Солдаты неба (СИ)

делать лучше всего, и именно этому мы и следуем по жизни.
- Так-так - Кайл поскреб подбородок - Талант, значит, следовать по жизни, звучит как судьба.
- Так оно и есть - улыбнулась пони.
- Скажи, а много ли среди вас ходит пони с одинаковыми метками?
- Ни одной - удивилась такому вопросу ЭйДжей - А что?
Кайл щелкнул пальцами и довольно улыбнулся. Мысль была поймана, вытащена на поверхность, бережно уложена и собрана в идею.
- И среди пегасов, тоже? - решил подстраховаться Финч.
- Среди всех - кивнула Эпплджек.
- Отлично - Кайл потер ладони - Сэр, у меня есть предложение.
- Излагай, майор.
- Дэш.
- Да? - обернулась пегаска.
- Идем со мной - пилот начал протискиваться сквозь толпу к командиру и принцессе.
- Итак - начал Финч - Как мне рассказали, каждый из пони имеет на боку уникальную метку. Суть ее сейчас не важна, главное то, что не бывает двух пони с одинаковыми символами, так? - Кайл повернулся к принцессе.
- Верно - подтвердила Селестия.
- Дэш, будь добра, повернись боком.
Пегаска молча выполнила просьбу и с интересом посмотрела на человека.
- Нам будет достаточно, если пегасы смогут узнать в небе нужные машины. Здесь собрались только командиры отрядов. Что если на борта машин мы нарисуем копии их меток? Во-первых, лидер отряда пегасов легко отыщет в небе наше звено, а остальным достаточно будет его запомнить.
- Разрисовать машины разноцветными значками? - задумчиво протянул Кассад.
- А по-моему это выход - сказал кто-то из пилотов.
- Сэр, если тряхнуть техников, то к утру все будет готово, надо лишь только передать им образцы.
- Пожалуй - согласился Федман - Тогда, слушай мою команду. Командирам звеньев, вам час на то, что бы договориться, кто будет с вами летать, к концу этого часа я жду доклад, и образец этой метки. Остальное время - обсудить взаимодействие, проверить состояние техники и отдых. За работу, господа!
- Рейнбоу, что ты скажешь, если на моих истребителях будет изображена твоя молния? - усмехнулся Кайл.
- Я только за - улыбнулась пегаска - В прошлый раз мы сработались.
- Вот и отлично, двигай вон в тот угол, где ютятся связисты, пускай тебя сфотографируют и отобьют на флагман что рисовать на истребителях "Эхо", потом жду тебя и твою команду на улице.
- Договорились, я быстро - ответила Дэш и сорвалась с места.
Финч покинул ратушу, на улице стало чуть свежее, скоро сгустятся сумерки, а впереди еще столько работы. Кайл закурил и вскользь оглядел площадь: пехота время даром не теряла, как и танкисты, на крышах домов Кайл заметил наблюдателей и две снайперские пары, на земле заканчивали маскировать зенитки и оборудовать огневые точки. Финч довольно улыбнулся, теперь, даже если воздушный флот отсюда сдует, захватить Понивилль с первого раза не получится, да и со второго тоже. За фонтаном стоял транспортник, который доставил сюда людей на совещание, рядом с ним Финч приметил кое-что знакомое. Пилотов, мягко говоря, атаковали, Кайл узнал Пинки, розовая пони крутилась возле людей и непрерывно болтала, пилоты пытались ей отвечать, но розовая пони с такой быстротой меняла тему, что уследить за ее мыслью было просто невозможно. Финч ухмыльнулся, когда подошел поближе и увидел растерянные физиономии коллег, на ум почему-то пришла идея познакомить Пинки со специалистами РЭБ, он был почти уверен, что вместе они соберут такой генератор помех, что хватит лишить связи велианцев до конца войны и здесь, и дома.
- Что, орлы, ум за разум заходит?
- Здорово майор - просветлел лицом пилот транспортника - И не говори, у меня сейчас из ушей прыснет, потом натяну на рожу дебильную улыбку и комиссуюсь к чертям.
- Кайл!!! - крикнула пони так, что люди вздрогнули.
- Привет, Пинки - ухмыльнулся пилот и подумал "Сейчас начнется"
- Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть - розовая пони бросилась вперед, едва не сбив человека с ног и крепко обняла за талию.
И тотчас отпрянула, даже не дав Финчу опомниться, затем тремя прыжками описала круг вокруг человека.
- Я была уверена, что ты где-то здесь, я искала повсюду. Слушай, вы все та-а-а-ак похожи, и одеваетесь одинаково, как вы вообще сами друг друга различаете?
- Привыкли уже - с глуповатой улыбкой ответил пилот.
- А где Зак? - неожиданно огорошила Пинки, замерев на месте, и с искренним любопытством в глазах уставилась на Финча.
"Оп-па... Ее же тогда там не было, неужели ей никто ничего не сказал?" - Кайлу очень не хотелось говорить правду, ему показалось, что он совершит самое тяжкое преступление против этого народца, если испортит этой пони настроение.
- Его, э-э-э, в этот раз с нами нет - выкрутился он.
- Надеюсь, он там, где сейчас поспокойнее - вновь лучезарно улыбнулась пони - Это нормально, вы же, ребята, не считаете его трусом. Я, к примеру, еще ни разу не была там, где пришлось побывать моим друзьям, Твайлайт или Эпплджек. Зато я помогала другим пони, а это тоже очень-очень важно.
Кайл перехватил сочувственные взгляды пилотов транспортника, о двух солдатах Федерации, которые первыми посетили этот край, знали все.
- Само собой, Пинки, как врачи, они не сражаются, а лечат, или как механики, которые чинят наши машины, и ни у кого язык не повернется назвать их трусами - Финч глянул на пилотов - Так ведь, парни?
- Точно так, сэр.
- Да, сэр, именно так.
- Я надеюсь, у вас троих найдется как-нибудь минутка зайти в сахарный уголок, обещаю, будет весело.
- А где это?
- Я думаю, она вас проводит, парни - улыбнулся Кайл - А вы потом мне расскажете.
- Точно! - подпрыгнула пони - Прямо сейчас! Идемте.
Пилоты переглянулись, мол "А что?", и повернулись в сторону удаляющейся Пинки.
- Полчаса у нас точно есть, счастливо, майор.
- Ага, удачи.
Финч проводил троицу взглядом и отправился искать Рейнбоу. Он уже успел немного ее узнать, что бы понять как быстро она все делает, значит, можно надеяться, его поручение она уже выполнила.
Его надежды полностью оправдались, Кайл нашел Дэш довольно быстро и выслушал о набранном отряде весьма хвалебные отзывы. По сути, она прекрасно знает качества любого пегаса в Понивилле и ее родном городе - Клаудсдейле. В первом она их когда-то тренировала, что бы поднять воду в облачный город, ну а в Клаудсдейле Дэш принимала участие в множестве соревнований, так что за подбор Финч был спокоен.
Рейнбоу привела Финча к кучке пегасов, которые что-то очень возбужденно обсуждали. "Семеро" - мысленно сосчитал Кайл - "По паре на машину, очень неплохо"
- Внимание, пони!
Пегасы притихли и повернули головы на голос Дэш.
- Вместе со мной вы будете помогать одному из человечекских отрядов - продолжила Дэш - Это - Кайл, он командир этого отряда.
- Звено "Эхо" - уточнил Финч - На мои истребители сейчас наносят метку Рейнбоу, по ней вы и будете нас узнавать.
- А что конкретно нам делать?
- Защищать людей от грифонов, СтарХантер - ответила Дэш.
Пегасы переглянулись.
- А мы вам для этого нужны? - неуверенно спросила синяя пегаска с потрепанной желтой накидкой.
- Мы будем работать вместе, но каждый будет заниматься своим делом - пояснил Кайл - Мое дело - велианцы, ваше - грифоны, и что бы мы все сделали хорошо, будем дополнять друг друга. Схема простая - просто будьте рядом и отгоняйте тех птичек, кто будет вешаться на истребители.
Кайл присел на корточки и достал из кармана ручку.
- Вот, смотрите - он кривовато изобразил на земле истребитель - Вас тут ровно восемь летунов, вместе с Дэш, достаточно будет разбиться по двое на одного человека - рядом с фигуркой Кайл нарисовал два кружка, по обеим сторонам.
Пони сгрудились над примитивной схемкой, парочка взлетели и зависли прямо над Финчем.
- Слушайтесь Рейнбоу, она будет вами командовать, но кое-что запомните лично от меня. Первое, держаться как можно ближе к машинам, прячьтесь за ними от выстрелов велианцев, все внимание только на грифонов. Второе, слушать меня и Дэш, если я скажу разлететься - бросили все и прочь от истребителей, ясно?
Пегасы вразнобой согласно загомонили.
- Эй! - встряла Дэш - Что значит "прочь"? Я думала...
- Прочь - это значит прочь - мягко перебил ее пилот - Велианцы с собой притащили не только те ракеты, которыми долбят по земле. Ракеты "воздух-воздух" умеют преследовать свою цель, а когда она взрывается, то все осколки летят, как правило, в одну сторону. В какую сторону свернет уворачивающийся пилот вы предугадать не сможете, поэтому, когда эта зараза рванет, от вас мало что останется.
- И все равно - нахмурилась Рейнбоу - Звучит, как будто ты нас отсылаешь.
- Отсылаю - согласился Кайл - По одной простой причине, во время догонялок с этими ракетами вы ничего сделать не сможете, а гибнуть просто так, потому что вы себе не позволите бросить пилота одного, я вам не позволю. Это понятно?
Дэш промолчала, но Кайл понял, что ей все ясно.
- Третье, летуны - продолжил пилот - Велианцы - не ваша забота. Я прекрасно понимаю, чего вы от них натерпелись, но, как бы вам не хотелось, их крафты не трогать, ясно?
Один из пегасов неуверенно поднял копыто.
- Да?
- Крафты?
- Летающие штуковины из металла.
- А - кивнул тот - Понял.
- Вот и чудненько - закончил Кайл - Все это попрошу запомнить. Если ни у кого возражений нет, воевать будем по нашим правилам.
- А... М-м-м - одна из пегасок замялась.
- Я слушаю.
- Как к вам обращаться? - робко поинтересовалась она.
- Я же сказала - недовольно заметила Дэш - Его зовут Кайл.
- Да - согласилась та - Но, это когда мы как сейчас, а там - она указала копытом в небо и невольно поежилась.
- Гм... - Финч озадаченно почесал затылок - Мои ребята зовут меня "сэр" или "Эхо-1", как удобнее. Главное - кратко, понятно и громко. Еще вопросы?
Пони задумчиво переглядывались и перешептывались, но никто ничего не озвучил. Кайл понимал, что этот маленький инструктаж - всего лишь крохотное начало перед действительно большой работой по взаимопониманию, но времени на долгие и подробные обсуждения не было.
- Что ж - пилот поднялся - Тогда держитесь вместе, Дэш позаботится о том, что бы каждому досталась гарнитурка и никто не проспал начало.

Эквестрия, Понивилль, день девятый, раннее утро.

