Такого от него не ожидали. На памяти ловцов разве что дети пытались в этот день спасти собак, которых подкармливали весь год. Теперь же прямо перед ними сидел лорд Сото с обречённой собакой на коленях. Ловцы остановились на почтительном расстоянии.
— Это Джонни Немо, — напомнил кто-то в заднем ряду.
Ловцы глянули на белоснежный свободный плащ, в складках которого удобно прячется длинная острая сабля.
— Э… Так собака Ваша, капитан? — заискивающе спросил голос из заднего ряда.
— А чья же? — не моргнув глазом, ответил Джон.
При других обстоятельствах разговор кончился бы на месте, но серый пёс слишком долго был здесь у всех на виду, а под скулой загонщика проявлялся обширный фонарь. С соседней, узкой и безымянной улицы на площадь вышла ещё одна группа людей с дубинками. Джон был один, белоснежный на фоне вонючей тьмы мясных рядов. Сила всегда в количестве.
— Это уличный пёс, — строптиво сказал человек с разбитой скулой. Он говорил так, как будто его оскорбили.
— Ты хочешь сказать, что я лгу? — спросил Джон голосом ленивого тигра.
— Что Вы, сэр, — с горечью сказал лавочник. — Чтобы Вы вдруг и лгали…
Они отошли, решив, видимо, обождать, пока пёс ему надоест. «И вот это судья…» — проворчал сиплый голос. Вот оно как выходит, отметил Джон: если ты здесь судья, то изволь попускать, одобрять любое глупое зло, лишь бы оно было освящено традицией. Лишь бы оно было белым Джон потрепал пса по голове. Тот всё ещё вздрагивал и жался к своему спасителю.
— И что мне с тобой делать? — спросил Джон, глядя в чёрные собачьи зрачки. — Для охоты ты не годишься, для войны и подавно. А ну гавкни!
Собака честно попыталась исполнить приказ. Звук начался как тихий лай и тут же перешёл в скулёж.
— И гавкаешь ты не очень, а значит, сторож из тебя плохой, — продолжал Джон. — Как же ты с таким лаем поднимешь тревогу? На что ты годен-то, а?
Серый уткнулся носом ему под мышку.
— Прятаться годен, говоришь?
Серый вильнул хвостом.
— Ладно. Будешь ты просто пёс. Серый. Серяк… — и Джон спросил себя, понравится ли Лоре его собака. Если собаку отмыть…
Джон встал и направился к мясным рядам, держа собаку под мышкой. Серый забавно сучил ногами, пытаясь идти по воздуху. Под раскалённым белым небом рынок топорщился бурыми навесами и столами, и мельтешение пёстро одетых людей придавало ему вид загадочной древней фабрики на Терре. В этом лабиринте Джону уступали дорогу. Миновав обсиженные мухами отходы, он купил за сребреник полфунта свежих говяжьих обрезков и снова сел на скамью у фонтана. Унюхав мясо, Серый оживился и потянулся к свёртку влажным чёрным носом.
Джон не знал, что вызвало злокачественный поворот — жара, тот факт, что он не взял сдачу со сребреника, прибытие новых охотников на собак или свежее мясо. Возвращаясь к скамье, он ощущал на себе взгляды множества враждебных глаз. Он мельком посмотрел на толпу. Истребители собак торчали в ней, как рёбра в жиденьком супе. К ним постепенно подтягивались другие. Они приглушённо переговаривались, косясь на человека в белом. Следовало бы удрать, но это было ниже его достоинства. Джон стал кормить Серого мясом с рук, прислушиваясь к перекатам низкой речи. Нехорошие взгляды скользили по нему, как стайка солнечных зайчиков. Эти люди были бы удивлены, если б знали, как хорошо он их слышал.
Человек с разбитой скулой жестикулировал. Банда росла и набиралась храбрости с подходом каждой новой дубинки, всё ещё наполовину желая, чтобы лорд Сото ушёл. В руках мясников поблескивали ножи. Джон скормил Серому остаток мяса. Вода в фонтане была грязнее его ладони, и он дал собаке облизать пальцы. Банда дозрела.
— Да, сэр.
Это был человек с разбитой скулой. Он стал на расстоянии, которое казалось ему безопасным. Остальные следовали за ним расширяющимся косяком, как голодные рыбы.
— Я думаю, Вы лжёте, сэр, — он сглотнул. — Да, я хочу сказать, что Вы врун. Вы не имеете права.
— Это не Ваша собака, Немо, — прошелестел сиплый голос. У сухонького лавочника был красный, слизистый глаз. — Собака ничья, капитан. Если уж на то пошло, она наша. Она весь год жрала наши обрезки. Это наша добыча.
— Уважайте традицию, капитан Немо.
Они подчёркивали старое имя, под которым Джонни сражался за Белое. Мы тебя знаем, мы знаем, сказали они, какой ты на самом деле, весь в белом. Знаем и про телегу.
— А ну-ка подите вон, — сказал Немо.
Но было поздно. Банда рассредоточилась вокруг фонтана. Лавочник покачал головой.
— Собаку отдайте, и мы пойдём.
Серый пёс снова задрожал.