Ноги… Черные высокие и очень знакомые сапоги она увидела прямо перед собой, и кто-то отодвинул ветви ивы, чтобы подойти ближе. Ей же захотелось подальше отодвинуться, однако всюду были лужи.
— Пришел, чтобы выбросить меня за грань? — спросила Элишка, в какой-то степени смирившись с тем, что совершенно никому здесь не нужна.
— Нет. — Ответил владарь, присел рядом.
— Тогда зачем?
Владарь молчал, тщательно подбирая слова, а может ему просто нечего было ответить, ибо он сам не знал причины. Вместо ответа в его голове колокольчиком прозвучал голос Аглаи, просившей отдать ее крылья дочери…
Он вдруг накинул на девочку часть своего пернатого плаща, придвинув ребенка к себе. Недоверчивая и строптивая, она попробовала отвернуться, выкрутиться и отодвинуться.
— Не надо! Я же — разрушительница. — Вновь всхлипнула она, однако владарь не позволил ей отвернуться, прижав к себе продрогшее создание.
— Я вечен… — ответил Квад.
Тепло и спокойствие сразу же проглотили девочку. Щечки ее вновь стали розовыми, а губки — алыми. И обида мгновенно уснула, спрятавшись в душе. Она положила голову ему на колено, спрятанная от стужи и ненастья.
— Ты больше никогда не станешь прикасаться к моим вещам… Без моего дозволения. Хочешь, что-то посмотреть — спроси! — Тихо говорил Квад. — Пока ты хорошо себя ведешь, ты можешь оставаться здесь.
— Не волнуйся, я буду помнить… откуда я… — сказала Элишка, проваливаясь в сон.
Ее слова почему-то кололись, как иголки ежа. И владарь не знал, как стоит принимать их. Одно было понятно — коротенькая фраза оставила после себя неприятный привкус на губах. И он возвращался постоянно, когда Элишка со странной грустью смотрела на повелителя или со всей покорностью соглашалась с любым приказанием.
Глава 9
Долгий путь к родственникам утомил не только Семена, но и его жену. Ей пришлось гораздо труднее — ее багаж давил и на плечи, и на ноги, и на мочевой пузырь. Это только Семен мог позволить себе снять с плеча мешок и отдохнуть, а Клава с большим пузом не расставалась.
— Ох… Почему мужики не рожают? — пыхтела она, присев на бревно в лесочке, которым они решили сократить дорогу до селения, где жили родители Семена.
— Делать нам больше нечего! — хмыкнул ее муж. — И вообще, не причитай! Я вот мешок тащу на себе, и не жалуюсь!
— А давай меняться? Я тебе пузо, а ты мне мешок! — оживилась Клава, массируя свою ношу.
— Ну да… — хмыкнул Семен. — Вот так снимешь и передашь.
— Жене помочь не хочешь, только и знаешь, что попрекать! — Протянула Клава. — И сколько нам еще идти?
— Не далеко… Тут… Близко. — Ответил ей Семен, озираясь. Признаться, он немного потерялся в лесу. К счастью, на прогалинку, где они устроили временное пристанище, выбрался мальчуган, собиравший то ли ягоды, то ли грибы. — Эй! Сорванец, поди сюда!
Ребенок боязливо подошел к незнакомцу, стараясь держаться на приличном расстоянии.
— Сколько идти до Багрянцево? Ты оттуда?
— Оттуда, — робея, говорил босоногий мальчишка.
— Небось, короткий путь знаешь, — подмигнул ему мужчина, и ребенок просто расцвел, готовый показать секретную тропку. Даже заплясал на месте, торопясь поведать этот секрет.
— Идемте, дядя, я покажу!
— Надеюсь, пацан у нас родится, — бросил желание на ветер Семен, помогая жене встать.
— Вот и роди себе пацана, а я — девку! — с большим трудом поднялась на ноги Клава. — Эй, пострел, не беги так, а то не все тут такие шустрые!
Они медленно пошли за ребенком в глубь леса, рассуждая и споря о том, кого принесет им аист. Только аист так и не прилетел…
— А вы хорошими родителями будете? — спросил проводник.
— А как же: лупить буду, если нашкодит, и пряника давать, если порадует! — усмехнулся Семен.
— То кнут, то пряник… Все вы такие. — Бормотал ребенок. — Никак не определитесь… Как с собаками!
— Что говоришь? — навострила уши Клава.
— Говорю, мои родители тоже строгие… — громче говорил мальчик, и все вел случайных встречных в топи….
Годы в Ирие минули незаметно. И почти ничто не изменилось за то время. Почти…
Владарь, как и прежде, собирал детские души, приносил их в башню и отдавал на попечение нянюшке. А потом, тихо и беззвучно передвигаясь по винтовой лестнице, поднимался в свои покои и, сбрасывая накидку, останавливался у постели. Знал, что его ждет… она — уже не маленькая девчушка, а белокурая молодая девушка. Только ее, пожалуй, и касались перемены — бескрылой крошечной птички, потерявшей свое гнездо. Она спала сладко, замотавшись в черное одеяло. Длинные вьющиеся золотистые локоны, как бесчисленные золотые ленты разметались по темным подушкам. Квад смотрел на нее и думал…