- Все на местах, сэр - доложил диспетчер.
- Отлично - Кассад пробежался пальцами по пульту и активировал связь - Внимание всем подразделениям, начинаем операцию! Действовать согласно полетным заданиям!
- Это Чарли, разрешите взлет!
- Это Сьерра, разрешите взлет!
- Чарли-5, взлет разрешаю.
- Это Майк, разрешите взлет!
- Майк-6, взлет разрешаю.
- Сьерра-5, взлет разрешаю.
Командор наблюдал, как боевые машины, одна за другой, покидали авианосец и глубоко дышал, он всегда испытывал подъем перед началом операции. Ему казалось, что в этот момент высшие силы дали ему право решать судьбы целых народов одним лишь взглядом, или жестом, или мыслью. Однако, Федман не питал иллюзий как-то по-иному распорядиться этим даром, в особенности в личных интересах, честь офицера и долг перед Родиной были всегда на первом месте, и ни за какие сокровища он не стал бы использовать свою власть как-то иначе, чем для выполнения задания.
- Майк-1, взлет разрешаю.
Последний штурмовик покинул взлетную палубу, эти ребята дадут кому угодно наложить полные штаны кирпичей.
- Это Эхо, разрешите взлет!
- Эхо-4, взлет разрешаю - отозвалась диспетчер.
- Это Лима, разрешите взлет!
Десант стартует последним, четыре тяжелых танка и две самоходные зенитки, еще один транспортник десанта присоединится с эсминца. Должно хватить с головой, от велианцев и тех птичек даже мокрого места не останется.
- Сэр - прервала размышления Кассада диспетчер - Кило докладывает, на улицах Кантерлота противник разместил мобильные ПВО.
- Ракетные?
- Нет, сэр, пока заметили только плазменные зенитки.
- Штурмовикам особое внимание, кто подставится - ответит лично передо мной, даже с того света.
- Есть - отозвалась девушка и тут же начала горячо втолковывать командиру звена "Майк".
- Это Эскорт-1, мы в секторе 08.20.1.
- Принято, следуйте по маршруту.
Минут через десять эсминец начнет взбираться по крутой дорожке, еще около получаса он потратит на подход к городу, за это время другая группа достигнет своей цели и два удара будут нанесены одновременно. Федман прикрыл глаза и выдохнул сквозь зубы, почти час безделья впереди, пока все выдвигаются на позиции. Заняться было решительно нечем, но и мостик покидать было нельзя.
- Это Янки, мы в секторе 07.21.1 - пилот сделал небольшую паузу, затем продолжил - И совершенно одни.
- Не расслабляться там - ответил командир.
Кассад прошелся по мостику, уселся в кресло, отхлебнул остывшего чая из кружки, затем вновь встал и подошел к интерактивной карте-схеме и надолго завис рядом. За всем этим краем глаза наблюдал капитан авианосца, он тоже не любил ждать, и тем более оставаться в стороне, но ничего не поделаешь. Понивилль бросать было нельзя. Веста, оставшиеся зенитки и звено перехватчиков, которые нарезают круги километрах в ста от города - единственная защита оставшихся пони и людей.

Кантерлот замер: пустой мост через ров, зев ворот со снесенной решеткой, испещренные пулями стены. По мосту ветер гоняет каменную пыль и сухую листву. Единственное шевеление - цепочка пехотинцев, которые гуськом, страхуя друг друга, быстро идут вперед. Следом за ними движется танк, а вперед закладывают виражи истребители на минимальной высоте. Капитан эсминца до рези в глазах вглядывался в затаившийся город, велианцы подготовили засады и массу сюрпризов, и теперь следовало их обнаружить раньше, чем отряды угодят в ловушку.
Вот танк скрылся под сводом врат, капитан уже собирался отдать приказ двигаться дальше, как неожиданно вслед пролетающим истребителям, с одного из ближайших к главному входу домов, вылетела ракета.
- Это Виски-3, по мне залепили из ПЗРК!
- Воздух! - среагировал капитан, едва пилот успел договорить.
Носовая турель Когтя Тигра вздрогнула и шустро развернулась в сторону летуна, который улепетывал от ракеты прямо к кораблю. Две короткие очереди и смертоносный снаряд рассыпался облаком мелких осколков в десятке метров от несостоявшейся жертвы. А в это время из-за городских стен утробно ухнул главный калибр танка, один из белокаменных домиков выдохнул в небо густым дымным облаком и расстался с верхним этажом.
- Это Виктор, расчет уничтожен, нервишки у них сдали.
- Молодцы, двигаемся, пусть они и дальше в штаны накладывают, нам же проще - ответил капитан, затем вышел на общую частоту - Это Эскортное судно 1, мы входим.
- Это флот "Оскар", принято, Эскорт-1. Первая группа, начинайте. Майк, причеши плацдарм, сынок.
- Это Майк-1, есть, сэр! Ребята, пошли. Прикрывайте нас, Эхо!
- Обеспечим, будь спокоен. Сохраним как хрустальный сервиз.
- Отставить треп - перебил голос Кассада - В городских кварталах неустойчивые контакты, клювом никому не щелкать, работаем!
- Средний вперед, следить за высотой - приказал капитан эсминца.
- Есть средний вперед.
Коготь Тигра шевельнулся и подался на главные ворота Кантерлота, постепенно набирая высоту.

Штурмовики выстроились шеренгой и начали пикирование, как только удобная высота была набрана, прямо по следам звена Финча, которые были далеко впереди, готовые моментально перехватить любого, кто покусится на жизни ударных машин. Кайл переключил один из дисплеев на хвостовую камеру: позади ровным строем летели его орлы и пегасы, по паре на каждую машину, летели ровно, бодро, можно даже залюбоваться. "Жаль, что это не парад" - с ноткой грусти подумал Финч.
- Внимание, Эхо, контакты в вашем секторе, атакующий вектор на звено Майк! - оповестил диспетчер.
- Вижу их - отозвался Кайл - Эхо, это Эхо-1, увеличить дистанцию! Огонь по своему усмотрению, ни один урод не должен добраться до штурмовиков!
- Это Эхо-2, принято!
- Это Эхо-3, нет проблем!
- Это Эхо-4, задача ясна!
На сенсоре вспыхнула еще одна красная отметка, но, в отличии от вражеских истребителей, она была в виде точки.
- Они там успели турель поставить, никому не зевать.
- А вот и мясо... - дополнил третий номер.
И действительно, снизу откуда-то повыскакивали грифоны и быстро поднимались в воздух.
Пилоты Федерации разделились попарно, системы наведения зафиксировали велианцев, пегасы чуть отстали от людей, прикрываясь за машинами, штурмовики позади изготовились к удару, транспортники зависли на безопасном расстоянии и ждали отмашки. Кайл стиснул зубы, сейчас начнется молотилка...
Кольцо упреждения сменило цвет на красный и пилот тут же открыл огонь, одновременно выворачивая рукоять штурвала. Рой смертоносных зарядов отправился навстречу врагу, ответный залп не заставил себя долго ждать, но истребитель уже ушел с линии огня, тоже самое сделали и ведомые. Кайл выпустил ракету, затем задрал нос и снова свалился в пике, закрутил свой аппарат и словно бур пронзил стаю грифонов, щедро поливая их огнем. Пару мгновений спустя он уже закладывал вираж в сторону своих, разминулись хорошо: звено никого не потеряло, а вот противник недосчитался двух машин. Все-таки, очень хорошими ракетами комплектуют техники, жаль только, машина не может нести их больше четырех.
- Атакую! - воскликнул Мостел.
Кайл ощутил, что его птичку повело влево, чуть сбросил обороты и моментально с его правого крыла два пегаса сбросили грифона.
- Отставить кувыркаться! - рявкнул Финч - Скинули и обратно в строй, живо! - прорычал пилот, истязая рукоять штурвала.
- Поняла - едва различимо отозвалась Рейнбоу сквозь шум сражения и завывания ветра.
- Цель похоронена - доложил четвертый номер - Проклятье, у меня пробоин нет только в кабине.
Финч покрутил головой и нашел ведомого: Эхо-4 спешно набирал высоту, а вслед за его истребителем тянулся след из густого, черного дыма.
- Мотыльком на флагман - приказал Кайл - Где твое прикрытие?
- Убиты, сэр, есть 'На флагман'.
- Это Майк, выходим на объект, спасибо за расчищенный путь.
- Не промахнитесь только.
Тяжелые штурмовики синхронно выпустили ракеты, секунда - и еще один залп, и еще. Они стреляли до тех пор, пока позволяла высота. Во мгновение ока небольшой квартал с площадью внизу превратился в пылающие руины, а злосчастную турель, которая потрепала Эхо-4, просто смело.
- Это Майк, район отполирован.
- Транспортникам немедленно приступить к десантированию - отозвался Кассад - Эхо, обеспечишь выгрузку.
- Стараемся изо всех сил, сэр - процедил Кайл, как раз в этот момент скакавший из стороны в сторону, в попытках стряхнуть с хвоста велианца.

Единорог держал щит до тех пор, пока не потерял сознание, его моментально подхватил солдат и уволок в укрытие, так что вражеские стрелки попросту потратили патроны. Отделение успешно перебежало за следующий угол, так что пони отлично справился со своей задачей.
- Эк они молотят, сволочи - проворчал капрал, меняя магазин.
- Боятся - сухо ответил боец, прикрываясь ладонью от летящей каменной крошки.
Капрал перезарядил винтовку, высунулся из-за укрытия и открыл беглый огонь, к нему присоединилась салатовая магичка, рог которой "выстрелил" несколько раз светящимися лучами. Смелую пони моментально сдернули за хвост обратно.
- Сумасшедшая! - констатировал солдат.
- Я не собираюсь отсиживаться за вашими спинами - огрызнулась пони - Это мой дом!
- А тебя никто беречь и не думал - флегматично отозвался капрал - Марш защищать танк!
- Какой?
- Вот этот, дурья твоя башка! - человек указал пальцем на открытый участок улицы, где ползла машина, на броне которой уже сидели два единорога и поддерживали вокруг защитное поле.
- Это Виктор-3, кто вас тут обижает? Сейчас мы ему подробно объясним, где он неправ - раздался в наушнике голос.
- На другом конце площади - отозвался солдат - Прямо за статуей два здания, там две огневые точки.
Танкисты не ответили, лишь весело фыркнули двигателем, окатив бойцов облаком выхлопов, и двинулись дальше.
- Вперед! Броня за вас всю работу не сделает!
Едва тяжелая машина минула перекресток, солдаты и пони двинулись следом, вперед всех поскакала воинственная волшебница, она лихо запрыгнула на броню и тут же вскарабкалась на башню.
Танк выкатился на площадь, загрохотали курсовой пулемет и небольшая турель на башне. Единороги спрятались от ответного огня и, только когда из зданий полетели ракеты, вновь закрыли машину защитным куполом. Три снаряда полыхнули на поверхности щита и он моментально исчез, четвертая угодила прямо в левый борт машины. Вспышка, грохот, пони сбросило с брони ударной волной. Башня развернулась, орудие дважды ухнуло и первый этаж одного из зданий скрылся в огне.
- Витрина ресторанчика - проорал капрал - Огонь!
По ушам ударил треск очередей, по указанному ориентиру ударили сразу из всех стволов. Уцелевшие стекла, рамы и все внутреннее убранство моментально скрылось в облаке поднятой пыли и обломков. Сверкали искры, разлетались куски дерева, цветочные горшки с подоконника рассыпались в керамическо-земляное крошево. Вслед выстрелам из огнестрельного в витрину улетел снаряд из гранатомета и две шаровые молнии от единорогов. Всего несколько секунд, и от ресторанчика остались лишь несущие стены, удивительно только, что сам дом не рухнул. Орудие танка снова выстрелило, на сей раз жертвой стал одноэтажный домик, но танкисты не угадали. Из соседнего здания в танк отправилась еще одна ракета, подбитая машина предприняла отчаянную попытку уклониться, но на одной гусенице сложно даже развернуться, не говоря о том, что бы отодвинуться. Снаряд ударил точно в борт башни, грохот, лязг металла, столб черного дыма. Ответный огонь, треск очередей, мелодичный звон заклинаний, солдаты Федерации и Эквестрии рванули вперед, в укрытие, которым стал уничтоженный танк.
- Дельта! Прошу отработать по нашей наводке, даю целеуказание! - солдат не стал дожидаться ответа и немного помудрил со своим ЛЦУ, затем направил его в окна злосчастного домика, откуда непрерывно отстреливались велианцы. По укрытию врага открыли ураганный огонь, что бы отбить у противника всякое желание высовываться.
- Это Дельта, мы атакуем, пригнитесь!
- Ложись! - перекрывая шум боя, рявкнул человек.
Солдаты шмыгнули кто куда, некоторые увлекли за собой и пони, которые еще не привыкли так же быстро исполнять команды. Стрельба стихла, на короткое мгновение можно было лишь различить грохот на другом конце Кантерлота и шум двигателей эсминца позади. Возможно, велианцы догадались, что сейчас будет, но за этот миг они едва успели хотя бы подумать о бегстве. Раздалось завывание штурмовиков, потом шипение и кошмарный грохот взрывов ударил по ушам. По шлемам и спинам солдат застучали камни, почти всех пони люди прикрыли собственными телами, это вышло как-то автоматически. Опыт и выучка отдали команду телу сами, в обход разума, сейчас эти странные создания были их братьями по оружию, и не важно, какого ты размера, как выглядишь и что ешь, в голове каждого солдата, рядом с которым оказался пони ясно вспыхнула мысль - они голые, ни формы, ни шлема, ни разгрузки.
- Цель уничтожена - доложился командир звена штурмовиков.
Начали подниматься, почти все рефлекторно прицелились в окна уцелевших зданий. Солдаты, парами и тройками, занимали площадь, проверяли первые этажи домов, занимали удобные укрытия, выбирали огневые точки и брали на прицел соседние улицы. Через несколько минут растащили раненых, оставили с ними нескольких бойцов, затем на площадь подоспели оставшиеся танки.
Эсминец пролетел над промежуточной остановкой отрядов и, вместе с эскортом, проследовал дальше. Командир взвода что-то долго выслушивал, приложив ладонь к шлему, затем огляделся и подозвал подчиненных.
- Твое отделение - он указал на капрала - северо-восток, вместе с Виктор-2.
- Понял - отозвался тот и моментально исчез.
- Мы с тобой - продолжил командир - северо-запад.
Не дожидаясь ответа, человек развернулся на месте и прищурил глаза, что-то разглядывая среди тех, кто остался с ранеными.
- Франклин!
От небольшой группы отделился солдат и потрусил навстречу, едва он успел добраться и открыть рот, что бы доложить о прибытии, как того требовал устав, как командир перехватил инициативу.
- Дожидаетесь санитаров, потом собираешь отделение и прочесываете западное направление, пока без брони, в полу-километре там бьются наши ребята, вместе с шестым номером группы Зулу, помогаете, соединяетесь и продолжаем дальше по плану, ясно?!
- Так точно, сэр.
- Исполнять. Идем, Райан.
- Первое отделение, подъем! - рявкнул сержант - Хорош яйца полировать, пора снова воевать!
- Ну, знаете ли... - тихонько фыркнула бордовая пони-единорог.
Зарычали двигатели, залязгали гусеницы, затопали копыта и тяжелые ботинки, два отряда утекали по двум улицам, на площади осталось чуть более дюжины солдат и около двадцати разномастных пони. Еще примерно пятнадцать голов тех и других разложили вдоль стен развороченного ресторана, то были раненые, вокруг которых суетились взмыленные медики. Команды следить за секторами никто не отменял, и рук банально не хватало, но если хотя бы один участок останется без внимания, и оттуда сунется группа велианцев, которая где-то рядом пряталась, то спасать будет уже некого, да и некому.

