«Неужели я был не прав?» — Сенька прищемил зубами нижнюю губу.
— Хороший парень был все-таки Аким, — сказал он, подумав. — Умный… Умнее меня, — признался он с неожиданной самоотверженностью и добавил упавшим голосом: — А расстались как враги. И все я…
Ванин замолчал и больше уже не решался заговорить, будто боясь спугнуть то глубокое и необыкновенное чувство, которое родила в нем эта короткая беседа.
От майора Васильева прибежал посыльный, что-то сообщил Марченко, стоявшему в глубине сада, и оттуда послышался голос лейтенанта:
— Забаров, строй бойцов!
Разведчики вскочили и привычно построились.
В саду сгустилась темнота, поглотила деревья. Лиц разведчиков не было видно. Сенька стоял рядом с Шахаевым, облачившись в маскировочный халат. На левый фланг с санитарной сумкой встала Наташа. Возле нее — Камушкин. Чуть поодаль находился со своей повозкой Кузьмич. Лошади его уже были запряжены. Отбиваясь от насекомых, они встряхивали гривами, сучили задними ногами, отмахивались хвостами. Подальше, у другой повозки с трофейными битюгами, белел колпак Лачуги. Повар с помощью двух молодых разведчиков укладывал котел и провизию.
— Ну, как у тебя там, Михаил? — спросил Кузьмич.
— Готово! — ответил тот.
— Выезжай на дорогу. Едем к Днепру.
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
Дожди сменились ясной погодой. Стояло настоящее «бабье лето» с белым, летучим тенетником. Листья тополей, вспугнутые орудийными вздохами, долго кружась в воздухе, желто-красными парашютиками спускались вниз, укрывая багряным одеялом засыпающую землю. Еще под бледно-синим куполом неба не раздавался плач журавлей, но уже было ясно, что пройдет денек-другой и польется сверху прощальное курлыканье, наполняя человеческое сердце грустью и неистребимой жаждой бытия.
В один из таких дней дивизия генерала Сизова, заняв вместе с другими частями поселки Новый и Старый Орлик, что юго-восточнее Кременчуга, вышла к Днепру.
Взорам бойцов открылась великая река. Днепр спокойно катил к морю свои воды, был светел и приветлив.
Генерал Сизов и полковник Демин с командирами частей и офицерами штаба укрывались в прибрежных тальниках, осторожно ходили вдоль реки, выбирая места для переправы. Комдив бросал короткие вопросы.
— Артиллерия подтянулась? — спрашивал он полковника Павлова.
— Подтянулась, Иван Семенович. Батареи занимают позиции. Производят привязку целей. Гунько уже засек до десятка пулеметов.
— О взаимодействии с соседями договорились?
— Так точно.
— Как со снарядами?
— По два боекомплекта на орудие. Скоро еще подвезут.
— Проверьте еще раз.
— Слушаюсь.
— Как с переправочными средствами? — генерал обернулся к высокому черноусому и краснощекому офицеру.
— Понтонеры еще не подошли, товарищ генерал. А лодок набралось порядочно. Сейчас саперы сооружают плоты для артиллерии. Особенно много лодок собрано в полку Баталина.
— У меня один старшина Фетисов раздобыл где-то штук десять, — вставил довольный Баталин.
— Вы представили его к награде? — спросил генерал.
— Нет, еще не представлял.
— Представить сегодня же! — коротко сказал комдив и, обернувшись к Демину, добавил: — А вас, Федор Николаевич, прошу передать редактору: пусть напишут о Фетисове хорошую статью! — Комдив был сосредоточен и суров, как всегда перед большим делом. — Тюлин! — позвал он.
— Я вас слушаю, товарищ генерал!
— Как только разведчики зацепятся за тот берег, начнете переправлять свой полк. Поняли?
— Слушаюсь, товарищ генерал. Спасибо за доверие! — взволнованно проговорил офицер. Он не забыл еще своего неприятного разговора с комдивом на НП под Харьковом. Генерал строго внушал молодому командиру полка о необходимости непрерывной учебы. — Спасибо!.. — еще раз повторил он, не зная, куда деть свои неловкие руки.
После слов генерала Баталин нахмурился и сердито посмотрел на комдива.
«Больно ему, — подумал начподив. — Решил, что не доверяет генерал. Другого первым посылает на правый берег».
— А ваш полк, — Сизов взглянул на Баталина, — будет форсировать реку южнее Тюлина… одновременно с ним, — добавил он; в углах плотно сжатых губ чуть дрогнула улыбка.
Баталин воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на командира дивизии; ему очень хотелось, чтобы тот улыбнулся, но генерал вновь стал непроницаем.
— Развивайте продвижение вглубь и расширяйте плацдарм, — говорил Сизов, когда место для переправы было окончательно выбрано. — Действуйте смелее, за фланги не очень беспокойтесь. Левее и правее нас этой же ночью переправляются соседние дивизии. Если врагу удастся окружить нас, будем драться в окружении. Но назад пути нет. Вслед за нами переправится дивизия, совершенно свежая. Юго-восточнее Кременчуга уже сосредоточивается ударная танковая группа. Бой за Днепр развертывается от Киева до самого моря. Разумеется, это вовсе не значит, что нам не будет тяжело. У немцев здесь много авиации. Переправлять боеприпасы, технику и пополнение придется в основном только ночью.