прошелся по мостику, уселся в кресло, отхлебнул остывшего чая из кружки, затем вновь встал и подошел к интерактивной карте-схеме и надолго завис рядом. За всем этим краем глаза наблюдал капитан авианосца, он тоже не любил ждать, и тем более оставаться в стороне, но ничего не поделаешь. Понивилль бросать было нельзя. Веста, оставшиеся зенитки и звено перехватчиков, которые нарезают круги километрах в ста от города - единственная защита оставшихся пони и людей.
Кантерлот замер: пустой мост через ров, зев ворот со снесенной решеткой, испещренные пулями стены. По мосту ветер гоняет каменную пыль и сухую листву. Единственное шевеление - цепочка пехотинцев, которые гуськом, страхуя друг друга, быстро идут вперед. Следом за ними движется танк, а вперед закладывают виражи истребители на минимальной высоте. Капитан эсминца до рези в глазах вглядывался в затаившийся город, велианцы подготовили засады и массу сюрпризов, и теперь следовало их обнаружить раньше, чем отряды угодят в ловушку.
Вот танк скрылся под сводом врат, капитан уже собирался отдать приказ двигаться дальше, как неожиданно вслед пролетающим истребителям, с одного из ближайших к главному входу домов, вылетела ракета.
- Это Виски-3, по мне залепили из ПЗРК!
- Воздух! - среагировал капитан, едва пилот успел договорить.
Носовая турель Когтя Тигра вздрогнула и шустро развернулась в сторону летуна, который улепетывал от ракеты прямо к кораблю. Две короткие очереди и смертоносный снаряд рассыпался облаком мелких осколков в десятке метров от несостоявшейся жертвы. А в это время из-за городских стен утробно ухнул главный калибр танка, один из белокаменных домиков выдохнул в небо густым дымным облаком и расстался с верхним этажом.
- Это Виктор, расчет уничтожен, нервишки у них сдали.
- Молодцы, двигаемся, пусть они и дальше в штаны накладывают, нам же проще - ответил капитан, затем вышел на общую частоту - Это Эскортное судно 1, мы входим.
- Это флот "Оскар", принято, Эскорт-1. Первая группа, начинайте. Майк, причеши плацдарм, сынок.
- Это Майк-1, есть, сэр! Ребята, пошли. Прикрывайте нас, Эхо!
- Обеспечим, будь спокоен. Сохраним как хрустальный сервиз.
- Отставить треп - перебил голос Кассада - В городских кварталах неустойчивые контакты, клювом никому не щелкать, работаем!
- Средний вперед, следить за высотой - приказал капитан эсминца.
- Есть средний вперед.
Коготь Тигра шевельнулся и подался на главные ворота Кантерлота, постепенно набирая высоту.
Штурмовики выстроились шеренгой и начали пикирование, как только удобная высота была набрана, прямо по следам звена Финча, которые были далеко впереди, готовые моментально перехватить любого, кто покусится на жизни ударных машин. Кайл переключил один из дисплеев на хвостовую камеру: позади ровным строем летели его орлы и пегасы, по паре на каждую машину, летели ровно, бодро, можно даже залюбоваться. "Жаль, что это не парад" - с ноткой грусти подумал Финч.
- Внимание, Эхо, контакты в вашем секторе, атакующий вектор на звено Майк! - оповестил диспетчер.
- Вижу их - отозвался Кайл - Эхо, это Эхо-1, увеличить дистанцию! Огонь по своему усмотрению, ни один урод не должен добраться до штурмовиков!
- Это Эхо-2, принято!
- Это Эхо-3, нет проблем!
- Это Эхо-4, задача ясна!
На сенсоре вспыхнула еще одна красная отметка, но, в отличии от вражеских истребителей, она была в виде точки.
- Они там успели турель поставить, никому не зевать.
- А вот и мясо... - дополнил третий номер.
И действительно, снизу откуда-то повыскакивали грифоны и быстро поднимались в воздух.
Пилоты Федерации разделились попарно, системы наведения зафиксировали велианцев, пегасы чуть отстали от людей, прикрываясь за машинами, штурмовики позади изготовились к удару, транспортники зависли на безопасном расстоянии и ждали отмашки. Кайл стиснул зубы, сейчас начнется молотилка...