Истребитель вышел из пике, едва не вспоров брюхо о шпиль дома, Кайл тихонько выдохнул и шепотом выматерился. Вести бой в городах он терпеть не мог, особенно когда приходится постоянно рыскать, что бы аппарат не нагрузили грифоньи туши.
- Это был последний?
- Похоже на то, Дэш - ответил Кайл и покосился на сенсор.
Экран был целиком забит "мошками", именно так на нем светились пегасы и грифоны, большинство сейчас схлестнулось не на шутку: королевские стражники задумали грубо отодвинуть противника к дворцу и нещадно прессовали пернатых. Новых отметок велианских летчиков не было, Кайл заложил вираж и отправился догонять звено штурмовиков, так как в погоне за велианцем пришлось сильно отдалиться.
- Как у тебя там дела, Рейнбоу?
- Не спрашивай - сухо ответила пегаска.
Финч вздохнул.
- Потерпи, немного осталось.
- Это Майк, меньше трепа, Эхо, новую цель подкинули с земли, проводи нас.
- Принято! Эхо, это Эхо-1, приказываю расчистить путь штурмовикам.
- Это Эхо-2, задача ясна, только как бы своих не зацепить.
- Дэш, сможешь разогнать там своих бронированных собратьев? - Финч поправил курс, прикинул высоту и примерно представил, где будут пролетать штурмовики: получалось так, что звено должно пройти прямо сквозь трепыхающуюся гущу, из которой во все стороны летели перья.
- Запросто, только покажи где.
- Следуй за мной, остальным эскортировать звено "Майк", по команде вырваться вперед и открыть шквальный огонь.
Пилоты отрапортовали о готовности и Финч дал полный ход.

Пулеметная очередь смела хлипкое укрытие как будто оно было из картона, вместе со стрелком. Сержанту повезло больше, он успел шмыгнуть за угол дома. Как только пулеметчик сделал паузу, человек быстро высунулся и дал несколько коротких очередей, затем снова назад, за секунду до того, как вражеские пули начали грызть угол дома.
- Где этих проклятых асов носит?... - сержант скользнул взглядом по своим солдатам и пони, которые вжались в стену дома и приложил ладонь к шлему, как будто это могло помочь лучше слышать.
- Майк, прием! Что вы возитесь? Уроды тут с ума посходили, нас сейчас всех поубивают.
Словно в подтверждение его слов откуда-то со стороны позиций противника что-то ухнуло и часть дома напротив превратилась в облако каменной пыли.
- Сучье вымя! - прокомментировал один из бойцов - Оттуда же наводили штурмовики!
- Это Майк - отозвался пилот - Пятнадцать секунд до выхода на цель, только вот подсветка погасла.
- Сейчас все будет - буркнул сержант - Отбой.
Он оглядел своих людей и пони, забрал у одного из подчиненных инфракрасный целеуказатель, закрепил на винтовке, затем ткнул пальцем в единорога.
- Ты. За мной, щит мне!
- Сэр?! - выпучил глаза ближайший боец.
- Молчать! - огрызнулся сержант и вновь посмотрел на пони - Чего ждешь? Бегом, твою мать!
Единорог проглотил тугой комок и шагнул к углу, вздохнул и сделал еще один шаг, показываясь целиком, вместе с человеком.
Сержант вскинул винтовку.
Единорог поднял голову.
Палец придавил кнопку на целеуказателе.
Рог замерцал и вспыхнул.
Со стороны велианцев замерцали вспышки, но было уже поздно, пули ударили по магическому щиту. Полупрозрачная преграда задергалась и замерцала, единорог зажмурился и взмок от напряжения.
- Атакую! - раздался голос в наушнике.
Сержант отпустил кнопку, перевел ствол правее и обозначил еще одну огневую точку.
- Пошел навстречу! - раздался голос другого пилота.
Человек быстро подсветил третье место, где скрывался противник.
- Вижу добычу, пошел!
Стоило сержанту это только услышать, как прямо оттуда, куда он только что наводил штурмовик, дохнуло дымкой и навстречу человеку и единорогу, который уже едва ли не терял сознание, полетела ракета. Боец даже не успел это осознать, как отточенные рефлексы сами развернули его к углу дома, левая рука бесцеремонно схватила пони прямо за рог, а ноги слаженно оттолкнулись от камня, которым замостили местные улицы.
Оба храбреца повалились за угол, человек охнул и обмяк, единорог просто вырубился, ракета расчертила воздух линией выхлопа и угодила прямо в окно дома. По ушам ударил грохот, солдат и пони засыпало осколками стекла, мелкими камешками и кусками штукатурки. Затем, с секундной паузой, из-за угла раздались три серии взрывов. Отряды людей и пони сразу же пошли в новую атаку, три укрепленные точки противника закончили свое существование в огне. У стены ненадолго задержались только двое людей и желтая пони. Один из солдат перевернул единорога, внимательно осмотрел, затем поднес ладонь к носу и удовлетворенно кивнул.
- Он цел, просто отключился.
- А вот сержант готов... - отозвался второй боец и вздохнул, снимая с головы шлем.
Пони ойкнула и закрыла рот копытом, солдат, который осматривал единорога, повернул голову и согласно кивнул: сержант не дышал, а под снятой разгрузкой и расстегнутой формой были видны две раны. Две пули вошли аккурат в грудь, видимо тогда, как только исчез магический барьер. Человек успел оттолкнуться и прихватить с собой единорога, но на камень он уже плюхнулся мертвым.

Принцесса мотнула головой, что бы стряхнуть с гривы очередную порцию штукатурки, которая осыпалась с потолка после очередного грохота, затем с беспокойством посмотрела на барьер и полдюжины стражников, поддерживающих его.
- Не похоже, что они решили полностью уничтожить нас вместе с дворцом - отозвался единорог в ответ на ее взгляд.
- В последний раз они пытались прорваться еще утром?
- Да.
- А с тех пор...
- Как только начало грохотать, их словно ветром сдуло. Сначала мы подумали, что это уловка, и не ослабляли щит до сего момента, но новых попыток достать нас они не предпринимали.
Принцесса немного прикусила губу.
- Чем же тогда они там занимаются?
- Мы не знаем - немного виновато отозвался стражник.
Луна прошлась вдоль зала, затем обратно, все ее нутро выдавало лишь сомнения. Как бы она не старалась, но сил сдерживать эмоции уже не было, и принцесса оставила попытки выглядеть спокойной и уверенной перед пони.
- Ваше вы... - выпалил запыхавшийся пегас и жадно глотнул воздуха - ...сочество!
- Я слушаю.
- Они вернулись - пони запоздало поклонился.
- Встань - приказала Луна - Рассказывай.
- Снаружи творится настоящий хаос - на одном дыхании произнес пегас.
Пару часов назад Луна отправила наружу несколько стражников-пегасов. Через тайные ходы, через пути, которые были ведомы единицам во всем королевстве. Пегасам была поставлена простая задача - выяснить, чем занимается враг снаружи, если от него так много шума, но никаких явных попыток добить укрывшихся пони нет.
- Поподробнее - нетерпеливо переступила с ноги на ногу принцесса.
- Прошу прощения, ваше высочество. Думаю, вам будет лучше выслушать их самих.
Луна на мгновение задумалась, ее сердце отчаянно колотилось в попытке убедить холодный разум правительницы, что кто-то пришел на помощь, может, даже сестра.
- Приведи их сюда и объяви общую тревогу. Всем, кто еще в состоянии стоять на ногах и сражаться, приготовиться.
- К чему? - после секундного раздумья уточнил пегас.
- К ответному удару - решительно заявила Луна.
Ждать пришлось недолго, уже через несколько минут перед принцессой предстала тройка пегасов, целых и невредимых.
- Ваше высочество - выступил вперед старший - Снаружи идет беспощадное сражение. Против грифонов и пришельцев выступили пони вместе с, гм... - пегас замялся.
- Вместе с кем?
- Мы не поняли, такое ощущение, что пришельцы воюют друг с другом.
- Я понял - подал голос один из разведчиков - Это те, кто помог нам в первой битве.
- Мы это уже обсуждали - огрызнулся командир.
- Ты их хорошо рассмотрел? - сердце Луны замерло.
- В подробностях - кивнул пегас - Я был тогда там, с вами, и видел, кто нам помог, сейчас над Кантерлотом летают те же самые машины.
- А пони?
- Они сражаются вместе с ними - отозвался командир, неодобрительно покосившись на болтливого собрата.
- Значит, это действительно люди - Луна вздохнула - Почему же так поздно?
Никто ей не ответил, в просторном зале повисла гнетущая тишина.
- Я жду, когда все, кто в состоянии защищать свой дом, будут готовы - наконец изрекла принцесса - Но не дольше десяти минут. Тем, кому страшно, или тот, кто лучше других может позаботиться о раненных - пускай остаются здесь, в безопасности.
- Будет сделано, ваше высочество - пегасы поклонились и быстро скрылись в коридоре.
Ровно через десять минут позади Луны собралось внушительное войско, все те пони, которых принцесса смогла уберечь за прошлую ночь, все они были готовы нанести сокрушительный ответный удар. Все, кроме тех, кто был оставлен заботиться о раненных, трусов среди пони не было ни одного.
- Снимайте барьер - спокойно скомандовала Луна.
Единороги прикрыли глаза и через секунду щит исчез, принцесса зашагала к выходу, следом за ней зашагали и все остальные.
Дневной свет больно резанул по глазам Луны, за ночь, будучи в полумраке, принцесса успела немного отвыкнуть от такого яркого света, но это ни на крупицу не пошатнуло ее рвения, рог аликорна вспыхнул голубоватым сиянием и Луна отправила вперед себя телекинетическую волну. Велианцы, которые скрывались за колоннами, наспех составленными укрытиями и кучами камня просто не успели среагировать, они всецело были поглощены отражением атаки эквестрийцев и людей. Солдат просто повыбрасывало из-за их укрытий, прямо под пули федералов.
- За Эквестрию! - Луна встала на дыбы и ее рог засветился еще ярче.
Из-за принцессы выскочили пони: пегасы, единороги и земные, огромной, нерушимой стеной они обрушились на врага. Грифоны и велианцы оказались крепко прижаты человеческой наковальней и, когда отступать оказалось уже некуда, по ним ударил молот младшей принцессы.
Луна опустилась на четыре ноги, взглянула на ход сражения и ее сердце возликовало: справа противника давят объединенные отряды людей и пони, пара металлических монстров на гусеницах, слаженные группы пегасов и солдаты, вперемешку с единорогами и земными пони, слева над врагом нависал огромный корабль, который неутомимо поливал плазменным огнем улицы Кантерлота, а сзади на захватчиков обрушилась мощь некогда осажденных, которые теперь бесстрашно теснили грифонов и пришельцев под удары союзников. Принцесса бросилась вперед, несколько секунд стремительной скачки и она увидела врага, который метался на небольшом клочке пространства в тщетных попытках скрыться от незавидной участи. Единственное, что немного огорчило принцессу, это то, что как только они выступили, то люди практически сразу прекратили огонь и стреляли, целясь с особенной тщательностью.

