- Здравствуй, сын Валиэ! – Воскликнул самый младший из рыцарей.
Девочку из-за огромной отцовской шапки вновь приняли за паренька, но она не обижалась. Ее приветствовал сероглазый румяный от мороза мальчик в меховой шапке, из-под которой торчали блондинистые прядки. Он ярко улыбнулся и начал махать рукой в сторону Нерми. Девочка поскакала ближе.
- Из дальних земель? – ответила она с такой же яркой улыбкой на лице.
- Из самой столицы, - гордо ответил рыцарь, сидящий рядом с тем мальчиком. Он поднес руки к огню и отогревал красные ладони. – Мы пожаловали по приказу короля.
- Да здравствует король Торон и принц Лорэа, - Нерми опустила голову, выражая свое почтение.
Все рыцари кивнули и бросили загадочный взгляд в сторону самого младшего из них. Мальчик, казалось, раскраснелся пуще прежнего. Нерми заметила это, но не придала значения.
- Заходите в гости. Храм Верховной Богини, отсюда прямо до холма, - девочка развернулась на лошади и указала путь. – У нас очень вкусный травяной чай.
Рыцари поблагодарили ее и пообещали наведаться на вечернюю проповедь, а она поскакала назад. Сердце билось так быстро, она впервые общалась с настоящими рыцарями.
А теперь она сама стала настоящим рыцарем и готова идти дальше, чтобы стать Мелима Махтар. Дикая лошадь не будет помехой, Нерми была уверена, что справится и пройдет в следующий этап. В конце концов, что может пойти не так? Ведь у нее есть то, чего нет у остальных ребят – магия.
Оседлать черную красавицу оказалось довольно легко, Нерми надела шлем и под пожелание удачи от конюха поскакала прочь из конюшни. На площади расставили препятствия, девушка оглянулась и увидела, что вся декада участников уже в сборе. Сердце пропустило удар, все приготовились и ждали сигнала. Лошадь под девушкой начала фыркать и капризничать, рыцарь погладила ее, в попытке успокоить, но затем решила попробовать заклинание, которое раньше она практиковала только на коровах. Это было что-то вроде коммуникации с животным, Нерми могла попытаться успокоить кобылу, посылая ей ментальный сигнал, но вот то, как поведет себя эта своеобразная особь, она не могла знать наперед. Попробовать стоило.
Девушка дотронулась до мощной шеи и сосредоточила свое сознание в одной точке в середине своей ладони. Прикрыв глаза, она почувствовала связь, ощутила все раздражение и нервозность, что испытывала лошадь. Дело оставалось за малым – внушить ей нужную эмоцию. Радость ведь подойдет? Тепло потекло по ее пальцам к той точке на ладони, Нерми чувствовала, как жар пробивается сквозь ее кожу и проникает в лошадь. Это было ошибкой.
Как только прозвучал сигнал о начале состязания, ее лошадь рванула вперед так, что девушка едва успела ухватиться за поводья.
- Чтоб тебя! – крикнула она от страха, вцепившись в черную гриву.
Кобыла неслась по территории, изящно огибая каждое из препятствий, но у всадницы складывалось впечатление, что животное пытается сбросить ее с себя. Было сложно держаться, Нерми закрыла глаза, моля Богиню сохранить ей жизнь до следующего испытания.
Вдруг рядом промелькнула тень, прыжок, Нерми вскрикнула, прижимаясь к шее.
- Кажется, у тебя проблемы, - выкрикнул знакомый голос.
Всадница разлепила веки и взглянула в глаза скачущего подле рыцаря. Альдеон.
- Вовсе нет, - ответила она, пытаясь выпрямиться.
Лошадь восприняла этот жест, как шанс сбросить Нерми с себя и ускорилась.
- Успокойся уже, - крикнула девушка, чувствуя, как сердце ломает ребра изнутри. – Прошу тебя!
Оставалось еще больше половины препятствий впереди, но одно радовало – рыцарь на черном коне лидировал. Вдруг, словно услышав мольбы, лошадь успокоилась и вовсе остановилась.
- Не останавливайся, а просто не пытайся меня прикончить, - сорванным голосом простонала она.
Черная красавица послушно бросилась вперед, перепрыгивая преграду. На этот раз что-то в ней переменилось и чувства уверенности и безопасности постепенно замещали собой панику и страх.
«Заклинание подействовало? Мне удалось наладить связь с ней», - подумала Нерми, радуясь своему достижению.
***
- Эта кобыла – ценный подарок короля Эфена, - ответил Лорэа на вопрос принцессы Виолетты, заинтересованно следя за ходом состязания.
- Видно, Ваше Величество чем-то сильно расстроил короля Эфена, раз он выбрал такой изощренный способ расправы, - усмехнулась Виолетта, прикрывая тонкую нить улыбки алым веером.
Лорэа оставил этот комментарий без внимания. Однако, в чем-то принцесса была права – лошадь действительно вела себя так, точно была заранее настроена на убийство первого, кто посмеет ее оседлать. Не повезло несчастному Нерми Нисскому. Король упер локоть о подлокотник трона и склонил голову к ладони, чтобы скрыть глуповатую улыбку, внезапно появившуюся на его серьезном лице.