— Вот за что я не люблю эту женщину, так это за то, что она всегда права, — вздохнул Хех. — Выпьете?
Лимия коротко кивнула. Хех ухватился за коралловую ветку над головой и, ловко перебирая руками, переплыл к полкам с товаром. Выбрал жуткого вида бурдюк, встряхнул его, прислушиваясь к бульканью внутри, и тем же способом вернулся обратно. Достал из-под прилавка четыре чашки. Каждая была искусно вырезана из цельного коралла. Хех аккуратно наполнил каждую мутно-зеленой жижей.
— Что это? — удивилась Алина.
— Самая лучшая самогонка, какую можно получить, имея в своем распоряжении только водоросли, планктон и медуз, — не без гордости сообщил Хех.
— И это можно пить? — удивилась Алина.
— Пить — да, нюхать — нет, — сказала Лимия. — Хех пьет первый, как хозяин. Тут такой обычай.
— А я и не знал, — удивился Хех. — И давно?
— Давно.
— Ну, как скажешь, — ничуть не обиделся Хех. — Ваше здоровье.
Он поднял свою чашку, и демонстративно опрокинул ее содержимое в рот. Дерк и Лимия последовали его примеру. Алина осторожно пригубила. Огненная струя шаровой молнией ударила по пищеводу в желудок. Алина передернулась и закашляла. Лимия похлопала ее по спине.
— Крепковато для тебя?
— Не то слово, — едва выдохнула Алина. — Можно воды?
— Хех, в твоей дыре есть чистая вода?
— Обижаешь. У старого Хеха есть все, кроме денег и совести.
Он снова с поразительной быстротой метнулся к полкам и обратно, чтобы вернуться с чашкой побольше, наполненной прозрачной жидкостью.
— Вот, только что опресненная.
Алина благодарно кивнула. Дерк выложил на стойку принесенное мясо.
— Один в один, — коротко сказал он.
— Вот за это вот?! — возмутился Хех. — Три за одну розовую, и даже этого слишком много.
Дерк отрицательно покачал головой. Хех взглянул на Лимию, но та демонстративно разглядывала потолок.
— Две за одну, или лопай это сам, — сказал Хех. — Я тоже должен с этого что-то поиметь.
Дерк снова покачал головой. К стойке из темноты вышел долговязый старик, лысый и очень худой. Рук у него не было. На ногах оказались широченные ласты. Обычному пловцу в таких и под водой было бы неудобно, а старик даже на суше передвигался легко и уверенно. Видимо, давно их не снимал. Маска была умело пристроена под подбородком. Так, чтобы наклонив голову, можно было дышать через нее.
— Налей-ка мне выпить, Хех, — попросил старик, жадно косясь на свежее мясо.
— Чистая вода кончилась, — бросил в ответ Хех. — Дерк, только ради нашей старой дружбы, три за две?
— Нет.
Алина все еще сжимала в руках чашку опреснителя. Старик смерил ее долгим неприязненным взглядом, и сказал:
— Хех, я не прошу воды.
— Так у тебя завелись деньги? — Хех удосужился повернуться к старику. — Мне как раз нужна наличность.
— Я заплачу позднее, — пообещал старик.
— И когда это будет?
— В конце сезона. Ты это знаешь.
— Я это знаю, — согласился Хех. — Я не знаю, доживешь ли ты до конца сезона.
— Раньше доживал, — сказал старик.
— Тогда ты был моложе, — возразил Хех. — Нет денег — проваливай. Есть деньги — тащи их сюда. Могу помочь с переноской.
Плечи старика поникли. Взглядом он уже сожрал все мясо, и запил самогоном из бурдюка, но в желудок так ничего и не попало.
— Э-э, возьмите мою, — предложила Алина свою чашку. — Я все равно такое пить не могу.
Старик отдернулся, как будто получил оплеуху с размаху. Бросил на Алину испепеляющий взгляд, что-то прошипел себе под нос и удалился в темноту с гордо вскинутой головой.
— А-а?
— Не обращай внимания, — посоветовала Лимия. — Гордость — единственная роскошь в этой дыре, да и та им не всегда доступна.
— Неужели они все здесь… такие… такие…
— Калеки, — спокойно подсказал Хех. — Угу. Нормальные рабочие денег много хотят, да еще права качают, что твой насос. А нам много не надо. Кормят каждый день, одевают иногда да денежку изредка подкидывают. И каждый при деле — в меру своей увечности. Дерк, три за две. Ради всего святого, и так в убыток себе беру. Только ради людей.
— Один в один, — повторил Дерк. — И мой пламенный привет всем этим людям.
— Фервор с тобой. Бываешь же ты упертым. Прямо айсберг, а не человек.
Хех быстро пересчитал полоски мяса, сгреб сразу три связки и одним широким движением метнул их на нижнюю полку. Даже раскладывай он по одной, полоски не легли бы ровнее. Хех открыл ящичек в своей плавучей раме, и вынул горсть монет. Старательно отсчитал плату.
— Здесь не все, — холодно сказала Лимия.