я в сон, стоило ему прикрыть глаза в поклоне. Следом за Луной в зал вихрем ворвалась Твайлайт Спаркл, Трикси отметила про себя, что эта пони, хоть она и не была здесь, тоже в кустах не отсиживалась, свежие царапины на боку были более чем красноречивы. Твайлайт пересекла половину зала и резко остановилась у раненых, где, среди прочих, был ее брат. Бедняге чуть-чуть не повезло, когда они спешно отступали в этот зал, Шайнинг шел последним, каменной стеной удерживая перед собой щит, и стоило ему только его отпустить, прямо перед закрывающимися дверьми, как рванула граната.
Пони отклеилась от стены и медленно направилась навстречу Луне, с каждым шагом стараясь выглядеть бодро, уверенно и независимо. Пони шла, с высоко поднятой головой, чувства, которые она испытывала, сложно было описать словами. Эта противоречивая смесь старого ощущения превосходства над другими и полная беспомощность без них. Трикси чеканила шаг навстречу принцессе, что бы сказать, что зал с Элементами Гармонии остался цел и не достался врагу, но впервые Трикси была готова признать, что это случилось не только ее усилиями. Цок-цок-цок. В памяти всплывали картины прошлых дней, когда Трикси демонстрировала потрясающее мастерство в магии, и именно благодаря этому мастерству пони добивались каких-то побед. На общую картину это, конечно, не повлияло, но, все же, маленькие победы давали шанс выжить очень многим, и эти многие становились потом ключом к другим маленьким победам. Самое забавное, что калейдоскоп событий последней недели начисто выбил из головы волшебницы желание наблюдать за реакцией пони на ее успехи. То внимание, в котором она так остро всегда нуждалось, внезапно стало для нее чем-то несущественным, тем, без чего она могла легко обойтись. Она принимала комплименты, она выслушивала одобрительные отзывы, она позволяла собой восхищаться, но это стало для нее словно какое-то редкое лакомство, от которого очень хорошо, когда оно есть, но его отсутствие совсем не омрачает настроение. Цок-цок. Пони остановилась перед принцессой, которая внимательно наблюдала за Трикси.
- Этот зал, как и Элементы Гармонии сохранен - пони сделала небольшую паузу, словно размышляя, заканчивать фразу, или так сойдет - Ваше Высочество.
- Я вижу - кивнула Луна - Ты оправдала все мои надежды, Трикси, Эквестрия и все пони в неоплатном долгу перед тобой.
- Трикси считает, что и остальные пони в этом зале заслуживают такой же похвалы - на последнем слове пони с глухим стуком захлопнула рот, она просто не верила, что сказала такое.
Видимо, схожая мысль пришла и в голову Луны. Принцесса удивленно изогнула бровь и чуть наклонила голову, как будто приглядывалась - а Трикси ли это вообще?
- Счастлива это слышать - наконец ответила она - Пожалуй, твоя похвала значит для них даже больше.
Луна улыбнулась и отправилась к двери, за которой были спрятаны Элементы.
Трикси чуть пошатнулась и сделала пару шагов в сторону, до нее только сейчас стало доходить, что она на самом деле сказала. "Это все от недосыпа" - пони тряхнула головой - "Усталость может причинять неудобства даже лучшим из лучших." Волшебница проводила взглядом принцессу и медленно побрела к выходу, время от времени бросая косые взгляды на единорогов, с которыми только недавно накрепко закупоривала единственный вход в зал. Чуть боязливые взгляды, вперемешку с откровенным восторгом, мазнули по пони как солнечные лучики, и Трикси тут же почувствовала себя немного лучше. Она одарила единорогов благодарно-снисходительным взглядом, чуть улыбнулась уголками рта и вышла наружу.
Бой окончательно стих, "Коготь Тигра" завис над площадью перед дворцом, с него постоянно снимались транспортники и через некоторое время возвращались. На земле оборудовались огневые точки, часть солдат прочесывала прилегающие районы, а истребители патрулировали небо. Пони же просто кучковались по разным углам, что бы не мешаться людям, многие помогали своим раненым, некоторые протягивали копыто помощи и людям, что, в общем-то, было взаимно. Бортовой компьютер пискнул в очередной раз, когда Финч достиг очередной навигационной точки, которыми ему нарезали область патрулирования, и Кайл свернул в сторону. Пока не прозвучало команды сворачиваться, и пилот не давал себе расслабиться, поочередно он вглядывался то на сенсор, то на небо, то вниз, всегда есть маленький шанс, что радость победы что-то может омрачить. Этим может оказаться даже парочка грифонов, которые забились в какой-нибудь угол и потом сорвались с места от звука шагов приближающегося патруля. Кайл чуть притормозил и скосил взгляд в сторону: рядом выскочила Рейнбоу, пегаска с небольшим запозданием прекратила массировать воздух крыльями и начала просто планировать, дожидаясь пока их скорости не сравняются. Про себя Финч отметил, что летела она как-то неровно, куда-то потерялась вся ее прежняя уверенность, сродни той, которую он увидел во время гонки. В общем-то, Кайл ее понимал, трудно получать удовольствие от полета, когда это, казалось бы, приятное дело совмещается с борьбой за собственную жизнь и лишение этой жизни других.
- Как самочувствие, Дэш? - не удержался Финч.
- Устала - со вздохом ответила пегаска.
- Не удивлен... - пилот пожевал губами, хотелось что-то сказать, надо было что-то сказать, что-то такое, что ей поможет - Спасибо за отличное прикрытие, ты и остальные отлично постарались.
Пегаска не ответила, Кайл чуть скрипнул зубами и покопался в мозгах.
- И, кроме того, ты сегодня спасла не одну сотню жизней.
- Спасибо, Кайл - вымученно произнесла Рейнбоу.
- Он дело говорит, милая - раздался в ушах голос Эллис - Вы можете этого и не замечать, но каждый выигранный бой - это сбереженные жизни.
По лицу Финча расплылась улыбка, слушать ее голос для него было, пожалуй, самой большой радостью на свете. А когда это случается столь редко, то для него это становится сродни наркотику.
- Это флот Оскар, отставить засорять эфир - прервал разговор Кассад.
- Ну вот - пробормотал пилот - все испортил...
- Ты что-то сказал, Финч?
- Нет, сэр - отозвался Кайл - Так, вздохнул.
- Это флот Оскар, внимание всем подразделениям!
Пилот напрягся.
- Операция закончена. Звеньям Виски, Браво и Дельта - совершить посадку на первом эскортном судне. Воздушное пространство над Кантерлотом принимает Сьерра. Майк, возвращаешься на флагман, Эхо тебя сопровождает. Лима, Квебек, загружаетесь и направляетесь в Понивилль. Звено Джульет, вы собираете все, что не поместилось в те транспорты. Все навигационные точки будут переданы в течении минуты.
Кайл облегченно выдохнул, наконец-то. Жаль, что ему не назначили посадку на эсминце, но ничего, они с Эллис еще все наверстают.
- Эхо, это Эхо-1, построение - колонна, можете расслабиться, возвращаемся домой.
Кайл не стал дожидаться доклада и сразу же резко свернул в сторону, мельком глянул на запас топлива и ухмыльнулся: осталось еще прилично, так что обратно можно будет и побыстрее, на форсаже. Пилот толкнул рукоять управления двигателями и истребитель послушно взвыл, набирая скорость.
Посадки на флагман не состоялось. Оказывается, пока штурмовали столицу Эквестрии, в Понивилле никто не бездельничал. Командор разгрузил все транспорты с припасами и приказал развернуть за речкой от Понивилля полевую посадочную площадку со всеми наворотами. Пилоты транспортников сделали всего две ходки на флагман и обратно, спустив на землю техников, кучу оборудования, запасные части и боекомплект. Техники, в свою очередь, успели разметить посадочные места, привести в готовность свои инструменты и уже ждали, когда пилоты приземляться, что бы сразу начать ремонт, заправку и пополнение боезапаса.
"Неужели и ночевать оставят на земле?" - смаковал мысль Кайл. Этот город совсем не похож на военную базу, пилот был готов спорить, что и койки тут помягче. Такое было вполне в духе Федмана, он терпеть не мог оставаться без дела, и пока его солдаты вышибали дурь из врага - развернул здесь бурную деятельность. Кроме этого сюрприза была и еще одна приятная вещь, оказалось, первыми, кто успел опробовать новую посадочную площадку, были Мостел и Уэллч. Их продырявленными машинами уже вовсю занимались, а рядом Кайл успел разглядеть скучающую фигурку. Оставалось только удивиться и мысленно похвалить за оперативность, и когда только успели сюда притащить Эхо-2?
Финч выбрался из кабины, стоило только колпаку достаточно широко раскрыться, чуть в стороне его дожидался довольный Мостел.
- Рад вас видеть, сэр, и прошу прощения, что подвел - поприветствовал он командира.
- Случается, лейтенант, не бери в голову, а где Уэллч?
- В полевом госпитале, ему колпак расшибло, сейчас голову зашивают.
- Черт - Кайл скривился - Серьезно посекло?
- Нет, сэр, повезло, часа через три обещали отпустить.
- Кайл.
Финч обернулся - перед ним стояла Дэш, а позади нее все уцелевшие пегасы.
- Кайл, мы вам больше не нужны?
"Вот это я понимаю дисциплина" - восхитился пилот - "А я, лопух, надо было им дать отбой сразу после того, как Кассад отдал приказ закругляться"
- Само собой, Рейнбоу, вы свободны.
- Угу - устало кивнула пегаска и поплелась прочь, остальные точно так же разбрелись кто куда.
- Мда, наверное, за один такой раз можно налетаться на месяц вперед - покачал головой Эванс, который бесшумно подошел сзади.
- А они так уже целую неделю - задумчиво произнес Кайл - Ладно, разнюхайте тут пока, что с кормежкой и где дадут поспать, а я пойду навещу Уэллча.
- Сделаем - одновременно ответили пилоты.
Окруженная синим сиянием шкатулка тихо закрылась и Луна передала вещицу Твайлайт.
- Все на месте, снаружи тебя ждет колесница и двое стражников. Передай их сестре.
- Я все сделаю - пообещала Твайлайт.
- Спасибо - принцесса улыбнулась - Варпсвирл проводит тебя.
- Э-э, Варпкто...?
- Для друзей - просто Варп - раздался голос рядом.
Это оказался тот самый серый единорог, вместе с которым Твайлайт сражалась против грифонов. И, если уж быть до конца откровенным, Твайлайт была обязана ему жизнью.
- Варп - фиолетовая пони улыбнулась - Счастлива знакомству, и спасибо тебе.
- Не стоит - единорог слегка поклонился - Ты ведь сделала бы то же самое для любого другого пони.
- Это правда - согласилась Твайлайт - Но ведь ты же ничего не потеряешь от того, что я тебя поблагодарила?
- Определенно, нет - немного растерянно ответил он, не ожидая такой постановки вопроса.
- Не хочу вас прерывать - перебила Луна - Но моя сестра ждет.
- Да, верно - спохватилась Твайлайт и поклонилась - Берегите себя, принцесса.
- И вы тоже - Луна немного склонила голову.
- Ваше Высочество - Варпсвирл отвесил поклон, затем попятился к выходу, развернулся и зашагал следом за фиолетовой пони.