Кольцо упреждения сменило цвет на красный и пилот тут же открыл огонь, одновременно выворачивая рукоять штурвала. Рой смертоносных зарядов отправился навстречу врагу, ответный залп не заставил себя долго ждать, но истребитель уже ушел с линии огня, тоже самое сделали и ведомые. Кайл выпустил ракету, затем задрал нос и снова свалился в пике, закрутил свой аппарат и словно бур пронзил стаю грифонов, щедро поливая их огнем. Пару мгновений спустя он уже закладывал вираж в сторону своих, разминулись хорошо: звено никого не потеряло, а вот противник недосчитался двух машин. Все-таки, очень хорошими ракетами комплектуют техники, жаль только, машина не может нести их больше четырех.
- Атакую! - воскликнул Мостел.
Кайл ощутил, что его птичку повело влево, чуть сбросил обороты и моментально с его правого крыла два пегаса сбросили грифона.
- Отставить кувыркаться! - рявкнул Финч - Скинули и обратно в строй, живо! - прорычал пилот, истязая рукоять штурвала.
- Поняла - едва различимо отозвалась Рейнбоу сквозь шум сражения и завывания ветра.
- Цель похоронена - доложил четвертый номер - Проклятье, у меня пробоин нет только в кабине.
Финч покрутил головой и нашел ведомого: Эхо-4 спешно набирал высоту, а вслед за его истребителем тянулся след из густого, черного дыма.
- Мотыльком на флагман - приказал Кайл - Где твое прикрытие?
- Убиты, сэр, есть 'На флагман'.
- Это Майк, выходим на объект, спасибо за расчищенный путь.
- Не промахнитесь только.
Тяжелые штурмовики синхронно выпустили ракеты, секунда - и еще один залп, и еще. Они стреляли до тех пор, пока позволяла высота. Во мгновение ока небольшой квартал с площадью внизу превратился в пылающие руины, а злосчастную турель, которая потрепала Эхо-4, просто смело.
- Это Майк, район отполирован.
- Транспортникам немедленно приступить к десантированию - отозвался Кассад - Эхо, обеспечишь выгрузку.
- Стараемся изо всех сил, сэр - процедил Кайл, как раз в этот момент скакавший из стороны в сторону, в попытках стряхнуть с хвоста велианца.
Единорог держал щит до тех пор, пока не потерял сознание, его моментально подхватил солдат и уволок в укрытие, так что вражеские стрелки попросту потратили патроны. Отделение успешно перебежало за следующий угол, так что пони отлично справился со своей задачей.
- Эк они молотят, сволочи - проворчал капрал, меняя магазин.
- Боятся - сухо ответил боец, прикрываясь ладонью от летящей каменной крошки.
Капрал перезарядил винтовку, высунулся из-за укрытия и открыл беглый огонь, к нему присоединилась салатовая магичка, рог которой "выстрелил" несколько раз светящимися лучами. Смелую пони моментально сдернули за хвост обратно.
- Сумасшедшая! - констатировал солдат.
- Я не собираюсь отсиживаться за вашими спинами - огрызнулась пони - Это мой дом!
- А тебя никто беречь и не думал - флегматично отозвался капрал - Марш защищать танк!
- Какой?
- Вот этот, дурья твоя башка! - человек указал пальцем на открытый участок улицы, где ползла машина, на броне которой уже сидели два единорога и поддерживали вокруг защитное поле.
- Это Виктор-3, кто вас тут обижает? Сейчас мы ему подробно объясним, где он неправ - раздался в наушнике голос.
- На другом конце площади - отозвался солдат - Прямо за статуей два здания, там две огневые точки.
Танкисты не ответили, лишь весело фыркнули двигателем, окатив бойцов облаком выхлопов, и двинулись дальше.
- Вперед! Броня за вас всю работу не сделает!
Едва тяжелая машина минула перекресток, солдаты и пони двинулись следом, вперед всех поскакала воинственная волшебница, она лихо запрыгнула на броню и тут же вскарабкалась на башню.
Танк выкатился на площадь, загрохотали курсовой пулемет и небольшая турель на башне. Единороги спрятались от ответного огня и, только когда из зданий полетели ракеты, вновь закрыли машину защитным куполом. Три снаряда полыхнули на поверхности щита и он моментально исчез, четвертая угодила прямо в левый борт машины. Вспышка, грохот, пони сбросило с брони ударной волной. Башня развернулась, орудие дважды ухнуло и первый этаж одного из зданий скрылся в огне.
- Витрина ресторанчика - проорал капрал - Огонь!
