Темный безлюдный гигахрущ иногда отзывался далеким скрежетом, стуком или непонятными звуками, которые были то ли криками, то ли чьим-то зовом. Проводник останавливался на несколько секунд, затем продолжал путь. Андрей же чувствовал более сильное волнение, глядя на не до конца уверенного проводника. В какой-то момент он понял, что Михаил в этот раз был похож на человека, которую хотелось поскорее закончить нелюбимую работу.
Они шли больше шести часов, но Андрей не решался остановится или обратится к раздраженному напарнику. Тот, казалось, разобрался с направлениями и под вечер шел, уже не глядя на бумагу. В тот момент, когда Андрею уже было тяжело держать темп Михаила, тот наконец решил сделать привал. Остановившись возле пластиковой карты на стене, он провел пальцем по списку помещений.
— Проклятый гигахрущ! — выругался Михаил. — Пришли наконец!
Они двинулись вдоль по коридору, в конце которого была открытая дверь с бойницами. Миновав ее, они вышли в другой коридор и зашли в ближайшую ячейку с гермодверью. Внутри Михаил скинул вещмешок возле обеденного стола, достал оттуда пачку концентрата и принялся жадно ее сосать. Андрей сел рядом с проводником и тоже достал еду.
— Это тоже застава? — спросил Андрей, закончив прием пищи.
— Нет, — глотнув воды, ответил проводник. — НИИ.
— НИИ Слизи? — это был единственный научно-исследовательский институт, который знал Андрей, да и, наверное, подавляющее большинство жителей гигахруща.
— Альтернативной энергии.
— Ого! — он никогда не слышал подобного словосочетания. — Чем они занимаются?
— Занимались, судя по всему, — Михаил бросил скептический взгляд. — Тут нет никого.
— Ну да, — Андрей не дождался ответа. — Чем они занимались?
— Альтернативной энергией, наверное, — в голосе проводника нарастало раздражение. — Я не ученый, чтобы тебе тут все рассусоливать.
Чтобы не провоцировать злость, Андрей перестал на некоторое время задавать вопросы, но потом все равно продолжил разговор.
— Ты не устаешь так постоянно ходить по гигахрущу?
— Волка ноги кормят, — дежурно ответил Михаил.
— Что такое волк? — поинтересовался Андрей, впервые услышав такое слово.
— Чудовище такое мохнатое. Размером с человека, но двигается на всех четырех и почти постоянно бежит. Говорят, может загонять жертву несколько дней.
— Ты его видел?
— Нет, ни разу, — Михаил мотнул головой и начал что-то вспоминать. — Видел подобных вроде обезьяны, но волка нет. Думаю, это просто миф.
— Мы пока с тобой ходили по хрущу, я задумался, — продолжал Андрей, — что они все тут едят? Здесь же ничего нет. Пустые коридоры.
Михаил скривился, глядя на назойливого собеседника. Хотелось просто послать его к черту, но что-то подсказывало ему, что Андрей все равно станет допытываться до всякого рода бессмыслицы не здесь, так в другом месте. Вздохнув, проводник принялся за объяснения.
— Минотавр ест обезьян. Те едят людей и крикунов. Крикуны жрут крыс и мышей. Те едят насекомых и грибы.
— Какие грибы?
— Обычные. Зеленушки, бетончики, чернушки.
— Интересно, — Андрей открыл рот от удивления. — Что за грибы такие бетончики? Никогда не слышал о них.
— Ты чего? Первый день здесь? — с плохо скрываемым презрением ответил Михаил, снял с автомата фонарь и провел лучом света по полу, остановив яркое пятно в дальнем углу. — Вон там бетончики.
— Где? — удивленный Андрей снял свой фонарь и направился туда, куда указывал проводник. — Нет тут ничего.
— Ты присмотрись, дубина, — спокойно ответил Михаил и установил фонарь обратно.
Смущенный мужчина водил ярким лучом по полу, пытаясь найти среди пыли и бетонной крошки грибы. Он даже сел, чтобы лучше рассмотреть пол и провел по нему ладонью. К его удивлению часть камней не поддалась и осталась на том же месте. Он взялся за один такой двумя пальцами и аккуратно потянул, отрывая его от пола. Андрей тут же ощутил специфический запах и покрутил камешек в руке. Тот оказался мягким и при нажатии выделял капельки бесцветной влаги.
— Это и есть бетончик? А выглядит как обычный камешек! — он удивлялся будто ребенок. — Такие и в обитаемой части есть?