Легкий ветерок гнал опавшую листву перед двумя пони, которые тащили в Понивилль нагруженные повозки. Сосредоточенное пыхтение, перестук копыт, скрип колес и приглушенный грохот на кочках. Это была уже пятая ходка, но останавливаться они были не намерены. Теперь, когда Понивилль стал практически второй столицей Эквестрии, здесь собралось очень много пони, и каждого надо накормить, эту задачу Эпплджек и Биг Мак взяли на себя, раз уж ЭйДжей не взяли на передовую. Точнее сказать, про нее умудрились забыть, после того, как она сначала билась с противником вчерашним днем, а потом сбивалась с копыт, стараясь успеть помочь везде, где только возможно. В конце концов, пони повалилась спать глубоко за полночь и банально проспала утренние сборы, ей было невероятно стыдно и в первые минуты томительного безделья, когда оставалось только наблюдать за удаляющимися транспортниками, ей и пришла в голову идея насчет пищи. Идея была моментально озвучена Мэру и пони получила одобрение. Полдня она бродила по Понивиллю, изредка вздрагивая от грохота, который доносился из Кантерлота, искала подходящие дома или сараи под склады. Наконец, когда места были подобраны, Эпплджек взялась за работу, само собой, что это не осталось без внимания от ее старшего брата, и уже во вторую ходку он составил ей компанию.
Первым делом обеспечили госпиталь и дома, которые заняли под размещение раненых, затем наполнили кладовки импровизированных казарм для стражников, и только после них уже развозили свои яблоки и заготовки остальным. После четвертой разгрузки они узнали хорошие новости, а в Понивилль начали возвращаться пони и некоторые из людей. Эпплджек засияла от восторга, когда смотрела на улыбающиеся лица и мордочки друзей, а когда она увидела, с каким аппетитом вгрызаются в ее яблоки человеческие челюсти, то ее охватила гордость за свой труд, и это лишь добавило сил на еще одну поставку.
- Жаль, что в этом году придется отказаться от сидра, Маки...
- Агась - грустно ответил брат.
- Ничего не поделаешь, братец, но зато представь, с каким успехом он разойдется в следующем году - улыбнулась пони - Готова поставить свою шляпу, что все пони успеют как следует по нему соскучиться.
- Агась - воодушевленно отозвался пони.
За разговором ЭйДжей не успела заметить выступающий из утоптанного грунта булыжник, и повозку ощутимо тряхнуло.
- Ах, что б тебя... - сокрушилась пони и сразу же замолкла, ей показалось, что откуда-то сзади послышался приглушенный писк.
- Хм... Ты ничего не слышал?
- Не-а.
- Странно - пони слегка тряхнула головой - Наверное, стоит больше спать.
Макинтош согласно кивнул, и дальше они шли уже молча. Лишь когда они перетаскивали повозки через мост, ЭйДжей вновь услышала этот писк, и на этот раз она была уверена, что это не игра воображения.
Пони остановилась, выпуталась из упряжи и обошла повозку, затем перебралась через поручни и начала разгребать верхний слой яблок копытами. Старший брат наблюдал за этим несколько минут, затем не выдержал.
- ЭйДжей?
- Я не схожу с ума, Маки - предупредила его вопрос пони - Я точно слышала звук, и это не скрип колеса или что-то вроде того, ага...
Ее копыта перекатили несколько крупных яблок, под которыми скрывался пышный бант, уж его-то Эпплджек узнает где угодно.
- Все, ЭпплБлум, ты раскрыта. А ну, быстро выбирайся.
Раздался тихий вздох и жеребенок довольно проворно выкопался из яблочной кучи. За всем этим строго следила старшая сестра, которая, впрочем, отметила про себя находчивость Эпплблум: маленькая пони уместилась в углу повозки, завернувшись в мешковину, где наверняка чувствовала себя вполне комфортно.
- Гнилое сено, и что это значит?
- Прости, ЭйДжей - жеребенок смущенно ковырнул копытцем землю - Я очень сильно хотела увидеть людей.
- Эпплблум! Я разве тебе не говорила, что здесь опасно? Ох, Селестия, да о чем же ты думала? Неужели ты не понимаешь, что мы всех вас не просто так спрятали в лесу.
- Понимаю, сестренка, прости меня, но я просто не могла удержаться. Это ведь так интересно - жеребенок подскочил на месте и уперся передними копытцами в грудь Эпплджек - Они ведь не новые пони в городе, это же целый новый мир, который мы никогда не видели!
"Ну все, ее понесло" - обреченно подумала пони.
- ПинкиПай нам столько всего про них рассказала, кое-кто из жеребят Кантерлота их даже видел, а я нет, ну что тут такого, если я одним глазком, ну пожалуйста.
- Ну ладно, ладно - вздохнула Эпплджек - Но только до тех пор, пока мы не вернемся на ферму, потом Биг Мак отведет тебя обратно, и ни на шаг в сторону, поняла?
- Да! Да! - запрыгала от радости Эпплблум - Поняла!
- Идем, Мак, нас уже заждались.
- Агась.
Минут через десять троицу с яблочной фермы окружила суета переполненного города. Маленькая Эпплблум не узнавала свой город и крепко держала слово - не отставала от сестры ни на шаг, но при этом она умудрялась так крутить головой по сторонам, что ЭйДжей серьезно забеспокоилась, не свернет ли ее сестренка себе шею? Недалеко от площади они разделились: старший брат повез свою часть в северо-восточную часть города, а сестры отправились в центр.
Наконец, для Эпплблум выпал шанс увидеть людей вблизи. Они проходили мимо одной из огневых точек, где дежурил расчет. Трое солдат внимательно вглядывались в небо, ни на шаг не отступая от пулеметной спарки, а еще двое сидели на мешках с песком, курили и оживленно о чем-то спорили.
- ЭйДжей - зашептала маленькая пони - ЭйДжей, подожди.
- Потом, Эпплблум, сначала дела.
- Ну притормози - взмолился жеребенок, во все глаза разглядывая солдат.
Спорщики на мгновение замолкли, когда обратили внимание на интерес в свой адрес и с любопытством провожали взглядом процессию.
- Потом - отрезала Эпплджек.
Маленькая пони разочарованно вздохнула и нагнала свою сестру, затем еще раз обернулась и рацвела в улыбке, когда один из людей отсалютовал ей рукой.
Дальше - больше, Эпплблум с раскрытым ртом смотрела на причудливую технику, на пеших бойцов, которые по двое и по трое шли по своим делам, а когда над ними, далеко вверху, пролетел патруль истребителей, то едва не вразалась в остановившуюся повозку.
- Эй, полегче, мы пришли.
- Свити и Скуталу мне не поверят - восторженно выдохнула пони.
- Помоги мне разгрузиться - попросила Эпплджек - А потом, так и быть, я тебе про них все расскажу.
- А познакомишь? - в глазах жеребенка заплясали огоньки.
- Ох... - закатила глаза пони - Посмотрим, я хорошо знаю только одного, если встретим - так и быть.
Опустошить повозку получилось довольно быстро. Эпплблум, окрыленная предвкушением предстоящей экскурсии по новому Понивиллю, работала четко, быстро и, что самое важное, предельно аккуратно, что бы, не дай Луна, какой-нибудь досадной оплошностью не заставить сестру передумать. Уже довольно скоро они шли по площади, Эпплджек остановилась у фонтана и показала копытом на Весту, которая зависла недалеко от ратуши. Металлическая громадина, которая висела в воздухе, произвела на жеребенка неизгладимое впечатление, а моменты взлета и посадки транспортников, истребителей и даже перехватчиков буквально заворожили маленькую пони, да так, что ЭйДжей пришлось чуть ли не силком оттаскивать сестренку с места.
- А вот здесь они управляют всем своим хозяйством - Эпплджек указывала на ратушу - Но внутрь нам попасть не дадут, люди слишком любят порядок и не переносят, когда им в чем-то мешаются. Это, хм... - пони задумалась, что бы подобрать подходящее сравнение - Это как навести беспорядок в библиотеке Твайлайт, когда она проводит какой-нибудь важный опыт с магией.
- Ух... Наверное они и сердятся посильнее, чем Твайлайт.
- Не проверяла - честно призналась пони - Да и не хочется. А хочешь взглянуть на их лагерь?
- Разве они все не здесь? - скептически заметила Эпплблум.
- Конечно нет - рассмеялась сестра - Здесь только те, кто охраняют город, а живут они чуть дальше, за рекой, там они поставили целый палаточный городок.
- Хм... - маленькая пони отчего-то немного расстроилась - Мне показалось, им нравится быть среди нас.
- Поверь, нравится - улыбнулась ЭйДжей - Но, понимаешь, у них свои порядки, которые они отлаживали долгие года. Вспомни, как бабуля Смит готовится к сбору вольтяблок, и как четко у нее рассчитаны каждые действия по сбору этого урожая.
- Ну да - кивнула сестренка - В эти дни мы живем буквально по часам, чуть опоздали там, или не успели здесь, и все, можно считать, что сезон мы провалили.
- Вот именно - кивнула Эпплджек - Только у нас такой режим всего несколько дней, а люди так живут постоянно.
- Бр-р-р-р - поежилась пони - Я себе даже представить не могу.
- Идем, все сама увидишь.
Вскоре, сестры вовсю разглядывали лагерь Федерации, особенно интересны для жеребенка оказались площадки под истребители. На первый взгляд там творился настоящий хаос, но если приглядеться повнимательнее, пони видела не разрозненные кучки техников и пилотов, а хорошо отлаженный механизм: каждый занимался своим делом, никто никому не переходил дорогу, какой-то завершенный этап давал начало следующему. Люди экономно расходовали силы и свои причудливые инструменты, никто не делал никаких лишних движений. Система работала столь хорошо, что на это можно было смотреть бесконечно, точно так же, как на горящий огонь или течение воды.
Несколько раз там взлетали и садились боевые машины, и Эпплджек старалась комментировать то, что уже знала, опираясь на свои наблюдения. И обеим пони сейчас было неимоверно хорошо, ЭйДжей только сейчас полностью осознала, как давно она не проводила время со своей семьей. Прежнее негодование полностью ушло, и пони была готова благодарить свою сестру-непоседу за то, что она поступила так необдуманно.
Но, как всегда, все хорошее быстро заканчивается. Пришлось немного огорчить Эпплблум, что прогулка окончена, и ей пора возвращаться в лес, под наблюдение Чирили и Зекоры, которые наверняка давно хватились беглянки и как бы не наделать еще большего переполоха.
- Не беспокойся, я там оставила записку, что доберусь всего лишь до фермы.
- И все равно тебе за это влетит - пообещала Эпплджек.
- Знаю - вздохнула сестра и сразу же счастливо улыбнулась - Но оно того стоило.
Они вернулись на площадь прежним маршрутом и здесь Эпплблум снова ждала удача: им навстречу шли Кайл и Уэллч, видимо, прямиком с какого-нибудь совещания, у второго, кстати, была перебинтована голова. Финч даже не смотрел куда идет, уткнувшись носом в плоскую доску, которая умела показывать цветные картинки, а его друг что-то тихо рассказывал, Кайл время от времени кивал и тыкал пальцем в свою доску.
Таким образом они бы и прошли мимо, но ЭйДжей хорошо помнит, что обещала, и рассудила, что будет не страшно, если она отнимет пару минут у людей.
- Кайл!
Пара замерла, Финч растерянно покрутил головой вокруг, затем догадался опустить взгляд.
- Здравствуй - улыбнулась пони.
- Ага, привет, Эпплджек.
- Мэм - кивнул Уэллч и тоже улыбнулся - А что за милая юная леди рядом? - от такого обращения Эпплблум тут же залилась краской.
- Знакомьтесь, это моя младшая сестра - Эпплблум. Негодница никак не хочет сидеть на одном месте и увязалась за мной в город.
- Я очень хотела вас увидеть.
Пилоты переглянулись.
- Я и не предполагал, что стану таким популярным - усмехнулся Финч.
- Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах - заметил Уэллч - Но я все равно этому рад.
Эпплблум смотрела на них и широко улыбалась, это был верх восторга, за один день маленькая пони набралась столько впечатлений, а последним штрихом у нее из головы начисто выбило все, что они хотела спросить у человека, случись беседа.
- Кайл, а где Рейнбоу? Я ее сегодня нигде не видела.
- Отсыпается, наверное. Денек выдался, сама знаешь.
- Знаю - кивнула ЭйДжей - Ты ее береги, пожалуйста.
- Обязательно - пообещал Кайл, затем задумчиво уставился на Эпплблум, отчего она явно смутилась - Значит, говоришь, явилась сюда без разрешения?