По ушам ударил треск очередей, по указанному ориентиру ударили сразу из всех стволов. Уцелевшие стекла, рамы и все внутреннее убранство моментально скрылось в облаке поднятой пыли и обломков. Сверкали искры, разлетались куски дерева, цветочные горшки с подоконника рассыпались в керамическо-земляное крошево. Вслед выстрелам из огнестрельного в витрину улетел снаряд из гранатомета и две шаровые молнии от единорогов. Всего несколько секунд, и от ресторанчика остались лишь несущие стены, удивительно только, что сам дом не рухнул. Орудие танка снова выстрелило, на сей раз жертвой стал одноэтажный домик, но танкисты не угадали. Из соседнего здания в танк отправилась еще одна ракета, подбитая машина предприняла отчаянную попытку уклониться, но на одной гусенице сложно даже развернуться, не говоря о том, что бы отодвинуться. Снаряд ударил точно в борт башни, грохот, лязг металла, столб черного дыма. Ответный огонь, треск очередей, мелодичный звон заклинаний, солдаты Федерации и Эквестрии рванули вперед, в укрытие, которым стал уничтоженный танк.
- Дельта! Прошу отработать по нашей наводке, даю целеуказание! - солдат не стал дожидаться ответа и немного помудрил со своим ЛЦУ, затем направил его в окна злосчастного домика, откуда непрерывно отстреливались велианцы. По укрытию врага открыли ураганный огонь, что бы отбить у противника всякое желание высовываться.
- Это Дельта, мы атакуем, пригнитесь!
- Ложись! - перекрывая шум боя, рявкнул человек.
Солдаты шмыгнули кто куда, некоторые увлекли за собой и пони, которые еще не привыкли так же быстро исполнять команды. Стрельба стихла, на короткое мгновение можно было лишь различить грохот на другом конце Кантерлота и шум двигателей эсминца позади. Возможно, велианцы догадались, что сейчас будет, но за этот миг они едва успели хотя бы подумать о бегстве. Раздалось завывание штурмовиков, потом шипение и кошмарный грохот взрывов ударил по ушам. По шлемам и спинам солдат застучали камни, почти всех пони люди прикрыли собственными телами, это вышло как-то автоматически. Опыт и выучка отдали команду телу сами, в обход разума, сейчас эти странные создания были их братьями по оружию, и не важно, какого ты размера, как выглядишь и что ешь, в голове каждого солдата, рядом с которым оказался пони ясно вспыхнула мысль - они голые, ни формы, ни шлема, ни разгрузки.
- Цель уничтожена - доложился командир звена штурмовиков.
Начали подниматься, почти все рефлекторно прицелились в окна уцелевших зданий. Солдаты, парами и тройками, занимали площадь, проверяли первые этажи домов, занимали удобные укрытия, выбирали огневые точки и брали на прицел соседние улицы. Через несколько минут растащили раненых, оставили с ними нескольких бойцов, затем на площадь подоспели оставшиеся танки.
Эсминец пролетел над промежуточной остановкой отрядов и, вместе с эскортом, проследовал дальше. Командир взвода что-то долго выслушивал, приложив ладонь к шлему, затем огляделся и подозвал подчиненных.
- Твое отделение - он указал на капрала - северо-восток, вместе с Виктор-2.
- Понял - отозвался тот и моментально исчез.
- Мы с тобой - продолжил командир - северо-запад.
Не дожидаясь ответа, человек развернулся на месте и прищурил глаза, что-то разглядывая среди тех, кто остался с ранеными.
- Франклин!
От небольшой группы отделился солдат и потрусил навстречу, едва он успел добраться и открыть рот, что бы доложить о прибытии, как того требовал устав, как командир перехватил инициативу.
- Дожидаетесь санитаров, потом собираешь отделение и прочесываете западное направление, пока без брони, в полу-километре там бьются наши ребята, вместе с шестым номером группы Зулу, помогаете, соединяетесь и продолжаем дальше по плану, ясно?!
- Так точно, сэр.
- Исполнять. Идем, Райан.
- Первое отделение, подъем! - рявкнул сержант - Хорош яйца полировать, пора снова воевать!
- Ну, знаете ли... - тихонько фыркнула бордовая пони-единорог.
Зарычали двигатели, залязгали гусеницы, затопали копыта и тяжелые ботинки, два отряда утекали по двум улицам, на площади осталось чуть более дюжины солдат и около двадцати разномастных пони. Еще примерно пятнадцать голов тех и других разложили вдоль стен развороченного ресторана, то были раненые, вокруг которых суетились взмыленные медики. Команды следить за секторами никто не отменял, и рук банально не хватало, но если хотя бы один участок останется без внимания, и оттуда сунется группа велианцев, которая где-то рядом пряталась, то спасать будет уже некого, да и некому.
