За очередным поворотом Андрей встал как вкопанный, заметив человека на другом конце коридора. Вместо левой руки у того была щупальца, которая ходила вниз и вверх, будто жила своей жизнью. Ладони инстинктивно потянулись к автомату за спиной.
— Руки! — прозвучал командный голос Михаил из-за спины. — Оружие не трогай!
— Там кальмар! — полушепотом испуганно сказал Андрей.
— Вижу я, что кальмар. Но бояться его не стоит. Мы не в серой зоне, — он ткнул напарника в спину. — Двигай!
Чувствуя слабость в животе из-за страха, Андрей двигался навстречу мутанту с щупальцем. Уже издалека он понял, что это был не полноценный кальмар. Невдалеке стоял пожилой человек с блестящей лысиной и венком седых волос вокруг нее. Морщинистое лицо украшала густая серо-желтая борода. Никаких черных глаз или хищного рта, способного поглотить голову человека, не было. Как минимум в тот момент.
— Приветствую вас, путники! — произнес мутант и изобразил на лице улыбку. — Меня зовут Степан. Меня прислали встретить вас и проводить до нужного места.
Андрей остановился метров за пять до кальмара, опасаясь приближаться ближе. Михаил встал позади, потому что вид отростка, который, казалось, жил отдельно от его хозяина, также не внушал ему доверия. Мужчины переглянулись.
— Меня Михаил зовут, — он нарушил молчание.
— А меня Андрей, — с недоверием в голосе произнес тот.
— Пусть вас не смущает моя конечность, — он с улыбкой взглянул на щупальце. — Самосбор наказал меня за нерасторопность.
— Кто вы? — спросил Михаил.
— Вы спрашиваете о моей должности? — в ответ утвердительно хмыкнули. — У меня ее нет. Отправили встречать именно меня, потому что я на данный момент лучше всех могу поддерживать общение с людьми.
— Вы? — проводник удивленно поднял брови, косясь на отросток с липучками.
— Как бы странно это не звучало, но да, — и вновь Степан постарался изобразить улыбку.
— Но мы видели там… — Андрей указал пальцем через плечо, подбирая слова. — Там были люди. Без…
— Я понимаю, о чем вы. Но с этими людьми вы бы не смогли общаться. Они могут говорить на том же языке, использовать те же слова, но понять вас не смогут в полной мере. Как и вы их. Слишком сильно они изменились под влиянием мутации.
— А вы, значит, нет? — Михаил все еще с недоверием смотрел на щупальце.
— Я сильно изменился внешне, но по мышлению я гораздо ближе к вам, чем любой другой мутант, насколько бы человечным он не выглядел. Поэтому прошу вас не боятся меня. И прошу проявить терпение. Я проведу вас к совету.
— Что за совет? — поинтересовался проводник. — Ваше руководство?
— Наверное, в вашем понимании они являются нашим руководством. Но я бы рассматривал их как просто лучших из лучших.
Вспомнив о партократии, Андрей бросил на Михаила взгляд полный скепсиса. Будто почувствовав это, Степан продолжил.
— Они обладают лучшими способностями или знаниями. Они чувствуют мир лучше всех остальных. Поэтому к ним все прислушиваются.
— Я так понимаю, лучших из лучших у вас тоже не выбирали? — с кривой ухмылкой спросил Михаил. — Они сами себя выбрали?
— Выбор в нашем случае связан с объективными обстоятельствами, а не личным предпочтением. Я понятно выражаюсь?
— Не совсем, — после некоторой паузы признался Андрей.
— Возможно, вы поймете это при встрече. Прошу вас за мной.
Его щупалец извился в воздухе, будто приглашая гостей следовать за Степаном. Он развернулся и исчез в двери. Переглянувшись, мужчины последовали за ним. Они неспешно брели по коридорам Содружества, разглядывая стены и двери.
— С какой целью вы пришли к нам? — поинтересовался Степан.
— У меня сын пропал, — смущенно начал объяснять Андрей. — Он попал под самосбор и ушел к вам. Он умеет общаться на расстоянии. Я слышал его голос в общежитии.
Седобородый мутант оглянулся на собеседника, но ничего не сказал.
— Как его зовут? — спросил тот.
— Николай. Коля. На меня очень похож, только выше и худее.
Андрей ожидал услышать что-нибудь в ответ. Что Степан знал Колю. Что он был в Содружестве. Что им наконец дадут увидеться. Но их престарелый проводник молчал.
— Почему у вас нет гермодверей? — Михаил решил взять инициативу в разговоре. — У вас тут что, самосбора не бывает?
— Бывает, конечно, но не такой, как у вас. Вы ничего не слышали о Содружестве?
— Слышали что-то. Но про отсутствие гермодверей — нет.