Жена Ильи была совсем бледной и лежала в постели, в полумраке. Ее будто нарочно прятали от солнечного света, и потому завесили окна плотными шторами, которые не пропускали и крохотного лучика. Да и вряд ли проветривали это помещение — воздух был совсем затхлый, противный, вязкий. Войдя, Элиша закашлялась.
«Не мудрено заболеть!» — подумалось девушке, и она отодвинула тяжелую ткань от окна, пустив слабый зимний свет в покои.
— Илюша, — слабо позвала женщина.
Элишка сразу же подошла, присела у кровати, подав стакан с водой.
— Простите, что разбудила. — Извинилась искренне.
Сонная Анастасия Алексеевна попробовала приподняться, чтобы рассмотреть говорившую. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к освещению. А потом… Ее опухшие глаза сверкнули неистовой яростью, обидой и ненавистью. Она оттолкнула стакан, и тот упал на пол, излив всю воду.
— Кто ты? — спросила она, впрочем, не надеясь, что ей вот так прямо возьмут, да и выскажут правду: «Любовница я вашего супруга! Будем знакомы».
— Я… — Элишка замялась, припомнив разговор с Ильей, привезшим ее в этот дом со странными людьми.
— Я расскажу тебе все, душа моя! Без утайки. Я хочу быть честным с тобой. И ты отплати мне тем же! — он все держал ее за руки, будто боялся отпустить, и эта близость заставляла немного подрагивать глупое сердце, радостно трепещущее, словно поддакивающее внутреннему голосу: «Хоть кому-то мы нужны! Возрадуемся же!». — С той встречи в лесу, я долго искал тебя. Прочесал весь лес и окрестности. Но о тебе никто не слышал, никто никогда тебя не видел. И я отчаялся. Даже и впрямь подумал, что ты мне привидилась. Но ведь друзья мои тоже тебя видели! Ты стала мечтой. Я видел тебя во снах. Ты дразнила меня и пряталась в лесу. А я не мог за тобой угнаться… Вот сейчас ты — моя реальность. Но уже немного поздно. Когда думал, что тебя больше не увижу, встретил ее. И решил, уж лучше с ней, чем одиночество и мука без тебя…
В этом Элишка частично могла его понять. Она даже подумала, что сейчас поступает также: лучше оставаться рядом с этим Ильей, чем без владаря, в одиночестве, в неизвестности… одной.
— Я не люблю ее… А тебя — да!
— Но ты даже не знаешь меня… — удивлялась Элишка.
— А разве для того, чтобы полюбить кого-то нужно изучать его? Любовь либо есть, либо ее нет. — Ответил Илья, в сотый раз целуя ее руки. — Прости, что тебе придется ухаживать за ней. В этом мало приятного. Она совсем больна. Ей не долго осталось… Она будет спрашивать: кто ты, откуда… Говори, что ты присмотришь за ней. Что сиделкой будешь. И все.
Так она и поступила.
— Меня зовут Элишка. Я буду присматривать за вами. Если вам что-то понадобится — зовите меня.
— Уходи! — потребовала Анастасия Алексеевна, если б силы позволили, бросила бы чем-нибудь в девушку. А только дверь прикрылась, как ударилась она в плач, и проплакала до самого рассвета. И сделалось ей от того хуже.
Элишке было жаль эту несчастную женщину. И потому она пришла на следующий день, полная решимости: несмотря на недовольство затворницы, прибралась. Мыла полы, песню напевала (и только в этот момент Настасья молчала), окна распахнула, воздух свежий пустила, одеяла вытрусила, подушки выбила… А Анастасия Алексеевна все сидела в постели, на подушечки опираясь, и сверлила ее злым взглядом.
— Вот сейчас мы порядок наведем, и вам сразу легче дышать станет! А как легче станет, так мы и подниматься из постели начнем, а там, глядишь, и вовсе на прогулку пойдем! Вы же давно по двору не ходили?..
— Позови ко мне Илью! — не дослушав, потребовала женщина.
И все настроение Элишки сдулось, как лопнувший пузырь.
— Хорошо, — и опустив голову, пошла к хозяину.
Тот сидел в своем кабинете, на первом этаже, и просматривал отчеты купцов, да старост. Прежде чем войти, Элишка постучалась. И мужчина сразу поднял голову, оторвавшись от бумаг. Улыбнулся ласково и приветливо. Когда он улыбался, его глаза искрились радостью. И вся она принадлежа одной девушке — Элишке. Удивительно, насколько приятно было открытие, что ты вызываешь у другого человека столь приятные чувства!
— Входи скорее. И дверь прикрой! — попросил он. — Да не бойся! Иди ко мне! — увидев, что она мнется на пороге, Илья позвал к себе. А потом и вовсе усадил на колени, крепко обнял и уткнулся носом в ее волосы, чтобы жадно вдохнуть аромат. Неловко сделалось Элишке. Она здесь, принимала ласку мужчины, жена которого терзалась от неведомой болезни наверху. А другой мужчина, чьего внимания хотела она сама, даже не вспоминал о ней и всегда был холоднее камня.