- Что-то вроде того - нашла в себе силы признаться маленькая пони.
- Что ж, хотя бы не отпираешься - одобрительно заметил Уэллч - Но ты должна пообещать, что больше никогда не заставишь своих родных за тебя волноваться.
- Я обещаю - искренне ответила Эпплблум, глядя честными глазами на сестру.
- Пожалуй, это стоит поощрить - Кайл потеребил воротник полевой формы и отцепил петлицу ВВС Федерации - Вы нас извините, но дела не ждут - сказал Финч, прилаживая значок на бант замершей Эпплблум.
- Приятно было повидаться - улыбнулся Эпплджек.
- Счастливо.
- Мэм - кивнул Уэллч - Леди, приятного вечера.
Эпплджек хихикнула и посмотрела на сестренку, та сидела, словно каменная статуя, создавалось впечатление, что она даже не дышала, словно боялась, что сувенир от человека упадет как перезревшее яблоко.
- Ладно, пора возвращаться, милая леди - ЭйДжей не удержалась и прыснула в копыто.
Эпплблум сначала снова залилась румянцем, а потом не удержалась и рассмеялась в голос.
Эквестрия, Понивилль, день десятый, утро.
Завывающая сирена боевой тревоги выдернула пилота из какого-то очень счастливого сна, жаль только, что когда будят таким образом, то все воспоминания вытираются без остатка. Натренированное тело выпрыгнуло из койки даже раньше, чем человек успел осознать, что он проснулся. Полностью придти в себя удалось только на стадии зашнуровывания ботинок, когда летный комбинезон уже был надет. Из палатки Кайл выпорхнул одним из первых, и в утренней темноте, когда рассвет только-только начался, он едва не повстречался лбом со столбом, на котором крепились фонари и динамик. "Вашу же мать" - ругнулся он про себя - "Что же вам самим-то не спится?"
Бегом до площадок, пулей к своей машине, Финч извернулся и чудом разминулся с техниками, которые спешно оттаскивали сундук системы диагностики от истребителя. Пилот плюхнулся в кабину и его пальцы запорхали по приборной панели, несколько секунд, и система ожила, послышался гул включаемой ВСУ, по дисплеям побежали строки тестов, отдельно менялся цвет индикации самых необходимых систем. Во время всего этого Кайл спешно пристегивался. На самом деле, он грубо нарушил инструкцию, выполнять предполетную подготовку следовало только, когда пилот пристегнут, шлем на голове, включена связь, а колпак опущен, но Кайл давно наплевал на эти правила, так как, если действовать последовательно, то теряются драгоценные секунды, и можно вообще не успеть взлететь, просто размажут прямо на земле, если это налет на базу. Кайл ткнул кнопку закрытия кабины, затем включил связь, наушники хрюкнули и тут же огорошили пилота жарким обменом:
- ...тье, тут, похоже, все грифоны, которые вообще есть в этом Богом забытом крае!
- Это Эскорт-1, без паники, Браво! Внимание, всем подразделениям в воздухе, сосредоточиться вокруг корабля, атаковать разрозненные группы противника, после того, как рассечем их заградительным огнем!
Финч удовлетворенно оценил окончание тестов и переключил частоту.
- Эхо, это Эхо-1, доклад!
- Эхо-2 к бою готов.
- Это Эхо-3, готов.
- Это Эхо-4, к взлету готов.
- Замечательно - Финч потер ладони - Это Эхо, разрешите взлет.
- Звено "Эхо", взлет разрешаю.
- Поехали, парни - Кайл добавил тяги и потянул рукоять.
Бортовой компьютер отметил стандартные точки для облета прилегающей местности, значит, полетного задания еще нет, нехорошо... Финч вновь включил общую связь.
- ...точно, сэр, не меньше шести сотен, их эскортирует два звена истребителей.
- Похоже мы окончательно убедили пернатых сволочей в полной некомпетентности их союзников - заметил Кассад - Раз уж они решили броситься вперед всеми силами и непременно вернуть город под свой контроль.
Кайл продолжал нарезать круги вокруг временного лагеря и хмурился от нетерпения, потом бы размышляли и делали выводы, сейчас работать надо.
- Это Эхо-3, сэр, наши летуны здесь.
- Ага - Финч покрутил головой и тоже увидел знакомых пегасов.
Сонные и измученные мордочки, но во взгляде плещется холодная решительность, это обнадеживало, но лучше бы они к этому не привыкали, не идет им такой взгляд, совсем не идет.
- Я не понял, а где Рейнбоу?
- Ее на полпути перехватили - ответила вторая и последняя пегаска отряда.
- Это как?
- Ее потребовала к себе принцесса, извините, но это для нас важнее.
Кайл ничего не ответил, но про себя решил, что после того как сядет - разыщет одну из принцесс и на пальцах ей, а лучше сразу обеим, объяснит, что гораздо важнее слаженный состав, с помощью которого весь этот кошмар можно закончить куда быстрее, чем когда будут каждого по отдельности вот так дергать.
- Внимание, Сьерра, Чарли, приказываю отправиться на подмогу в Кантерлот. Эхо, на тебе контроль воздушного пространства вокруг флагмана.
- Слушаюсь - разочарованно протянул Кайл.
"Ну вот... Все самое интересное я пропущу" - с тоской подумал пилот.
Селестия вышла из ратуши, снаружи ее уже дожидались все шестеро. Принцесса молча кивнула и указала копытом в сторону, где стояла повозка, в которую были запряжены два пегаса-стражника.
- Твайлайт, Эпплджек, Рэрити, Пинки, забирайтесь. Рейнбоу, Флаттершай, я надеюсь, вы не отстанете.
- Мгм... - неопределенно отозвалась синяя пегаска, озабоченно поглядывая в небо, где пролетало звено истребителей.
- Что-то не так, Дэш? - спросила Твайлайт.
- Ну, видишь ли, я, вроде бы, должна быть с ними.
- Не переживай - ободряюще произнесла Селестия - Ты скоро сделаешь гораздо больше, чем могла бы, будучи вместе с людьми.
- Могу ли я узнать - вступила Рэрити - А что конкретно нам предстоит сделать?
- Я все расскажу по дороге, не будем терять время.
Пони не стали спорить и заняли свои места, через пару мгновений вся процессия была уже в воздухе.
После очередного поворота Финч обратил внимание на любопытную группу, которая отправилась в сторону столицы от ратуши. Он немного поразмыслил, стоит ли докладывать, но очередной радиообмен заставил его молчать, сейчас не до причуд местных жителей.
- Это Эскорт-1, прошу помощи! Нас теснят к окраине города.
- Спокойно - отозвался Кассад - Держаться там, к вам отправлены два звена истребителей.
- Маловато будет - ответил капитан - И на том спасибо.
- Это Виски, я теряю ведомых.
- Веди своих парней к хвосту эсминца.
- Есть!
Кайл скрипнул зубами и дернул рукоять, закладывая вираж на следующую отметку. Он многое был готов терпеть на этой службе, но оставаться в стороне от сражения - это было просто невыносимо.
- Цель унитчожена!
- Браво, это Браво-1, минимальная дистанция, шквальный огонь, внимание, даю целеуказание!
- Ах-х ты... Машина не слушается, теряю контроль!
Финч со свистом выпустил воздух сквозь зубы и с надеждой взглянул на сенсор - пусто, о его звене не забыли, но упорно не хотят отправлять на подмогу. Кайл скептически покосился на флагман: заявись сюда даже уроды, неужели нельзя отразить нападение бортовыми орудиями? Но, приказ - есть приказ, именно исполнением и выигрываются войны. Кстати, о приказах... Значит, ее перехватили на полпути, а это означает, что она была полностью готова.
- Это Эхо-1, Дэш, ты меня слышишь?
Голос Финча застал пегаску врасплох, она точно так же слушала обмен между пилотами, и просто не ожидала, что Кайл вспомнит о ней так скоро.
- Слышу, Кайл.
- Что вы там задумали, почему ты бросила свой отряд?
Пегаска слегка нахмурилась. Да, майор Финч, в силу кое-каких обстоятельств, стал для нее командиром, но это не ставило человека впереди друзей и, тем более, принцессы.
- Кайл, я тебе позже все расскажу - Дэш почувствовала на себе чей-то взгляд и повернула голову - это оказалась сама принцесса.
- Мы почти на месте - подал голос один из пегасов, который тащил повозку с пони.
Рейнбоу тряхнула головой, сглотнула комок и сорвала с головы гарнитуру. Если Селестия обещает, что сейчас все кончится, то нельзя ни на что отвлекаться, и стоит сосредоточиться.
- Извини, Кайл - вздохнула Дэш, провожая взглядом небольшой кусочек пластика с электронной начинкой, который отправился вниз.
Федман метался между мониторами со скоростью вихря. То, что положение стало выправляться пока что еще ничего не значило. Да, атака захлебнулась, велианцы не смогли оказать той поддержки, на которую рассчитывали грифоны, отчасти, пернатые солдаты сами в этом виноваты. Если верить докладам из Кантерлота, то грифонов буквально разрывало от бешенства и, само собой, ни о какой слаженности речи идти не могло. Войска стояли насмерть, отступление к обрыву скального города дало свои плоды: отряды перегруппировались, сжались в тугой узел и организовали непреодолимый барьер. Пришлось, конечно, оставить несколько ключевых точек, но это только на время, плюс ко всему, из дворца удалось вывести всех пони, вместе с младшей принцессой.
Федман уставился на тактический дисплей, скреб подбородок и раскачивался с пяток на носки.[a] Итого, отряды заняли прочную оборону, сейчас они успешно отбиваются и, скорее всего, продержатся очень долго, но боезапаса у них с собой не очень много, а скорость сражения просто кошмарная: два звена подкрепления едва успели преодолеть три четверти пути, а враг уничтожил уже пять машин и четверть сотни пехотинцев.
- Сэр - голос капитана Весты выдернул командора из размышлений - Взгляните.
Федман пересек мостик и принял от капитана бинокль. Несколько долгих секунд он вглядывался на столицу Эквестрии.
- Это еще, твою в Бога душу мать, что за очаровательные новости?
Кассад разглядывал небольшую повозку, где угадывались фигурки четверых пони, а рядом с ней летали двое пегасов и сама принцесса Селестия.
- Откуда они там взялись?! - рявкнул командор.
- Неизвестно - спокойно отозвался капитан.
Федман развернулся к диспетчерам, замер на месте, затем махнул рукой и быстро рванул в сторону, где осталась его гарнитура.
- Это флот "Оскар", Сьерра, внимание, отмена задания, прикрывать местную принцессу, вы должны их видеть.
- Это Сьерра-1, подтверждаю, видим их.
- Если их заметит враг - можно их сразу хоронить, попытайтесь их отогнать или посадить.
- Я понял, сэр - неуверенно отозвался пилот.
Несколько мгновений пони смотрели на картину самого кровопролитного боя, масштаб впечатлял даже по сравнению с теми моментами, которые они сами пережили совсем недавно. Людей зажали между границей Кантерлота, которая заканчивалась обрывом, и бесчисленным войском грифонов. Люди яростно отбивались от нападения, и, казалось, вполне успешно, но даже пони поняли, что в итоге их просто задавят числом. И тем более странным показался поступок одного из отряда истребителей, которые вылетели на помощь из Понивилля. Пять машин развернулись, только-только вступив в бой, и направились навстречу шестерке пони и принцессе.
Четыре истребителя пролетели над головами, заставив друзей сжаться с непривычки, а пятый затормозил прямо перед повозкой с пегасами-стражниками. Пилот взмахнул рукой, затем покрутил пальцем у виска и показал вниз.
Перед ним тотчас оказалась Селестия. Принцесса взмахнула крыльями, затем на мгновение распустила их, словно закрывая от человека повозку, ее рог вспыхнул и над горой раздался громоподобный голос:
- В сторону!
