Появился и Вук с ведрами, котлами и с одним-единственным крестьянином, которого он застал дома. Вся остальная молодежь не ночевала дома, уклоняясь от четнической мобилизации. Вук и его люди выдали себя за четников. Грозя самыми страшными карами, они раздобыли наконец необходимую им утварь, а единственный обнаруженный ими мужчина принес топор и лопату. Он сразу же, с первого взгляда, заметил, что окружавшие его люди одеты кое-как, не по форме, и усомнился в том, что перед ним четники. Теперь он спокойно и деловито обращался к ним как к партизанам.
— Не беспокойтесь, товарищи! Все будет в порядке! Люди все могут, если только захотят! — говорил он. — Сначала надо разбить лед вокруг парома. Я буду рубить топором, а кто-нибудь из вас пусть возьмет лопату. — Лопата оказалась у Николы, и он вместе с крестьянином вошел в воду.
— Что, служивый, горячо? — подшучивал Джурдже.
— Горячо, горячо, вот я тебе потом покажу, как горячо.
Ветер далеко разносил треск льда по безлюдному простору.
Павле волновался и все время просил стучать потише. Он устал от ожидания. Ему казалось, что все это тянется очень медленно. Он тоже вошел в замерзающую реку. Освободив паром, они взобрались на него, очистили его от льда и позвали несколько человек откачивать воду.
Вук, Джурдже, Бояна и еще несколько человек вошли в реку, влезли на паром и стали быстро работать ведрами.
Павле сердило, что Бояна стоит в воде. Удивлялся ей и крестьянин и просил ее вернуться на берег. Но девушка настойчиво, не обращая внимания на их уговоры, продолжала вычерпывать воду.
Дело двигалось медленно. Первую смену работавших сменила вторая. Приближался рассвет, и Павле все нетерпеливей и настойчивей торопил бойцов.
— Кажется, дно пробито… Надо паром на отмель вытащить, — сказал крестьянин.
Они вошли в воду по пояс.
— Вот уж я никогда не был любителем пляжей, — шутил через силу Джурдже.
Скребя дном песок, паром двигался еле-еле. Наконец он и вовсе застрял. У партизан уже не было сил передвинуть его дальше.
— Наклоняйте в эту сторону. Надо его приподнять, — сказал крестьянин, принимая командование на себя.
Но они не могли даже сдвинуть его с места.
— Нужно еще человек десять, — сказал крестьянин.
К ним бросились партизаны, стоявшие на отмели. Общими усилиями им удалось наконец приподнять край парома. Вода хлынула через борт. Паром снова опустили на песок, он был пуст.
— Ага, теперь нужно найти дыру, — сказал озабоченно крестьянин. — У кого-нибудь есть фонарь?
Вук подал ему электрический фонарик, и крестьянин начал осматривать дно. Он долго разглядывал его и ругался, пока наконец нашел трещину.
— Чем бы заткнуть?
— Тряпка годится?
— Годится, только надо очень большую.
— Ну, отрежем от чьей-нибудь шинели.
— Нет, не надо, вот вам мой гунь. Он все равно уже старый. А шинели вам пригодятся.
Не раздумывая ни минуты, крестьянин скинул с себя гунь. Оставшись в одной душегрейке без рукавов, он при помощи топора распорол свою одежду и принялся затыкать трещины, забивая в них топорищем куски материи.
В деревнях уже перекликались петухи. В соседней старице несколько раз хрипло крикнул нырок. Ветер дул все сильней.
— Ну, готово? — то и дело спрашивал с нетерпением Павле. Его мокрые шаровары покрылись коркой льда.
— Еще немножко, еще немножко! — отвечал крестьянин.
— А что мы будем делать, если паром не пройдет сквозь лед? — спросил комиссара Сима.
— Если не пройдет?.. Почему не пройдет? Пройдет! И не паникуй!
— Да должен пройти, голова ты садовая! — прибавил кто-то.
— Конечно, должен!
— А если все же не пройдет? — вмешался третий.
— Хватит! — оборвал Павле, который боялся этого больше всех.
Крестьянин заткнул наконец дыру и велел прихватить с собой ведра на случай, если понадобится вычерпывать воду.
Паром столкнули в реку. Вук отправился с первым взводом, захватив всех, кто был на берегу. А Павле с остальными бойцами остался ждать своей очереди.
Паром медленно приближался к другому берегу, так медленно, что Павле казалось, будто он стоит на одном месте.
— Павле, паром остановился, — промолвил кто-то.
— Ничуть не остановился! С ума ты сошел, что ли! Замолчи, — закричал комиссар.
Наконец общими усилиями паром подогнали к противоположному берегу.
Прошло довольно много времени, пока он вернулся обратно. Вели его Никола и крестьянин.
Те, кто уже все равно промок, быстро перетащили на себе остальных, и паром двинулся снова.
Месяц был уже низко, наступила предрассветная тьма.