Истребитель вышел из пике, едва не вспоров брюхо о шпиль дома, Кайл тихонько выдохнул и шепотом выматерился. Вести бой в городах он терпеть не мог, особенно когда приходится постоянно рыскать, что бы аппарат не нагрузили грифоньи туши.
- Это был последний?
- Похоже на то, Дэш - ответил Кайл и покосился на сенсор.
Экран был целиком забит "мошками", именно так на нем светились пегасы и грифоны, большинство сейчас схлестнулось не на шутку: королевские стражники задумали грубо отодвинуть противника к дворцу и нещадно прессовали пернатых. Новых отметок велианских летчиков не было, Кайл заложил вираж и отправился догонять звено штурмовиков, так как в погоне за велианцем пришлось сильно отдалиться.
- Как у тебя там дела, Рейнбоу?
- Не спрашивай - сухо ответила пегаска.
Финч вздохнул.
- Потерпи, немного осталось.
- Это Майк, меньше трепа, Эхо, новую цель подкинули с земли, проводи нас.
- Принято! Эхо, это Эхо-1, приказываю расчистить путь штурмовикам.
- Это Эхо-2, задача ясна, только как бы своих не зацепить.
- Дэш, сможешь разогнать там своих бронированных собратьев? - Финч поправил курс, прикинул высоту и примерно представил, где будут пролетать штурмовики: получалось так, что звено должно пройти прямо сквозь трепыхающуюся гущу, из которой во все стороны летели перья.
- Запросто, только покажи где.
- Следуй за мной, остальным эскортировать звено "Майк", по команде вырваться вперед и открыть шквальный огонь.
Пилоты отрапортовали о готовности и Финч дал полный ход.
Пулеметная очередь смела хлипкое укрытие как будто оно было из картона, вместе со стрелком. Сержанту повезло больше, он успел шмыгнуть за угол дома. Как только пулеметчик сделал паузу, человек быстро высунулся и дал несколько коротких очередей, затем снова назад, за секунду до того, как вражеские пули начали грызть угол дома.
- Где этих проклятых асов носит?... - сержант скользнул взглядом по своим солдатам и пони, которые вжались в стену дома и приложил ладонь к шлему, как будто это могло помочь лучше слышать.
- Майк, прием! Что вы возитесь? Уроды тут с ума посходили, нас сейчас всех поубивают.
Словно в подтверждение его слов откуда-то со стороны позиций противника что-то ухнуло и часть дома напротив превратилась в облако каменной пыли.
- Сучье вымя! - прокомментировал один из бойцов - Оттуда же наводили штурмовики!
- Это Майк - отозвался пилот - Пятнадцать секунд до выхода на цель, только вот подсветка погасла.
- Сейчас все будет - буркнул сержант - Отбой.
Он оглядел своих людей и пони, забрал у одного из подчиненных инфракрасный целеуказатель, закрепил на винтовке, затем ткнул пальцем в единорога.
- Ты. За мной, щит мне!
- Сэр?! - выпучил глаза ближайший боец.
- Молчать! - огрызнулся сержант и вновь посмотрел на пони - Чего ждешь? Бегом, твою мать!
Единорог проглотил тугой комок и шагнул к углу, вздохнул и сделал еще один шаг, показываясь целиком, вместе с человеком.
Сержант вскинул винтовку.
Единорог поднял голову.
Палец придавил кнопку на целеуказателе.
Рог замерцал и вспыхнул.
Со стороны велианцев замерцали вспышки, но было уже поздно, пули ударили по магическому щиту. Полупрозрачная преграда задергалась и замерцала, единорог зажмурился и взмок от напряжения.
- Атакую! - раздался голос в наушнике.
Сержант отпустил кнопку, перевел ствол правее и обозначил еще одну огневую точку.
- Пошел навстречу! - раздался голос другого пилота.
Человек быстро подсветил третье место, где скрывался противник.
- Вижу добычу, пошел!
Стоило сержанту это только услышать, как прямо оттуда, куда он только что наводил штурмовик, дохнуло дымкой и навстречу человеку и единорогу, который уже едва ли не терял сознание, полетела ракета. Боец даже не успел это осознать, как отточенные рефлексы сами развернули его к углу дома, левая рука бесцеремонно схватила пони прямо за рог, а ноги слаженно оттолкнулись от камня, которым замостили местные улицы.
