— Черт подери, может, и вправду лучше было бы прорвать блокаду и уйти. Может, мы и уцелели бы.
— Да, теперь выходит, мы одни во всем виноваты. Давеча Уча грозил мне револьвером. А за что? Сам довел нас. Нет, уж если командир поднимает револьвер на собственного бойца, значит армии конец.
Уча не мог больше выдержать. Он открыл было рот, но только кашлянул. Голоса затихли. «Разговаривают и размышляют двое, а кажется, что слышишь одного человека. Вот оно — началось!.. И как с этим бороться?» — с горечью подумал Уча.
— Но я не сдамся! — прошептал он, словно защищаясь и споря с кем-то в бреду.
— Товарищ Уча, с кем это ты разговариваешь? Почему не спишь? — спросил Малиша. Он ни днем ни ночью не отходил от Учи. Но сейчас Уча почти забыл о его существовании.
— Ни с кем не говорю. Рука у меня болит, — ответил Уча, досадуя на себя за то, что Малиша слышал его и теперь, пожалуй, разочаруется в нем. «Нужно, чтобы мальчик верил в меня и никогда ничего не боялся».
— Если болит рука, ты думай о чем-нибудь другом. Когда у меня что-нибудь болит, я всегда так делаю.
— О чем же мне думать, Малиша? — шепотом спросил Уча.
— Да ты думай о чем-нибудь хорошем. Вот тебе жилось хорошо до немцев, ты был господином, не пахал земли, не страдал, как мы, крестьяне. Вам, господам, было легко. Вы ели пшеничный хлеб, пили сливки.
— Не был я, Малиша, господином… Так же, как ты, страдал. Когда учился в начальной школе, приходилось мне и пахать, потому что я рос без отца, мы с матерью жили вдвоем. Потом поступил в гимназию. И там трудно было. Целую неделю ел один сухой хлеб, который мать приносила по субботам. Денег на книги не было… — И Уча начал рассказывать о годах учения, о своем прошлом. Сначала он испытывал как бы неловкость от того, что говорит обо всем этом с Малишей. Но его словно что-то толкало рассказать этой ночью всю свою жизнь. А начав говорить, словно исповедуясь, он уже не думал, что Малиша может его не понять. Уче доставляло удовольствие рассказать все именно Малише, который меньше его знал жизнь и, вероятно поэтому, меньше боялся смерти.
Наконец Уча закончил свою длинную исповедь. Малиша сказал:
— А теперь думай о том, что будет, когда кончится война. Ты станешь большим начальством… И тебе будет хорошо и легко.
— Эх, Малиша милый… Я и тогда не буду начальством.
— Почему не будешь? Заслужил — значит, будешь. И ты и товарищ Павле.
— Малиша, я воюю за то, чтобы ты и все твои сверстники — мои ученики — жили, как господа. Вы будете хозяевами.
— А кто же тогда будет работать, если все мы будем хозяевами?
— Мы все будем и работать и жить, как господа.
— Э-э, нет! Так не бывает. Я лично уже решил — не стану пахать. Какой толк от мотыги и от этой каменистой земли? Хочу учиться на судью.
— Почему именно на судью?
— Хочу судить справедливо, по-партизански. Это очень важно для крестьян. Я хочу, чтобы со всеми всегда поступали по справедливости.
— Нет, тебе нужно учиться на инженера, будешь делать машины. Или станешь доктором, людей лечить. Здесь в Соколовице построим большие дома, где люди будут отдыхать и лечиться.
— Нет! Я не могу быть врачом, насмотрелся я на раны и на трупы, хватит с меня этого на всю жизнь. Я буду судить, судить по правде… Только вот выбраться бы из этого окружения… Уж очень крепко жмут они нас. Не знаю, чем все и кончится.
— Пробьемся, Малиша, не бойся! Пробьемся! Разве нам впервые? Только бы продержаться еще дня два- три.
Малиша замолчал.
«Видно, я говорю недостаточно убедительно. Он, вероятно, по голосу чувствует, что я сам в это не верю», — подумал Уча. И, обняв мальчугана, он прижался к нему и сказал:
— Ничего, всех одолеем… Ты вырастешь, состаришься… И придешь когда-нибудь в свою родную деревню, соберешь вокруг себя ребятишек и скажешь: «Видите этого карапуза? Я был не больше, чем он, когда пошел воевать с немцами. Вот таким я был, когда пошел в партизаны!» Ну как, тебе приятно будет поважничать?
— Нет, не люблю я людей, которые важничают.
Они замолчали.
Разговор с Малишей еще больше взбудоражил и расстроил Учу. Он не видел выхода из создавшегося положения. Остаток роты, конечно, погибнет при прорыве этой ночью. О тех, кто сумеет пробиться — впрочем, пробьется ли кто-нибудь сквозь кольцо неприятельских войск и костров? — о тех он не думал. Но если он не погибнет этой ночью, что сможет он сделать с горсткой оставшихся в живых партизан, если хоть кто-нибудь останется в живых. Как бороться дальше? И собственное предчувствие и настроение людей — все предсказывало ему неизбежное поражение. Впрочем, что значит поражение? В борьбе за свободу не может быть поражений. Если поражение наступает после мужественного, героического сопротивления, о нем вспоминают дольше, чем о победе. Человек, который боится поражения, не борец и не революционер. Это глупец и трус. И какое значение имеет гибель одной роты в этой грандиозной освободительной войне? Красная Армия все равно победит, идеалы, за которые он борется, победят. А он? Он выполнил свой долг до конца.