Она вдруг осеклась, внимательно присматриваясь к малышу и гадая, могла ли судьба так причудливо сплести их жизни, и может ли этот несчастный малыш быть…
— Сережа? — спросила она, будто ребенок мог вот так запросто открыть глазки и признать ее — свою сестренку младшую…
— Дмитрием его звать. Твой голос успокаивает… И не только его! — раздалось от неприкрытой двери, испугав девушку. Она обернулась, встретившись взглядом с Ильей. Он стоял, опираясь плечом о дверной косяк, и внимательно следил за Элишкой.
— Няни тут не было и я вошла… — сбивчиво объясняла она, смущаясь под пристальным взглядом. — Почему его к маме не приносят?
Илья протянул руку, призывая ее подойти, а, взяв ее маленькие пальчики и сжав в своей широкой ладони, вывел в коридор, на ходу объясняясь:
— Никто толком не знает, чем она больна. Несколько лекарей осмотрели, но сказали лишь, что это послеродовое, что все пройдет со временем. Однако ж, с каждым днем ей все хуже. Если же принести Димку… Вдруг, он тоже заболеет. И что тогда? Дети даже простуду с трудом переносят.
— Но ей бы стало легче. — Подумалось Элишке. — Хотя… Не хотелось бы, чтобы такой малыш мучился.
Илья остановился, поцеловав ее руку.
— Моя жалостливая! — усмехнулся он, поймал взгляд девушки, и осторожно потянул к себе. Элишка даже подалась. По необъяснимой причине, она доверяла ему — незнакомому, странному.
Но тут на нижнюю ступень лестницы ступила одна из служанок, с полной корзиной уже сухого белья. Сперва она глядела под ноги. А когда подняла глаза, Илья сразу же отстранился. Да нахмурился. Служанка же, женщина крупная, румяная, с любопытством осмотрела их. Хихикнула и поторопилась к госпоже.
— Нужно быть осторожнее… — покачал головой, недовольный чем-то мужчина, стоило только служанке удалиться. — Теперь пересуды пойдут!
И пересуды не просто пошли, а полились, что грязная вода из ведра.
— … А они стоят на лестнице, милуются. Меня заприметили, и сразу — лица каменные, разве что присвистывать не стали, дескать, случайно тут столкнулись. — Хохотала та самая румяная женщина, сидя на кухне, и помогая поварихе начищать картошку.
— С кузиной своей жены! — покачала головой повариха.
Девки, сидевшие при них, и тоже помогавшие с заготовками на день грядущий, слушали, раскрыв рты. Иногда кивали и поддакивали. Вносили свою лепту в эту историю, допридумывали. Наутро в коридорах, в каждом уголке, уже будет рассказана иная, более равернутая версия любовного романа, и каждая служанка будет твердить, что лично видела, как хозяин тискал любовницу чуть ли не на глазах законной супруги, девка хохотала, злорадствуя, а хозяйка плакала и просила не мучить ее.
— Да какая она кузина! — всплеснула руками прачка. — Думаешь, благородных дам привозят вот так: на одном коне со встречающим, так еще без всего полагающегося барахла? Она ж приехала без сундуков, без служанок.
— Ага, ага! — зловещим шепотком поддержала ее рыжая девка. — А я слышала, как хозяин с хозяйкой из-за нее ссорились! Как кричали! Она ее шалой обозвала! Дрянью!
Дверь в кухню резко распахнулась. Звук получился настолько громкий и устрашающий, что Элишка в своем закуточке, в углу у печи, дрогнула. А как подпрыгнули на своих местах женщины!
— Сплетни готовите? — уточнил хозяин. — Как бы завтра самим не пришлось ими питаться…
И уточнил где именно будет проходить трапеза (в чулане, а может и в темной), если пустоголовые бабы, рты свои, черные, не закроют! Бабам это не понравилось (хоть они мигом и подсчитали, что чуланов на всех не хватит), так что предпочли помалкивать, пока хозяин кричит, да батогом размахивает.
Даже позже в такие моменты Илья казался Элишке страшным. Потому она говорила с ним тихо, кротко опустив голову. Сейчас же, тихонько покинула кухню, спряталась в своей комнате, стараясь унять дрожь.
— Теперь я понимаю, почему люди Ирий раем называют. — Вздохнула она, протянув Оре, сидящему на подставке около окошка, пойманную в мышеловке мышь. — Но даже из этого кошмара мне больше некуда пойти… Разве только в… смерть.
Она всхлипнула. Ора склонил голову на бок и что-то проворковал утешительное, а может винил девушку в излишней плаксивости, которая никогда не приводит ни к чему хорошему.
— Ты прав… — утерла лицо от слез девушка. — Если я буду полезной здесь, то меня больше не выгонят.
До нее еще долго доносились крики, обещания высечь кого-то. И когда шум, наконец, прекратился, и свет везде погас, а слуги разбрелись по своим комнатам, Элишку сморил сон. И в том сне она отчаянно пыталась догнать владаря… Да только она бежала по земле, где под ноги все время то кочка попадется, то камень, то коряга, то ямка… Черная птица-владарь летел себе в ясном небе, и даже головы не поворачивал. Как бы Элишка ни кричала, а он так ее и не услышал.