Человек отсекал короткими очередями велианцев, которые рвались за спасительную колонну, при последних выстрелах солдат быстро задрал ствол винтовки вверх и очередь ушла выше, стегнув по декоративному узору дворца.
- Да куда же вы?!... - он от души выматерился и сменил магазин - Куда они лезут?
- Луна старается нам помочь - отозвалась Твайлайт.
- Вашей Луне явно не хватает поучиться тактике - проворчал солдат, снова приникнув к прицелу - Спасибо, конечно, что навели шороху среди уродов, но теперь мы рискуем перебить вместе с врагом и их тоже.
- Я думаю, я смогу быстро решить эту проблему - Твайлайт хитро прищурилась.
- Поторопитесь, мэм - не глядя отозвался солдат, отстреливаясь одиночными.
Пони зажмурилась и исчезла в яркой фиолетовой вспышке.

Твайлайт оказалась прямо возле одной из колонн, чуть дальше, через одну, была Луна, которая пригнулась и сотворила широкий щит прямо перед несколькими пони, куда тотчас ударили пули противника.
- Принцесса! - изо всех сил крикнула пони и моментально мир вокруг заменила вспышка боли и звезды.
Твайлайт повалилась на холодный камень, перевернулась на спину и уставилась на велианца, который огрел ее прикладом. Пришелец прицелился в голову Твайлайт и по его оружию неожиданно ударил синий луч. Сухой треск очереди, визг рикошетов, на мордочку пони посыпалась каменная крошка с колонны. Еще один луч ударил в голову велианца, враг отшатнулся, затем его попросту отбросило в сторону телекинетическим ударом. Рядом с Твайлайт оказался запыхавшийся серый единорог с синей гривой.
- Проклятье... - он перевел дух - Смотри куда телепортируешься.
- Они пытаются прорваться во дворец, что бы укрыться! - прокричала принцесса - Не пускать!
Единорог выглянул из-за колонны и тут же спрятался обратно, по камню стегнули пули. Твайлайт поднялась на ноги и тряхнула головой, взгляд расплывался радужными кругами, а к горлу подкатила тошнота. Хлопок взрыва совсем рядом отрезвил пони и Твайлайт быстро обернулась: Луна растянула щит на полдюжины метров в стороны и морщилась от напряжения, на барьер обрушился целый шквал выстрелов.
Сзади что-то лязгнуло и послышался мелодичный звон магического заклинания, пони увидела, как серый единорог отбрасывает обратно две гранаты. Только он закончил, как прямо перед ним приземлилась пара грифонов, Твайлайт даже не успела толком сообразить, как рог ее вспыхнул и одного из них отбросило прочь, верхом на красном луче. Второй ринулся вперед и попытался достать единорога когтями, но пони вовремя среагировал и грифон, окутанный синим сиянием, болезненно приложился к камню и отключился.
Все шло к тому, что грифоны решили расчистить путь для велианцев, рядом приземлились еще несколько пернатых, даже Луне пришлось отвлечься и оставить пони без своей защиты.
Двое магов встали спиной к спине и чуть пригнулись, их окружили сразу семеро грифонов, которые без лишних церемоний бросились в атаку. Твайлайт моментально отправила одного из нападавших в нокаут, отбросив врага к стенке, затем резко развернулась и оглушила магическим лучом того, кто попытался добраться до горла серого пони. Синегривый единорог швырнул грифона о каменный пол, затем молниеносно лягнул того, кто покусился на отвлекшуюся Твайлайт. Оба пони, не сговариваясь, выбрали очень удачную тактику - каждый защищает соратника, атакуя именно тех, кто ожидает отпора от другого пони. Маги извивались и крутились, изо всех сил стараясь не покинуть укрытия колонны, которая защищала их от велианских пуль. Серый единорог метнул под ноги грифонам шаровую молнию, и та разорвалась с оглушительным хлопком, пернатых противников разметало в стороны, и тут же над его головой выстрелила красным лучом Твайлайт, пони почувствовал, как что-то дернуло за его гриву и быстро обернулся: грифон покатился кубарем по каменному полу, сжимая в лапе клок темно-синей пряди. Но любоваться этим было некогда, маг мотнул головой, разжигая рог, и обрушил телекинетический удар по грифону, которые собирался вцепиться мертвой хваткой в бок Твайлайт. Фиолетовая пони ойкнула и невольно отступила, прижавшись крупом к серому пони, по ее боку все-таки прошлись острые когти.
Как раз в этот момент закончила отбиваться и Луна, и вновь перед колоннами вырос магический барьер. За его пределами раздался вопль отчаяния напополам с яростью и трески выстрелов: велианцы практически добрались до спасительного укрытия, как путь вновь был прегражден.
- Щит - выдохнула Твайлайт.
- Я понял - отозвался единорог и прикрыл глаза.
Через секунду темно-синее сияние барьера слилось с щитом Луны и весь фасад дворца был прочно закрыт непреодолимым препятствием.
Твайлайт осторожно выглянула из-за колонны: враг бежал, это было совершенно ясно. Точнее, бежали грифоны, а велианцы пытались организованно отступить. Они прятались за кучами битого камня, за разбитыми позициями каких-то орудий, непрерывно перебегали с места на место и прикрывали друг друга огнем. Пони попыталась проследить их направление, но взгляд упирался только на улицы, над которыми завис летающий корабль. И тут ее осенило, если двигаться в обход дворца, то можно уйти в тупик, который оканчивался широкой площадкой, прямо под отвесной скальной стеной. Бежать там некуда, но ведь у пришельцев есть такие же машины, как и у людей, а это значит... Пони зажмурилась и вновь исчезла во вспышке.

Кайл переложил истребитель на левый борт и сделал круг над площадью, где заканчивали добивать противника. Резко снизился, дал короткую очередь по кучке солдат, затем дал полную тягу подъемным двигателям. Машина резко набрала высоту, едва не задев брюхом мостовую.
- Не поцелуй камень - ехидно прокомментировал ведомый.
- Я не целуюсь на первом свидании - парировал Кайл.
- Так я и поверил...
- Просто к слову пришлось - усмехнулся Финч.
- Эхо, это Эскорт-1, доложить обстановку - прервал беседу капитан корабля.
- В строю через одного - ответил Финч - Четвертый отправлен на флагман, второй совершил экстренную прямо в зоне десанта. Сейчас работаем вместе с Виски.
- Это Виски-2, у нас тоже потери, кэз сбит, принял командование на себя.
- Внимание - раздался голос Эллис - Сектор 07.22.1, вижу группу целей.
- Что-то поздно они с подкреплением - заметил Кайл.
- Это не подкрепление - поправил его капитан эскортного судна - С земли докладывают, что противник отступает, это больше похоже на прикрытие.
- Прикажете преследовать? - поинтересовался Финч и кисло покосился на сенсор: вместе со звеном "Виски" их было пятеро, а велианцев светилось чуть больше десятка.
- Отставить - моментально среагировал капитан - Вас всех уронят, пусть уходят.
- Есть, командир - облегченно отозвался Кайл и повернул прочь.
Истребители принялись вновь нарезать круги над затихающим боем. Внизу солдаты зачищали дома, выполняли контроль, занимали укрытия и брали под контроль опасные направления. Два танка выкатились на площадь и развернули башни в сторону, куда ушел враг.

Принцесса облегченно выдохнула и грузно опустилась прямо на холодный камень. В последние пару недель спать приходилось мало, а за последние сутки она ни разу не сомкнула глаз. Теперь, когда Луна ощущала себя в безопасности, она решила позволить себе маленькую слабость, она заслужила. Заслужила точно так же, как и другие. Кантерлот был в лапах врага совсем недолго, так что, можно сказать, они его отстояли. Столица Эквестрии выдержала натиск и не сдалась, а это значит, надежда не умерла. Пони будут жить, и будут жить свободно, счастливо, долго... Луна подняла голову и взглянула на поле боя. Вся площадь была усеяна телами убитых. Среди павших грифонов, людей, велианцев и пони Луна узнавала тех, кто был с ней последние дни. Они защищали ее, защищали Кантерлот, Эквестрию... В глаза словно кто-то сыпанул песка и принцесса зажмурилась, несколько слез грустно упали на сложенные копыта. Теперь, когда, в очередной раз, прошел боевой запал, принцесса снова возвращалась к тому, какой ценой далась эта схватка. Каждый пони ее страны был бесценен, и когда приходилось смотреть на десятки и сотни тел, сердце Луны заходилось в страшном припадке, ему хотелось выпрыгнуть из груди и исчезнуть где-то за горизонтом, лишь бы только не впитывать всю эту горечь потерь любимых.
- Принцесса!
Луна подняла голову, перед ней стояла фиолетовая пони.
- Твайлайт Спаркл - Луна поднялась на ноги и тепло улыбнулась - Как же я рада тебя видеть.
В ответ пони прыгнула вперед и крепко обняла принцессу, прижавшись к ее груди. Луна не смогла на это не ответить, и некоторое время они просто стояли, обнявшись.
- Принцесса - наконец отстранилась и подала голос Твайлайт - А... Вы... - Твайлайт запнулась и тяжело вздохнула - Что с Шайнингом?
- Он жив, его ранили, но он в порядке. Вместе с остальными он заперся в зале элементов.
- Вы его видели?
- Ну... Еще вчера, когда пришлось спрятаться во дворце. Большинство спустились вниз, в подвалы, вместе со мной. Самым искусным магам было доверено защищать элементы гармонии, среди них был и твой брат.
- Какое облегчение - выдохнула пони - Я могу его увидеть?
- Конечно - Луна улыбнулась - Пойдем, я провожу тебя.
Пони и аликорн развернулись и зашагали по ступенькам.