Истребитель шарахнулся, и отлетел подальше. Твайлайт обеспокоенно посмотрела на принцессу, а затем на людей: отделившийся отряд продолжил нарезать круги вокруг них, неужели им приказали защищать? Ведь их соратники сейчас там сражаются и... Единорог тряхнула головой, Селестия хочет все остановить прямо сейчас, и, кажется, уже понятно как именно, значит, действительно стоило шугнуть пилота, он же сам потом спасибо скажет.
- В этой войне пролилось достаточно крови - Селестия словно услышала ее мысли - Достаточно и того, что этого вообще не должно было произойти. Возьмите их - принцесса стянула бархатную тряпицу со шкатулки и открыла ее - Сделайте то, что должны. Любая жизнь бесценна, будь то жизнь пони или грифона. Нам нечего делить, и незачем драться, магия элементов исправит эту досадную ошибку, из-за которой оба наших народа сейчас испытывают сильную боль от потерь.
Твайлайт ощутила приятный холодок, когда диадема коснулась ее висков. Сразу накатила умиротворяющая волна. Казалось, что это может исправить не только то, что творится сейчас, но и то, что уже было свершено. Магия элементов - не оружие, именно поэтому они не использовали ее раньше. Поиск ответа на этот вопрос мучил единорога с самого первого дня, но только сейчас она поняла: нельзя обращаться к этому чуду, что бы решать любые напасти. Иначе элементы гармонии теряют смысл своего предназначения, иначе можно поставить под сомнение сам факт их существования, их значения. Это не волшебный ластик, которые стирает ошибки, это не нянька, которая следит за детьми, это хрупкая хрустальная ниточка, потянув за которую можно сдвинуть баланс природных сил, и вернуть равновесие там, где, казалось бы, уже потеряна надежда.
Рог единорога вспыхнул, диадема тотчас отозвалась легкой вибрацией и разливающимся по всему телу теплом, Твайлайт уловила отзыв амулетов своих друзей, это были точно такие же волны тепла и умиротворения. Она вновь открывала дверь к самой сути творца этого мира, или его следа, или его наставления жителям.
Финч с интересом слушал обмен, эти разговоры стали чуть ли не интереснее рапортов из Кантерлота, хотя, именно там сейчас творилось самое волнующее. Но, во имя всего на свете, что задумали те пони? Что заставило принцессу так легкомысленно отнестись к своей жизни и жизни своих подданных? Новая навигационная отметка оказалась на другом конце воздушной зоны, и звену предстояло пересечься с флагманом, а значит, скоро можно будет все увидеть поближе, или, по крайней мере, эта здоровая посудина не будет загораживать обзор.
Рог Твайлайт вспыхнул ослепительным белым сиянием, элементы гармонии отозвались каждый на свой лад, воздух сотрясли пять мощных толчков и с шестым в небо взметнулась радужная лента чистой энергии. Волна поднялась на несколько километров, разрезала облака, описала широкую дугу и стремительно опустилась на искалеченный город. Во все стороны разошлась магическая лавина, магия родила в Кантерлоте белоснежную сферу, которая за секунды разрослась на много километров вокруг, скрывая за собой очертания столицы Эквестрии. Свет от сферы смог бы потягаться с сиянием полуденного солнца, воздух задрожал, а вблизи слух мог уловить приглушенный писк, словно от ультразвука.
Кайл смотрел на вспышки, а затем увидел, что город погрузился в пузырь из белого света, и тотчас его тело неожиданно потяжелело. Накатила усталость, обволокло спокойствие, он даже не обратил внимания, что начисто пропала связь. Пилот посмотрел на рукоять штурвала, згляд зацепился за кнопки, которые он давил, что бы разнести в клочья врага из орудий истребителя. "Господь милосердный... Что же я делаю?" - пронеслась мысль в голове человека. Он убрал пальцы с этих кнопок, словно осознал, что полжизни делал что-то неправильное, что-то страшное, что-то такое, за что ему полагалось страшное наказание. Он тряхнул головой, прогоняя эти неуместные мысли. "Ничерта подобного" - ответил он этому приступу гуманизма - "Я делаю свою работу, я, черт возьми, защищаю свою Родину, я стою за свою землю, за жизни людей" Сияющая сфера ответила новым толчком, взгляд человека вновь обратился к этой аномалии, и снова Кайл обмяк в кресле, он с ужасом начал осознавать, что он делал на самом деле, он отбирал жизни, он лишал других разумных существ самого большого дара, которым когда-либо кто-то удостаивался. "Что же вы делаете?" - обратился он неизвестно к кому.
Кассад буравил взглядом операторов, которые под завывания сигнализаций колдовали с аппаратурой. Как только те пони ударили по Кантерлоту своим разноцветным полотном, сразу вырубилась связь, накрылась система наведения, все сенсоры ослепли, Федман даже не мог посмотреть, где свои, не говоря уж о противнике. Ручное наведение орудий сбоило, если сюда сейчас наведается враг, то Веста даже не сможет ему ничем ответить.
Командор рубанул кулаком по переборке в приступе бессильной ярости, затем схватил бинокль, оставалось только смотреть.
Твайлайт опустилась на пол повозки и облегченно вздохнула: все, они сделали это, теперь все будет хорошо. Теперь пони могут вздохнуть спокойно, единорог ощущала всем своим нутром, что это действительно конец, она была сама магией элементов, Твайлайт сама принесла покой в сердца грифонов, она была частью этого чуда, вместе со своими друзьями. Шесть душ сплелись в волшебной спирали, которая наградила каждое живое существо покоем, миром и добротой.
- М-м-мама... - пискнула Флаттершай.
Твайлайт подняла голову, это была не та реакция, которую она ждала, но, увидев то, что так испугало пегаса, глаза единорога расширились от ужаса.
- Господь Бог! - промямлил один из диспетчеров, глядя в окно на Кантерлот
- Ох... - вторил ему капитан Весты.
- Суки - прошипел Кассад.
Один из участков стены Кантерлота, который ограждал жилые кварталы от пропасти, взорвался тысячами обломков камня. Коготь Тигра пробил толстое ограждение, словно песочный куличик. Эсминец прошелся дном по краю "балкона", срывая надстройку с орудиями и добрую часть камня, затем нырнул вниз. Вместе с ним вниз нырнули и две машины поменьше. Перехватчик, истребитель и эсминец прикрытия летели к земле с выключенными двигателями, замерли орудия, замерли радарные установки, не работало освещение. Вместе с развороченным камнем вниз летели три стальных ловушки, где были люди.
Пони замерли в ужасе, провожая взглядом плоды человеческого гения. Флаттершай зажмурилась, Пинки Пай беззвучно что-то шептала, Рейнбоу прикрыла рот копытами и непрерывно сглатывала тугой комок, Твайлайт просто отказывалась верить своим глазам, а Селестия... Селестия пыталась справиться с ледяной хваткой, которая стиснула ее сердце.
Люди не были врагами, сердца людей не были черны, их души были такими же светлыми, как души пони, их намерения были лишь защищать, защищать не только себя, но и других, иначе бы они не пришли в час острой нужды. Долгая война на Родине покрыла их искалеченный дух твердой скорлупой, но даже там остались лазейки для доброты и милосердия, это принцесса отчетливо видела, тогда почему, почему же магия элементов поступила так несправедливо?
Эсминец стремительно набирал скорость на пути к земле. Казалось, что вокруг замерло абсолютно все, даже ветер стих, взгляд пони, взгляд людей, взгляд всех был направлен только на огромный, величественный и грозный корабль, который еще ни разу не обратил свой гнев на беззащитного. Коготь Тигра ожил в каком-то жалком десятке метров от земли, запустились двигатели, начали вращаться радары, необъяснимым чудом кто-то из экипажа перевел двигатели на реверс-форсаж, но было поздно.
Нос стального гиганта воткнулся в землю, броня моментально разошлась по швам, во все стороны отправилась пыльная волна, почва вздыбилась, опрокидывая деревья. Эсминец складывался словно гармошка, и только когда разрушения достигли середины корабля, где был мостик, сдетонировал реактор вместе с боезапасом.
Лишь реакция Селестии, которая успела первой выйти из ступора, спасла жизни ее подданным. Огненный столб от взрыва едва ли не достиг самой повозки с пони. Ударная волна врезалась в магический барьер принцессы с такой силой, что всех пони подбросило еще на несколько метров вверх вместе со щитом.
- Принцесса - шепотом спросила Рейнбоу, когда опасность миновала - Что же мы наделали?
Селестия не ответила, она молча смотрела на Кантерлот, который выглядел точно так же, как несколько недель назад. Без единой отметки войны, кроме развороченной стены, сквозь которую отправился в свой последний полет человеческий эсминец.
- Этого не может быть - тихо произнесла она - Это невозможно... Так нельзя.
Финч глядел на рождение маленького солнца, и внутри него, одна за другой, рвались нити, которые крепко связывали его с реальностью.
"******сть с******вен**!"
В этом огне гибла его жизнь, в нем гибла та, ради кого он воевал.
"Оп***ос** ***лкн****ия!"
Не только за Родину, и уж точно не за генералов или за правительство, Финч воевал за свою землю и за нее.
"**асн**** ******овен**!"
Эллис... Как же так? Стеклянный взгляд требовал ответа от черного облака дыма. Как же так? Ведь не от рук велианцев, как же так? Эллис...
"Опасность столкновения!"
Кайл наконец обратил внимание на зудящий зуммер и посмотрел вперед: истребитель стремительно приближался к рубке авианосца. Ну конечно, маршрут патрулирования пересекала Веста, ведь совсем недавно он об этом задумывался.
"Опасность столкновения!"
Кайл только сейчас понял, что именно ему сообщал бортовой компьютер, и резко переложил машину на левый борт. Он чудом разминулся с рубкой флагмана, затем вернулся на прежний курс и вновь повернул голову к месту гибели эсминца.
Глаза резануло, Кайл на мгновение зажмурился, затем стал жадно вдыхать, взгляд чуть сместился вверх, там до сих пор висела проклятая повозка, вместе с этой проклятой принцессой и остальными. Это они виноваты, это они убили Эллис. Финч с трудом оторвал взгляд и посмотрел на сенсор. Единственное, что его останавливало повернуть, настигнуть и расстрелять этих животных прямо сейчас - это поставленная задача. "Господь" - взмолился Кайл - "Если ты есть, что мне делать?!"
Его фанатичное стремление делать все правильно и никогда не нарушать приказов командиров сейчас сыграло очень злую шутку. Никто и никогда бы не осудил его за казнь убийц, но и сам он никогда не простит себя, если ослушается приказа. Оставалось только закончить дело, а потом будет видно.
