Полковник забыл, что имеет дело с ведьмами, которые легко читают чужие мысли.
— Постараться придется, — ответила на его мысли Парася. — Если бы тайна бессмертия легко открывалась, все бы ее давно знали. Но Сварог велел тайну эту хранить.
Ничего не понимал полковник Антошин. «Мало того что ничего не ясно, так ведьмы еще и самое главное почему-то не захотели объяснять. Ну, предположим, отыщем все, что требуется, — чудеса там, юдоль с радостью, — и чего? Потом-то как мы эту самую Ягу найдем?»
И снова прочитала его мысли ведьма.
— Бабу Ягу найти нельзя. Баба Яга, как, впрочем, и любая женщина, даже не ведьма, может только сама найтись. Как мир устроен? Мужчина должен сделать что надо — и женщина тогда сама найдется. Вот и всё. А по-другому и не бывает.
У полковника было еще множество вопросов.
Но Малко решил, что все понятно, и поклонился, показывая, что разговор окончен.
Пришлось и Антошину поклониться тоже.
— Удачи вам желать не буду, — сказала Парася. — Ведьминская удача счастья не принесет. Всё. Идите. А путь ваш через озеро начинается. Переплывете, а там уж…
Антошин посмотрел на озеро. Оно было широким.
— А в обход нельзя ли пройти, чтобы… — начал он и уперся в гневный взгляд Малко.
— Нельзя так нельзя, — сразу согласился полковник. — Я просто думал, как проще.
Парася, без тени улыбки, сказала спокойно:
— Вот люди смешные какие существа! Всё как проще норовят. Будто не понимают: как проще нельзя — надо как положено.
Плыть в ночном теплом озере оказалось занятием вполне сносным.
Антошин обернулся, посмотрел на берег.
Ведьмы молча сидели в кругу.
«Видимо, еще какие-то важные проблемы про человечество обсуждают на своем шабаше», — подумал полковник.
И вдруг почувствовал, что кто-то тянет его вниз, на дно.
Сначала решил: зацепился за корягу.
Дернул ногой. Раз, другой. Отцепиться не смог. Тянули все сильней.
— Малко! — крикнул Антошин, выплевывая воду. — Малко!..
5
Кто-то настойчиво тянул полковника на дно.
Антошин сумел выдернуть голову из воды, дыхнуть пару раз.
Луна светила ярко, словно на небе был подвешен огромный прожектор.
В абсолютно прозрачной воде полковник увидел, как проплыла щука. Одна, другая… Целая стая щук.
Но рыбы, даже щуки, так тянуть не могли. А больше полковник ничего не увидел. И никого.
Только у самых ног вода бурлила фонтаном. Но ведь не могла эта бурлящая вода сама по себе засасывать?
Не могла.
А засасывала.
Сопротивляться этой невидимой силе становилось все трудней.
— Малко! — прохрипел Антошин, тяжело дыша. — Малко!
Казалось, его крик должен был разорвать тишину.
Но Малко почему-то его не слышал, продолжая спокойно плыть к берегу.
Полковник снова ушел под воду.
Хватило сил вынырнуть.
Невидимая сила тянула все настойчивей. Сопротивляться становилось все трудней.
— Малко! Малко! — выдавил из себя Антошин, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.
Погружаясь, Антошин до последнего тянул руку вверх, к поверхности воды, в надежде, что Малко увидит его.
Надежде тоже хочется, чтобы люди не переставали ей верить, поэтому иногда она все-таки сбывается.
Полковник почувствовал, как Малко вцепился в его ладонь. Показалось, что таинственная сила отпустила полковника, и ему даже удалось проплыть несколько метров к берегу.
Но очень скоро Антошин понял: его снова тянут на дно. Голова опять ушла под воду. Антошин вынырнул.
Вук летел над самой водой, будто подставляя крылья, — на, мол, хватайся!
«Благородный ворон… Жалко, ты не орел. А еще лучше — летающий слон, тогда точно бы вытащил».
Малко тянул Антошина, как мог. Для четырнадцатилетнего парня он был очень силен, но ведь силы не беспредельны…
— Сопротивляйся! Сопротивляйся как можешь! — вдруг услышал Антошин голос Малко.
Как сопротивляться? Кому? Фонтану воды?
— Сопротивляйся! — орал Малко. — Сопротивляйся!
Малко тяжело дышал, захлебывался, но руку полковника не отпускал.
— Отпусти! — засипел Антошин. — Оба утонем!
— Сопротивляйся, — прошептал Малко в ответ. — Сопротивляйся…