- О чем ты сейчас думаешь? – ее вопрос загнал меня в тупик.
Я настолько сильно изумилась, что замерла, будто вкопанная.
- Что?
Она обернулась и тоже остановилась.
- Видишь ли, здесь все утроено так, что мы слышим только себя.
Я не понимала, почему она разоткровенничалась со мной, но ответила правдиво.
- Люди говорят, что мечты материализуются. Вот я и представляю славную победу Ульфа.
- Чушь! – она выразила свое мнение гневным криком. – Амиор убьет Рикора и дело с концом! – быстрым шагом отправилась дальше и вскоре скрылась за поворотом извилистой лестницы.
Не желая торчать в мрачном подземелье, я поторопилась за ней, ворча себе под нос:
- Вот заладили одно и то же! Амиор! Убьет! Как будто поговорить не о чем! - прикусила язык, едва увидела короля.
Он, босой, в одних просторных белых штанах, стоял около подножия лестницы. Сияние тусклых светильников делало выражение лица Амиора мрачнее обычного. Астра расположилась перед ним, склонив голову. Я поспешила поприветствовать его, хотя мы сегодня уже встречались.
- Итак, - произнес он своим глубоким низким голосом, - как проходит ваше обучение?
Я кинула быстрый взгляд на Астру, предлагая ей ответить. Тарлана с осторожностью отозвалась:
- Мы изучили основные элементы и руны.
- Что скажешь, ученица, - он обратился непосредственно ко мне, - ты готова к экзамену?
По тому, как напряглась Астра, я поняла, что король подготовил испытание для нас обеих.
- Я не уверена, что… - спеша, заговорила она, но была прервана резким взмахом руки.
- Вопрос был задан не тебе, Астра! – Пытливый взор короля замер на моем лице. – Мне нужен твой ответ, ученица!
Я должна была отказаться, но не сумела. Слишком многое было поставлено на карту. Звезды сложились так, что я обязана была согласиться.
- Да, - не опуская глаз, коротко кивнула я.
- Увидим, - пугающе ухмыльнулся он и оставил нас, применив свой излюбленный способ – попросту исчез.
Я растеряно взглянула на Астру – происходящее сильнее сбивало с толку. Эти тарланы своими намеками доконают несчастную человечку. Мне не хотелось задумываться и анализировать. Все решено!
Я начала прыгать на одной ноге, как делала в детстве, когда сомневалась в принятом решении и собиралась отвлечься. Астра смотрела на меня, как на безумную, а после буркнула:
- Никогда не пойму людей!
- Часто мы сами не понимаем, что творим! – улыбнулась я.
С каждым последующим шагом Астра становилась все серьезнее и серьезнее. Я видела, как дрожат ее холеные пальцы, и сильнее белеют сжатые губы. Она чуть заметно помедлила, прежде чем открыть двустворчатую, хрустальную дверь, сверкающую в свете ламп. Яркие блики сошлись с тенями на серых стенах в завораживающем взор танце. Пока Астра собиралась с духом, я следила за скользящими фигурами.
Мелодичный звон дал знать, что тарлана вошла, и мне оставалось проследовать за ней. Дверные створки сомкнулись, предлагая пройти и разместиться в круглом беломраморном зале. Чистые, без каких-либо узоров стены тянулись ввысь, потолок терялся в туманной дымке. Я закрутила головой, стремясь понять, откуда льется свет. Нигде не наблюдалось ни ламп, ни магических светильников. Мягкое свечение исходило от стен и пола.
- Проходи, - сказала Астра, заметив, что я остановилась в недоумении.
Я вновь огляделась и, не желая торчать в самом центре намечающейся бури, заняла место в одной из трех глубоких ниш, напоминающих окна без стекол. Тарлана остановилась у противоположной стены, но не прислонилась к ней. Астре предстояло твердо стоять на ногах. А мне нужно было присесть, вдруг не удержусь? Я приземлилась на бортик и расправила складки на подоле своего одеяния. А когда рискнула задать Астре короткий вопрос, заметила, что ее взор подернулся холодком. Ладно – скоро начнется, и я своими глазами все увижу.
В зал один за другим входили тарланы, сопровождаемые хрустальным звоном открывающихся створок. Каждый был одет в белоснежный балахон. Их босые ноги мягко ступали по ледяному полу. Похоже, холод чувствовала лишь я. Вместе с моим дыханием в воздух вырывались облачка пара. Я сцепила руки в замок, чтобы не дрожать.
Двенадцать тарланов уже собрались и рассредоточились вдоль стен. Безмолвие колпаком накрыло залу, я старалась реже дышать. Вздрогнула, когда дверь снова распахнулась. Мысленно я была готова к новой встрече с Айвеном, поэтому удивление вызвал только его черный костюм, так отличающийся от светлых одежд собравшихся. Будто в залу влетел предвестник беды – черный ворон - и расположился рядом со мной.