Оба храбреца повалились за угол, человек охнул и обмяк, единорог просто вырубился, ракета расчертила воздух линией выхлопа и угодила прямо в окно дома. По ушам ударил грохот, солдат и пони засыпало осколками стекла, мелкими камешками и кусками штукатурки. Затем, с секундной паузой, из-за угла раздались три серии взрывов. Отряды людей и пони сразу же пошли в новую атаку, три укрепленные точки противника закончили свое существование в огне. У стены ненадолго задержались только двое людей и желтая пони. Один из солдат перевернул единорога, внимательно осмотрел, затем поднес ладонь к носу и удовлетворенно кивнул.
- Он цел, просто отключился.
- А вот сержант готов... - отозвался второй боец и вздохнул, снимая с головы шлем.
Пони ойкнула и закрыла рот копытом, солдат, который осматривал единорога, повернул голову и согласно кивнул: сержант не дышал, а под снятой разгрузкой и расстегнутой формой были видны две раны. Две пули вошли аккурат в грудь, видимо тогда, как только исчез магический барьер. Человек успел оттолкнуться и прихватить с собой единорога, но на камень он уже плюхнулся мертвым.
Принцесса мотнула головой, что бы стряхнуть с гривы очередную порцию штукатурки, которая осыпалась с потолка после очередного грохота, затем с беспокойством посмотрела на барьер и полдюжины стражников, поддерживающих его.
- Не похоже, что они решили полностью уничтожить нас вместе с дворцом - отозвался единорог в ответ на ее взгляд.
- В последний раз они пытались прорваться еще утром?
- Да.
- А с тех пор...
- Как только начало грохотать, их словно ветром сдуло. Сначала мы подумали, что это уловка, и не ослабляли щит до сего момента, но новых попыток достать нас они не предпринимали.
Принцесса немного прикусила губу.
- Чем же тогда они там занимаются?
- Мы не знаем - немного виновато отозвался стражник.
Луна прошлась вдоль зала, затем обратно, все ее нутро выдавало лишь сомнения. Как бы она не старалась, но сил сдерживать эмоции уже не было, и принцесса оставила попытки выглядеть спокойной и уверенной перед пони.
- Ваше вы... - выпалил запыхавшийся пегас и жадно глотнул воздуха - ...сочество!
- Я слушаю.
- Они вернулись - пони запоздало поклонился.
- Встань - приказала Луна - Рассказывай.
- Снаружи творится настоящий хаос - на одном дыхании произнес пегас.
Пару часов назад Луна отправила наружу несколько стражников-пегасов. Через тайные ходы, через пути, которые были ведомы единицам во всем королевстве. Пегасам была поставлена простая задача - выяснить, чем занимается враг снаружи, если от него так много шума, но никаких явных попыток добить укрывшихся пони нет.
- Поподробнее - нетерпеливо переступила с ноги на ногу принцесса.
- Прошу прощения, ваше высочество. Думаю, вам будет лучше выслушать их самих.
Луна на мгновение задумалась, ее сердце отчаянно колотилось в попытке убедить холодный разум правительницы, что кто-то пришел на помощь, может, даже сестра.
- Приведи их сюда и объяви общую тревогу. Всем, кто еще в состоянии стоять на ногах и сражаться, приготовиться.
- К чему? - после секундного раздумья уточнил пегас.
- К ответному удару - решительно заявила Луна.
Ждать пришлось недолго, уже через несколько минут перед принцессой предстала тройка пегасов, целых и невредимых.
- Ваше высочество - выступил вперед старший - Снаружи идет беспощадное сражение. Против грифонов и пришельцев выступили пони вместе с, гм... - пегас замялся.
- Вместе с кем?
- Мы не поняли, такое ощущение, что пришельцы воюют друг с другом.
- Я понял - подал голос один из разведчиков - Это те, кто помог нам в первой битве.
- Мы это уже обсуждали - огрызнулся командир.
- Ты их хорошо рассмотрел? - сердце Луны замерло.
- В подробностях - кивнул пегас - Я был тогда там, с вами, и видел, кто нам помог, сейчас над Кантерлотом летают те же самые машины.
- А пони?
- Они сражаются вместе с ними - отозвался командир, неодобрительно покосившись на болтливого собрата.
- Значит, это действительно люди - Луна вздохнула - Почему же так поздно?