Трикси стояла в стороне, облокотившись на стенку. Ей, как и многим, в последнее время спать не приходилось. А последние сутки были особенно изматывающими. Оберегать Элементы Гармонии, которые каким-то образом забыли при бегстве, было задачей как раз ее уровня, и она справилась. Не одна, конечно, ей помогали, впервые в жизни Трикси поняла, что с чем-то не смогла справиться сама, без посторонней помощи. Через полуприкрытые веки Трикси наблюдала за единорогами, которые двадцать часов подряд держали барьер на входе в зал, ровно половину времени Трикси была с ними, когда враг особенно сильно напирал, остальное время она металась по всему залу и прикрывала небольшие окошки под потолком, куда частенько забрасывали гранаты. Сейчас эти пони распластались по полу, в неуклюжей попытке поприветствовать принцессу, один из них моментально провалился в сон, стоило ему прикрыть глаза в поклоне. Следом за Луной в зал вихрем ворвалась Твайлайт Спаркл, Трикси отметила про себя, что эта пони, хоть она и не была здесь, тоже в кустах не отсиживалась, свежие царапины на боку были более чем красноречивы. Твайлайт пересекла половину зала и резко остановилась у раненых, где, среди прочих, был ее брат. Бедняге чуть-чуть не повезло, когда они спешно отступали в этот зал, Шайнинг шел последним, каменной стеной удерживая перед собой щит, и стоило ему только его отпустить, прямо перед закрывающимися дверьми, как рванула граната.
Пони отклеилась от стены и медленно направилась навстречу Луне, с каждым шагом стараясь выглядеть бодро, уверенно и независимо. Пони шла, с высоко поднятой головой, чувства, которые она испытывала, сложно было описать словами. Эта противоречивая смесь старого ощущения превосходства над другими и полная беспомощность без них. Трикси чеканила шаг навстречу принцессе, что бы сказать, что зал с Элементами Гармонии остался цел и не достался врагу, но впервые Трикси была готова признать, что это случилось не только ее усилиями. Цок-цок-цок. В памяти всплывали картины прошлых дней, когда Трикси демонстрировала потрясающее мастерство в магии, и именно благодаря этому мастерству пони добивались каких-то побед. На общую картину это, конечно, не повлияло, но, все же, маленькие победы давали шанс выжить очень многим, и эти многие становились потом ключом к другим маленьким победам. Самое забавное, что калейдоскоп событий последней недели начисто выбил из головы волшебницы желание наблюдать за реакцией пони на ее успехи. То внимание, в котором она так остро всегда нуждалось, внезапно стало для нее чем-то несущественным, тем, без чего она могла легко обойтись. Она принимала комплименты, она выслушивала одобрительные отзывы, она позволяла собой восхищаться, но это стало для нее словно какое-то редкое лакомство, от которого очень хорошо, когда оно есть, но его отсутствие совсем не омрачает настроение. Цок-цок. Пони остановилась перед принцессой, которая внимательно наблюдала за Трикси.
- Этот зал, как и Элементы Гармонии сохранен - пони сделала небольшую паузу, словно размышляя, заканчивать фразу, или так сойдет - Ваше Высочество.
- Я вижу - кивнула Луна - Ты оправдала все мои надежды, Трикси, Эквестрия и все пони в неоплатном долгу перед тобой.
- Трикси считает, что и остальные пони в этом зале заслуживают такой же похвалы - на последнем слове пони с глухим стуком захлопнула рот, она просто не верила, что сказала такое.
Видимо, схожая мысль пришла и в голову Луны. Принцесса удивленно изогнула бровь и чуть наклонила голову, как будто приглядывалась - а Трикси ли это вообще?
- Счастлива это слышать - наконец ответила она - Пожалуй, твоя похвала значит для них даже больше.
Луна улыбнулась и отправилась к двери, за которой были спрятаны Элементы.
Трикси чуть пошатнулась и сделала пару шагов в сторону, до нее только сейчас стало доходить, что она на самом деле сказала. "Это все от недосыпа" - пони тряхнула головой - "Усталость может причинять неудобства даже лучшим из лучших." Волшебница проводила взглядом принцессу и медленно побрела к выходу, время от времени бросая косые взгляды на единорогов, с которыми только недавно накрепко закупоривала единственный вход в зал. Чуть боязливые взгляды, вперемешку с откровенным восторгом, мазнули по пони как солнечные лучики, и Трикси тут же почувствовала себя немного лучше. Она одарила единорогов благодарно-снисходительным взглядом, чуть улыбнулась уголками рта и вышла наружу.

Бой окончательно стих, "Коготь Тигра" завис над площадью перед дворцом, с него постоянно снимались транспортники и через некоторое время возвращались. На земле оборудовались огневые точки, часть солдат прочесывала прилегающие районы, а истребители патрулировали небо. Пони же просто кучковались по разным углам, что бы не мешаться людям, многие помогали своим раненым, некоторые протягивали копыто помощи и людям, что, в общем-то, было взаимно. Бортовой компьютер пискнул в очередной раз, когда Финч достиг очередной навигационной точки, которыми ему нарезали область патрулирования, и Кайл свернул в сторону. Пока не прозвучало команды сворачиваться, и пилот не давал себе расслабиться, поочередно он вглядывался то на сенсор, то на небо, то вниз, всегда есть маленький шанс, что радость победы что-то может омрачить. Этим может оказаться даже парочка грифонов, которые забились в какой-нибудь угол и потом сорвались с места от звука шагов приближающегося патруля. Кайл чуть притормозил и скосил взгляд в сторону: рядом выскочила Рейнбоу, пегаска с небольшим запозданием прекратила массировать воздух крыльями и начала просто планировать, дожидаясь пока их скорости не сравняются. Про себя Финч отметил, что летела она как-то неровно, куда-то потерялась вся ее прежняя уверенность, сродни той, которую он увидел во время гонки. В общем-то, Кайл ее понимал, трудно получать удовольствие от полета, когда это, казалось бы, приятное дело совмещается с борьбой за собственную жизнь и лишение этой жизни других.
- Как самочувствие, Дэш? - не удержался Финч.
- Устала - со вздохом ответила пегаска.
- Не удивлен... - пилот пожевал губами, хотелось что-то сказать, надо было что-то сказать, что-то такое, что ей поможет - Спасибо за отличное прикрытие, ты и остальные отлично постарались.
Пегаска не ответила, Кайл чуть скрипнул зубами и покопался в мозгах.
- И, кроме того, ты сегодня спасла не одну сотню жизней.
- Спасибо, Кайл - вымученно произнесла Рейнбоу.
- Он дело говорит, милая - раздался в ушах голос Эллис - Вы можете этого и не замечать, но каждый выигранный бой - это сбереженные жизни.
По лицу Финча расплылась улыбка, слушать ее голос для него было, пожалуй, самой большой радостью на свете. А когда это случается столь редко, то для него это становится сродни наркотику.
- Это флот Оскар, отставить засорять эфир - прервал разговор Кассад.
- Ну вот - пробормотал пилот - все испортил...
- Ты что-то сказал, Финч?
- Нет, сэр - отозвался Кайл - Так, вздохнул.
- Это флот Оскар, внимание всем подразделениям!
Пилот напрягся.
- Операция закончена. Звеньям Виски, Браво и Дельта - совершить посадку на первом эскортном судне. Воздушное пространство над Кантерлотом принимает Сьерра. Майк, возвращаешься на флагман, Эхо тебя сопровождает. Лима, Квебек, загружаетесь и направляетесь в Понивилль. Звено Джульет, вы собираете все, что не поместилось в те транспорты. Все навигационные точки будут переданы в течении минуты.
Кайл облегченно выдохнул, наконец-то. Жаль, что ему не назначили посадку на эсминце, но ничего, они с Эллис еще все наверстают.
- Эхо, это Эхо-1, построение - колонна, можете расслабиться, возвращаемся домой.
Кайл не стал дожидаться доклада и сразу же резко свернул в сторону, мельком глянул на запас топлива и ухмыльнулся: осталось еще прилично, так что обратно можно будет и побыстрее, на форсаже. Пилот толкнул рукоять управления двигателями и истребитель послушно взвыл, набирая скорость.
Посадки на флагман не состоялось. Оказывается, пока штурмовали столицу Эквестрии, в Понивилле никто не бездельничал. Командор разгрузил все транспорты с припасами и приказал развернуть за речкой от Понивилля полевую посадочную площадку со всеми наворотами. Пилоты транспортников сделали всего две ходки на флагман и обратно, спустив на землю техников, кучу оборудования, запасные части и боекомплект. Техники, в свою очередь, успели разметить посадочные места, привести в готовность свои инструменты и уже ждали, когда пилоты приземляться, что бы сразу начать ремонт, заправку и пополнение боезапаса.
"Неужели и ночевать оставят на земле?" - смаковал мысль Кайл. Этот город совсем не похож на военную базу, пилот был готов спорить, что и койки тут помягче. Такое было вполне в духе Федмана, он терпеть не мог оставаться без дела, и пока его солдаты вышибали дурь из врага - развернул здесь бурную деятельность. Кроме этого сюрприза была и еще одна приятная вещь, оказалось, первыми, кто успел опробовать новую посадочную площадку, были Мостел и Уэллч. Их продырявленными машинами уже вовсю занимались, а рядом Кайл успел разглядеть скучающую фигурку. Оставалось только удивиться и мысленно похвалить за оперативность, и когда только успели сюда притащить Эхо-2?
Финч выбрался из кабины, стоило только колпаку достаточно широко раскрыться, чуть в стороне его дожидался довольный Мостел.
- Рад вас видеть, сэр, и прошу прощения, что подвел - поприветствовал он командира.
- Случается, лейтенант, не бери в голову, а где Уэллч?
- В полевом госпитале, ему колпак расшибло, сейчас голову зашивают.
- Черт - Кайл скривился - Серьезно посекло?
- Нет, сэр, повезло, часа через три обещали отпустить.
- Кайл.
Финч обернулся - перед ним стояла Дэш, а позади нее все уцелевшие пегасы.
- Кайл, мы вам больше не нужны?
"Вот это я понимаю дисциплина" - восхитился пилот - "А я, лопух, надо было им дать отбой сразу после того, как Кассад отдал приказ закругляться"
- Само собой, Рейнбоу, вы свободны.
- Угу - устало кивнула пегаска и поплелась прочь, остальные точно так же разбрелись кто куда.
- Мда, наверное, за один такой раз можно налетаться на месяц вперед - покачал головой Эванс, который бесшумно подошел сзади.
- А они так уже целую неделю - задумчиво произнес Кайл - Ладно, разнюхайте тут пока, что с кормежкой и где дадут поспать, а я пойду навещу Уэллча.
- Сделаем - одновременно ответили пилоты.

Окруженная синим сиянием шкатулка тихо закрылась и Луна передала вещицу Твайлайт.
- Все на месте, снаружи тебя ждет колесница и двое стражников. Передай их сестре.
- Я все сделаю - пообещала Твайлайт.
- Спасибо - принцесса улыбнулась - Варпсвирл проводит тебя.
- Э-э, Варпкто...?
- Для друзей - просто Варп - раздался голос рядом.
Это оказался тот самый серый единорог, вместе с которым Твайлайт сражалась против грифонов. И, если уж быть до конца откровенным, Твайлайт была обязана ему жизнью.
- Варп - фиолетовая пони улыбнулась - Счастлива знакомству, и спасибо тебе.
- Не стоит - единорог слегка поклонился - Ты ведь сделала бы то же самое для любого другого пони.
- Это правда - согласилась Твайлайт - Но ведь ты же ничего не потеряешь от того, что я тебя поблагодарила?
- Определенно, нет - немного растерянно ответил он, не ожидая такой постановки вопроса.
- Не хочу вас прерывать - перебила Луна - Но моя сестра ждет.
- Да, верно - спохватилась Твайлайт и поклонилась - Берегите себя, принцесса.
- И вы тоже - Луна немного склонила голову.
- Ваше Высочество - Варпсвирл отвесил поклон, затем попятился к выходу, развернулся и зашагал следом за фиолетовой пони.

