Кто-то из сорванцов, стыдливо опуская глаза, проблеял, дескать, видел, как любовница господская спускалась в подвал, шла за картошкой, да так оттуда и не вернулась. Шла она туда еще утром прошлого дня.
А вот искать ее решили следующим вечером, и Софья Илларионовна всерьез занервничала, представив, как находят они труп девичий в подвале, и как терзается в трауре ее сын, слишком уж привязавшийся к сироте. Меньше всего на свете хотела она увидеть его вновь таким безучастным ко всему, каким он был до свадьбы и до появления этой безродной дворняги.
— Немедля в подвал! — рявкнула она на слуг, и обернулась к девкам. — А вы ванную теплую готовьте! Да камин топите. И на всякий сучай, знахорку зовите. Живо!
Прислуга засуетилась, успевая шептаться о любовнице хозяина, из-за которой всем на орехи перепало, и уж лучше бы она куда подевалась и исдохла там, разлучница-проклятая!
Когда распахнули тяжелые двери — нашли пропажу: бледную, с посиневшими губами, искусанными крысами пальцами. Она сидела на ступеньках, прислонившись спиной к холдоной стене, тяжело дышала, и не открывала глаз. Вдохи и выдохи давались ей тяжким трудом, с хрипом, через кашель. Выглядела девчонка очень плохо, и вызывала опасения на счет здоровья…
Софья Илларионовна прикусила до боли губу. Потом раскричалась на прислугу, кому-то даже отпустила оплеуху. Приказала отнести девушку в дом, помыть, отогреть, накормить, напоить и предоставить местной знахарке.
Девчонку немилосердно мучил жар, по ночам посещали кошмары. И хотели того девки и прочая прислуга, или нет, а сидели над ней, обтирая, уговаривя отвар лечебный испить. Не спали денно и нощно… Дмитрий Ильич вопил во все свое мощное детское горлышко, требуя подать ему сию же минуту любимую няньку! А знахарка разводила руками, признавая бессилие, мол, девица хоть и молода, да только жить не хочет, потому и поправляться не собирается.
— Лихорадка эта зверская, — поясняла бабка. — А девка — нежная. Сожрет ее болячка. И сроку отведено на то — два дня!
— Да за что ж это все на мою голову? — упала в кресло подле постели больной Софья Илларионовна, бросив на девушку сердитый взгляд. — Невестка одной ногой на том свете, так и эта туда же решила… Что ж с Илюшенькой будет?
Ей как раз пришло письмо от сына, где он интересовался домашними делами и состоянием своей любовницы. Как на грех, матушка отписалась, дескать, все отлично, живем счастливо: не ссоримся, вышиваем, хозяйством опекаемся. А тут… словно накаркал кто. Впрочем, она безошибочно угадала чьи козни привели Элишку в подвал, и почему уж два дня туда больше никто не ходил.
— Настасья Алексеевна, голубушка, — ласково говорила с ней Софья Илларионовна, поглаживая по головушке. — Как здоровьице ваше?
— Отлично, матушка, — с невинным видом отвечала невестка. — Чувствую, скоро поправлюсь. Спится хорошо. Слабость отступает.
— Хорошо. Вот только, если вы, милая моя, — Анастасия Алекссевна почувствовала, как тонкие пальцы свекрови впиваются в волосы, засталяя откинуть голову назад, — еще хоть раз позволите себе подобную выходку, то отправитесь вслед за этой девчонкой раньше отведенного вам срока! Уяснили? В моем доме, без моего ведома, никто не смеет наказывать кого бы то нибыло! Все ли вам понятно? — больно дернув невестку за волосы, поинтересовалась матушка.
— Но она же… — заикнулась болезная, в слезы бросаясь.
— Ничего не хочу слышать! Пусть хоть сто любовниц заводит, а сын мой должен быть счастлив! Не моя вина в том, что ты такая слабая оказалась. — Выпалила безжалостная хозяйка. И поспешила к себе, на ходу отдавая приказания прислуге: — Если еще хоть одна душа выполнит приказ этой стервы, или заговорит с ней — получит плетей, а потом будет искать себе нового хозяина… если жив останется!
Дмитрий Ильич все кричал и кричал, призывая Элишку. Но она не слышала его. Она бродила в бреду в туманах сноведений, потерянная, с одним лишь именем на устах. Звала, окликала и плакала, потому что он, как и раньше, был глух к ее мольбам…
Измотанные слуги, уверенные в том, что любовница хозяина не жилец на этом свете, с чистой совестью отправились спать, оставив девчонку в одиночестве, в темноте.
Потому в эту ночь никто не заметил, как окошко в комнате Элишки распахнулось настежь, пропуская не только холодный, уже пахнущий весной ветер, но и черную тень, заполнившую все пространство помещения, потушившую единственную свечу на столе. Тень приобрела очертания мужчины в высокой черной короне. Он сел у постели, склоняясь над больной, положил руку ей на лоб, и прикрыл глаза. Он стоял так долго. Пока жар не отпустил свою жертву. Девушка дышала ровно и спокойно, погружаясь в здоровый сон. Мужчина в черном тяжко вздохнул, еще какое-то время посидел рядом с больной, поглаживая ее искусанные крысами пальчики. Задумчиво рассматривал их, бережно, нежно поглаживал… С пересохших, потрескавшихся губ девушки вдруг сорвалось: «Квад!» — словно она почувствовала его, безошибочно угадала повелителя птиц…