Пора.
Софита помогла уложить чемоданы в автокар, а Тэф принес несколько горшков со своими лучшими садовыми цветами в качестве прощального сувенира. Мужчина всегда выглядел бесстрастным, но сейчас на его лице отчетливо виделась печаль, залегшая глубокими тенями под глазами. Кору этот факт покоробил, но она заставила себя улыбнуться, принимая подарки.
— Я буду приезжать в гости, — заверила она, крепко обнимая дедушку перед отъездом. Тот только вздохнул. — И вас тоже жду. На Дукруте принято отмечать новоселье.
— На Милете тоже, — Тэф все-таки дернул краешком рта в полуулыбке, в каком-то самозабвении накрыв ее голову ладонью. Эката не была его дочерью, и Кора предполагала, что мама не была слишком-то близка со вторым мужем Софиты.
— Вот и соберемся, отметим, — девушка широко улыбнулась, оглянувшись на бабушку и Маата. Семья… она ведь разной бывает, много у нее понятий, и важно лишь не забывать о ней. Никогда не отрекаться, потому что… Это часть жизни, вот и все.
Коралина прижалась лбом к стеклу и провела в таком положении весь путь до города, наблюдая за мелькавшими по ту сторону дороги деревьями. Маат развлекал ее какими-то незначительными беседами и воспоминаниями о детстве Экаты и свой молодости. Кора отвечала и даже улыбалась, чувствуя в груди какую-то невнятную нарастающую тревогу. Она шептала где-то под сердцем, надоедливо и тихо, но с каждой секундой гул словно бы усиливался, затмевая за собой и дедушкины слова, и тихий шорох машинных механизмов. Коралина прикрыла глаза, пытаясь справиться с самой собой, но на ум приходили только обрывки ночного разговора с Наской.
«По последним данным они обнаружили там списки исчезнувших за последние пару недель.»
«Кора, мы никого не нашли — лишь голые улики, но коды доступа здесь использовались дукрутские»
«Группа зачистки арестовала всех находящихся внутри. Ведется допрос.»
Коралина разворошила осиное гнездо своими знаниями и подсказками, и это ей аукнется. Она была в этом уверена. За автокаром неизменно следовала машина, посланная Наской — девушка заметила ее в зеркало заднего вида. Она то исчезала за поворотом, то снова выныривала, кравшись безмолвной тенью. Так закончится ли все на самом деле? Кора сглотнула, осоловелыми глазами глядя перед собой. Все не может быть так хорошо, она же не в сказке, финики зеленые…
Маат высадил ее прямо возле подъезда, помог вытащить чемоданы и пару минут постоял рядом, безмолвно глядя на милый дворик, разбитый прямо под окнами ее жилого модуля. А потом мужчина неожиданно повернулся к ней, смерив внимательными, такими же карими, как и у нее, глазами. Коре от этого взгляда даже стало не по себе.
— Ты же знаешь, что любые проблемы Софита решить поможет? — серьезно спросил он, не переводя взгляда. Девушка громко сглотнула.
— О чем ты?.. У меня нет проблем…
— Когда моего университетского товарища опаивали наркотиками, я тоже не думал, что у него могут быть проблемы. Мы живем в беспокойное время, Кора. Я не знаю, что творится, но ГОЗ сходят с ума. А нам остается только верить в хорошее. Я уже почти старик, — он дернул уголком губ. — И научился видеть беспокойство по взгляду.
— У меня все хорошо, честно, — девушка постаралась улыбнуться как можно искренней. Маат ей не поверил, но лезть под шкуру не стал.
— Тогда береги себя, хорошо?
Он уехал, оставив после себя терпкое чувство незавершенности и откровенной лжи. Коралина обняла себя руками, подняв глаза к небу. Сильная, сильная, сильная.