Никто ей не ответил, в просторном зале повисла гнетущая тишина.
- Я жду, когда все, кто в состоянии защищать свой дом, будут готовы - наконец изрекла принцесса - Но не дольше десяти минут. Тем, кому страшно, или тот, кто лучше других может позаботиться о раненных - пускай остаются здесь, в безопасности.
- Будет сделано, ваше высочество - пегасы поклонились и быстро скрылись в коридоре.
Ровно через десять минут позади Луны собралось внушительное войско, все те пони, которых принцесса смогла уберечь за прошлую ночь, все они были готовы нанести сокрушительный ответный удар. Все, кроме тех, кто был оставлен заботиться о раненных, трусов среди пони не было ни одного.
- Снимайте барьер - спокойно скомандовала Луна.
Единороги прикрыли глаза и через секунду щит исчез, принцесса зашагала к выходу, следом за ней зашагали и все остальные.
Дневной свет больно резанул по глазам Луны, за ночь, будучи в полумраке, принцесса успела немного отвыкнуть от такого яркого света, но это ни на крупицу не пошатнуло ее рвения, рог аликорна вспыхнул голубоватым сиянием и Луна отправила вперед себя телекинетическую волну. Велианцы, которые скрывались за колоннами, наспех составленными укрытиями и кучами камня просто не успели среагировать, они всецело были поглощены отражением атаки эквестрийцев и людей. Солдат просто повыбрасывало из-за их укрытий, прямо под пули федералов.
- За Эквестрию! - Луна встала на дыбы и ее рог засветился еще ярче.
Из-за принцессы выскочили пони: пегасы, единороги и земные, огромной, нерушимой стеной они обрушились на врага. Грифоны и велианцы оказались крепко прижаты человеческой наковальней и, когда отступать оказалось уже некуда, по ним ударил молот младшей принцессы.
Луна опустилась на четыре ноги, взглянула на ход сражения и ее сердце возликовало: справа противника давят объединенные отряды людей и пони, пара металлических монстров на гусеницах, слаженные группы пегасов и солдаты, вперемешку с единорогами и земными пони, слева над врагом нависал огромный корабль, который неутомимо поливал плазменным огнем улицы Кантерлота, а сзади на захватчиков обрушилась мощь некогда осажденных, которые теперь бесстрашно теснили грифонов и пришельцев под удары союзников. Принцесса бросилась вперед, несколько секунд стремительной скачки и она увидела врага, который метался на небольшом клочке пространства в тщетных попытках скрыться от незавидной участи. Единственное, что немного огорчило принцессу, это то, что как только они выступили, то люди практически сразу прекратили огонь и стреляли, целясь с особенной тщательностью.
Человек отсекал короткими очередями велианцев, которые рвались за спасительную колонну, при последних выстрелах солдат быстро задрал ствол винтовки вверх и очередь ушла выше, стегнув по декоративному узору дворца.
- Да куда же вы?!... - он от души выматерился и сменил магазин - Куда они лезут?
- Луна старается нам помочь - отозвалась Твайлайт.
- Вашей Луне явно не хватает поучиться тактике - проворчал солдат, снова приникнув к прицелу - Спасибо, конечно, что навели шороху среди уродов, но теперь мы рискуем перебить вместе с врагом и их тоже.
- Я думаю, я смогу быстро решить эту проблему - Твайлайт хитро прищурилась.
- Поторопитесь, мэм - не глядя отозвался солдат, отстреливаясь одиночными.
Пони зажмурилась и исчезла в яркой фиолетовой вспышке.
Твайлайт оказалась прямо возле одной из колонн, чуть дальше, через одну, была Луна, которая пригнулась и сотворила широкий щит прямо перед несколькими пони, куда тотчас ударили пули противника.
- Принцесса! - изо всех сил крикнула пони и моментально мир вокруг заменила вспышка боли и звезды.
Твайлайт повалилась на холодный камень, перевернулась на спину и уставилась на велианца, который огрел ее прикладом. Пришелец прицелился в голову Твайлайт и по его оружию неожиданно ударил синий луч. Сухой треск очереди, визг рикошетов, на мордочку пони посыпалась каменная крошка с колонны. Еще один луч ударил в голову велианца, враг отшатнулся, затем его попросту отбросило в сторону телекинетическим ударом. Рядом с Твайлайт оказался запыхавшийся серый единорог с синей гривой.
- Проклятье... - он перевел дух - Смотри куда телепортируешься.
