Король развернул лошадь и направился к своему шатру. Охота начиналась ровно через час, за это время каждый из участников должен был подготовить все необходимое снаряжение. Шатер Нерми был маленьким, но в нем находилось все самое важное для выживания. Она взяла с собой маленький узелок с едой, флягу с водой, маленький бумажный сверток на всякий случай спрятала под кольчугу, потому что в туманном лесу она без использования магии совсем пропадет. Ее меч не выглядел слишком надежно, а щит с внутренней стороны вообще сгрызала коррозия. В любом случае, с магией ее силы практически приравнивались к самому могучему рыцарю из присутствующих. Ладони немного дрожали от предвкушения и страха. Она никогда прежде не была на охоте в одиночку, да и в лес одна не ходила – боялась.
И страх этот совсем не безоснователен. Несмотря на то, что магия в Гиритроне запрещена, это вовсе не значит, что сверхъестественные сущности покинули королевство, потому что так пожелал король. И Нерми тому подтверждение. Туманный лес – очень опасное место для простого человека. Бывали случаи, когда глупцы по неосторожности забредали сюда поохотиться и в итоге пропадали без вести. Время в этом месте замирает для тех, чья нога ступает вглубь. Рыцари будут ориентироваться по факелам, без которых войти в лес невозможно даже когда туман рассеивается.
Нерми нервно проверяла, все ли она взяла с собой, когда в палатку без предупреждения кто-то завалился.
- Страшно? – спросил Альдеон, кидая Нерми зеленое яблоко. Она едва успела его поймать. – Слышал в туманном лесу обитают демоны, у-у-у, - парень начал выть и играть пальцами в воздухе, будто маленький тупой ребенок, а потом рассмеялся.
- Мне не страшно, - девушка равнодушно отложила яблоко на стол и прошла к выходу из палатки.
Альдеон перекрыл путь.
- Я восхищаюсь твоим мужеством, - он наклонился к ее уху. – Помни, что я всегда рядом.
- К чему это мне?
- Это тебя успокоит, - Альдеон подмигнул и откусил свое яблоко, выходя из шатра первым.
У этого молодого человека не все дома, подумала Нерми, брезгливо фыркнув, глядя на самодовольного рыцаря, скармливающего остатки своего яблока коню.
Все рыцари были готовы и все, кроме одного, выглядели жутко напряженно. Потому что каждый понимал, что это испытание может стоить им жизни. Но Альдеону хоть бы хны. Он пару раз зевнул, размялся, еще немного, и он бы начал заплетать косы на гриве коня. Нерми кидала на него мимолетные взгляды и гневалась с его спокойствия. Когда объявили начало, первым вглубь поскакал он, а уже вслед за ним все остальные.
Первая сотня метров ничем не отличалась от обычных лесов. Нерми слушала, как переговариваются рыцари друг с другом, видела Альдеона впереди, а потом она посмотрела назад, не зацепилась ли мантия за ветку, и, вернувшись в привычное положение, она поняла, что находится в полном одиночестве. Вокруг ни единой живой души, глушь и только седой туман, покрывающий сырую землю словно пуховое одеяло. Сердце забилось быстрее, испытание началось.
Она слезла с лошади, но ни на секунду не выпускала поводья из рук. Бродить по окрестности было страшно, каждый шорох пугал и заставлял напрячься. Это было самое настоящее кладбище. Растительности было много, но не было ни насекомых, ни птиц, ни даже грибов. Словно жизнь покинула это проклятое место.
Первые часы не происходило абсолютно ничего. В голове звучал один единственный вопрос: «На кого охотиться, если тут никто не обитает?». Нерми привязала лошадь к дереву и отошла к маленькому ручейку, который журчал всего в паре шагов. Факел уже догорал, а казалось, что прошел всего час с того момента, как рыцари вошли в лес. Судя по всему, уже глубокая ночь, но Нерми не чувствовала усталости. Она опустила пустую флягу, чтобы набрать в нее воды, а затем присела, чтобы отдохнуть, параллельно наблюдая за лошадью. Было скучно, но вдруг она увидела что-то странное у огромного камня впереди. Чьи-то глаза выглядывали оттуда, но сразу спрятались, стоило Нерми встать на ноги. Разумеется, стало не по себе, она вытащила меч и медленно побрела по крутому берегу к тому огромному камню. Пересилив свой страх, она заглянула за него, в то место, откуда до этого выглядывало существо, но там ничего не было.
Что-то схватило ее за ногу и резко дернуло вниз. Нерми вскрикнула и упала, с глухим стуком ударяясь головой о камень. Сознание мгновенно покинуло ее.
Нужно было надеть шлем.
***
Нерми очнулась в крошечной влажной пещере. Было темно, жарко и душно. Она ощупала свои руки и обнаружила пропажу доспехов, кольчуги и рубахи, только бинты на груди и насквозь промокшие штаны остались нетронутыми. Она абсолютно одна в этой узкой, смрадной пещере. Нерми начала метаться в панике, пытаясь нащупать руками хоть что-то. Доползла до края той шершавой поверхности, на которой она находилась. Оттуда начиналась стухшая вода. Нерми опустила туда ноги, не доставая до дна. Ее стопы щекотали слизкие водоросли, девушка попыталась плыть на едва заметную точку света впереди. Это был заветный выход. Но он был настолько узким, что еще по пути, подплывая к узкому проходу Нерми начала задыхаться от странного внезапно появившегося чувства обреченности. Тело не слушалось, ей показалось, что она вот-вот лишится последних сил и утонет. Что-то липкое и скользкое обхватило ее талию и заставило погрузиться под воду с головой. Нерми сопротивлялась, пыталась вырваться, но хватка не ослабла ни на секунду, стремительно унося ее в неизвестном направлении. Место удара на голове неприятно кололо от грязной соленой воды.