- Нужно поскорее уходить, - сообщил тьет. - Мы попали в изнанку Эуцерейна. К счастью, недалеко от границы.
Эуцерейн, заповедное место, был известен как кладезь знаний. Украшающие его камни хранили в себе память миров с самого их сотворения и охотно открывали свои тайны всем, кто умел их понять. Единственным негласным запретом для посетителей заповедника было условие: не выходить в Феос. Эуцерейн был излюбленным местом прогулок Изначального Ветра, и его феосская изнанка жила непостижимой и разрушительной жизнью антистихии - хаоса.
Искатели двинулись к границе, не видя вокруг ничего, кроме беспорядочных вихрей и окружавшего их роя. Они ступали, не чувствуя под собой привычной опоры, будто утопая в вязкой тянущей субстанции и паря одновременно. Широко открытые глаза Ивейи сияли, отражая ужас. Ей хотелось говорить, но мысли терялись, когда она пыталась отправить кому-то из спутников мыслеречевой сигнал. Уэтер рассыпался горстью бесформенных теней, хаотично сновавших во всех направлениях. Терв сжимал в руке обжигающую рукоять кинжала, пытаясь не дать ей стечь меж пальцев тонкими живыми струями. Только Ло-оте-ни отрешённо и спокойно парил, будто гармонируя с неукротимыми потоками ветра. Спутники видели его непривычно огромным и ослепительно сияющим силуэтом божественной красоты. Эуцерейн пил силы путников, превращая их в кляксы, разрывая сознание меняющимися контурами. Добравшись до границы, они нескоро смогли собраться, раздавленные тяжким грузом знакомых струй. Вихри остались за спиной вместе с теневыми пчёлами. Только тёмное переливчатое марево позади и неясные разбросанные силуэты. Когда руны Ло-оте-ни погасли, четвёрка увидела, что возле границы их ждали. Трое высших шоистрийских магов отправились проверить, те ли, кого они искали, неожиданно ускользнули из колодца, который считался идеальной тюрьмой. Два некроманта уже были рядом, уловив точку выхода, когда искатели вырвались из объятий Эуцерейна. Сконцентрировав измотанное сознание, Терв заблокировал первый предупредительный удар, поставив лёгкий щит, усиленный мощью Феоса. Некромант опасался призывать на помощь мёртвых, он не привык сражаться в феосской нестабильности, где так легко потерять нити контроля. Ассасин сжал клинки, обретшая голос Ивейа отступила за спины соратников, заводя мотив, помогающий отринуть страх. Уэтер атаковал, не принимая человеческий облик, набросившись на мага неуязвимыми тенями. Риск был велик - в Феосе можно развоплотиться навсегда - но оправдан: враги существенно превосходили их по силе и опыту. Слепящее аурой тьета жало метательного ножа вонзилось в горло шоистрийца, обездвиживая и обессиливая его. Но на помощь оставшемуся некроманту уже спешил третий маг, проверявший другие точки границы с сердцем хаоса. Стрелой бросился на него призванный Уэтера, теневой вампир, и растаял в шаге, распылённый ментальной защитой. Яркий взрыв энергий, рождённый причудливыми фигурами, выписываемыми тьетом в воздухе, сбил обоих магов с ног, но следом за тем последовала не менее яркая вспышка близкой телепортации, и недавно присоединившийся ментальный маг исчез в подпространстве. Барьер, притянутый ещё не восстановившимся после взрыва тьетом, оказался слишком слабым, - усиливающая песня Ивейи оборвалась недопетой роскошно низкой грудной нотой. Клинок Терва, мгновенно оказавшегося рядом, полоснул горло мага, прежде чем тот растаял новым подпространственным перемещением. Ассасин попытался нащупать сознание помощника, но его призыв рассыпался между десятком беснующихся теней. И тут Терв увидел то, о чём прежде слышал только в легендах. Возле него мелькнул силуэт тьета, бросившегося вдогонку беглецу, и в то же время тьет оставался рядом, золотистыми струями своей магии стягивающий развоплощённого призывателя. Терв броском рассыпающихся ментальных лезвий уложил призванных в отчаянии брошенным товарищами некромантом мёртвых и добил выпитого Феосом заклинателя простеньким огненным копьём.
- Где они? - спросил он у тьета, окутывающего исцеляющими заклятиями принявшего наконец человеческий облик Уэтера.
Ассасин едва сдерживал рвущийся наружу огонь битвы, магия Феоса сводила его с ума, пульсируя на кончиках ножей, заставляя лихорадочно блестеть глаза.