Легкий ветерок гнал опавшую листву перед двумя пони, которые тащили в Понивилль нагруженные повозки. Сосредоточенное пыхтение, перестук копыт, скрип колес и приглушенный грохот на кочках. Это была уже пятая ходка, но останавливаться они были не намерены. Теперь, когда Понивилль стал практически второй столицей Эквестрии, здесь собралось очень много пони, и каждого надо накормить, эту задачу Эпплджек и Биг Мак взяли на себя, раз уж ЭйДжей не взяли на передовую. Точнее сказать, про нее умудрились забыть, после того, как она сначала билась с противником вчерашним днем, а потом сбивалась с копыт, стараясь успеть помочь везде, где только возможно. В конце концов, пони повалилась спать глубоко за полночь и банально проспала утренние сборы, ей было невероятно стыдно и в первые минуты томительного безделья, когда оставалось только наблюдать за удаляющимися транспортниками, ей и пришла в голову идея насчет пищи. Идея была моментально озвучена Мэру и пони получила одобрение. Полдня она бродила по Понивиллю, изредка вздрагивая от грохота, который доносился из Кантерлота, искала подходящие дома или сараи под склады. Наконец, когда места были подобраны, Эпплджек взялась за работу, само собой, что это не осталось без внимания от ее старшего брата, и уже во вторую ходку он составил ей компанию.
Первым делом обеспечили госпиталь и дома, которые заняли под размещение раненых, затем наполнили кладовки импровизированных казарм для стражников, и только после них уже развозили свои яблоки и заготовки остальным. После четвертой разгрузки они узнали хорошие новости, а в Понивилль начали возвращаться пони и некоторые из людей. Эпплджек засияла от восторга, когда смотрела на улыбающиеся лица и мордочки друзей, а когда она увидела, с каким аппетитом вгрызаются в ее яблоки человеческие челюсти, то ее охватила гордость за свой труд, и это лишь добавило сил на еще одну поставку.
- Жаль, что в этом году придется отказаться от сидра, Маки...
- Агась - грустно ответил брат.
- Ничего не поделаешь, братец, но зато представь, с каким успехом он разойдется в следующем году - улыбнулась пони - Готова поставить свою шляпу, что все пони успеют как следует по нему соскучиться.
- Агась - воодушевленно отозвался пони.
За разговором ЭйДжей не успела заметить выступающий из утоптанного грунта булыжник, и повозку ощутимо тряхнуло.
- Ах, что б тебя... - сокрушилась пони и сразу же замолкла, ей показалось, что откуда-то сзади послышался приглушенный писк.
- Хм... Ты ничего не слышал?
- Не-а.
- Странно - пони слегка тряхнула головой - Наверное, стоит больше спать.
Макинтош согласно кивнул, и дальше они шли уже молча. Лишь когда они перетаскивали повозки через мост, ЭйДжей вновь услышала этот писк, и на этот раз она была уверена, что это не игра воображения.
Пони остановилась, выпуталась из упряжи и обошла повозку, затем перебралась через поручни и начала разгребать верхний слой яблок копытами. Старший брат наблюдал за этим несколько минут, затем не выдержал.
- ЭйДжей?
- Я не схожу с ума, Маки - предупредила его вопрос пони - Я точно слышала звук, и это не скрип колеса или что-то вроде того, ага...
Ее копыта перекатили несколько крупных яблок, под которыми скрывался пышный бант, уж его-то Эпплджек узнает где угодно.
- Все, ЭпплБлум, ты раскрыта. А ну, быстро выбирайся.
Раздался тихий вздох и жеребенок довольно проворно выкопался из яблочной кучи. За всем этим строго следила старшая сестра, которая, впрочем, отметила про себя находчивость Эпплблум: маленькая пони уместилась в углу повозки, завернувшись в мешковину, где наверняка чувствовала себя вполне комфортно.
- Гнилое сено, и что это значит?
- Прости, ЭйДжей - жеребенок смущенно ковырнул копытцем землю - Я очень сильно хотела увидеть людей.
- Эпплблум! Я разве тебе не говорила, что здесь опасно? Ох, Селестия, да о чем же ты думала? Неужели ты не понимаешь, что мы всех вас не просто так спрятали в лесу.
- Понимаю, сестренка, прости меня, но я просто не могла удержаться. Это ведь так интересно - жеребенок подскочил на месте и уперся передними копытцами в грудь Эпплджек - Они ведь не новые пони в городе, это же целый новый мир, который мы никогда не видели!
"Ну все, ее понесло" - обреченно подумала пони.
- ПинкиПай нам столько всего про них рассказала, кое-кто из жеребят Кантерлота их даже видел, а я нет, ну что тут такого, если я одним глазком, ну пожалуйста.
- Ну ладно, ладно - вздохнула Эпплджек - Но только до тех пор, пока мы не вернемся на ферму, потом Биг Мак отведет тебя обратно, и ни на шаг в сторону, поняла?
- Да! Да! - запрыгала от радости Эпплблум - Поняла!
- Идем, Мак, нас уже заждались.
- Агась.
Минут через десять троицу с яблочной фермы окружила суета переполненного города. Маленькая Эпплблум не узнавала свой город и крепко держала слово - не отставала от сестры ни на шаг, но при этом она умудрялась так крутить головой по сторонам, что ЭйДжей серьезно забеспокоилась, не свернет ли ее сестренка себе шею? Недалеко от площади они разделились: старший брат повез свою часть в северо-восточную часть города, а сестры отправились в центр.
Наконец, для Эпплблум выпал шанс увидеть людей вблизи. Они проходили мимо одной из огневых точек, где дежурил расчет. Трое солдат внимательно вглядывались в небо, ни на шаг не отступая от пулеметной спарки, а еще двое сидели на мешках с песком, курили и оживленно о чем-то спорили.
- ЭйДжей - зашептала маленькая пони - ЭйДжей, подожди.
- Потом, Эпплблум, сначала дела.
- Ну притормози - взмолился жеребенок, во все глаза разглядывая солдат.
Спорщики на мгновение замолкли, когда обратили внимание на интерес в свой адрес и с любопытством провожали взглядом процессию.
- Потом - отрезала Эпплджек.
Маленькая пони разочарованно вздохнула и нагнала свою сестру, затем еще раз обернулась и рацвела в улыбке, когда один из людей отсалютовал ей рукой.
Дальше - больше, Эпплблум с раскрытым ртом смотрела на причудливую технику, на пеших бойцов, которые по двое и по трое шли по своим делам, а когда над ними, далеко вверху, пролетел патруль истребителей, то едва не вразалась в остановившуюся повозку.
- Эй, полегче, мы пришли.
- Свити и Скуталу мне не поверят - восторженно выдохнула пони.
- Помоги мне разгрузиться - попросила Эпплджек - А потом, так и быть, я тебе про них все расскажу.
- А познакомишь? - в глазах жеребенка заплясали огоньки.
- Ох... - закатила глаза пони - Посмотрим, я хорошо знаю только одного, если встретим - так и быть.
Опустошить повозку получилось довольно быстро. Эпплблум, окрыленная предвкушением предстоящей экскурсии по новому Понивиллю, работала четко, быстро и, что самое важное, предельно аккуратно, что бы, не дай Луна, какой-нибудь досадной оплошностью не заставить сестру передумать. Уже довольно скоро они шли по площади, Эпплджек остановилась у фонтана и показала копытом на Весту, которая зависла недалеко от ратуши. Металлическая громадина, которая висела в воздухе, произвела на жеребенка неизгладимое впечатление, а моменты взлета и посадки транспортников, истребителей и даже перехватчиков буквально заворожили маленькую пони, да так, что ЭйДжей пришлось чуть ли не силком оттаскивать сестренку с места.
- А вот здесь они управляют всем своим хозяйством - Эпплджек указывала на ратушу - Но внутрь нам попасть не дадут, люди слишком любят порядок и не переносят, когда им в чем-то мешаются. Это, хм... - пони задумалась, что бы подобрать подходящее сравнение - Это как навести беспорядок в библиотеке Твайлайт, когда она проводит какой-нибудь важный опыт с магией.
- Ух... Наверное они и сердятся посильнее, чем Твайлайт.
- Не проверяла - честно призналась пони - Да и не хочется. А хочешь взглянуть на их лагерь?
- Разве они все не здесь? - скептически заметила Эпплблум.
- Конечно нет - рассмеялась сестра - Здесь только те, кто охраняют город, а живут они чуть дальше, за рекой, там они поставили целый палаточный городок.
- Хм... - маленькая пони отчего-то немного расстроилась - Мне показалось, им нравится быть среди нас.
- Поверь, нравится - улыбнулась ЭйДжей - Но, понимаешь, у них свои порядки, которые они отлаживали долгие года. Вспомни, как бабуля Смит готовится к сбору вольтяблок, и как четко у нее рассчитаны каждые действия по сбору этого урожая.
- Ну да - кивнула сестренка - В эти дни мы живем буквально по часам, чуть опоздали там, или не успели здесь, и все, можно считать, что сезон мы провалили.
- Вот именно - кивнула Эпплджек - Только у нас такой режим всего несколько дней, а люди так живут постоянно.
- Бр-р-р-р - поежилась пони - Я себе даже представить не могу.
- Идем, все сама увидишь.
Вскоре, сестры вовсю разглядывали лагерь Федерации, особенно интересны для жеребенка оказались площадки под истребители. На первый взгляд там творился настоящий хаос, но если приглядеться повнимательнее, пони видела не разрозненные кучки техников и пилотов, а хорошо отлаженный механизм: каждый занимался своим делом, никто никому не переходил дорогу, какой-то завершенный этап давал начало следующему. Люди экономно расходовали силы и свои причудливые инструменты, никто не делал никаких лишних движений. Система работала столь хорошо, что на это можно было смотреть бесконечно, точно так же, как на горящий огонь или течение воды.
Несколько раз там взлетали и садились боевые машины, и Эпплджек старалась комментировать то, что уже знала, опираясь на свои наблюдения. И обеим пони сейчас было неимоверно хорошо, ЭйДжей только сейчас полностью осознала, как давно она не проводила время со своей семьей. Прежнее негодование полностью ушло, и пони была готова благодарить свою сестру-непоседу за то, что она поступила так необдуманно.
Но, как всегда, все хорошее быстро заканчивается. Пришлось немного огорчить Эпплблум, что прогулка окончена, и ей пора возвращаться в лес, под наблюдение Чирили и Зекоры, которые наверняка давно хватились беглянки и как бы не наделать еще большего переполоха.
- Не беспокойся, я там оставила записку, что доберусь всего лишь до фермы.
- И все равно тебе за это влетит - пообещала Эпплджек.
- Знаю - вздохнула сестра и сразу же счастливо улыбнулась - Но оно того стоило.
Они вернулись на площадь прежним маршрутом и здесь Эпплблум снова ждала удача: им навстречу шли Кайл и Уэллч, видимо, прямиком с какого-нибудь совещания, у второго, кстати, была перебинтована голова. Финч даже не смотрел куда идет, уткнувшись носом в плоскую доску, которая умела показывать цветные картинки, а его друг что-то тихо рассказывал, Кайл время от времени кивал и тыкал пальцем в свою доску.
Таким образом они бы и прошли мимо, но ЭйДжей хорошо помнит, что обещала, и рассудила, что будет не страшно, если она отнимет пару минут у людей.
- Кайл!
Пара замерла, Финч растерянно покрутил головой вокруг, затем догадался опустить взгляд.
- Здравствуй - улыбнулась пони.
- Ага, привет, Эпплджек.
- Мэм - кивнул Уэллч и тоже улыбнулся - А что за милая юная леди рядом? - от такого обращения Эпплблум тут же залилась краской.
- Знакомьтесь, это моя младшая сестра - Эпплблум. Негодница никак не хочет сидеть на одном месте и увязалась за мной в город.
- Я очень хотела вас увидеть.
Пилоты переглянулись.
- Я и не предполагал, что стану таким популярным - усмехнулся Финч.
- Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах - заметил Уэллч - Но я все равно этому рад.
Эпплблум смотрела на них и широко улыбалась, это был верх восторга, за один день маленькая пони набралась столько впечатлений, а последним штрихом у нее из головы начисто выбило все, что они хотела спросить у человека, случись беседа.
- Кайл, а где Рейнбоу? Я ее сегодня нигде не видела.
- Отсыпается, наверное. Денек выдался, сама знаешь.
- Знаю - кивнула ЭйДжей - Ты ее береги, пожалуйста.
- Обязательно - пообещал Кайл, затем задумчиво уставился на Эпплблум, отчего она явно смутилась - Значит, говоришь, явилась сюда без разрешения?
- Что-то вроде того - нашла в себе силы признаться маленькая пони.
- Что ж, хотя бы не отпираешься - одобрительно заметил Уэллч - Но ты должна пообещать, что больше никогда не заставишь своих родных за тебя волноваться.
- Я обещаю - искренне ответила Эпплблум, глядя честными глазами на сестру.
- Пожалуй, это стоит поощрить - Кайл потеребил воротник полевой формы и отцепил петлицу ВВС Федерации - Вы нас извините, но дела не ждут - сказал Финч, прилаживая значок на бант замершей Эпплблум.
- Приятно было повидаться - улыбнулся Эпплджек.
- Счастливо.
- Мэм - кивнул Уэллч - Леди, приятного вечера.
Эпплджек хихикнула и посмотрела на сестренку, та сидела, словно каменная статуя, создавалось впечатление, что она даже не дышала, словно боялась, что сувенир от человека упадет как перезревшее яблоко.
- Ладно, пора возвращаться, милая леди - ЭйДжей не удержалась и прыснула в копыто.
Эпплблум сначала снова залилась румянцем, а потом не удержалась и рассмеялась в голос.