Понивилль, день двенадцатый, утро. Твайлайт испытывала смешанные чувства в притихшем Понивилле. Она шла по улице к ратуше и не могла привыкнуть к этой гнетущей пустоте. Вчера, до заката солнца, люди переместились за реку в полном составе. Нет больше огневых точек, нет патрулей, нет слоняющихся солдат, которым посчастливилось урвать свободную минутку, а ратуша снова стала ратушей. Теперь в городе только пони, которые, как и Твайлайт, задумчиво шли по своим делам и крутили головами в разные стороны. Одна часть единорога была безмерно счастлива, что все самое страшное осталось позади: магия элементов полностью излечила грифонов от кровожадности и злобы, не всех разумеется, только тех, кто вчера обрушились лавиной на столицу Эквестрии. Однако, это были почти все, кто участвовал в этой войне. Противник пошел ва-банк и проиграл. Другая же часть постоянно рисовала перед глазами пони беспомощный эсминец, который магия лишила возможности двигаться. Прошлой ночью Твайлайт трижды просыпалась и долго не могла отдышаться от давящего ужаса, во сне она снова смотрела на эту картину, но там она была одна. Ей почему-то казалось, что только она одна виновата в этом, и трижды она пыталась все исправить во сне, три раза она хотела остановить металлическую махину, что бы корабль не сорвался в пропасть, и три раза она терпела поражение. Оставалось только смотреть, и, как только корабль достигал земли, пони просыпалась. Надо отдать должное людям, они не повернули оружие в сторону пони, хотя Твайлайт была уверена, очень многие могли этого хотеть. Они просто собрали всех, кто уцелел в Кантерлоте, свернули все укрепления в самом Понивилле и перевезли все за реку. Несколько робких попыток пони поговорить были вежливо, но твердо отвергнуты. Часовые преграждали путь, цедили сквозь зубы, что бы пони ушли и молча дожидались, пока их приказ не исполнится. Что касается пегасов, которые могли просто спуститься с неба, то их молча выводили прочь, и ни у кого, кто видел эти каменные выражения лиц, не оставалось сомнений, что лучше пока повременить с извинениями. Ни у кого, кроме Рейнбоу, эта упрямая пегаска не меньше десятка раз подряд билась о нерушимую ледяную стену. Она пыталась разговорить солдат, она пробралась на посадочные площадки и вытерпела хладнокровное безразличие пилотов и техников, пока ей не указали на выход, она приземлялась в центре лагеря, прямо у штабной палатки, и просила встречи с командором, наконец, она просто искала Кайла. Твайлайт окинула взглядом ратушу: исчезли жгуты толстых проводов, исчезли антенны, больше не было слышно гула маленькой электростанции, на входе больше не скучали солдаты. Между двумя расами во мгновение ока выросла огромная пропасть. Откровенно говоря, в первые минуты Твайлайт было так страшно, как никогда в жизни, она ждала худшего, ждала, что они начнут стрелять, что Веста развернет орудия и сожжет половину города прежде, чем пони успеет крикнуть "Спасайся!". Тем больнее ей стало, когда этого не произошло, они поняли. Поняли, что им никто не хотел навредить, что это ужасная ошибка, что пони никогда бы не лишил жизни своего друга, своего защитника. Поняли, но простить не могут. Единорог несколько раз задавала себе вопрос "Будь я на их месте, смогла бы я простить?" и каждый раз находила достаточно аргументов к "да" и "нет", в итоге ей пришлось признаться, что ей просто не по силам такая задача, а мысль о том, что она может оказаться в такой же ситуации, подняла дыбом шерстку на загривке. Что касается принцесс, то ни Селестию, ни Луну Твайлайт со вчерашнего вечера не видела, они обе вернулись во дворец, как только последний транспортник людей отбыл из Кантерлота. И это тоже терзало пони, она не могла решить - стоит ли сейчас отправиться во дворец, что бы как-то помочь сестрам-аликорнам, или дать время? Когда-то она получила ценнейший урок о дружбе, который учил проявлять внимательность к проблемам близкого, но сейчас Твайлайт сильно сомневалась. Знакомый шум заставил ее поднять взгляд на небо: три знакомые фигурки скоростных людских машин летели очень высоко куда-то на север, пони попыталась вспомнить, как правильно называется этот тип самолетов, но не удалось. В один из редких моментов затишья кто-то из пилотов объяснял ей разницу между разными типами этих летающих штуковин, но Твайлайт, как ни пыталась, не смогла вспомнить название самых быстрых аппаратов. Немного потоптавшись у входа в ратушу, пони все-таки решила пройтись дальше и еще раз взвесить все "за" и "против" перспективы навестить принцесс. Ведь надо же выяснить, почему магия элементов сыграла такую злую шутку с людьми, хотя кое-какие соображения Твайлайт при себе имела, но пока еще ни с кем не делилась. "В конце концов" - подумала пони - "Хотя бы узнать, как там Шайнинг". Мысль о брате воодушевила Твайлайт, теперь даже элементы гармонии отошли на второй план. Она уже повернула в сторону, как распахнулись двери ратуши и оттуда вышел серый пони. Он не обратил никакого внимания на единорога, уселся недалеко от входа и задумчиво почесал затылок, отчего растрепалась и без того неряшливая синяя грива. Твайлайт хватило всего пары секунд, что бы узнать этого пони. - Варп? Он немного вздрогнул, затем рассеяно осмотрелся по сторонам и наткнулся взглядом на единорога. - А... Здравствуй, Твайлайт. - Привет - она улыбнулась и подошла поближе - Не ожидала тебя здесь увидеть, в прошлый раз ты сразу же вернулся в Кантерлот. - Верно, я привык отчитываться каждый раз, когда принцессы мне что-то поручают. - Правда? И часто? - пони немного удивилась. - Вообще-то, проводить тебя в Понивилль - было первым заданием - Варпсвирл немного смутился и ковырнул землю - А потом я решил скоротать ночь в столице, ну а дальше ты и сама знаешь. - Знаю - Твайлайт погрустнела и опустила уши. Помолчали. Тишину разбавил лишь знакомый шум перехватчиков, которые закладывали очередной круг над городом. Пони внимательно проследили за людьми, пока те не скрылись в облачности, затем вновь посмотрели друг на друга. - А сейчас ты куда собрался? - Да все туда же - Варп улыбнулся - Вчера, к вечеру, я так удачно попался на глаза принцессе Луне, что она снова отправила меня сюда с поручением. Собственно, все, что надо было, я выяснил, пора и обратно. - А ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? - Против? - пони вскочил на ноги - Да ты шутишь! - Вот и отлично - тихонько рассмеялась Твайлайт - Тогда, я кое-что заберу из дома и отправимся. Ты знаешь, где библиотека? - Само собой, ты же сама мне ее показывала. - Ой, точно - пони потерла копытом лоб - Тогда приходи примерно через полчаса, я буду готова. - Договорились - пони сделал несколько шагов в сторону - Я буду вовремя. - Хм-м-м - задумчиво протянула Твайлайт. - Что? - он остановился, проследил за ее взглядом и спешно развернулся к единорогу - Ох, извини... Все никак не привыкну. Пони оторвала взгляд от обугленного обрубка, который когда-то был шикарным синим хвостом. - Вчерашний день, велианцы? - Угу - он грустно кивнул. - По крайней мере, ты остался цел. - Это верно, но - Варп вздохнул - Все равно, знаешь ли, помимо прочих неудобств, я себя чувствую как-то... э-э-э, ну... - Беззащитным? - Да! Точно! - Варп с жаром закивал. - Знаешь - Твайлайт хихикнула - Я еще не слышала, что бы магия единорога зависела от его хвоста - пони легонько ткнула копытом в бок Варпа - Просто не думай об этом, со временем отрастет. Варпсвирл смущенно кашлянул и промолчал. - Я пойду собираться. Через полчаса у библиотеки - напомнила она и зашагала прочь. Он ничего не ответил, лишь с легкой улыбкой проводил Твайлайт взглядом, затем тряхнул головой, словно сгоняя наваждение, и отправился по своим делам. Федман перевернул очередной лист, затем собрал весь рапорт в стопку и закрепил скрепкой. Бюрократия оставалась бюрократией даже в армии, хоть и в минимальных количествах. Хотя, именно здесь она была очень к месту. В тысячах файлов можно легко потеряться, устный доклад забыть, а глянцевые полупрозрачные носители всегда под рукой. - Подведем итог, док. Сколько сейчас в строю? - Пилоты - почти все - ответил седой лейтенант-командор - А вот солдаты... - Давай без лирики - нахмурился Кассад - Мне важно точно знать, сколько способны держать оружие уже завтра утром. - Где я тебе возьму точность всего за сутки? - рассердился врач - Это при том, что природа аномалии мне неизвестна. - Я же просил без лирики. С этими чудесами будете разбираться дома, а сейчас мне нужны люди, и, заметь, боеспособные люди. - Ладно - врач вздохнул и потер глаза, под которыми прочно обосновались выделяющиеся мешки - Полторы роты примерно, это с гарантией, над остальными работаем. Может быть, к утру вправим мозги еще двадцати-тридцати бойцам. - Отлично - вздохнул командор - Как бы я хотел, что бы эти пони ответили... - Они не могли знать. - Тогда нечего было даже встревать - отрезал Кассад. - Не мне судить... - Вот и не суди - рубанул Федман - Оставь все это дерьмо мне. Твоя мат часть[a] - люди, запомни. - Я это отлично помню. - Значит, занимайся, и вводи в строй. - В общем - пробурчал док - Как обычно. Седой человек начал быстро собирать свои вещи. - Кстати, касаемо пилотов, ты сказал "почти все". - Верно - кивнул врач - Во-первых, счастливчик, которого поймала эта принцесса в Кантерлоте. - И что с ним? - Да то же, что и с остальными... - Мог бы и не спрашивать - поморщился Кассад - А второй? - Второй - майор Финч. - Та-а-ак - протянул командор - А с этим что? - Возможно, вам неизвестно, но на эсминце служила его жена, некая Эллис Финч. В палатке воцарилось молчание. Федман внимательно уставился на начальника медслужбы, Гилл затушил почти целую сигарету и последовал примеру Кассада. - Глубокий шок, депрессия - продолжил врач - Сейчас я ему не дам годности к полетам. - Я тебе не дам - хмыкнул командор - Почему раньше не доложил? - Я и докладываю - парировал он - Необходимо не меньше трех суток, что бы он отошел от пережитого. - Даю тебе сутки - Федман наставил палец на дока - Отправь его сюда, я лично дам ему эти сутки, но не больше. - Как бы вы не сделали хуже, сэр. - Это уже мое дело, вы свободны, доктор. Врач кивнул, запихал свои записи в папку из кожзаменителя и быстро вышел прочь. Кассад тяжело выдохнул и потер ладонями впавшие глаза. Он молча уставился на выход из палатки, затем грузно поднялся, прошелся до стола, где покоился чайник и скромный набор для "подзарядки": заварка, сахар и сухари. Как обычно, Федман оставил в покое сухари, вместо этого крепость чая в его кружке могла бы тягаться со штатными стимуляторами, а пять ложек сахара только усиливала эффект. - Посадите себе сердце, командор - скептически заметил Гилл. Кассад мельком глянул на забитую пепельницу перед разведчиком и лишь хмыкнул. - Выйду на пенсию - подлечусь. Лучше расскажи, что нарыл. - Не так много - майор вновь закурил и раскрыл свой толстый блокнот - Мы идем дальше, на север, но перед основными поисками придется подчистить по дороге. - Что именно? - Вы же принимали доклады от перехватчиков. - Местный небесный город? - Кассад отпил из кружки и поморщился. - Именно - кивнул Гилл - Рядом с ним стабильно светятся велианцы, а с облаков несколько раз срывались грифоны, но наши пилоты вовремя разворачивались и удирали. - На грифонов наплевать. - Я знаю - спокойно ответил майор - Хотя, я бы очень хотел с вами поговорить на эту тему. Федман промолчал и вновь прихлебнул чая. - Что касается наших дальнейших шагов, то пока ничего не известно. Я жду рапортов от нескольких разведгрупп в ближайшее время, но не надейтесь на хорошие новости. У меня такое ощущение, что придется отмахать на другой конец Эквестрии, прежде чем мы найдем авианосец уродов, и врата