- Значит, есть воинство короля, и отдельно – воинство принца? – уточнила я. Странно, у нас такого яркого разделения нет. Скорее, воины переходят по наследству, а новый правитель уже ими распоряжается на своё усмотрение, разбавляя их собственными доверенными лицами. Но до восхождения на престол наследников охраняют воины короля.
- Можно сказать и так, - подтвердил Эльзен. – Правда, переворотов и борьбы за власть у нас, в отличие от людей, не бывает. Нынешний правитель сам уступает своё место, если ему надоедает быть королём.
- Надо же, а у нас никто добровольно власть не отдаёт, - сказала я и с интересом спросила: - Что, и правда были случаи отказа от короны?
- Конечно, были. Вот дед Диальнира отказался, когда ему было шестьсот пятьдесят два.
Ну ничего себе. Люди обычно живут лет этак до двухсот, иногда чуть больше, всё зависит от способностей к магии. Великие маги, вошедшие в историю, доживали порой до трёхсот лет, а ходили легенды о каком-то таинственном четырёхсотлетнем долгожителе. Но чтобы столько! Хотя, говорят, эльфы, гномы и демоны могут жить тысячелетиями. И ариканы, чуть не забыла, но они, скорее, существуют.
- А Диальниру сколько?
- Сто шестьдесят семь. Считай, около двадцати трёх по вашим меркам.
Я вновь поймала на себе непонятный задумчивый взгляд Диальнира, но решила не обращать внимания. Ну мало ли, вдруг ему неприятно вспоминать о своём возрасте, а я вдруг задела за живое?
На следующий день мы добрались до болотистой местности. В воздухе появился характерный запах большой гниющей лужи, дорога стала не такой широкой, как прежде, а по её бокам виднелись камыши, зеновия, осока, рогоз и прочие болотные растения, которых я не знала. Под копытами лошадей начало как-то подозрительно хлюпать, но, в общем, никаких поводов для беспокойства не возникало. Правда, до тех пор, пока демоны не начали слишком часто озираться по сторонам.
- По-моему, здесь кто-то есть, - неуверенно заметил Эльзен, поближе подъехав к нам с Диальниром.
- Да, и не только гварты, - напряжённо подтвердил принц. – Кто-то более крупный и опасный, но соблюдает определённое расстояние.
- Вряд ли он рискнёт напасть…
Заразившись от демонов настороженностью, я принялась активно смотреть по сторонам. По земле медленно стелился туман, влажными клубами плавно обтекая препятствия. По обе стороны дороги тянулись самые настоящие болота, в которых постоянно что-то булькало и квакало. Всё чаще попадались торчащие из земли коряги, словно костлявые пальцы в попытке схватить какого-нибудь нерасторопного путника. Вокруг вилась противная мошкара, в зарослях растений подозрительно что-то прошелестело, а в белесом тумане мелькнула какая-то тень. Теперь и у меня появилось стойкое ощущение чьего-то недоброго присутствия.
Из-за тумана нам приходилось двигаться довольно медленно, а вокруг всё чаще, на самом краю поля зрения, мелькало что-то тёмное. Когда же над болотом разнёсся негромкий шепелявый ропот, я окончательно убедилась в том, что это гварты. Маленькие человекообразные существа со сморщенной серой кожей, обладающие большими красными глазами и длинными когтистыми пальцами – единственное, что заслуживает внимания. Гварты, вообще-то, безобидны, только изредка пытаются затащить пеших путников за собой под воду, ради развлечения – питаются они тиной, болотной жижей, мошкарой и прочими здешними насекомыми.
- Спешиваемся, - скомандовал Диальнир, когда лошади начали заметно поскальзываться в размякшей грязи, служившей нам дорогой.
Хм… неужели, мои мысли притягивают неприятности? Когда мы ступили на землю, шипение гвартов заметно усилилось. Впрочем, лично мне бояться нечего, ведь Обереги надёжно защищают от данного вида нежити. Повеяло холодом – это туман начал сгущаться.
- Не бойся, они не нападут, - сказал Диальнир, заметив, как я передёрнула плечами.
- Я не боюсь, - хмуро отозвалась я, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу. Не хватало ещё упасть и перепачкаться в этой размокшей земле.
Гвартов появлялось всё больше, они серыми тенями подбирались ближе к дороге, временами высовывая свои лысые головы из плотных клочьев тумана, и зловеще поблескивали красными глазами. Становилось как-то жутко.
Неожиданно один гварт протянул свою когтистую лапу к сапогу Диальнира, но тот быстро среагировал и с силой наступил на пальцы несчастного. Издав пронзительный писк, гварт дёрнулся назад, и остальные, не простив такого жестокого обращения со своим сородичем, вскоре покинули нашу недоброжелательную компанию. Постепенно и земля становилась твёрже, а воздух – свежее, и наконец болота остались позади. Я перевела дух. Всё-таки обычный лесной пейзаж выглядит намного приятней и даже как-то дружелюбней.