Эквестрия, Понивилль, день десятый, утро.

Завывающая сирена боевой тревоги выдернула пилота из какого-то очень счастливого сна, жаль только, что когда будят таким образом, то все воспоминания вытираются без остатка. Натренированное тело выпрыгнуло из койки даже раньше, чем человек успел осознать, что он проснулся. Полностью придти в себя удалось только на стадии зашнуровывания ботинок, когда летный комбинезон уже был надет. Из палатки Кайл выпорхнул одним из первых, и в утренней темноте, когда рассвет только-только начался, он едва не повстречался лбом со столбом, на котором крепились фонари и динамик. "Вашу же мать" - ругнулся он про себя - "Что же вам самим-то не спится?"
Бегом до площадок, пулей к своей машине, Финч извернулся и чудом разминулся с техниками, которые спешно оттаскивали сундук системы диагностики от истребителя. Пилот плюхнулся в кабину и его пальцы запорхали по приборной панели, несколько секунд, и система ожила, послышался гул включаемой ВСУ, по дисплеям побежали строки тестов, отдельно менялся цвет индикации самых необходимых систем. Во время всего этого Кайл спешно пристегивался. На самом деле, он грубо нарушил инструкцию, выполнять предполетную подготовку следовало только, когда пилот пристегнут, шлем на голове, включена связь, а колпак опущен, но Кайл давно наплевал на эти правила, так как, если действовать последовательно, то теряются драгоценные секунды, и можно вообще не успеть взлететь, просто размажут прямо на земле, если это налет на базу. Кайл ткнул кнопку закрытия кабины, затем включил связь, наушники хрюкнули и тут же огорошили пилота жарким обменом:
- ...тье, тут, похоже, все грифоны, которые вообще есть в этом Богом забытом крае!
- Это Эскорт-1, без паники, Браво! Внимание, всем подразделениям в воздухе, сосредоточиться вокруг корабля, атаковать разрозненные группы противника, после того, как рассечем их заградительным огнем!
Финч удовлетворенно оценил окончание тестов и переключил частоту.
- Эхо, это Эхо-1, доклад!
- Эхо-2 к бою готов.
- Это Эхо-3, готов.
- Это Эхо-4, к взлету готов.
- Замечательно - Финч потер ладони - Это Эхо, разрешите взлет.
- Звено "Эхо", взлет разрешаю.
- Поехали, парни - Кайл добавил тяги и потянул рукоять.
Бортовой компьютер отметил стандартные точки для облета прилегающей местности, значит, полетного задания еще нет, нехорошо... Финч вновь включил общую связь.
- ...точно, сэр, не меньше шести сотен, их эскортирует два звена истребителей.
- Похоже мы окончательно убедили пернатых сволочей в полной некомпетентности их союзников - заметил Кассад - Раз уж они решили броситься вперед всеми силами и непременно вернуть город под свой контроль.
Кайл продолжал нарезать круги вокруг временного лагеря и хмурился от нетерпения, потом бы размышляли и делали выводы, сейчас работать надо.
- Это Эхо-3, сэр, наши летуны здесь.
- Ага - Финч покрутил головой и тоже увидел знакомых пегасов.
Сонные и измученные мордочки, но во взгляде плещется холодная решительность, это обнадеживало, но лучше бы они к этому не привыкали, не идет им такой взгляд, совсем не идет.
- Я не понял, а где Рейнбоу?
- Ее на полпути перехватили - ответила вторая и последняя пегаска отряда.
- Это как?
- Ее потребовала к себе принцесса, извините, но это для нас важнее.
Кайл ничего не ответил, но про себя решил, что после того как сядет - разыщет одну из принцесс и на пальцах ей, а лучше сразу обеим, объяснит, что гораздо важнее слаженный состав, с помощью которого весь этот кошмар можно закончить куда быстрее, чем когда будут каждого по отдельности вот так дергать.
- Внимание, Сьерра, Чарли, приказываю отправиться на подмогу в Кантерлот. Эхо, на тебе контроль воздушного пространства вокруг флагмана.
- Слушаюсь - разочарованно протянул Кайл.
"Ну вот... Все самое интересное я пропущу" - с тоской подумал пилот.

Селестия вышла из ратуши, снаружи ее уже дожидались все шестеро. Принцесса молча кивнула и указала копытом в сторону, где стояла повозка, в которую были запряжены два пегаса-стражника.
- Твайлайт, Эпплджек, Рэрити, Пинки, забирайтесь. Рейнбоу, Флаттершай, я надеюсь, вы не отстанете.
- Мгм... - неопределенно отозвалась синяя пегаска, озабоченно поглядывая в небо, где пролетало звено истребителей.
- Что-то не так, Дэш? - спросила Твайлайт.
- Ну, видишь ли, я, вроде бы, должна быть с ними.
- Не переживай - ободряюще произнесла Селестия - Ты скоро сделаешь гораздо больше, чем могла бы, будучи вместе с людьми.
- Могу ли я узнать - вступила Рэрити - А что конкретно нам предстоит сделать?
- Я все расскажу по дороге, не будем терять время.
Пони не стали спорить и заняли свои места, через пару мгновений вся процессия была уже в воздухе.

После очередного поворота Финч обратил внимание на любопытную группу, которая отправилась в сторону столицы от ратуши. Он немного поразмыслил, стоит ли докладывать, но очередной радиообмен заставил его молчать, сейчас не до причуд местных жителей.
- Это Эскорт-1, прошу помощи! Нас теснят к окраине города.
- Спокойно - отозвался Кассад - Держаться там, к вам отправлены два звена истребителей.
- Маловато будет - ответил капитан - И на том спасибо.
- Это Виски, я теряю ведомых.
- Веди своих парней к хвосту эсминца.
- Есть!
Кайл скрипнул зубами и дернул рукоять, закладывая вираж на следующую отметку. Он многое был готов терпеть на этой службе, но оставаться в стороне от сражения - это было просто невыносимо.
- Цель унитчожена!
- Браво, это Браво-1, минимальная дистанция, шквальный огонь, внимание, даю целеуказание!
- Ах-х ты... Машина не слушается, теряю контроль!
Финч со свистом выпустил воздух сквозь зубы и с надеждой взглянул на сенсор - пусто, о его звене не забыли, но упорно не хотят отправлять на подмогу. Кайл скептически покосился на флагман: заявись сюда даже уроды, неужели нельзя отразить нападение бортовыми орудиями? Но, приказ - есть приказ, именно исполнением и выигрываются войны. Кстати, о приказах... Значит, ее перехватили на полпути, а это означает, что она была полностью готова.
- Это Эхо-1, Дэш, ты меня слышишь?

Голос Финча застал пегаску врасплох, она точно так же слушала обмен между пилотами, и просто не ожидала, что Кайл вспомнит о ней так скоро.
- Слышу, Кайл.
- Что вы там задумали, почему ты бросила свой отряд?
Пегаска слегка нахмурилась. Да, майор Финч, в силу кое-каких обстоятельств, стал для нее командиром, но это не ставило человека впереди друзей и, тем более, принцессы.
- Кайл, я тебе позже все расскажу - Дэш почувствовала на себе чей-то взгляд и повернула голову - это оказалась сама принцесса.
- Мы почти на месте - подал голос один из пегасов, который тащил повозку с пони.
Рейнбоу тряхнула головой, сглотнула комок и сорвала с головы гарнитуру. Если Селестия обещает, что сейчас все кончится, то нельзя ни на что отвлекаться, и стоит сосредоточиться.
- Извини, Кайл - вздохнула Дэш, провожая взглядом небольшой кусочек пластика с электронной начинкой, который отправился вниз.

Федман метался между мониторами со скоростью вихря. То, что положение стало выправляться пока что еще ничего не значило. Да, атака захлебнулась, велианцы не смогли оказать той поддержки, на которую рассчитывали грифоны, отчасти, пернатые солдаты сами в этом виноваты. Если верить докладам из Кантерлота, то грифонов буквально разрывало от бешенства и, само собой, ни о какой слаженности речи идти не могло. Войска стояли насмерть, отступление к обрыву скального города дало свои плоды: отряды перегруппировались, сжались в тугой узел и организовали непреодолимый барьер. Пришлось, конечно, оставить несколько ключевых точек, но это только на время, плюс ко всему, из дворца удалось вывести всех пони, вместе с младшей принцессой.
Федман уставился на тактический дисплей, скреб подбородок и раскачивался с пяток на носки.[a] Итого, отряды заняли прочную оборону, сейчас они успешно отбиваются и, скорее всего, продержатся очень долго, но боезапаса у них с собой не очень много, а скорость сражения просто кошмарная: два звена подкрепления едва успели преодолеть три четверти пути, а враг уничтожил уже пять машин и четверть сотни пехотинцев.
- Сэр - голос капитана Весты выдернул командора из размышлений - Взгляните.
Федман пересек мостик и принял от капитана бинокль. Несколько долгих секунд он вглядывался на столицу Эквестрии.
- Это еще, твою в Бога душу мать, что за очаровательные новости?
Кассад разглядывал небольшую повозку, где угадывались фигурки четверых пони, а рядом с ней летали двое пегасов и сама принцесса Селестия.
- Откуда они там взялись?! - рявкнул командор.
- Неизвестно - спокойно отозвался капитан.
Федман развернулся к диспетчерам, замер на месте, затем махнул рукой и быстро рванул в сторону, где осталась его гарнитура.
- Это флот "Оскар", Сьерра, внимание, отмена задания, прикрывать местную принцессу, вы должны их видеть.
- Это Сьерра-1, подтверждаю, видим их.
- Если их заметит враг - можно их сразу хоронить, попытайтесь их отогнать или посадить.
- Я понял, сэр - неуверенно отозвался пилот.