вместе с ним. - Я и не рассчитывал, что будет легко - флегматично отозвался командор. - Однако, теперь против нас играет время. Если раньше серьезной проблемой были грифоны, то теперь их можно сбросить со счетов. Та мелочь, что осталась в облачном городе - так, плюнуть и растереть, и сидят они там только потому, что Клаудсдейл - это место, с помощью которого местные пегасы управляют погодой во всем королевстве. Эти птички проиграли, командор. - И теперь, значит, как только перьевой занавес рухнул, велианцы посчитают, что неплохо бы ускорить сроки ввода в строй врат? - Я бы на их месте сделал именно так. - Логичнее всего было бы зашевелиться, как только мы сюда прибыли. - И наверняка зашевелились, да вот только велианцы наверняка рассчитывали, что их пушечное мясо будет сдерживать нас дольше, чем пару дней. - Мы тоже немного на другое рассчитывали - скривился Федман. - Мы еще вернемся к этой теме, сэр - Гилл поднялся. - Если бы все вот так просто решалось разговорами - скептически заметил Кассад. - То войн бы вообще не было - парировал Гилл - Однако, сэр, кое-чего этими разговорами мы можем добиться. Но время для этих разговоров нужно подгадывать точно так же, как вы подгадываете время для атак, диверсий, маневров и прочего. Федман оставил это замечание без комментариев, хотя на языке так и вертелся вопрос, что этот ушлый вояка делает в разведке, когда ему самое место где-то повыше. Он дождался, пока разведчик не покинет штабную палатку, затем велел дежурного вызвать начальника службы вооружения и военной техники вместе с тыловиком. После того, как разобрались с личным составом, предстояло выяснить, как обстоят дела с техникой, оружием и боезапасом. Про железо разговаривали еще около часа, после чего Кассад вышел из палатки мрачнее самой черной тучи. Он автоматически ответил на приветствие трех офицеров, которые проходили мимо, затем двинулся вглубь лагеря. Голова гудела от цифр, личный состав, мат часть, прогнозы, оценка живучести, оценка боеспособности... Командор потер висок и остановился, а ведь еще удивлялись, что он такой черствый, если принимать к сердцу еще и каждого убитого, то точно можно заказывать путевку в психушку. И без того тошно, Федман огляделся: взвод шагает на стрельбище, легкий грузовик везет кучу барахла на посадочную площадку, два пилота возле палатки о чем-то оживленно спорят, уткнувшись в электронный планшет, да так увлеченно, что у одного в уголке рта шевелится давно потухшая сигарета. В животе заурчало, Кассад вздохнул и развернулся в сторону столовой. Впервые в жизни он не знает, что делать. Дома, за такой промах и жертвы от дружественного огня, провинившегося ждал бы трибунал, и наверняка смертный приговор, а что делать здесь - непонятно. Забыть и простить, мол, бывает, не получится, не те масштабы, да и люди не поймут. Покарать? Тоже не вариант, размажут, хоть и придется попотеть. Командор засунул руки в карманы и зашагал шире, под ботинками хрустел гравий, ветерок доносил аппетитные запахи, слух вылавливал приглушенный металлический лязг и матерки двух механиков, которые возились с генератором. Голова посвежела, стало немного легче, Кассад уже начал предвкушать, как навернет тарелку горячего, отчего желудок разразился таким бурчанием, словно завелся архаичный дизельный двигатель. В столовую Федман чуть ли не вплыл, когда двое суток сидишь на сухомятке, то запах нормальной еды начисто выносит разум. Благо, время было уже непопулярным, и у раздачи торчали только двое, а уже через две минуты командор уминал свою порцию из глубокой миски. На удивление, поесть ему дали спокойно, не прибегал взмыленный посыльный с очередной порцией плохих новостей, никто не задавал глупых вопросов, так что Кассад позволил себе развалиться на стуле и ковыряться в зубах зубочисткой. Обычно, за этим занятием всегда тянет просто поглазеть по сторонам, и внимательный взгляд командора наткнулся на Финча, от которого только что уходил его заместитель. Кайл пристроился за столиком возле бара, что было как раз неудивительно, в руках он терзал стакан с выпивкой, ну а рядом стояла полная бутылка, что тоже, в общем-то, было вполне логично. - Сломался - тихо констатировал Федман и встал из-за стола. Приводить в чувства своих подчиненных было частью его работы, а отлынивать командор себе не позволял. Он спокойно дошел до импровизированного убежища от проблем пилота, с грохотом отодвинул стул и молча уселся напротив. Уселся и вздрогнул, на него смотрела пара злых, и одновременно обреченных глаз, под этими глазами покоились мешки, да и вообще видок у майора был еще тот. Кассад покосился на бутылку, на стакан, затем скептически уставился на пилота. "Интересно, только начал, или это уже вторая?" - Не лезет - ответил на немой вопрос командира Кайл - Впервые за службу, выпивка не лезет в горло. Финч поднял стакан, задумчиво посмотрел на содержимое сквозь стекло, поднес ко рту и с плохо скрываемым отвращением отставил в сторону. "А вот это уже что-то новенькое" - удивился Кассад - "И это было бы хорошо, если бы это не было так плохо" - Я только что вернулся с посадочной площадки - вновь заговорил Финч - Там мне чуть не набили морду техники, так я им осточертел. Федман решил промолчать и ждал продолжения. - А утром меня послали со стрельбища, там я извел цинк патронов - не разочаровал его Кайл. Пилот опустил локти на стол, уронил в ладони голову и начал массировать макушку. Кассад взял бутылку и прочел этикетку - виски, самый обычный виски, который таскает с собой любое соединение в качестве платного дополнения к набору кормежки за счет армии. Командор требовательно посмотрел на бармена и через пару мгновений на столе появился чистый стакан. Федман смочил горло и прислушался к ощущениям - виски, вполне сносный. Значит, дело не в качестве спиртного. Кассад неожиданно почувствовал себя неуютно и поднял взгляд - на него уставился Кайл. Теперь это был смертельно уставший человек со впалыми щеками и бледной кожей, однако глаза его чего-то просили, чего-то требовали, словно командор что-то очень давно у него одолжил и сегодня истекает последний день, что бы успеть это вернуть. И, как на зло, в голове не было ни одной мысли, что ему можно сказать. Когда-то Федман ухитрялся навешать на уши патриотической чепухи, один раз кого-то он смог убедить, что жизнь продолжается в любом случае, и надо просто преодолеть этот момент, и в последний раз Кассад воззвал к профессии сломленного, он так хорошо раскатал подчиненного, напирая на то, что он - мужчина, он - солдат, который сам подписался стойко переносить тяготы и лишения. Три раза сработало, а сейчас командор с ужасом понимал, что абсолютно, до смешного, безоружен. Ему просто нечего было сказать этим глазам, где плескалось что-то настолько чужое, что даже стало как-то холоднее. - Мое звено ждет нового полетного задания - сухо обронил Финч. "Вот чего он ждет" - понял Федман, Финч не просто сломался, он начал меняться, и уж лучше бы он просто напился до полусмерти, затем излил бы душу в командирский китель, и дело с концом. Нет, этот вояка сейчас просто перегорал, еще денек - и вместо личности останется пустышка, смыслом жизни которой будет только служба и бои. Кто-то назовет таких болванчиков идеальными солдатами, но Федман был готов плюнуть им в рожу, потому что война выигрывается людьми, живыми людьми, а не бездушными куклами. И сейчас Федман мог лишь наблюдать, как Кайл превращается в такую куклу, и с этим командир ничего не мог поделать. - Для тебя сейчас нет задания, майор - наконец ответил командор - Лучше приведи себя в чувство, смотреть противно - Федман ощутил, что сердится на этого пилота. - Я буду лучше чувствовать себя в небе, сэр. - Не сомневаюсь, но я тебя сейчас туда не пущу. Пока есть короткая передышка, воспользуйся ей, это приказ. - И чем же мне заняться? - скептически поинтересовался Кайл. - Иди погуляй, а еще лучше - отоспись. Чем угодно, майор, только чтоб к завтрашнему утру был свеж, бодр и в духе. Все, точка! - Кассад поднялся - Хочешь в небо - изволь соответствовать, не справишься - останешься в лагере, задача ясна? - Да, сэр. Федман развернулся и зашагал к выходу. Хорошее настроение после плотного обеда как корова языком слизала. Такие моменты он ненавидел больше всего, и, честно признаться, всегда в душе боялся их. Рано или поздно война может свести с ума любого, даже самые крепкие падают и больше не могут подняться. И чем больше командор на это смотрел, тем страшнее ему становилось от одной мысли - "Когда наступит моя очередь?", и каждый же раз он лелеял одно лишь утешение - "Надеюсь, не доживу" Минуты затишья. Иногда, что бы в полной мере оценить то, что имеешь, необходимо лишиться этого, хотя бы на время. Сейчас, когда в Эквестрии на денек воцарился покой, Эпплджек и Рэрити занимались именно этим. В бутике Карусель был накрыт стол, ароматно пах чайник с самым лучшим чаем, по мнению Рэрити, изящные чашки, вазочка с миниатюрными сладкими песочными пирожными. Вокруг было настолько тихо, что Рэрити постоянно выглядывала в окно, словно было что-то не в порядке. Хотя, на самом деле, исчезновение людей и притихший город было нормой, которую пони давно потеряли, и, после безумных недель кошмарной войны, эта норма неожиданно стала непривычной. Эпплджек отпила чая и сощурилась от удовольствия, если бы он не был горячим, то пони осушила бы кружку залпом. Когда ЭйДжей блаженно вздохнула и глянула на подругу, то сильно удивилась недовольной мордочке Рэрити. На недоуменный взгляд единорог ответила: - Чай, что бы там не говорили торговцы, бывает свежим совсем недолго. Я покупаю понемногу только в проверенных местах, а в последнее время этим заниматься было некогда - пони вздохнула - Так что, он стал немного... Прелым. - Да брось - махнула копытом Эпплджек - Он отличный, я уже и не помню, когда пробовала что-то подобное. - Спасибо - Рэрити улыбнулась и провела копытом по краю чашки - Знаешь - она выдохнула и немного прикрыла глаза - Я так боялась, что не доживу до конца, или кто-то из вас не доживет. И я так счастлива, что мои страхи не оправдались. Жаль только, сейчас мы не можем собраться все вместе. - Ну - ЭйДжей смущенно кашлянула - Не хочу тебе портить настроение, подруга, но ведь кончилась лишь часть, а не вся эта история. А вообще, ты права, жаль только, что закончили на такой ноте - ее слегка передернуло - Мне до сих пор не по себе. - Мне тоже - грустно кивнула белоснежная пони - Люди, хоть и странные, но вполне хорошие, а я теперь чувствую себя перед ними виноватой. - Мы все чувствуем, даже те пони, кто не имеет никакого отношения к элементам гармонии. - Это все верно, вот только легче от этого не становится - Рэрити повернула голову и задумчиво уставилась куда-то вглубь своего кабинета. Эпплджек проследила за взглядом подруги и удивленно вскинула бровь: в углу покоились два комплекта человеческой одежды. Камуфляжные штаны и куртка, плюс целый ворох всякой всячины на застежках и липучках, которые люди использовали для ношения всякой мелочи, вроде небольших аптечек, магазинов для оружия, ножей, гранат, фонарей и прочего барахла. Но, что самое интересное - в том же углу стоял один из манекенов, на который была надет костюмчик, в котором единорог умудрилась воплотить практичность людей и необычную расцветку камуляжа. Пони усмехнулась и вернула взгляд на Рэрити. - Что? - спросила пони, когда заметила, как на нее смотрит Эпплджек - Ох... Да, я занималась этим, пока снаружи бушевал вихрь, но, поверь мне, только когда других дел совсем не было. Рэрити задумчиво замолкла и постукивала копытом по столу, и, прежде, чем ЭйДжей открыла рот, что бы ответить, продолжила. - Понимаешь, не смогла удержаться, когда один