- Они пытаются прорваться во дворец, что бы укрыться! - прокричала принцесса - Не пускать!
Единорог выглянул из-за колонны и тут же спрятался обратно, по камню стегнули пули. Твайлайт поднялась на ноги и тряхнула головой, взгляд расплывался радужными кругами, а к горлу подкатила тошнота. Хлопок взрыва совсем рядом отрезвил пони и Твайлайт быстро обернулась: Луна растянула щит на полдюжины метров в стороны и морщилась от напряжения, на барьер обрушился целый шквал выстрелов.
Сзади что-то лязгнуло и послышался мелодичный звон магического заклинания, пони увидела, как серый единорог отбрасывает обратно две гранаты. Только он закончил, как прямо перед ним приземлилась пара грифонов, Твайлайт даже не успела толком сообразить, как рог ее вспыхнул и одного из них отбросило прочь, верхом на красном луче. Второй ринулся вперед и попытался достать единорога когтями, но пони вовремя среагировал и грифон, окутанный синим сиянием, болезненно приложился к камню и отключился.
Все шло к тому, что грифоны решили расчистить путь для велианцев, рядом приземлились еще несколько пернатых, даже Луне пришлось отвлечься и оставить пони без своей защиты.
Двое магов встали спиной к спине и чуть пригнулись, их окружили сразу семеро грифонов, которые без лишних церемоний бросились в атаку. Твайлайт моментально отправила одного из нападавших в нокаут, отбросив врага к стенке, затем резко развернулась и оглушила магическим лучом того, кто попытался добраться до горла серого пони. Синегривый единорог швырнул грифона о каменный пол, затем молниеносно лягнул того, кто покусился на отвлекшуюся Твайлайт. Оба пони, не сговариваясь, выбрали очень удачную тактику - каждый защищает соратника, атакуя именно тех, кто ожидает отпора от другого пони. Маги извивались и крутились, изо всех сил стараясь не покинуть укрытия колонны, которая защищала их от велианских пуль. Серый единорог метнул под ноги грифонам шаровую молнию, и та разорвалась с оглушительным хлопком, пернатых противников разметало в стороны, и тут же над его головой выстрелила красным лучом Твайлайт, пони почувствовал, как что-то дернуло за его гриву и быстро обернулся: грифон покатился кубарем по каменному полу, сжимая в лапе клок темно-синей пряди. Но любоваться этим было некогда, маг мотнул головой, разжигая рог, и обрушил телекинетический удар по грифону, которые собирался вцепиться мертвой хваткой в бок Твайлайт. Фиолетовая пони ойкнула и невольно отступила, прижавшись крупом к серому пони, по ее боку все-таки прошлись острые когти.
Как раз в этот момент закончила отбиваться и Луна, и вновь перед колоннами вырос магический барьер. За его пределами раздался вопль отчаяния напополам с яростью и трески выстрелов: велианцы практически добрались до спасительного укрытия, как путь вновь был прегражден.
- Щит - выдохнула Твайлайт.
- Я понял - отозвался единорог и прикрыл глаза.
Через секунду темно-синее сияние барьера слилось с щитом Луны и весь фасад дворца был прочно закрыт непреодолимым препятствием.
Твайлайт осторожно выглянула из-за колонны: враг бежал, это было совершенно ясно. Точнее, бежали грифоны, а велианцы пытались организованно отступить. Они прятались за кучами битого камня, за разбитыми позициями каких-то орудий, непрерывно перебегали с места на место и прикрывали друг друга огнем. Пони попыталась проследить их направление, но взгляд упирался только на улицы, над которыми завис летающий корабль. И тут ее осенило, если двигаться в обход дворца, то можно уйти в тупик, который оканчивался широкой площадкой, прямо под отвесной скальной стеной. Бежать там некуда, но ведь у пришельцев есть такие же машины, как и у людей, а это значит... Пони зажмурилась и вновь исчезла во вспышке.
Кайл переложил истребитель на левый борт и сделал круг над площадью, где заканчивали добивать противника. Резко снизился, дал короткую очередь по кучке солдат, затем дал полную тягу подъемным двигателям. Машина резко набрала высоту, едва не задев брюхом мостовую.
- Не поцелуй камень - ехидно прокомментировал ведомый.
- Я не целуюсь на первом свидании - парировал Кайл.
- Так я и поверил...
- Просто к слову пришлось - усмехнулся Финч.
- Эхо, это Эскорт-1, доложить обстановку - прервал беседу капитан корабля.
