— Песню невесты поет… — вздохнул Малко. — Вечно жить будет и вечно тосковать по неслучившейся свадьбе. Кошмар!
Сначала перед ними открылась ровная, как нарисованная, гладь озера.
Приглядевшись, Антошин увидел обнаженную девушку, сидевшую на камне.
«Еще одна сумасшедшая, — подумал полковник. — Что-то много их тут».
Длинные белые волосы прикрывали красивую фигуру девушки.
— Не здоровайся с ней, — тихо сказал Малко. — Русалкам здоровья желать нельзя.
— А спросить, где море, можно?
— В свой черед.
— Слушай, у Русалки же хвост должен быть рыбий?
Антошину показалось, что даже в сумерках он разглядел потрясенный взгляд Малко.
— Чего?! — будто не веря своим ушам, переспросил мальчишка. — Говорю ж тебе: девушка, умершая до свадьбы. Откуда у нее хвост?
Полковник замялся:
— Ну… Чтоб плавать было легче…
— Ну и фантазеры у тебя в стране! Люди-то как-то справляются в воде без хвостов. Женщина с рыбьим хвостом… Придумают же тоже!..
Когда Малко и Антошин подошли к Русалке, девушка поднялась и, словно не замечая полковника, подошла к Малко близко-близко.
— Нравлюсь? — спросила девушка. — Хочешь со мной остаться?
— Послушай, ты… — начал было Антошин.
Но Малко не дал ему договорить.
— Испытания не сдюжу, так и останусь, — пробурчал он, посмотрев девушке прямо в глаза. И тут же отвел взгляд.
Русалка расхохоталась:
— Испытание? А коли сдюжишь — так что? Ко мне небось не по воду пришел?
Малко отступил немного. Он стеснялся смотреть на девушку и потому говорил, глядя в землю:
— Где море, на котором остров Буян всплывает, знаешь?
— Я про море все знаю! — снова захохотала девушка, подбежала к озеру и брызнула на Малко водой.
— Сдюжу — скажешь, где море, — твердо произнес Малко. — Не сдюжу — с тобой останусь.
Антошину стало обидно, что про него как будто совсем забыли, и он решил напомнить о себе:
— А со мной что будет?
— Не сдюжишь — утоплю, — как бы между прочим сказала девица, всем своим видом показывая, что Антошин ей совсем неинтересен. И снова повернулась к Малко: — Так я нравлюсь тебе?
Малко отвернулся. А Русалка замурлыкала:
Задам я вам три загадки. Отгадаете — скажу, как к морю выйти… Да тут недалеко, только дорогу знать надо. Не отгадаете — пеняйте на себя. Молодой со мной жить пойдет, а второго просто утоплю. Договорились?
И снова полковник Николай Васильевич Антошин вынужден был подчиниться обстоятельствам, которые ему совсем не нравились.
Малко посмотрел на Русалку, произнес решительно:
— С нечистью в договоры вступать нельзя. Но будет так. Загадывай свои загадки.
Русалка улыбнулась томно и так же томно произнесла:
— Черная корова весь мир поборола.
Антошин не понял до конца, в чем суть загадки, а Малко уже выпалил:
— Ночь! Дальше давай!
— Так ты еще и умный! — восторженно заверещала девица. — Так, может, еще знаешь, что бежит, да без повода?
Малко расхохотался:
— Мне мама такие загадки загадывала, когда я маленьким совсем был. Вода бежит без повода.
Стояла совершенная, абсолютная тишина. Только лягушки орали, словно подтверждая реальность происходящего.
Девица расстроилась. Начала нервно бродить туда-сюда.
— Давай, давай третью! — радостно закричал Малко.
Русалка подошла к нему. Посмотрела прямо в глаза и прошептала:
— Что это: растет, да без корня?
Малко отступил. Лицо его помрачнело.
Антошин понял, что парень разгадки не знает.
«Что без корня растет? Память? Нет. Жизнь? Нет. Дом? Он не растет, и у него фундамент есть…
Что? Что? Что? Полковник в отставке из цивилизованного, как считается, двадцать первого века Николай Васильевич Антошин, давай, давай — думай! И посложней тебе приходилось загадки разгадывать…»
Радостно улыбаясь, девица откинула волосы, положила руки мальчишке на плечи:
— Пойдем, что ли, со мной?
«А если бы это был мой сын, неужели ради него я бы не угадал? Если бы речь шла о жизни моего сына, я бы детскую загадку не понял?»
Ноги Антошина подкосились.
Он опустился на торчащий из земли валун.
Полковнику и в голову не приходило, что они с Малко могут убежать от этой Русалки. Почему-то он очень хорошо понимал: убежать невозможно. Спасти может только разгадка.