Когда лошадь внезапно остановилась, все зрители решили, что впереди их ждет интересное зрелище и возможно покалеченный рыцарь. Король напрягся и выпрямился. От улыбки на лице не осталось и следа, он внимательно всматривался в каждое движение всадника на диком коне. Нерми крикнул что-то нечленораздельное, а затем лошадь спокойно рванула со своего места, перепрыгивая высокую стенку.
- Сэр Альдеон Голлуинский так возмужал, - восхитился кто-то из рыцарей, сидящих за спиной Лорэа. – Разве родители не хотели вырастить из него лекаря?
- После перенесенной болезни, Альдеон внезапно переменился, - ответил другой. – За полтора года окреп и заявил о своем намерении служить королю.
- Оно и понятно. Его Величеству, как никогда прежде, нужна поддержка таких преданных людей.
Взгляд Лорэа задержался на коричневом жеребце, всадником которого был главный герой диалога двух мужчин. Альдеон держался уверенно, но лениво, будто даже не пытался обогнать лидера. Все остальные старались в поте лица, не желая с позором вылететь из первого этапа.
«Интересно», - подумал король.
Черный конь близился к финишу и выглядел запыхавшимся. Когда до конца полосы препятствий оставался последний тройник, кобыла разогналась до своего предела. Нерми вжался в нее всем телом, схватившись за гриву. Раздался громкий истошный крик, словно всадник вновь полностью потерял контроль. Черная лошадь взмыла в воздух, точно у нее выросли крылья, а затем приземлилась, пересекая черту финиша. Это была победа. Зрители ликовали и аплодировали стоя. И Лорэа тоже внезапно поднялся со своего места.
Нет, он вскочил от неожиданности.
Кобыла не остановилась, взбесилась пуще прежнего, начала вставать на дыбы, трястись и ржать, скидывая с себя наездника. Она поскакала вперед, а Нерми, потерявший поводья, не сумел удержаться и упал с седла, носком башмака зацепившись за стремя. Лошадь ударила его копытом в живот, пронесла несчастного еще несколько метров по земле, а затем носок башмака выскользнул из этой ловушки. Поднявшееся облако пыли закрыло обзор зрителям. Все замерли в ожидании.
К тому времени последнее препятствие преодолел второй участник – Альдеон Голлуинский. Он спрыгнул с лошади и поспешил на помощь соседу. Когда облако пыли развеялось, все лицезрели следующую картину: Альдеон аккуратно снял шлем с пострадавшего и склонился над маленьким телом. Король не мог понять был ли юноша в сознании. Воцарилась мертвая тишина.
Мелима Махтар 2.
Альдеон поднял ладонь вверх, показывая своему королю, что ситуация под контролем. Лорэа медленно опустился на свое место. Как бы он не хотел подавить в себе эти эмоции, но горькое, раздирающее его изнутри чувство не давало покоя. Этот парень по имени Нерми был слишком хилым для того, кто борется за звание Мелима Махтар. Подвергать его жизнь опасности еще принимая его присягу ордену было сумасшедшей идеей, но допускать его до участия в соревнованиях – настоящая глупость. Лорэа чувствовал себя дураком, он накрыл ладонью свои виски, глядя куда-то в пол. Если юноша погибнет, вина и клеймо позора навсегда отпечатаются на сердце молодого монарха. Эгоистично в такой ситуации думать только о своей репутации и чувствах, но Лорэа никогда не претендовал на приставку «святой» перед своим именем.
Он чувствует чужой взгляд и заставляет себя поднять глаза и исподлобья посмотреть на наглеца, что вздумал дерзко взирать на короля в подобный момент. Виолетта не пыталась скрыть свою ехидную усмешку. Помахивая веером, принцесса встала со своего места, поклонилась королю и медленно покинула трибуну. Она добилась желаемой реакции – Лорэа был зол.
Альдеон, подняв на руки Нерми, осторожно удалился с площадки, повесив заботу о лошадях на прислугу. Остальные рыцари тем временем только достигали заветной черты финиша.
- Ваше Величество, пришло время объявлять победителя, - прошептал Фэр, один из приближенных рыцарей, на ухо Лорэа.
- Сэр Нерми Нисский, - немного поколебавшись выдал он.
- Но, мой король…
- Иначе быть не может, Нерми первым пересек линию, - выдохнул король. – Будет несправедливо, если я объявлю сэра Альдеона победителем.
Фэр кивнул и наконец результат состязания был публично объявлен. Толпа разразилась криками: кто-то кричал от радости, а кто-то – от негодования.
- Пошлите к сэру Нерми лекаря, узнайте все о его состоянии и доложите мне как можно скорее.