- В строю через одного - ответил Финч - Четвертый отправлен на флагман, второй совершил экстренную прямо в зоне десанта. Сейчас работаем вместе с Виски.
- Это Виски-2, у нас тоже потери, кэз сбит, принял командование на себя.
- Внимание - раздался голос Эллис - Сектор 07.22.1, вижу группу целей.
- Что-то поздно они с подкреплением - заметил Кайл.
- Это не подкрепление - поправил его капитан эскортного судна - С земли докладывают, что противник отступает, это больше похоже на прикрытие.
- Прикажете преследовать? - поинтересовался Финч и кисло покосился на сенсор: вместе со звеном "Виски" их было пятеро, а велианцев светилось чуть больше десятка.
- Отставить - моментально среагировал капитан - Вас всех уронят, пусть уходят.
- Есть, командир - облегченно отозвался Кайл и повернул прочь.
Истребители принялись вновь нарезать круги над затихающим боем. Внизу солдаты зачищали дома, выполняли контроль, занимали укрытия и брали под контроль опасные направления. Два танка выкатились на площадь и развернули башни в сторону, куда ушел враг.
Принцесса облегченно выдохнула и грузно опустилась прямо на холодный камень. В последние пару недель спать приходилось мало, а за последние сутки она ни разу не сомкнула глаз. Теперь, когда Луна ощущала себя в безопасности, она решила позволить себе маленькую слабость, она заслужила. Заслужила точно так же, как и другие. Кантерлот был в лапах врага совсем недолго, так что, можно сказать, они его отстояли. Столица Эквестрии выдержала натиск и не сдалась, а это значит, надежда не умерла. Пони будут жить, и будут жить свободно, счастливо, долго... Луна подняла голову и взглянула на поле боя. Вся площадь была усеяна телами убитых. Среди павших грифонов, людей, велианцев и пони Луна узнавала тех, кто был с ней последние дни. Они защищали ее, защищали Кантерлот, Эквестрию... В глаза словно кто-то сыпанул песка и принцесса зажмурилась, несколько слез грустно упали на сложенные копыта. Теперь, когда, в очередной раз, прошел боевой запал, принцесса снова возвращалась к тому, какой ценой далась эта схватка. Каждый пони ее страны был бесценен, и когда приходилось смотреть на десятки и сотни тел, сердце Луны заходилось в страшном припадке, ему хотелось выпрыгнуть из груди и исчезнуть где-то за горизонтом, лишь бы только не впитывать всю эту горечь потерь любимых.
- Принцесса!
Луна подняла голову, перед ней стояла фиолетовая пони.
- Твайлайт Спаркл - Луна поднялась на ноги и тепло улыбнулась - Как же я рада тебя видеть.
В ответ пони прыгнула вперед и крепко обняла принцессу, прижавшись к ее груди. Луна не смогла на это не ответить, и некоторое время они просто стояли, обнявшись.
- Принцесса - наконец отстранилась и подала голос Твайлайт - А... Вы... - Твайлайт запнулась и тяжело вздохнула - Что с Шайнингом?
- Он жив, его ранили, но он в порядке. Вместе с остальными он заперся в зале элементов.
- Вы его видели?
- Ну... Еще вчера, когда пришлось спрятаться во дворце. Большинство спустились вниз, в подвалы, вместе со мной. Самым искусным магам было доверено защищать элементы гармонии, среди них был и твой брат.
- Какое облегчение - выдохнула пони - Я могу его увидеть?
- Конечно - Луна улыбнулась - Пойдем, я провожу тебя.
Пони и аликорн развернулись и зашагали по ступенькам.
Трикси стояла в стороне, облокотившись на стенку. Ей, как и многим, в последнее время спать не приходилось. А последние сутки были особенно изматывающими. Оберегать Элементы Гармонии, которые каким-то образом забыли при бегстве, было задачей как раз ее уровня, и она справилась. Не одна, конечно, ей помогали, впервые в жизни Трикси поняла, что с чем-то не смогла справиться сама, без посторонней помощи. Через полуприкрытые веки Трикси наблюдала за единорогами, которые двадцать часов подряд держали барьер на входе в зал, ровно половину времени Трикси была с ними, когда враг особенно сильно напирал, остальное время она металась по всему залу и прикрывала небольшие окошки под потолком, куда частенько забрасывали гранаты. Сейчас эти пони распластались по полу, в неуклюжей попытке поприветствовать принцессу, один из них моментально провалил