из этих солдат узнал, что моя страсть - создавать наряды, он невинно поинтересовался, могу ли я починить ему куртку? Разодрал он ее очень хорошо, а самому возиться, как он сам сказал, просто не было времени. Ну я и согласилась, а потом, когда он спросил, что он может для меня сделать, я поинтересовалась, не достанет ли он мне образец такой формы, для экспериментов... - Рэрити подперла щеку копытом и смущенно уставилась на заварочный чайник. - Гм - ЭйДжей потерла висок - Если он умудрился достать тебе новый комплект, почему он просто не заменил свой? - Я тоже самое спросила - хихикнула Рэрити - Видишь ли, это не новый... Сейчас. Единорог встала из-за стола, сходила в угол, подобрала куртку телекинезом и вернулась к подруге. Когда Эпплджек увидела расправленную форму, которая висела в воздухе, окутанная синим сиянием, то подавилась куском пирожного. - Нет-нет - улыбнулась Рэрити - Это не то, что ты подумала - пони повернула куртку к себе и поправила края двух рваных дыр на правой стороне - Я тоже сначала перепугалась и наотрез отказалась ее брать, но тот человек выпросил ее на время из их госпиталя. Хозяин жив и идет на поправку, вот только после вчерашнего что-то я сомневаюсь, что он за ней явится. На несколько долгих мгновений воцарилась тишина, Рэрити так же молча вернула человеческую одежду на место, аккуратно сложила ее, после чего подошла к столу. - Наверно, ты осуждаешь меня. Знаю, ты думаешь, что я занимаюсь глупостями в такое время... - Как раз наоборот - перебила ее Эпплджек - Я очень рада, что ты осталась прежней - тепло улыбнулась пони - Мы очень много потеряли за последние недели, но именно этого мне так сильно не хватало. То, что вы сохраняете свои привычки, то, что вы остаетесь такими, какие вы есть - пони вздохнула - Это заставляет меня верить, что мы все это успешно переживем и вновь все вернется в прежнее русло. Твори, Рэрити, как это умеешь только ты. - Эпплджек! - пони засияла - Пусть Селестия будет мне свидетелем, эти слова сняли с моей души тяжеленный камень - единорог бросилась на пони и крепко ее обняла. - Вроде того, который ты тащила из Кантерлотского лабиринта? - усмехнулась Эйджей и прижала к себе подругу. - Поменьше - рассмеялась Рэрити и мягко отстранилась. - Я тебя прекрасно понимаю, наверное, я и сама перетаскала в город часть запасов с фермы только потому, что до зубного скрежета соскучилась по прежним временам. - Я уверена, они скоро вернутся - мечтательно произнесла единорог. - Кто знает... - задумчиво отозвалась подруга и выглянула в окно, из которого можно было разглядеть Кантерлот. - Выбрось эти мысли из головы, Эпплджек - с этими словами Рэрити так стремительно оказалась вплотную к пони, и ткнула ее в грудь копытом, что ЭйДжей не удержалась и повалилась на спину - Я не хочу даже думать, что все это затянется, или станет хуже. - Ты права - пони поднялась и поправила шляпу - Извини. - Принято - Рэрити улыбнулась и вздохнула - Интересно, когда вернутся те пони, которые скрываются в лесу? Я так соскучилась по Свити... - Хм, как насчет навестить их? - Думаешь, это возможно? - засомневалась единорог - А что, если тут опять начнется? - Вот уж сомневаюсь - покачала головой Эпплджек - И потом, мы не будем там задерживаться надолго. - Убедила - воодушевленно кивнула Рэрити - Подожди пять минут, я только найду что-нибудь подходящее для похода в лес - с этими словами пони стремительно исчезла из кухни. - Пять минут? - запоздало удивилась Эпплджек - Когда это ты успевала собраться за пять минут? ЭйДжей наигранно закатила глаза и усмехнулась, что ж, в любом случае, можно пока что спокойно допить чай и умять еще одно пирожное. В лагере Федерации продолжала кипеть работа. До этого момента еще никто не видел там такой активности, и до двух пегасок, которые наблюдали за суетой с безопасного расстояния, только сейчас начало доходить почему. Их командир, которого пони знали по имени Кассад, по самые уши загрузил работой подчиненных, что бы те поменьше думали о произошедшем. Когда чем-то постоянно занят, и свободного времени хватает только на то, что бы поесть и отключиться в кровати, то из головы начисто выветриваются любые мысли. Рейнбоу Дэш, непоседливая пегаска, которая всеми правдами и неправдами пыталась добиться хоть короткого разговора с людьми, и Флаттершай, которая хотела того же самого, но не хватало духа проявить настойчивость, как подруга, сидели на холмике и наблюдали за человеческой суетой. Молча. И с каждым часом червячок обреченности точил их изнутри. Больше всего переживали Флаттершай и Пинки, они просто отказывались принять то, что сделали. Что творилось в голове у Пинки не было дано знать никому, она каким-то образом просто растворилась. Ее видели каждый день, но никто не мог ее задержать дольше, чем на десять минут. Розовая пони вела себя как обычно, на первый взгляд, но глаз ближайших друзей легко замечал, что внутри этого жизнерадостного чуда корчилось и ворочалось что-то чужое, что-то страшное, что вот-вот сломает дух Пинки и мир увидит совсем другую пони. С Флаттершай дело обстояло еще хуже. Дух доброты едва выстоял под ударом жестокой реальности, пегаска выглядела очень плохо, и лишь поддержка Рейнбоу не давала ей окончательно угаснуть. Поддержка и настойчивость в попытках достучаться до людских сердец, это рвение воодушевляло Флаттершай, и она все чаще приходила на облюбованный холмик, что бы понаблюдать за друзьями из другого мира. Здесь они проводили много времени за разговорами, Дэш внушала надежду в душу Флаттершай, затем синяя пегаска пробовала снова и снова проникнуть в лагерь, и каждый раз возвращалась ни с чем. В этот раз все шло точно так же, как и вчера, вот только один случай нарушил стройную систему. Пока Рейнбоу втолковывала своей подруге о невозможности предугадать все на свете и закаляла сердце желтой пегаски, к холмику спокойно шагал человек. Его заметили совсем поздно, когда Рейнбоу добилась вымученной улыбки от подруги. Дэш обернулась, когда гостю оставалось преодолеть десяток шагов до парочки, и завороженно замерла. Неужели ее попытки все-таки принесли плоды? Человек в летном комбинезоне спрятал испачканные в масле руки за спину, несколько раз покачнулся с носков на пятки, затем устало вздохнул и внимательно посмотрел на Рейнбоу. - Опять ты здесь? Заканчивай. Пегаска открыла рот, и с ужасом поняла, что начисто забыла все слова, которые хотелось сказать в такой момент. Она продумывала свою маленькую речь заранее, еще в тот вечер, когда люди покидали город. Она думала о том, что скажет, и на следующий день, и этим утром, и теперь, когда пришел тот момент, все исчезло, ей оказалось нечего сказать. - Жаль, что пришлось увидеться при таких обстоятельствах - разбавил неловкую тишину пилот - Я - Эхо-2, давно хотел сказать спасибо за то, что вы для нас делаете, но, сама понимаешь, момент несколько испорчен. - Ты - Дэш покопалась в памяти - Уэллч? - Да - он сел на траву и скрестил ноги - А ты откуда знаешь? - Кайл - пони погрустнела - Называл твое имя, на тот случай, если... - она сглотнула комок. - Если его собьют - закончил за нее Уэллч - Это правильно. Эти спокойные глаза, и как спокойно он об этом рассуждает, напомнили пегаске день первой встречи. Столик у ресторанчика в Кантерлоте, теплая обстановка, и двое странных существ, которые рассуждали о смерти близкого как о разбитой тарелке. Сейчас она вдруг ощутила себя именно в том дне, хотя прошло уже столько времени, и Рейнбоу успела привыкнуть ко многому, к чему вообще-то не стоило привыкать. - Итак - Уэллч положил руки на колени - Ты до сих пор не можешь понять, что сейчас не самое лучшее время, что бы соваться в лагерь? - Мне нехорошо - честно призналась пегаска - С того самого дня. Мне очень жаль, что все вот так получилось, я не хотела, никто не хотел, поймите же наконец! - Нам больно так же, как и вам - подала голос Флаттершай. - Верю, вижу - ответил Уэллч - Вот только каждый переживает по-своему. Таких как я - мало, мы не видим в ближнем живого, для нас он лишь отметка на сенсоре, боевая единица, вооруженная машина, которая способна творчески мыслить. - К-как? - выпучила глаза Рейнбоу - А Кайл? - И Кайл - не моргнув глазом ответил пилот - Да, мне его жаль, вы ведь даже не знаете, что лично для него означает эта ошибка. Тем не менее, он - тоже цифра. Человек задумчиво посмотрел на двух ошарашенных пони, затем растерянно почесал затылок. - Я думал, вам уже кто-нибудь все объяснил. - Объясняли - севшим голосом ответила Рейнбоу - Вот только привыкнуть не получилось. Слушай, как же так, вы вместе сражаетесь, вместе радуетесь, когда оказываетесь на земле, вместе - ее голос дрогнул - провожаете друзей в последний пусть. Это единственное, в чем я не верила Кайлу, и не собираюсь верить тебе, не может быть, что бы все это совсем вас не трогало! - Трогает - Уэллч слегка улыбнулся - Еще как, но мы научились все это быстро забывать и прятать куда-нибудь подальше. Но, не об этом сейчас речь, вы пытаетесь достучаться как раз до тех, кто еще не научился, или не хочет прятать. - Кайл умеет - пегаска вскочила на ноги и навострила уши - Минутку, ты только что сказал, что-то про то, как он принял эту ошибку. - Верно - Уэллч опустил взгляд и сорвал травинку - У вас здесь ведь тоже бывает такое, когда два сердца соединяются в одно и дальше две жизни - это одна жизнь. - Конечно - на этот раз поднялась Флаттершай - Совсем недавно старший брат Твайлайт, Армор Шайнинг... - Секунду - насторожилась Дэш - К чему ты это сказал? - У майора Финча тоже есть та, которой он посвятил свою жизнь - Уэллч задумчиво посмотрел на желтую пегаску. - Значит, она может ему помочь - Флаттершай воодушевилась так, что человеку показалось, будто ее шерстка стала чуть ярче. Взгляд Уэллча стал настолько тяжелым, что это заметила Дэш. Синяя пегаска моментально оказалась между пилотом и подругой, затем быстро приподняла Флаттершай в воздух. - Конечно может. Вот и решение... Слу-ушай - Рейнбоу протянула в поисках подходящего повода - Я сама все устрою, может, ты пока вернешься в Понивилль и проверишь, как там дела в госпитале? - Точно! - Флаттершай вихрем взметнулась вверх - Госпиталь! Простите меня, я совсем потеряла счет времени, спасибо, Рейнбоу. С этими словами пегаска стремительно скрылась из виду. Дэш проводила ее взглядом, затем обернулась к пилоту, который с безучастным видом жевал травинку. Он несколько мгновений размышлял, говорить ей или нет, и решил, что ей стоит знать все. - Она служила диспетчером на эсминце - ответил человек на требовательный взгляд пони. Пегаска потрясенно опустилась на траву, Дэш мотнула головой, потом еще раз, как будто ей это послышалось, а Уэллча здесь на самом деле нет. - Значит, мы...? Человек молча кивнул. Рейнбоу грустно опустила голову и уставилась на свои копыта. Секунду она молча их разглядывала, затем тяжело и часто задышала. В голове пронесся вихрь мыслей, беспощадная память доставала картинки и образы, они успели подружиться, он заботился о ней, Дэш вспомнила тот вечер после первого сражения, когда ей было так плохо, и Кайл протянул руку помощи. А теперь плохо ему, и именно Рейнбоу сделала ему больно. Нельзя все это так оставлять, пусть он ее теперь ненавидит, но она просто обязана ему все объяснить, хотя, после такой правды пегаска окончательно потеряла надежду, что Кайл ее простит. - Устрой нам встречу - тихо попросила Дэш. - Он не захочет с тобой разговаривать. - Уэллч - голос пони неожиданно окреп - Просто сделай так, что бы он пришел. Молча развернется и уйдет - пускай, но я просто обязана попытаться. Пилот продолжил жевать травинку и изучающе смотрел на пегаску. Пауза затягивалась, пони ждала и нетерпеливо перебирала копытами по