Ло-оте-ни посмотрел на него ничего не видящим взглядом и внезапно начал таять, медленно, как первые неловкие иллюзии новичков. Уэтер поднялся на ноги и провёл рукой сквозь полностью нематериальное тело тьета. Мгновение спустя Ло-оте-ни вынырнул из подпространства, держа на руках бесчувственную Ивейю.
Рине снова снился сон о пламени, раздутом Изначальным Ветром, - его излюбленном сыне. Огонь звал её, нежный и властный, и она не могла сопротивляться его зову. Вихри пламени обжигали её кожу, танцевали вокруг, не давая дышать. Улыбающиеся лица умиротворённых отшельников Поющего леса наскучили ей так давно, что она уже забыла, как стремилась сюда. Огненные сны - всё, к чему она стремилась, всё, что осталось от неё. Ей нравилось чувствовать, как вспыхивают, обращаясь пламенем, её волосы. Рина совсем не стремилась просыпаться, когда в стан отшельников пришёл тёмный маг. Дерево, под которым он сложил свой шалаш, начало чахнуть на второй день. Это на мгновение вывело Рину из оцепенения. Она отметила, что листья вяза разочарованно поникли, и принесла им хрустальной воды из живительного источника.
- Ты наконец-то совершила своё паломничество к священному роднику, - с довольной улыбкой сказала мать стана. - Теперь близок час, когда ты обретёшь то, зачем пришла к нам.
Рина взмахнула руками, и на печальное дерево налетели радужные брызги, взметнувшиеся из принесённого ей ведра.
Тёмный маг застонал.
Час спустя Рина сидела на его коленях у него в шалаше. Он лежал навзничь, раскинув руки, и она прижимала его колени к полу, сдерживала его движения непрочной сетью заклинаний.
- Я был не готов, - стонал Рвриш, - ты пришла слишком рано. Я должен выпить твою душу.
В шалаше, пространство которого было незримо растянуто и охватывало смежный участок Феоса, кроме того места, на котором находился, стоял удушливый запах гниения, в углу шевелилась куча тряпья. Рина неожиданно легко рассмотрела нить, связывающую тёмного с его саммоном.
Вспышка под её пальцами заставила эту нить разорваться. Маг замер, и воскресший мертвец перестал шевелиться. Пахнуть от него от этого лучше не стало.
Рина пожала плечами и вышла из шалаша. Перед глазами плясали вспышки. В тот миг, когда некромант направил в неё ментальное заклятие, навсегда лишающее разума, её огненный дух из снов пришёл наяву. Он наполнил её силой, какой она никогда прежде не ощущала, и дал ей познать, каков на вкус тот дар, которого она жаждала многие годы, раскапывая среди серых будней таланты.
В свой шалаш она не пошла, только кивнула старейшинам отшельников и отправилась восвояси. Её ждал долгий путь.
В вихрях порталов она бы потерялась, но в одной из пересадочных станций Феоса огненный повёл её сам. Она плыла на его обжигающих волнах, пока не остановилась перед порталом, в который он её не повёл. Измученная и какая-то исступлённая, Рина присела на камень неподалёку от мерцающих врат, ведущих в пустыню Шур. Её дух материализовался перед ней. Она видела его вот так, не внутри себя и не в сновидениях, в первый раз, но их долгий контакт оставил свой след - Рина ощущала его родным.
- Хочешь знать имя? - прошелестело пламя внутри сознания, однако совершенно отделённо, непривычно отделённо от неё самой.
- Разве ты не знаешь, чего я хочу? - произнесла она вслух, не рассчитывая слишком на то, что он сможет её понять.
Ей предстояло долгое путешествие по пустыне, которую она должна была пройти пешком и не умереть, испытание для храбрецов и сумасшедших. Рина не считала себя ни сумасшедшей, ни безрассудно храброй, но она была упрямой. Дух успел приручить её, медленно и непостижимо сжигая изнутри, а путешествие по пустыне было единственной возможностью объединить огненного духа и человека в единое существо. Она вдохнула поглубже, отпустила волосы струиться по плечам и шагнула в портал.
Пекло, невыносимое, душное, непригодное для человеческой жизни, обступило её сразу же. Огненный дух спалил на ней одежду, оставив её босой на горячем песке. Она сделала первый шаг, осторожно, как будто пробуя наощупь или на вкус что-то диковинное и манящее. Жара обступала её со всех сторон, но её нежная кожа уже научилась переносить прикосновения огненного. Захватывающая, сдавливающая грудь и обжигающая лёгкие жара не могла разрушить её тело, но могла повредить сознание.