* * *
Выступление Агнесс должно было начаться через несколько минут, и зал замер в ожидании. Коралина как раз доедала милую тарталетку, которая добыла на столе с фуршетом, когда свет торжественно погас, и прожектора обратились на миниатюрную сцену для одного выступающего. Кора разом подобралась, сжав локоть Рэйна, за который держалась. Мужчина ненавязчиво придвинулся ближе, соприкасаясь с ней боком. Талий склонился над ней, старательно перекрывая от любопытных взглядов здешних молоденьких студентов-медиков, которые пришли послушать выдающуюся ученую. Незамужних женщин здесь было немного, а поэтому Кора представляла особый интерес. Талий это понимал, Коралина над этим посмеивалась, потому что все места в ее сердце давно уже заняты.
— Приветствую уважаемую публику, — раздался усиленный микрофоном голос Агнесс, и Кора мигом обратила на нее взгляд. — Звездного вам вечера. Я, Агнесс Кормак, доктор биологических наук, глава исследовательской лаборатории «Аниларок», хочу представить вам свой проект «Возрождение», целью которого стал поиск альтернативных путей добычи животных белков, — женщина выдержала эффектную паузу, и Коралине даже показалось, что она поймала ее взгляд из толпы, и та даже улыбнулась. — Всем нам известно, что без белков, потребляемых вместе с мясом животных, функциональность нашего организма заметно снизится. Моей командой была проделана долгая и кропотливая работа, результатом которой стал пробный образец белка неживотного происхождения, но имеющего те же свойства.
Дальше Агнесс в подробностях описывала био-химическую теорию, в которой Коралина не смыслила не капли. Как говорится, ничего непонятно, но очень интересно. Зато она хорошо поняла, что Агнесс практически удалось решить проблему, которая преследовала Милету с начала времен — забой животных. Кормак обещала, что через пару моков непрерывной работы, исчезнут понятия фермы и скотоводства, ни одно копытное больше не будет пущено на мясо и молоко, а птица — на яйца. В общем рационе милетян будут преобладать корнеплоды, фрукты, овощи, а так же зерновые и безопасные химические добавки, которые заменят белок.
— Планета не обязана лишь давать нам ресурсы. Кое-что мы сможем добыть и сами без вредя для Милеты. Спасибо за внимание! Мир вам и вашим родным, — Агнесс коротко, но изящно поклонилась, и ушла со сцены под практически оглушающие аплодисменты. Коралине казалось, что она хлопала громче всех.
После речи Агнесс на душе сразу как-то полегчало. Благодаря ей Кора поверила, что даже в непроглядном мраке найдется капля света. Как бы тяжело сейчас не было, никто не опустит руки. Милета под надежной защитой, и Коралина никогда не будет сражаться одна. Она почти что облегченно вздохнула, навалившись на грудь Талия, и тот готово обнял ее за плечи, крепко придерживая.
— Устала? — участливо спросил он, и его теплое дыхание коснулась уха. Кора только улыбнулась, когда и Рэйн заботливо потеснил ее плечом от собирающейся толпы, которая ждала выхода Агнесс в зал. Она будет защищать планету, а они защитят Коралину.
— Просто прониклась, — девушка невзначай скользнула по боку Рэйна, словно старалась пригладить незаметные складки на его одежде. Мужчина приглушенно выдохнул, посмотрев на нее практически обиженно. Дразнила, и он это понимал. — Удивительный проект, правда?
— Очень значимый, — Рэйн перехватил ее ладонь, но не отстранился, просто прижал к груди. — Имени Агнесс Кормак принадлежат множество открытий, например, вакцина против завезенной дукрутами пандемии тяжелого легочного заболевания. Ей хватило меньше одного корита, чтобы об этом даже не вспоминали.
— Надо же, — Кора удивленно вскинула брови. Она и не предполагала, что ей посчастливилось познакомиться с такой именитой фигурой.
В этот же момент виновница торжества вынырнула из толпы гудящих студентов и двинулась прямо в сторону Коралины. Девушка даже опешила, когда ученая одарила ее радостной улыбкой, пока ее помощник, Синта, пытался ответить на все задаваемые вопросы.
— Нанна Дэм-Нова! Я так рада, что вы смогли вырваться, — Агнесс сжала ее запястье в приветствии, жестом показав отойти чуть в сторону. — Должно быть, я ошарашила вас столь поздним приглашением, поэтому прошу прощения. Представление моего проекта перенесли на несколько дней раньше, поэтому и конференцию пришлось назначить на сегодня…