земле. В ее глазах с умопомрачительной скоростью менялись надежда, обреченность, подъем, вина, решительность и страх. - Прямо здесь, через десять часов - пилот поднялся - Если он тебя пристрелит - сама будешь виновата. - Спасибо - пегаска робко улыбнулась. Человек не обратил на это никакого внимания и молча отправился обратно к лагерю. Кантерлот, день двенадцатый, полдень. Кантерлот медленно возвращался к своему первозданному виду. Пройтись по этим улицам - словно вернуться в прошлое. Некоторые жители вернулись в столицу из леса, в основном, что бы восстановить быт. Повсюду сновали пони с нехитрым инвентарем: метлы, щетки, ведра. Магия элементов полностью восстановила разрушения, но мусор никуда не делся, и пони, в едином порыве, спешно очищали столицу. Однако, кое-какие детали в общую картину не укладывались, Твайлайт несколько раз натыкалась на грифонов, которые небольшими группами теснились у стен домов и боязливо провожали взглядом пони. Пару раз Твайлайт останавливалась, что бы понаблюдать и видела, как грифоны практически одновременно вздрагивали, когда кто-нибудь из прохожих с ними заговаривал. Правда, потом некогда гордые воины точно так же дружно снимались с места и следовали за пони. - Они боятся - произнес Варп - И изо всех сил стараются искупить свою вину. - Чего боятся? - не поняла Твайлайт - Нас - вздохнул Варпсвирл. - Но мы же больше не враги. - Да знаю, я, знаю. Вот только они же теперь целиком осознают, что натворили, вот и боятся. - Нехорошо это - покачала головой пони - А куда, кстати, их увели? - Попросили помочь, видимо, а они и рады. В городе осталось еще много чего такого... - Варп неопределенно повел копытом в воздухе - Где грифоны могут неплохо подсобить. - Например? - Если пойдешь ко дворцу этой же улицей - скоро сама увидишь, а мне сейчас надо сворачивать. - Счастливо, Варп - улыбнулась Твайлайт. - Удачи тебе там - ответил пони и побрел по своим делам. Твайлайт отправилась дальше, по дороге она все больше засматривалась на грифонов - их в Кантерлоте было едва ли не больше, чем пони, но это как раз ее не удивляло. Она вспомнила, какой тучей они накрыли вчера город, и поежилась от морозца, который пробежался по всей спине от шеи до самого хвоста. Через пару кварталов любопытство пересилило пони, и она свернула к переулку, где расположились несколько грифонов. Они сидели тихо, смотрели по сторонам, переговаривались, а некоторые и вовсе дремали. Как только Твайлайт приблизилась, грифоны встрепенулись и поднялись на ноги, семь пар глаз уставились на пони и, на секунду, Твайлайт стало не по себе. - Приветствую - начала Твайлайт - С вами все хорошо? - Что мы можем для тебя сделать? - поинтересовался один из грифонов и сделал шаг вперед. - М-м... Да, в общем-то, ничего. Я просто хотела узнать, как вы себя чувствуете? - Хорошо, спасибо. Мы точно ничем не можем быть тебе полезны? - Лично мне - нет, а вам не кажется, что вам было бы лучше позаботиться о самих себе? Ну, например, вы не хотите вернуться домой? - Это невозможно. - Мы принесем домой не те вести, каких от нас ждут - подал голос другой пернатый. - И мы виноваты перед вами - поддержал его еще один. - Поэтому - закончил за всех грифон, который первым заговорил с Твайлайт - Я и спрашиваю тебя, что мы можем сделать? Твайлайт растерялась. Она ожидала, что к такому резкому повороту в жизни грифоны могли оказаться не готовы, но что бы настолько? Пони была уверена, что никто в Кантерлоте даже не пытался как-то укорять их или показушно сердиться, все прекрасно видели действие магии элементов, а это значит, что нет никакого смысла давить на них еще сильнее. Сейчас скорее им нужна помощь пони, особенно, когда они заявили, что домой они вернуться не могут. Хотя, это еще спорный вопрос, может они, в глазах своих соплеменников, которых не коснулась магия, и провинились, так как не довели дело до конца, но это еще не повод для изгнания. Грифоны терпеливо ждали, пока Твайлайт думала. Они замерли, словно восковые фигуры и внимательно смотрели на пони. Посторонний мог бы невольно залюбоваться этой картиной: грифоны не потеряли ни капли достоинства, они стояли прямо, горделиво, точно так, как им и полагалось. Элементы гармонии действительно сотворили чудо, они не изменили в корне грифонов, они не заставили их чувствовать себя покоренными, они примирили их, сохранив их суть. Именно этот контраст заставлял стороннего наблюдателя засматриваться на грифонов, воины вели себя практически так же, как и пони, оставаясь при этом самими собой. - То, что вы позволили магии элементов помочь вам понять - тщательно подбирала слова Твайлайт - То, что вы смогли остановиться, это уже много, поверьте. - Ваша магия не оставила нам выбора. - Неправда! Магия никак не может заставить кого-то измениться против воли, иначе чем бы мы тогда отличались от вас, эм-м-м, прежних? - пони задумчиво потерла подбородок - Как и от тех, кто сейчас далеко отсюда. Грифоны переглянулись, такая мысль не приходила им в головы. - Вы ведь не жестокие - Твайлайт чуть улыбнулась - Я уверена, вам самим не нравилось то, что вы делали. Слушайте... Это хорошо, что вы сейчас из перьев лезете, что бы как-то нам угодить, но не делайте это единственной своей целью. Рано или поздно вы наведете порядок в Кантерлоте, а потом? Неужели вы хотите остаток жизни бесплатно работать? Да еще и вдали от дома. - Мы еще не думали об этом - почесал затылок грифон - Но мысль я понял. Спасибо тебе, спасибо всем вам - грифон подобрался и расправил крылья, затем с видимым усилием произнес - Вы слишком добры к нам, и я обещаю, что, так или иначе, мы найдем способ отплатить вам тем же. - Не переусердствуйте - пони улыбнулась - Я пойду, удачи вам. - Береги себя - отозвался грифон. Остаток пути Твайлайт преодолела в приподнятом настроении, захотелось даже пробежаться рысцой, все-таки она оказалась права: грифоны - не злобные существа, скорее всего за всем этим стоят пришельцы, и пони несказанно повезло, что люди вовремя разгадали замыслы врага. При мысли о людях Твайлайт замедлила шаг, а по хорошему настроению словно мазнули черной краской. Твайлайт подумала о принцессе: вот уж кому сейчас хуже всех. И эта мысль только подстегнула пони, нечего было думать и сомневаться в Понивилле, стоило сразу же явиться в Кантерлот. Селестия столько сделала для Твайлайт, пора ей ответить взаимностью. Пони была уверена, что вместе они найдут способ помириться с людьми, горечь потерь, конечно, так быстро не исчезнет, но восстановить разрушенное они в силах. Более того, пони почему-то казалось, что и люди хотят того же самого, вот только сказать об этом открыто им что-то мешает. Из задумчивости Твайлайт выдернул звук металлического скрежета, когда пони проходила перекресток улиц. Она вздрогнула, обернулась на звук и увидела довольно интересное зрелище: не меньше трех десятков грифонов поднимали в воздух уродливую кучу металлолома при помощи тросов. На земле уже была готова широкая платформа под это дело, а земные пони и единороги быстро собирали мелкие железки, которые осыпались с остатков... Твайлайт чуть прищурилась в попытках опознать то, чем когда-то была эта груда металла, но тщетно. Хотелось верить, что это получил по заслугам один из тех злодеев, которые стравили два народа в мире, о котором не имели ни малейшего понятия. Стоило Твайлайт удалиться и отметить про себя, что это, видимо, и есть та подходящая работенка для грифонов, о которой говорил Варп, как до нее дошло, какие именно мысли ее посетили. Пони остановилась как вкопанная и шумно вздохнула. - Великая Эквестрия, что со мной?! - в легком шоке произнесла Твайлайт, приложив копыто ко рту. Она только что подумала о смерти, словно об отлетевшей подкове. Она помотала головой и стукнула себя копытом по лбу. - Спокойно - прошептала пони - Ты не должна к этому привыкать, нельзя так думать, нельзя. Стало немного легче, Твайлайт с тоской посмотрела в небо, рассерженно фыркнула и зашагала дальше. Вот и площадь перед дворцом, хоть здесь и была самая гуща событий последних дней, но и порядок здесь навели быстрее, чем в других местах. Так что пони поднималась по ступенькам и могла любоваться той самой обстановкой, когда судьба приводила сюда Твайлайт с визитами к принцессе, или на праздники, вроде Гала или свадьбы старшего брата. Кстати... Когда копыта единорога преодолели последние ступеньки, у Твайлайт перехватило дыхание: всего в каком-то десятке шагов от нее стоял Шайнинг. Единорог о чем-то разговаривал с двумя стражниками-пегасами, и Твайлайт потребовалось собрать всю волю, что бы не броситься вперед, ведь наверняка речь шла о чем-то важном. Несколько минут растянулись как несколько недель, пони уже почти потеряла терпение, как ее брат наконец закончил и отпустил своих подчиненных. Едва Шайнинг Армор проводил взглядом пегасов, как его слух уловил частый перестук копыт о камень, и громкий голос, полный искренней радости, сотряс тишину. - Шайнинг!!! Единорог обернулся на голос, попятился, взмахнул копытом и быстро-быстро замотал головой. - Твайли! Стой, стой! Пони среагировала быстро, затормозив практически вплотную у брата, и уставилась на брата полным непонимания взглядом, с толикой разочарования. В ответ Шайнинг смущенно улыбнулся и показал копытом на перевязанный бок. На фоне белой шерстки бинты были совсем незаметны. - Ой - Твайлайт улыбнулась - Поняла. Она осторожно обняла брата, который тепло на это ответил. - Ты себе даже представить не можешь, как я рад тебя видеть, Твайли. - И я тебя тоже - довольная пони нежно потерлась щекой о шею Шайнинга. Они немного постояли молча, затем Твайлайт отстранилась и шагнула чуть в сторону, что бы разглядеть брата сбоку. - Как ты себя чувствуешь? - Уже гораздо лучше, не болит, но ужасно чешется - единорог даже поморщился - Врачи отпустили меня, лишь взяли слово, что я регулярно буду приходить на осмотр и перевязки. - И ты держишь слово? - с хитрым прищуром полюбопытствовала Твайлайт. - Разумеется - кивнул он и усмехнулся - Они пригрозили, что если я пропущу хотя бы один раз, то обо всем расскажут тебе. Пони звонко расхохотались, хоть в этой шутке и была доля правды: Твайлайт бы никогда не позволила своему брату халатно относиться к собственному здоровью. - Я скучала - Твайлайт грустно улыбнулась - Сначала твоя свадьба, потом кристальная империя, теперь это... Я внесу в календарь еще одну праздничную дату в тот день, когда мы сможем провести время как брат и сестра, а не как капитан стражи и ученица принцессы... - ...сплоченные стремлением спасти королевство от очередной напасти - с шутливой напыщенностью закончил за нее Шайнинг. - Точно - пони усмехнулась и посерьезнела - Хочешь - не хочешь, а придется признать, что я здесь по делу. - Я в этом даже не сомневался. Ты пришла к принцессе? Твайлайт кивнула. - Пойдем - после секундного раздумья сказал Шайнинг и указал копытом на двери - Я тебе все расскажу. Тяжелые на вид створки с легкостью отворялись магией единорогов-стражников. Пони прошли длинный коридор, пересекли несколько перекрестков с искусными лестницами на верхние этажи и оказались в пустом тронном зале. У трона, как всегда, стояли на посту еще двое стражников, словно скульптуры они замерли у подножия святая святых. Твайлайт огляделась: тронный зал был в идеальном состоянии, но какая-то неуловимая деталь смущала пони. - Селестия здесь ни разу не появилась со вчерашнего дня - произнес Шайнинг. - Ни разу? Где же она сейчас? - Наверху, в своих покоях, туда с самого утра таскали книги из библиотеки - единорог вздохнул - И я догадываюсь, зачем. - А... м-м-м - Твайлайт задумчиво почесала за ухом - К ней сейчас можно? - Хороший вопрос. Она не распоряжалась на этот счет, но, гм... Ни у к