Несколько мгновений пони смотрели на картину самого кровопролитного боя, масштаб впечатлял даже по сравнению с теми моментами, которые они сами пережили совсем недавно. Людей зажали между границей Кантерлота, которая заканчивалась обрывом, и бесчисленным войском грифонов. Люди яростно отбивались от нападения, и, казалось, вполне успешно, но даже пони поняли, что в итоге их просто задавят числом. И тем более странным показался поступок одного из отряда истребителей, которые вылетели на помощь из Понивилля. Пять машин развернулись, только-только вступив в бой, и направились навстречу шестерке пони и принцессе.
Четыре истребителя пролетели над головами, заставив друзей сжаться с непривычки, а пятый затормозил прямо перед повозкой с пегасами-стражниками. Пилот взмахнул рукой, затем покрутил пальцем у виска и показал вниз.
Перед ним тотчас оказалась Селестия. Принцесса взмахнула крыльями, затем на мгновение распустила их, словно закрывая от человека повозку, ее рог вспыхнул и над горой раздался громоподобный голос:
- В сторону!
Истребитель шарахнулся, и отлетел подальше. Твайлайт обеспокоенно посмотрела на принцессу, а затем на людей: отделившийся отряд продолжил нарезать круги вокруг них, неужели им приказали защищать? Ведь их соратники сейчас там сражаются и... Единорог тряхнула головой, Селестия хочет все остановить прямо сейчас, и, кажется, уже понятно как именно, значит, действительно стоило шугнуть пилота, он же сам потом спасибо скажет.
- В этой войне пролилось достаточно крови - Селестия словно услышала ее мысли - Достаточно и того, что этого вообще не должно было произойти. Возьмите их - принцесса стянула бархатную тряпицу со шкатулки и открыла ее - Сделайте то, что должны. Любая жизнь бесценна, будь то жизнь пони или грифона. Нам нечего делить, и незачем драться, магия элементов исправит эту досадную ошибку, из-за которой оба наших народа сейчас испытывают сильную боль от потерь.
Твайлайт ощутила приятный холодок, когда диадема коснулась ее висков. Сразу накатила умиротворяющая волна. Казалось, что это может исправить не только то, что творится сейчас, но и то, что уже было свершено. Магия элементов - не оружие, именно поэтому они не использовали ее раньше. Поиск ответа на этот вопрос мучил единорога с самого первого дня, но только сейчас она поняла: нельзя обращаться к этому чуду, что бы решать любые напасти. Иначе элементы гармонии теряют смысл своего предназначения, иначе можно поставить под сомнение сам факт их существования, их значения. Это не волшебный ластик, которые стирает ошибки, это не нянька, которая следит за детьми, это хрупкая хрустальная ниточка, потянув за которую можно сдвинуть баланс природных сил, и вернуть равновесие там, где, казалось бы, уже потеряна надежда.
Рог единорога вспыхнул, диадема тотчас отозвалась легкой вибрацией и разливающимся по всему телу теплом, Твайлайт уловила отзыв амулетов своих друзей, это были точно такие же волны тепла и умиротворения. Она вновь открывала дверь к самой сути творца этого мира, или его следа, или его наставления жителям.

Финч с интересом слушал обмен, эти разговоры стали чуть ли не интереснее рапортов из Кантерлота, хотя, именно там сейчас творилось самое волнующее. Но, во имя всего на свете, что задумали те пони? Что заставило принцессу так легкомысленно отнестись к своей жизни и жизни своих подданных? Новая навигационная отметка оказалась на другом конце воздушной зоны, и звену предстояло пересечься с флагманом, а значит, скоро можно будет все увидеть поближе, или, по крайней мере, эта здоровая посудина не будет загораживать обзор.

Рог Твайлайт вспыхнул ослепительным белым сиянием, элементы гармонии отозвались каждый на свой лад, воздух сотрясли пять мощных толчков и с шестым в небо взметнулась радужная лента чистой энергии. Волна поднялась на несколько километров, разрезала облака, описала широкую дугу и стремительно опустилась на искалеченный город. Во все стороны разошлась магическая лавина, магия родила в Кантерлоте белоснежную сферу, которая за секунды разрослась на много километров вокруг, скрывая за собой очертания столицы Эквестрии. Свет от сферы смог бы потягаться с сиянием полуденного солнца, воздух задрожал, а вблизи слух мог уловить приглушенный писк, словно от ультразвука.

Кайл смотрел на вспышки, а затем увидел, что город погрузился в пузырь из белого света, и тотчас его тело неожиданно потяжелело. Накатила усталость, обволокло спокойствие, он даже не обратил внимания, что начисто пропала связь. Пилот посмотрел на рукоять штурвала, згляд зацепился за кнопки, которые он давил, что бы разнести в клочья врага из орудий истребителя. "Господь милосердный... Что же я делаю?" - пронеслась мысль в голове человека. Он убрал пальцы с этих кнопок, словно осознал, что полжизни делал что-то неправильное, что-то страшное, что-то такое, за что ему полагалось страшное наказание. Он тряхнул головой, прогоняя эти неуместные мысли. "Ничерта подобного" - ответил он этому приступу гуманизма - "Я делаю свою работу, я, черт возьми, защищаю свою Родину, я стою за свою землю, за жизни людей" Сияющая сфера ответила новым толчком, взгляд человека вновь обратился к этой аномалии, и снова Кайл обмяк в кресле, он с ужасом начал осознавать, что он делал на самом деле, он отбирал жизни, он лишал других разумных существ самого большого дара, которым когда-либо кто-то удостаивался. "Что же вы делаете?" - обратился он неизвестно к кому.

Кассад буравил взглядом операторов, которые под завывания сигнализаций колдовали с аппаратурой. Как только те пони ударили по Кантерлоту своим разноцветным полотном, сразу вырубилась связь, накрылась система наведения, все сенсоры ослепли, Федман даже не мог посмотреть, где свои, не говоря уж о противнике. Ручное наведение орудий сбоило, если сюда сейчас наведается враг, то Веста даже не сможет ему ничем ответить.
Командор рубанул кулаком по переборке в приступе бессильной ярости, затем схватил бинокль, оставалось только смотреть.

Твайлайт опустилась на пол повозки и облегченно вздохнула: все, они сделали это, теперь все будет хорошо. Теперь пони могут вздохнуть спокойно, единорог ощущала всем своим нутром, что это действительно конец, она была сама магией элементов, Твайлайт сама принесла покой в сердца грифонов, она была частью этого чуда, вместе со своими друзьями. Шесть душ сплелись в волшебной спирали, которая наградила каждое живое существо покоем, миром и добротой.
- М-м-мама... - пискнула Флаттершай.
Твайлайт подняла голову, это была не та реакция, которую она ждала, но, увидев то, что так испугало пегаса, глаза единорога расширились от ужаса.

- Господь Бог! - промямлил один из диспетчеров, глядя в окно на Кантерлот
- Ох... - вторил ему капитан Весты.
- Суки - прошипел Кассад.

Один из участков стены Кантерлота, который ограждал жилые кварталы от пропасти, взорвался тысячами обломков камня. Коготь Тигра пробил толстое ограждение, словно песочный куличик. Эсминец прошелся дном по краю "балкона", срывая надстройку с орудиями и добрую часть камня, затем нырнул вниз. Вместе с ним вниз нырнули и две машины поменьше. Перехватчик, истребитель и эсминец прикрытия летели к земле с выключенными двигателями, замерли орудия, замерли радарные установки, не работало освещение. Вместе с развороченным камнем вниз летели три стальных ловушки, где были люди.
Пони замерли в ужасе, провожая взглядом плоды человеческого гения. Флаттершай зажмурилась, Пинки Пай беззвучно что-то шептала, Рейнбоу прикрыла рот копытами и непрерывно сглатывала тугой комок, Твайлайт просто отказывалась верить своим глазам, а Селестия... Селестия пыталась справиться с ледяной хваткой, которая стиснула ее сердце.
Люди не были врагами, сердца людей не были черны, их души были такими же светлыми, как души пони, их намерения были лишь защищать, защищать не только себя, но и других, иначе бы они не пришли в час острой нужды. Долгая война на Родине покрыла их искалеченный дух твердой скорлупой, но даже там остались лазейки для доброты и милосердия, это принцесса отчетливо видела, тогда почему, почему же магия элементов поступила так несправедливо?
Эсминец стремительно набирал скорость на пути к земле. Казалось, что вокруг замерло абсолютно все, даже ветер стих, взгляд пони, взгляд людей, взгляд всех был направлен только на огромный, величественный и грозный корабль, который еще ни разу не обратил свой гнев на беззащитного. Коготь Тигра ожил в каком-то жалком десятке метров от земли, запустились двигатели, начали вращаться радары, необъяснимым чудом кто-то из экипажа перевел двигатели на реверс-форсаж, но было поздно.
Нос стального гиганта воткнулся в землю, броня моментально разошлась по швам, во все стороны отправилась пыльная волна, почва вздыбилась, опрокидывая деревья. Эсминец складывался словно гармошка, и только когда разрушения достигли середины корабля, где был мостик, сдетонировал реактор вместе с боезапасом.

Лишь реакция Селестии, которая успела первой выйти из ступора, спасла жизни ее подданным. Огненный столб от взрыва едва ли не достиг самой повозки с пони. Ударная волна врезалась в магический барьер принцессы с такой силой, что всех пони подбросило еще на несколько метров вверх вместе со щитом.
- Принцесса - шепотом спросила Рейнбоу, когда опасность миновала - Что же мы наделали?
Селестия не ответила, она молча смотрела на Кантерлот, который выглядел точно так же, как несколько недель назад. Без единой отметки войны, кроме развороченной стены, сквозь которую отправился в свой последний полет человеческий эсминец.
- Этого не может быть - тихо произнесла она - Это невозможно... Так нельзя.

Финч глядел на рождение маленького солнца, и внутри него, одна за другой, рвались нити, которые крепко связывали его с реальностью.
"******сть с******вен**!"
В этом огне гибла его жизнь, в нем гибла та, ради кого он воевал.
"Оп***ос** ***лкн****ия!"
Не только за Родину, и уж точно не за генералов или за правительство, Финч воевал за свою землю и за нее.
"**асн**** ******овен**!"
Эллис... Как же так? Стеклянный взгляд требовал ответа от черного облака дыма. Как же так? Ведь не от рук велианцев, как же так? Эллис...
"Опасность столкновения!"
Кайл наконец обратил внимание на зудящий зуммер и посмотрел вперед: истребитель стремительно приближался к рубке авианосца. Ну конечно, маршрут патрулирования пересекала Веста, ведь совсем недавно он об этом задумывался.
"Опасность столкновения!"
Кайл только сейчас понял, что именно ему сообщал бортовой компьютер, и резко переложил машину на левый борт. Он чудом разминулся с рубкой флагмана, затем вернулся на прежний курс и вновь повернул голову к месту гибели эсминца.
Глаза резануло, Кайл на мгновение зажмурился, затем стал жадно вдыхать, взгляд чуть сместился вверх, там до сих пор висела проклятая повозка, вместе с этой проклятой принцессой и остальными. Это они виноваты, это они убили Эллис. Финч с трудом оторвал взгляд и посмотрел на сенсор. Единственное, что его останавливало повернуть, настигнуть и расстрелять этих животных прямо сейчас - это поставленная задача. "Господь" - взмолился Кайл - "Если ты есть, что мне делать?!"
Его фанатичное стремление делать все правильно и никогда не нарушать приказов командиров сейчас сыграло очень злую шутку. Никто и никогда бы не осудил его за казнь убийц, но и сам он никогда не простит себя, если ослушается приказа. Оставалось только закончить дело, а потом будет видно.

Понивилль, день двенадцатый, утро. Твайлайт испытывала смешанные чувства в притихшем Понивилле. Она шла по улице к ратуше и не могла привыкнуть к этой гнетущей пустоте. Вчера, до заката солнца, люди переместились за реку в полном составе. Нет больше огневых точек, нет патрулей, нет слоняющихся солдат, которым посчастливилось урвать свободную минутку, а ратуша снова стала ратушей. Теперь в городе только пони, которые, как и Твайлайт, задумчиво шли по своим делам и крутили головами в разные стороны. Одна часть единорога была безмерно счастлива, что все самое страшное осталось позади: магия элементов полностью излечила грифонов от кровожадности и злобы, не всех разумеется, только тех, кто вчера обрушились лавиной на столицу Эквестрии. Однако, это были почти все, кто участвовал в этой войне. Противник пошел ва-банк и проиграл. Другая же часть постоянно рисовала перед глазами пони беспомощный эсминец, который магия лишила возможности двигаться. Прошлой ночью Твайлайт трижды просыпалась и долго не могла отдышаться от давящего ужаса, во сне она снова смотрела на эту картину, но там она была одна. Ей почему-то казалось, что только она одна виновата в этом, и трижды она пыталась все исправить во сне, три раза она хотела остановить металлическую махину, что бы корабль не сорвался в пропасть, и три раза она т